บทที่ 18 - แตกต่างกันจริงๆ ด้วย

บทที่ 18 - แตกต่างกันจริงๆ ด้วย

ปณิธานอันแน่วแน่ของเจียงเข่อเวยกลายเป็นความจริงในเวลาอันรวดเร็ว ยิ่งไปกว่านั้น นางยังได้เริ่มงานเร็วกว่าอวิ๋นไคไปหนึ่งวันเสียด้วยซ้ำ

หลังจากที่ท่านอาหญิงเล็กรู้ถึงแผนการของนาง ก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง จัดแจงหางานในห้องครัวด้านหลังของโรงอาหารสาธารณะให้นางทันที ซ้ำยังกล่าวด้วยความปลาบปลื้มใจว่าเข่อเวยของนางเติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว

เมื่อรู้ว่าต่อจากนี้นางจะต้องไปคอยช่วยล้างผัก เด็ดผัก และทำสิ่งอื่นๆ ในห้องครัวด้านหลัง อายุยังน้อยแต่กลับต้องตกต่ำกลายเป็นลูกมือแม่ครัว เจียงเข่อเวยก็แทบจะโยนปณิธานอันแน่วแน่ก่อนหน้านี้ทิ้งลงคูน้ำเน่าเสียให้รู้แล้วรู้รอด

"ท่านอาหญิงเล็ก อย่างไรเสียตอนนี้ข้าก็เป็นผู้ฝึกตนระดับหลอมรวมลมปราณขั้นต้นแล้วนะ ท่านจะให้ข้าไปทำงานของคนธรรมดาได้อย่างไร"

เจียงเข่อเวยพยายามเกลี้ยกล่อมท่านอาหญิงเล็กให้เปลี่ยนงานให้นาง เรื่องอื่นนางไม่ค่อยเท่าไหร่หรอก แต่ประเด็นหลักคือการล้างผักและเด็ดผักพวกนี้มันทำลายภาพลักษณ์ผู้ฝึกตนระดับหลอมรวมลมปราณของนางเกินไปแล้ว

ภายในสำนักหนานหัวก็มีมนุษย์ธรรมดาจำนวนหนึ่งคอยช่วยทำงานจับกังอยู่บ้าง ส่วนใหญ่ล้วนเป็นญาติห่างๆ ของศิษย์ในสำนัก และแน่นอนว่างายที่พวกเขารับผิดชอบก็คือพวกงานทั่วไปที่ไม่ต้องใช้ทักษะความสามารถอะไรมากนัก อย่างเช่นการเป็นลูกมือในห้องครัวคอยช่วยล้างผักหรือเด็ดผักนั่นเอง

เจียงเข่อเวยไม่ได้เป็นพวกตั้งความหวังไว้สูงเกินตัว นางแค่รู้สึกว่างานที่นางต้องทำอย่างน้อยก็ควรจะมีความเกี่ยวข้องกับการฝึกฝนอยู่บ้างนิดหน่อยถึงจะถูก

"ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นต้นอย่างเจ้ามีความแตกต่างจากมนุษย์ธรรมดาตรงไหนกัน"

ท่านอาหญิงเล็กเจียงซานเหนียงแม้อายุจะล่วงเลยเข้าสู่วัยสี่สิบกว่าแล้วแต่ก็ยังมีเสน่ห์ไม่เบา เวลาหัวเราะถึงจะพอมองเห็นริ้วรอยจางๆ ที่หางตา บ่งบอกว่านางดูแลตัวเองมาอย่างดีเยี่ยม

หากผู้ฝึกตนยังไม่บรรลุระดับจู้จี อายุขัยขีดสุดก็จะพอๆ กับมนุษย์ธรรมดาทั่วไป อย่างมากก็คงมีชีวิตยืนยาวกว่าสักยี่สิบหรือสามสิบปี ยิ่งไปกว่านั้นรูปลักษณ์ภายนอกก็จะค่อยๆ ร่วงโรยไปตามวัยที่เพิ่มขึ้น

หากต้องการคงความอ่อนเยาว์ไว้ ไม่บรรลุระดับจู้จีตั้งแต่อายุยังน้อย ก็ต้องกินยาคงกระพันความงามในช่วงเวลาที่เบ่งบานงดงามที่สุด

มิเช่นนั้น ต่อให้วันหน้าจะบรรลุระดับจู้จีได้สำเร็จ แต่ตอนที่บรรลุนั้นมีอายุเท่าไหร่ รูปลักษณ์ในอนาคตก็จะหยุดนิ่งอยู่ในวัยนั้น ไม่สามารถกลับไปเป็นเด็กหรือหนุ่มสาวได้ง่ายๆ อีก

ผู้ที่สามารถบรรลุระดับจู้จีได้ตั้งแต่อายุยังน้อย ล้วนเป็นอัจฉริยะที่มีอยู่เพียงหยิบมือเดียว

ส่วนผู้ที่สามารถซื้อหายาคงกระพันความงามได้ตั้งแต่อายุยังน้อย ก็ย่อมต้องเป็นผู้ที่มีผู้หนุนหลังรายใหญ่และมีเงินทุนมหาศาล อีกทั้งยังเป็นผู้มีสถานะพิเศษอย่างแน่นอน

ท่านอาหญิงเล็กเจียงซานเหนียงมีพรสวรรค์เพียงระดับธรรมดา อายุสี่สิบกว่าแล้วแต่ก็ยังคงติดแหง็กอยู่ที่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นหก เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ช่วงกลางเท่านั้น โอกาสที่จะบรรลุระดับจู้จีในอนาคตจึงริบหรี่เต็มที

และด้วยกำลังทรัพย์ของนาง ยาคงกระพันความงามที่มีราคาแพงลิบลิ่วเช่นนั้นก็ยิ่งไม่ต้องไปนึกถึงเลย

โชคดีที่ความสนใจส่วนใหญ่ของนางทุ่มเทไปให้กับการเลี้ยงดูเจียงเข่อเวย นางจึงไม่ได้ใส่ใจกับความร่วงโรยของสังขารมากนัก

"จะไม่มีความแตกต่างได้อย่างไร ข้าเป็นผู้ฝึกตนแล้วนะ ย่อมต้องไม่เหมือนกับคนธรรมดาทั่วไปสิ"

เจียงเข่อเวยยังคงอยากจะดิ้นรนต่ออีกสักนิด แม้ว่าจากความเข้าใจที่นางมีต่อท่านอาหญิงเล็ก นางจะรู้ดีว่าเรื่องนี้แทบจะไม่มีโอกาสให้ต่อรองเลยก็ตาม

อย่าเห็นว่าท่านอาหญิงเล็กรักและตามใจนางมาก แต่ในอีกมุมหนึ่ง ท่านอาหญิงเล็กก็เป็นคนที่มีหลักการที่สุดในใต้หล้า นางจะไม่ยอมปล่อยปละละเลยให้นางติดนิสัยเสียๆ อย่างเด็ดขาด

"ก็จริงนะ แตกต่างกันจริงๆ ด้วย"

เจียงซานเหนียงฟังจบ ก็พยักหน้าเห็นด้วยตามมา

จากนั้น ภายใต้สายตาประหลาดใจและเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังของหลานสาว นางก็เปลี่ยนเรื่องคุยทันควัน "ท้ายที่สุดแล้ว ผู้ฝึกตนระดับหลอมรวมลมปราณขั้นต้นอย่างเจ้า แม้แต่ผู้หญิงธรรมดาคนหนึ่งก็ยังสู้ไม่ได้เลย โอ้ ไม่สิ น่าจะบอกว่าสู้ไม่ได้แม้แต่ครึ่งคนของผู้หญิงธรรมดาเสียด้วยซ้ำ หากไม่เชื่อ เจ้าลองไปประลองฝีมือกับท่านป้าเฉินดูไหมล่ะ"

เมื่อมองตามสายตาของท่านอาหญิงเล็ก เจียงเข่อเวยก็เห็นท่านป้าเฉินที่กำลังง่วนอยู่กับการเตรียมอาหารในระยะไม่ไกลได้ในทันที เพราะต้องทำงานหนักมานานหลายปี มองปราดเดียวก็รู้ว่าท่านป้าเฉินเป็นคนแข็งแรงบึกบึนและมีพละกำลังมหาศาล

ร่างอวบอ้วนเล็กๆ ของนางเมื่อไปยืนอยู่ต่อหน้าท่านป้าเฉินก็แทบจะไร้ค่าให้เอ่ยถึง มองเพียงแวบเดียวก็รู้แล้วว่าสู้ไม่ได้แน่ๆ

เมื่อเห็นท่านป้าเฉินหันมายิ้มแฉ่งให้นาง เจียงเข่อเวยก็หมดสภาพในพริบตา

ช่างเถอะ ช่างเถอะ ในตอนนี้นางสู้ไม่ได้แม้แต่ครึ่งคนของท่านป้าเฉินจริงๆ นั่นแหละ อีกฝ่ายยังไม่ทันต้องออกแรงเต็มที่ด้วยซ้ำ มิน่าล่ะท่านอาหญิงเล็กถึงได้หัวเราะเยาะนางเช่นนี้

"ดูท่าทางแล้วคงจะไม่คิดอยากจะเปลี่ยนงานแล้วสินะ"

เจียงซานเหนียงเห็นว่าหลานสาวตัวน้อยไม่ยอมเอ่ยถึงเรื่องการเปลี่ยนงานอีก รอยยิ้มของนางก็ยิ่งกว้างขึ้น

"ไม่เปลี่ยนแล้ว ข้าจะทำหน้าที่นี้ไปก่อนก็แล้วกัน อวิ๋นไคเคยบอกไว้ว่า อดทนต่อความยากลำบากถึงที่สุด จึงจะสามารถเป็นยอดคนเหนือคนได้ ทำงานอะไรก็คืองานเหมือนกันนั่นแหละ งานนี้ก็ดีเหมือนกัน ดีมากเลยล่ะ!"

เจียงเข่อเวยมีทักษะการปลอบใจตัวเองเป็นเลิศ อย่างมากก็แค่รอให้ฝีมือเก่งกาจขึ้นในอนาคต ค่อยไปรับภารกิจอื่นก็เท่านั้น ลูกผู้หญิงตัวจริงย่อมต้องรู้จักยืดหยุ่นได้ ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรหรอก

"อวิ๋นไคเป็นเด็กดี เจ้าอยู่กับนางนานเข้าก็ดูเหมือนจะฉลาดขึ้นมาบ้างเหมือนกันนะ"

น้ำเสียงของเจียงซานเหนียงยามเอ่ยถึงอวิ๋นไคนั้นคุ้นเคยเป็นอย่างมาก ฟังปุ๊บก็รู้ปั๊บว่านางชื่นชอบอวิ๋นไคจากใจจริง ไม่ใช่แค่แสร้งทำเป็นชอบเพราะเห็นแก่หน้าหลานสาว "ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นต้นของขั้นต้นอย่างเจ้า อ่อนแอเสียยิ่งกว่าไก่ป่า การที่หาตำแหน่งลูกมือในห้องครัวให้เจ้าได้ก็นับว่าใช้เส้นสายของท่านอาหญิงเล็กอย่างข้าแล้ว มิเช่นนั้นท่านป้าเฉินกับคนอื่นๆ คงไม่อยากได้เจ้าไปเป็นตัวถ่วงให้เกะกะหรอก"

"ท่านอาหญิงเล็ก ท่านก็ดูถูกข้าเกินไปแล้ว..."

คำโต้แย้งของเจียงเข่อเวยยังพูดไม่ทันจบ นางก็ถูกท่านป้าเฉินที่เดินเข้ามาคว้าตัวดึงไปทันที น้ำหนักเนื้อที่มากกว่าเด็กทั่วไปบนร่างของนาง ไม่สามารถต้านทานการจับกุมของท่านป้าเฉินได้เลยแม้แต่น้อย

"แม่หนู อย่าไปฟังท่านอาหญิงเล็กของเจ้าพูดจาเหลวไหลเลย พวกเราไม่รังเกียจว่าเจ้าจะเป็นตัวถ่วงเกะกะหรอกนะ มาสิ เดี๋ยวท่านป้าเฉินจะสอนเจ้าทำงานเอง!"

เมื่อมองดูหลานสาวตัวน้อยที่มีสีหน้าหมดหนทางถูก "ลาก" ตัวออกไปต่อหน้าต่อตา เจียงซานเหนียงก็หัวเราะจนรอยตีนกาที่หางตาลึกขึ้นอีกหลายส่วน

ผู้ฝึกตนที่แม้แต่ผักก็ยังไม่อยากจะล้าง ไม่นับว่าเป็นหลานสาวที่ดีหรอกนะ

ตอนนี้ไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว ในเมื่อก้าวเข้าสู่เส้นทางการฝึกฝนแล้ว แน่นอนว่านางต้องปล่อยให้เด็กอย่างเข่อเวยได้เรียนรู้ว่าสิ่งที่ไม่เป็นไปดั่งใจนั้นคืออะไร มิเช่นนั้นหากฝีมือไม่เอาไหนแต่กลับตั้งความหวังไว้สูงลิบลิ่ว หรือทะเยอทะยานจนเกินตัว แบบนั้นสิถึงจะจบเห่

...

หลังจากที่เจียงเข่อเวยเริ่มรับการ "ทุบตีอย่างหนัก" รอบแรกจากท่านอาหญิงเล็ก อีกด้านหนึ่ง อวิ๋นไคก็เดินทางไปที่หอตำราตามเวลาที่กำหนดไว้

นี่เป็นครั้งแรกที่อวิ๋นไคมาเยือนหอตำรา นางกลัวว่าจะมาสายและทิ้งความประทับใจที่ไม่ดีเอาไว้ จึงตั้งใจมาก่อนเวลาพอสมควร

เพียงแต่นางมาเช้าแล้ว ก็ยังมีคนที่มาเช้ากว่านางเสียอีก และดูเหมือนคนผู้นั้นจะตั้งใจมารอนางโดยเฉพาะ

"เจ้าก็คือคนที่ไอ้หนูหนิงเจ๋อยัดเยียดเข้ามาสินะ"

ชายชราร่างเล็กที่ดูอายุราวๆ ห้าสิบกว่าปีปรายตามองอวิ๋นไค น้ำเสียงแฝงไปด้วยความไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด "ผอมเป็นไม้เสียบผีขนาดนี้ ดูยังไงก็ไม่น่าจะใช่คนทำงาน หากเกิดล้มป่วยสลบเหมือดไปตรงนี้ ตาเฒ่าอย่างข้าไม่ขอเข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วยหรอกนะ"

อวิ๋นไคมองไม่ออกเลยว่าชายชราผู้นี้มีระดับการฝึกฝนอยู่ขั้นใด และนางก็ไม่กล้าตัดสินคนจากภายนอกหรือคาดเดาตัวตนของอีกฝ่ายส่งเดช แต่จากสิ่งที่ชายชรากล่าวออกมา ก็พอจะยืนยันได้ว่าเรื่องในหอตำรานี้น่าจะอยู่ในความดูแลของชายชราผู้นี้

เมื่อเป็นเช่นนี้ การที่นางมาทำงานที่นี่ก็ย่อมต้องขึ้นตรงต่อชายชราผู้นี้เช่นกัน

"ศิษย์อวิ๋นไค คารวะผู้อาวุโสเจ้าค่ะ แม้ศิษย์จะดูผอมบาง แต่ตอนนี้ร่างกายดีขึ้นกว่าเมื่อก่อนมากแล้ว ไม่ได้อ่อนแอถึงขั้นเอะอะก็สลบไปหรอกเจ้าค่ะ ขอให้ท่านวางใจเถิด วันหน้าศิษย์จะตั้งใจทำงานและไม่สร้างความวุ่นวายให้ท่านอย่างแน่นอน หากเกิดอุบัติเหตุอันใดขึ้นเพราะปัญหาสุขภาพจริงๆ นั่นก็เป็นปัญหาของศิษย์เอง ไม่เกี่ยวข้องกับผู้ใดทั้งสิ้นเจ้าค่ะ"

อวิ๋นไคไม่ใช่คนที่มีจิตใจเปราะบางดั่งแก้ว คำพูดของชายชราที่เพียงแค่แฝงหนามแหลมเล็กน้อยไม่อาจทิ่มแทงนางได้เลย

ส่วนเรื่องที่นางถูกท่านเจินเหรินหนิงเจ๋อยัดเยียดเข้ามาทำงานนั้นก็เป็นเรื่องจริง นางไม่มีความจำเป็นต้องรู้สึกผิดอย่างไรเสียขอเพียงสามารถเข้าไปตั้งใจทำงานได้ก็พอแล้ว จะเป็นการถูกยัดเยียดเข้ามาหรือไม่นั้นไม่สำคัญเลย ในเวลานี้นางทำเพียงแค่แกล้งโง่และยอมรับไปก็พอ

"จึ๊ ร่างกายไม่เอาไหน แต่ความอดทนอดกลั้นไม่เลวเลยนี่"

เมื่อได้ยินคำตอบที่หนักแน่นและไม่ถ่อมตัวหรือหยิ่งผยองจนเกินไป ชายชราก็ยอมปรายตามองสำรวจอวิ๋นไคอย่างจริงจังขึ้นมาอีกสองสามครั้ง เพียงแต่ถ้อยคำที่เอื้อนเอ่ยออกมาก็ยังคงไม่ระรื่นหูเช่นเดิม "ก็จริงนะ ด้วยสภาพร่างกายของเจ้าในปัจจุบัน หากความอดทนอดกลั้นยังไม่ดีอีก คงได้ถูกยั่วโมโหจนขาดใจตายไปตั้งนานแล้ว ไม่มีทางได้หายใจมาจนถึงตอนนี้หรอก"

[จบแล้ว]