บทที่ 17: โดนัทของหน่วยชีลด์

บทที่ 17: โดนัทของหน่วยชีลด์

ภายในห้องประชุม มือของแฮร์ริสัน ทอมป์สัน ที่ถือโทรศัพท์ยังคงสั่นระริกเล็กน้อย

เขาจ้องมองจอห์นนี่ที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ประธานด้วยท่าทางสงบนิ่ง แถมยังมีรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ประดับอยู่ที่มุมปาก มันรู้สึกเหมือนมีใครบางคนมาบีบหัวใจเขาไว้แน่นจนแม้แต่การหายใจยังกลายเป็นเรื่องลำบาก

หน่วยงานยุทธศาสตร์ป้องกันและบังคับใช้กฎหมายระหว่างประเทศ... องค์กรที่มีอภิสิทธิ์เหนือใครซึ่งมีอยู่เพียงในตำนาน กลับยื่นมือเข้าช่วยเหลือนักศึกษาที่ดูไม่มีหัวนอนปลายเท้าคนนี้เนี่ยนะ?! แถมยังเป็นคำสั่งคุ้มครองระดับสูงสุดอีกด้วย!

เรื่องนี้หมายความว่าอย่างไร? มันหมายความว่าเบื้องหลังของเด็กหนุ่มที่ดูไม่มีพิษมีภัยคนนี้ คือกลไกของรัฐทั้งระบบ! แล้วเมื่อกี้เขาเพิ่งจะขู่ว่าจะทำให้หมอนี่เน่าตายในคุก? แถมยังเรียกร้องค่าเสียหายอีก? ทอมป์สันรู้สึกเย็นวาบตั้งแต่ปลายเท้าพุ่งขึ้นไปถึงกลางกระหม่อม

จบกัน... คราวนี้เขาเตะเข้ากับตอเหล็กกล้าผสมไทเทเนียมเข้าให้แล้ว

“คุณทอมป์สัน รออะไรอยู่เหรอครับ?” จอห์นนี่ควงปากกาในมือเล่นพลางเอ่ยอย่างใจเย็น “เมื่อกี้ไม่ใช่ว่าคุณจะให้รปภ. ลากผมออกไปหรอกเหรอ? ทำไมล่ะครับ รปภ. หลงทางหรือไง?”

“ปะ... เปล่า ไม่ใช่ ไม่ใช่ครับ!” ทอมป์สันได้สติกลับมา ใบหน้าของเขาปั้นยิ้มที่ดูแย่ยิ่งกว่าการร้องไห้ “มันคือเรื่องเข้าใจผิด! ทั้งหมดเป็นเรื่องเข้าใจผิดครับ!”

“คุณกิลดา เมื่อกี้ผมวู่วามไปหน่อย ผมยังไม่เข้าใจสถานการณ์ดีพอ! โปรด... โปรดอย่าถือสาหาความเลยนะครับ!”

การเปลี่ยนสีหน้าครั้งนี้รวดเร็วยิ่งกว่าการพลิกหน้ากระดาษ เมื่อเห็นดังนั้น ผู้บริหารคนอื่นๆ ก็รีบเก็บสีหน้าเยาะเย้ยของตนทันที แต่ละคนนั่งหลังตรงแหน็วด้วยความหวาดกลัวว่าไฟจะลามมาถึงตัว ยกเว้นก็แต่ดีน คณบดีฝ่ายกิจการนักศึกษาที่ยืนอยู่ข้างๆ

หมอนี่ดูเหมือนจะยังตามสถานการณ์ไม่ทัน หรือบางทีข้อมูลที่ได้รับในพริบตาเดียวอาจจะมากเกินไปจนทำให้สมองอันน้อยนิดของเขาช็อตไปแล้ว

“ผู้อำนวยการทอมป์สัน ท่านพูดเรื่องอะไรน่ะครับ?” ดีนเดินเข้ามาด้วยสีหน้ามึนงงพลางชี้หน้าตะโกนใส่จอห์นนี่ “กิลดา! ไอ้เด็กไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง! ลุกออกไปจากเก้าอี้ตัวนั้นเดี๋ยวนี้!”

“นั่นใช่ที่ที่แกควรจะนั่งเรอะ?! แกคิดว่าแกเป็นใครถึงกล้าพูดกับท่านทอมป์สันแบบนั้น?! ฉันว่าแกคงไม่อยากอยู่ที่นี่ต่อแล้วจริงๆ สินะ!”

ทอมป์สันสั่นสะท้านด้วยความโกรธ แม้ในเวลาแบบนี้ไอ้หมอนี่ก็ยังจะหาเรื่องมาให้เขาอีก เขาชี้ไปที่ประตูและคำรามลั่น:

“ออกไป!”

“เดี๋ยวนี้! ทันที! ณ บัดนี้เลย! ไสหัวไปให้พ้นหน้าฉัน!”

“ห๊ะ?!” ดีนถึงกับอึ้งกิมกี่ไปเลย นี่มันไม่เหมือนในบทที่วางไว้นี่นา ไม่ใช่ว่าเรากำลังจะขยี้ไอ้เด็กนี่หรอกเหรอ? ทำไมจู่ๆ กลายเป็นผมที่ต้องไสหัวออกไปล่ะ?

“หึหึหึ” จอห์นนี่ส่ายหัวด้วยความเวทนา “ดูเหมือนว่าต่อให้สุนัขจะกัดเก่งแค่ไหน เจ้านายเขาก็ไม่สนหรอกนะ คุณคณบดี ดูเหมือนอาชีพหมาเฝ้าบ้านของคุณจะไม่ค่อยรุ่งเท่าไหร่นะครับ”

“แก—!” ดีนโกรธจนแทบจะกระอักเลือดออกมาคำโต เขามองจอห์นนี่อย่างอาฆาตแค้น แต่ภายใต้สายตาที่พร้อมจะฆ่าคนของทอมป์สัน... เขาทำได้เพียงเดินคอตกออกไปเหมือนสุนัขโดนทิ้ง

ทันใดนั้นเอง...

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

ประตูห้องประชุมถูกผลักเปิดออกอีกครั้ง เจ้าหน้าที่ในชุดสูทสีดำสี่นายสวมแว่นกันแดดแผ่รังสีที่เตือนให้คนถอยห่างเดินเข้ามา นำโดยชายวัยกลางคนที่มีไรผมค่อนข้างสูงและมีรอยยิ้มอันอ่อนโยนบนใบหน้า

ฟิล คูลสัน พ่อหนุ่มใจดีแห่งหน่วยชีลด์ และยังเป็นคนสนิทที่ไว้วางใจที่สุดของผู้อำนวยการ 'ไข่พะโล้ดำ' คนนั้นด้วย

จอห์นนี่เลิกคิ้ว มาถึงแล้วเหรอ? ทำงานไวกันดีนะ

“สวัสดีครับทุกท่าน ผมฟิล คูลสัน” คูลสันโชว์บัตรประจำตัวและยิ้มบางๆ ให้กลุ่มคนตรงหน้า “หน่วยงานยุทธศาสตร์ป้องกันและบังคับใช้กฎหมายระหว่างประเทศ”

“เรามีคำถามบางประการเกี่ยวกับความมั่นคงของชาติ และต้องการให้คุณกิลดาไปช่วยในการสืบสวนของเรา ผมหวังว่าคงไม่มีใครคัดค้านนะครับ?”

ทันทีที่ทอมป์สันเห็นตราสัญลักษณ์รูปนกอินทรีบนบัตร ขาของเขาก็อ่อนแรงทันที เขารีบวิ่งเหยาะๆ เข้าไปประจบสอพลอ “ไม่มีปัญหาครับ! แน่นอนว่าไม่มี!”

“ทุกอย่างจะเป็นไปตามที่คุณจัดวางครับ! ส่วนเรื่อง... ที่คุยกันในสาย...”

คูลสันปรายตามองเขา รอยยิ้มยังคงอ่อนโยน แต่แววตากลับเย็นเยียบจนน่าขนลุก “จำสิ่งที่ผมพูดไว้ให้ดี”

“หากคุณกิลดาได้รับการปฏิบัติที่ไม่เป็นธรรมในโรงเรียนนี้ หรือมีอุบัติเหตุใดๆ เกิดขึ้น... เมื่อนั้นเราจะทำการตรวจสอบความปลอดภัยของมหาวิทยาลัยเอ็มไพร์สเตตอย่างละเอียดทั้งระบบ ผมเชื่อว่าคุณทอมป์สันคงทราบดีว่านั่นหมายถึงอะไร”

ทอมป์สันเหงื่อตกและพยักหน้าพัลวัน “เข้าใจครับ! เข้าใจ! ผมจะปฏิบัติตามอย่างแน่นอน!”

หลังจากเตือนทอมป์สันเสร็จ คูลสันก็เดินเข้ามาหาจอห์นนี่ “คุณกิลดา โปรดตามพวกเรามาเถอะครับ มีบางเรื่องที่เราต้องไปคุยกันที่อื่น”

จอห์นนี่ยักไหล่และลุกขึ้นจากเก้าอี้ “ไปกันเถอะ อากาศในนี้มันค่อนข้างจะอับชื้นอยู่เหมือนกัน ผมอยากไปสูดอากาศบริสุทธิ์ข้างนอกมากกว่า”

ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความยำเกรงของผู้บริหารโรงเรียน... จอห์นนี่เดินตามคูลสันและคนอื่นๆ ออกจากห้องประชุมไปอย่างสง่างาม... จนถึงประตูโรงเรียน

รถ SUV เชฟโรเลต ซับเบอร์แบน สีดำสนิทจอดรออยู่ริมทาง หน้าต่างติดฟิล์มมืดทึบจนมองไม่เห็นด้านใน จอห์นนี่นั่งที่เบาะหลัง โดยมีคูลสันนั่งอยู่ข้างๆ

“เอาสักชิ้นไหม? เพิ่งซื้อมาน่ะ” คูลสันหยิบโดนัทสีชมพูออกมาจากถุงกระดาษและยื่นให้จอห์นนี่

“ไม่เกรงใจละนะ” จอห์นนี่รับโดนัทมาและกัดคำโต อืม รสสตรอเบอร์รี่ หวานใช้ได้เลยแฮะ

“ผมได้อ่านบันทึกคำให้การที่คุณให้ไว้ที่สถานีตำรวจแล้วนะ” คูลสันมองจอห์นนี่ด้วยสายตาที่ลุ่มลึกและค้นหา “เศษอุกกาบาตต่างดาวงั้นเหรอ?”

“คุณกิลดา แม้ผมอยากจะเชื่อเรื่องนั้นใจจะขาด... แต่ต้องบอกว่ามันฟังดูเหมือนพล็อตหนังไซไฟยุคที่แล้วไปหน่อยนะ”

“จริงเหรอครับ?” จอห์นนี่กลืนโดนัทลงคอพลางทำหน้าซื่อตาใส “ตอนเด็กๆ ผมก็คิดว่ามันเป็นฝันเหมือนกัน แต่ศิลปะมันก็เลียนแบบชีวิตไม่ใช่เหรอครับ? ใครจะไปคิดว่าสมัยนี้แม้แต่พวกต่างดาวจะทิ้งขยะกันชุ่ยขนาดนี้?”

คูลสันจ้องจอห์นนี่อยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะออกมา “เป็นเหตุผลที่ฟังขึ้นดีนะ ในโลกที่แม้แต่พระเจ้ายังบินว่อนไปมาพร้อมกับค้อน การเจอเศษอุกกาบาตก็ดูจะไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรนัก”

เขาไม่ได้เซ้าซี้เรื่องนี้ต่อ ตราบใดที่คนยังอยู่ภายใต้การควบคุม จะเป็นอุกกาบาตหรือไม่ก็ไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือดาบเล่มนี้จะถูกหน่วยชีลด์นำไปใช้งานได้หรือไม่

“เราจัดการเรื่องกับคณะกรรมการโรงเรียนเรียบร้อยแล้ว” คูลสันหยิบเอกสารออกมาจากกระเป๋าและยื่นให้จอห์นนี่ “นี่คือไฟล์ข้อมูลใหม่ของคุณ นอกจากการคงสถานะนักศึกษาไว้แล้ว เรายังยื่นเรื่องขอทุนการศึกษาเต็มจำนวนให้คุณด้วย พร้อมกับสิทธิพิเศษทางวิชาการบางอย่าง คุณถือว่านี่เป็นของขวัญเล็กๆ น้อยๆ จากเราก็แล้วกัน”

จอห์นนี่รับเอกสารมาเปิดดูพลางยิ้มมุมปาก ให้ตายเถอะ หน่วยชีลด์นี่รู้งานดีจริงๆ นอกจากปัญหาจะคลี่คลายแล้ว ยังมีสวัสดิการพ่วงมาให้อีกเพียบ นี่เขาเรียกว่าอะไรนะ? เขาเรียกว่า 'มีต้นไม้ใหญ่ให้พิงอาศัยร่มเงา' มันดีอย่างนี้นี่เอง!

“ขอบคุณครับ” จอห์นนี่ปิดแฟ้มเอกสาร “แต่ผมเดาว่าพวกคุณคงไม่ได้ทำแบบนี้เพราะความใจบุญหรอกใช่ไหม?”

“แน่นอนครับ” คูลสันพยักหน้า “เราหวังว่าคุณจะยังคงใช้ชีวิตตามปกติและเรียนที่นี่ต่อ หากจำเป็น เราจะติดต่อคุณเพื่อทำการทดสอบประเมินความสามารถบางอย่าง แน่นอนว่าต้องอยู่ภายใต้เงื่อนไขที่ไม่รบกวนการใช้ชีวิตและการพักผ่อนตามปกติของคุณ”

“ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับชายหนุ่มที่มีพลังมหาศาลอย่างคุณ มันจะเป็นความสูญเสียของมนุษยชาติหากคุณต้องเดินหลงทางไปเพียงเพราะขาดการชี้แนะ”

จอห์นนี่กลอกตา ชี้แนะเหรอ? เฝ้าดูสิไม่ว่า แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจ ตราบใดที่มันไม่ขัดขวางการจีบสาวของเขา เรื่องอื่นก็โอเคทั้งนั้น

“ก็ได้ครับ” จอห์นนี่บิดขี้เกียจ “แต่อย่ากินเวลาเดทของผมมากเกินไปละกัน เพราะอย่างที่คุณรู้ สำหรับนักศึกษา การเดทคือเรื่องสำคัญที่สุด”

คูลสันยิ้มและยื่นนามบัตรให้จอห์นนี่ “นี่เบอร์ส่วนตัวของผม ติดต่อได้ถ้ามีปัญหา ขอให้สนุกกับการใช้ชีวิตนะครับ คุณกิลดา”

...รถ SUV จอดลงที่ริมถนน จอห์นนี่ผลักประตูลงมา มันเป็นช่วงพักระหว่างคาบเรียนพอดี ผู้คนเดินขวักไขว่อยู่บนถนนในแคมปัส จอห์นนี่เดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว กลิ่นหอมที่คุ้นเคยก็โชยมาตามลม

“เฮ้ พ่อคนดัง”

เฟลิเซีย ฮาร์ดี้ ปรากฏตัวขึ้นมาจากที่ไหนก็ไม่รู้ เธอสวมแจ็คเก็ตหนังสีดำรัดรูปที่ขับเน้นรูปร่างอันสุดฮอตของเธอได้อย่างสมบูรณ์แบบ ดวงตาที่เหมือนแมวทอประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“นั่นรถของหน่วยชีลด์ใช่ไหมเมื่อกี้? ไม่เลวนี่ ติดต่อกับพวกทางการได้แล้วเหรอ?”

“เกว็นน่ะเป็นห่วงแทบแย่ ส่งข้อความหาฉันตลอดเลยว่านายเป็นยังไงบ้าง สรุปว่านายไม่ได้โดนจับไปชำแหละเพื่อวิจัยใช่ไหม?”

จอห์นนี่หัวเราะเบาๆ พลางแกว่งซองเอกสารในมือ “แน่นอนว่าไม่ครับ พวกเราแค่ปรึกษาเรื่องวิชาการเกี่ยวกับอารยธรรมต่างดาวนิดหน่อย และผมก็ได้เสนอแนะแนวทางที่สร้างสรรค์ให้กับโรงเรียนไปพร้อมกันด้วย”

“งั้นก็ดีแล้ว” เฟลิเซียถอนหายใจอย่างโล่งอกและหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาส่งข้อความบอกเกว็นว่าเขาปลอดภัยดี จากนั้นเธอก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยเสน่ห์จ้องตรงมาที่จอห์นนี่ ลิ้นเลียริมฝีปากสีแดงเบาๆ อย่างเย้ายวน

“ในเมื่อนายไม่เป็นไรแล้ว สนใจช่วยอะไรฉันหน่อยไหม? ฉันรู้จักร้านอาหารญี่ปุ่นแถวนี้รสชาติดีมากเลยนะ ฉันอยากจะ...”

เฟลิเซียโน้มตัวเข้าไปกระซิบข้างหูจอห์นนี่ ลมหายใจหอมกรุ่น “ฉันอยากจะลองชิมดูหน่อย... ว่าฮีโร่ที่ช่วยคนทั้งโรงเรียนไว้ รสชาติจะเป็นยังไงกันแน่?”

เฮ้อ... เจ้าบูมเมอแรงนี่ มันย้อนกลับมาไวดีแท้

เมื่อมองไปที่ท่าทาง 'พร้อมให้ลิ้มลอง' ของเฟลิเซีย จอห์นนี่ก็รู้สึกถึงความพึงพอใจลึกๆ ในใจ ใครจะไปปฏิเสธสาวงามระดับ 'แบล็คแคท' ที่เสนอตัวมาให้ถึงที่ล่ะ? มิหนำซ้ำ... ระบบมีลูกมากจะยิ่งโชคดียังรอการอัปเกรดอยู่ด้วย!

“ด้วยความยินดีอย่างยิ่งครับ” รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของจอห์นนี่ขณะที่เขาโอบเอวคอดกิ่วของเฟลิเซียไว้อย่างเป็นธรรมชาติ...

ในขณะเดียวกัน บนรถ SUV ของหน่วยชีลด์ที่ค่อยๆ ขับเคลื่อนออกไป คูลสันหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาส่งข้อความด้วยถ้อยคำที่เด็ดขาดถึงทอมป์สัน เนื้อความเรียบง่ายว่า:

จงตอบสนองทุกคำขอที่สมเหตุสมผลของจอห์นนี่ กิลดา รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียงทุนการศึกษา พิธีประกาศเกียรติคุณ และทรัพยากรทางวิชาการใดๆ ที่เขาอาจต้องการในอนาคต หากคุณไม่ปฏิบัติตาม... เตรียมรับผลที่จะตามมา

ทอมป์สันที่กำลังเช็ดเหงื่อเย็นๆ อยู่ในห้องทำงานเห็นข้อความนั้นแล้วโกรธจนแทบจะทุบโทรศัพท์ทิ้ง แต่เขาจะทำอะไรได้ล่ะ? เมื่อต้องเผชิญหน้ากับยักษ์ใหญ่อย่างหน่วยงานยุทธศาสตร์ป้องกันและบังคับใช้กฎหมายระหว่างประเทศ... ในฐานะแค่กรรมการบริหารโรงเรียน เขาทำได้เพียงคำรามด้วยความโกรธแค้นอย่างไร้ทางสู้ และสุดท้ายก็ต้องยอมจำนน

“ไอ้เวรเอ๊ย...” ทอมป์สันกัดฟันกรอด “รอบนี้แกชนะ ไอ้หนู!”