บทที่ 16: แฮร์ริสัน ทอมป์สัน

บทที่ 16: แฮร์ริสัน ทอมป์สัน

ณ ห้องประชุมคณะกรรมการบริหาร มหาวิทยาลัยเอ็มไพร์สเตต

"เอี๊ยด—"

เมื่อประตูถูกผลักเปิดออก จอห์นนี่เดินทอดน่องเข้ามาอย่างสบายอารมณ์โดยที่มือทั้งสองข้างยังคงล้วงกระเป๋าอยู่ ท่าทางของเขาดูไม่เหมือนนักศึกษาที่มารอรับการตัดสินโทษเลยสักนิด แต่ดูเหมือนผู้นำที่มาตรวจเยี่ยมงานเสียมากกว่า

"เฮ้ คุณน่ะ ปิดประตูด้วย ลมมันแรง" จอห์นนี่ยังมีแก่ใจหันไปสั่งดีน คณบดีฝ่ายกิจการนักศึกษาที่เดินตามหลังมา

"แก—!" ใบหน้าของดีนเปลี่ยนเป็นสีม่วงด้วยความโกรธและจวนจะระเบิดอารมณ์ออกมาเต็มที แต่เมื่อนึกถึงบุคคลสำคัญที่นั่งอยู่ด้านใน เขาก็รีบเปลี่ยนสีหน้าเป็นประจบสอพลอแล้ววิ่งเหยาะๆ เข้าไปข้างในทันที

ใจกลางห้องประชุม รอบโต๊ะประชุมรูปทรงวงรีขนาดใหญ่ มีเหล่านายธนาคารและผู้บริหารในชุดสูทเนี้ยบนั่งอยู่ และผู้ที่นั่งตรงตำแหน่งประธานคือชายร่างท้วมที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อหนังและดวงตาที่ดูเจ้าเล่ห์เป็นพิเศษ

แฮร์ริสัน ทอมป์สัน พ่อของแฟลช ทอมป์สัน ที่ยังคงนอนอยู่ในไอซียู และเป็นหนึ่งในผู้ถือหุ้นใหญ่ที่สุดของมหาวิทยาลัยเอ็มไพร์สเตต

"ปัง!"

เมื่อเห็นจอห์นนี่เดินเข้ามา แฮร์ริสันก็ตบโต๊ะฉาดใหญ่แล้วลุกขึ้นยืน ใบหน้าอ้วนฉะนั้นสั่นระริกด้วยความโกรธ "แกเองเรอะ?!"

แฮร์ริสันพุ่งตัวเข้ามาตรงหน้าจอห์นนี่ในไม่กี่ก้าว นิ้วที่สวมแหวนทองแทบจะจิ้มจมูกของจอห์นนี่ "แกใช่ไหม ไอ้สารเลวที่ทำให้ลูกชายฉันบาดเจ็บ?!" น้ำลายกระเด็นไปทั่ว จนจอห์นนี่ต้องเอียงหัวหลบด้วยความรังเกียจ

"จะพูดก็พูดไป แต่อย่าพ่นน้ำสิครับ อีกอย่าง ผมทำไปเพื่อป้องกันตัว ขอบคุณที่ถาม"

"ป้องกันตัว?!" แฮร์ริสันหัวเราะออกมาด้วยความโกรธจัด เป็นเสียงหัวเราะเย็นเยียบที่ทำให้คนฟังรู้สึกหนาวสั่น "บดขยี้กระดูกมือคนจนแหลก ซี่โครงหักสามซี่ แถมยังกระทบกระเทือนทางสมองอย่างรุนแรง! แกเรียกสิ่งนั้นว่าการป้องกันตัวงั้นเรอะ?!"

"ใช่แล้วครับท่าน ทอมป์สัน ไอ้เด็กนี่แหละที่ทำ!" ดีนรีบเสนอหน้าเข้ามาเหมือนสุนัขรับใช้แล้วตะโกนใส่จอห์นนี่ "ท่านครับ เด็กคนนี้เป็นตัวปัญหาของโรงเรียน! ไม่เคารพผู้ใหญ่ เมินเฉยต่อกฎระเบียบ มันคือแกะดำชัดๆ! ผมเสนอให้ไล่ออกทันที! และควรส่งมันเข้าคุกด้วย!"

จอห์นนี่มองดีนที่เต้นแร้งเต้นกาพลางเดาะลิ้น "คุณคณบดีครับ ฝีมือการเฝ้าบ้านของคุณนี่ฝึกมาดีจริงๆ ปกติคงได้แทะกระดูกเยอะเลยสินะครับ?"

"แก! ไอ้เด็กเวร!" ใบหน้าของดีนเปลี่ยนเป็นสีเขียวสลับขาวด้วยความอับอาย แต่ต่อหน้าแฮร์ริสันเขาไม่กล้าทำตัวโอหังเกินไป ทำได้เพียงจ้องจอห์นนี่ด้วยสายตาอาฆาต

"พอได้แล้ว!" แฮร์ริสันคำรามขัดจังหวะการเหน็บแนมของจอห์นนี่ เขามองจอห์นนี่ด้วยสายตาเหี้ยมเกรียม "ไอ้หนู แกมันหยิ่งจองหองนักนะ ดูเหมือนแกจะยังไม่เข้าใจสถานการณ์ ที่นี่... ฉันคือกฎ! ตอนนี้แกจะไม่ใช่แค่โดนไล่ออกจากโรงเรียน แต่แกต้องชดใช้ค่ารักษาพยาบาลทั้งหมดของลูกชายฉันด้วย! นั่นคือโรงพยาบาลเอกชนที่ดีที่สุด ห้องไอซียูที่แพงที่สุด เงินไหลออกทุกนาที! มรดกอันน้อยนิดของแกคงจ่ายไม่พอแม้แต่เศษเงินทอนหรอก! เตรียมตัวล้มละลายและใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ในคุกได้เลย!"

คำพูดของแฮร์ริสันราวกับคำสั่งประหารชีวิต ผู้บริหารโรงเรียนคนอื่นๆ รอบโต๊ะต่างก็มีสีหน้าเยาะเย้ย ในมุมมองของพวกเขา การล่วงเกินแฮร์ริสันทำให้เด็กนักศึกษาที่ไม่มีหัวนอนปลายเท้าคนนี้กลายเป็นคนตายไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม เมื่อเผชิญกับข้อกล่าวหาและคำข่มขู่ที่ถาโถมเข้ามา รอยยิ้มประหลาดกลับปรากฏขึ้นบนใบหน้าของจอห์นนี่

"ล้มละลาย? ติดคุก? แค่คำพูดคุณงั้นเหรอ?" จอห์นนี่ส่ายหัวและก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงของทุกคน เขามุ่งตรงไปที่โต๊ะประชุมขนาดใหญ่ จากนั้นเขาก็หย่อนก้นลงนั่งบนเก้าอี้ประธานซึ่งเดิมเป็นของแฮร์ริสัน!

เขาพาดขาขึ้นบนโต๊ะและเอนหลังพิงพนัก ท่าทางนั้นโอหังถึงขีดสุด

"ผมว่าพวกคุณอาจจะเข้าใจอะไรผิดไปบางอย่างนะ" จอห์นนี่มองไปรอบๆ กลุ่มคนที่อึ้งกิมกี่ ก่อนจะหยุดสายตาที่แฮร์ริสันซึ่งสั่นเทิ้มด้วยความโกรธ "ข้อแรก ลูกชายคุณเป็นคนบูลลี่เพื่อนร่วมชั้นกลางประตูโรงเรียน ข้อสอง ผมทำไปเพื่อความยุติธรรม และข้อสุดท้ายที่สำคัญที่สุด..."

จอห์นนี่ใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ "ถ้าผมไม่ยื่นมือเข้าไปจัดการไอ้วายร้ายสองตัวนั่น ลูกชายสุดที่รักของคุณคงโดนไรโนเหยียบแบนเป็นเนื้อบดไปนานแล้ว! เพราะฉะนั้น..." จอห์นนี่ผายมือออกเหมือนเป็นเรื่องธรรมชาติ "คุณไม่ควรจะขอบคุณผมหน่อยเหรอ? ไล่ผมออก? ชดใช้ค่าเสียหาย? ฝันอยู่หรือเปล่าครับ?"

"ผมว่า นอกจากพวกคุณจะไล่ผมออกไม่ได้แล้ว พวกคุณควรจะจัดงานประกาศเกียรติคุณให้ผมทั้งมหาวิทยาลัย และมอบรางวัลเยาวชนดีเด่นหรืออะไรทำนองนั้นให้ผมด้วย ส่วนเรื่องทุนการศึกษา..." จอห์นนี่ลูบคาง "เพื่อเป็นการแสดงความขอบคุณ ทุนการศึกษาเต็มจำนวนก็น่าจะพอ และในอนาคตถ้ามีทรัพยากรทางวิชาการดีๆ ต้องจัดให้ผมเป็นอันดับแรก เพราะอัจฉริยะที่เก่งทั้งบู๊และบุ๋นอย่างผม คือแบรนด์ที่มีชีวิตของโรงเรียนพวกคุณเลยนะ"

ทั้งห้องประชุมเงียบกริบจนได้ยินเสียงเข็มตก ทุกคนมองจอห์นนี่ราวกับมองคนบ้า ไอ้เด็กนี่มันเสียสติไปแล้วเหรอ? ต่อยลูกชายกรรมการบริหารแท้ๆ แทนที่จะคิดหาทางขอขมา กลับกล้ามาต่อรองเงื่อนไขกับกรรมการบริหารเนี่ยนะ? งานประกาศเกียรติคุณ? ทุนการศึกษา? นี่มันไปดื่มเหล้าปลอมที่ไหนมา?

"ฮ่าๆๆๆ!" แฮร์ริสันระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่งจนน้ำตาแทบไหล เขามองจอห์นนี่พลางขำไม่หยุด "ดี! ดีมาก! ตั้งแต่เกิดมา ฉันเพิ่งเคยเห็นคนไม่กลัวตายขนาดนี้เป็นครั้งแรก! แกคิดว่าแกเป็นใคร? ช่วยลูกชายฉันงั้นเรอะ? นั่นมันสิ่งที่แกควรทำอยู่แล้ว! แต่ทำลูกชายฉันบาดเจ็บ? นั่นคือความผิดของแก!"

ดีนและผู้นำคนอื่นๆ หัวเราะตาม สายตาเต็มไปด้วยความดูถูก "กิลดา แกยังไม่ตื่นหรือไง? นี่คือโลกแห่งความจริง ไม่ใช่ความฝันฮีโร่ของแก! ใครทำร้ายคนอื่นก็ต้องรับผิดชอบ! เตรียมตัวเน่าในคุกซะเถอะ!"

แฮร์ริสันหยุดหัวเราะ เหลือเพียงความโหดเหี้ยมบนใบหน้า "ไม่ต้องเสียเวลาพูดกับมันแล้ว รปภ.! ลากมันออกไป! ใบแจ้งไล่ออกจะส่งไปที่บ้านแกเดี๋ยวนี้ ส่วนจดหมายจากทนาย..." แฮร์ริสันแค่นยิ้ม "ฉันจะทำให้แกได้รู้ว่าอำนาจของเงินมันเป็นยังไง! ไสหัวไปได้แล้ว!"

ทันใดนั้นเอง...

"กริ๊ง กริ๊ง กริ๊ง—!"

เสียงโทรศัพท์ที่ดังกังวานทำลายความเงียบในห้องประชุม แฮร์ริสันขมวดคิ้ว เขาหยิบโทรศัพท์ออกมาอย่างรำคาญใจ นี่คือเบอร์ส่วนตัวของเขาที่มีคนรู้น้อยมาก "ฮัลโหล? ผมแฮร์ริสัน พูดเรื่องอะไร? ผมกำลังจัดการกับไอ้นักศึกษาเนรคุณคนหนึ่ง..."

อย่างไรก็ตาม ในวินาทีต่อมา ใบหน้าเหี้ยมเกรียมของแฮร์ริสันก็แข็งค้างไปในทันที ความโกรธและความโอหังจางหายไปราวกับน้ำลด แทนที่ด้วยความตกใจอย่างเหลือเชื่อและความหวาดกลัวอย่างลึกซึ้ง

"อะ... อะไรนะ? หน่วยงาน... ยุทธศาสตร์ป้องกัน..."

"บุคคลที่อยู่ภายใต้การคุ้มครอง?! เรื่องนี้... เป็นไปได้ยังไงกัน?!" น้ำเสียงของแฮร์ริสันสั่นเครือ เหงื่อเย็นๆ ผุดขึ้นบนหน้าผากทันที

เสียงจากปลายสายนั้นสงบนิ่งเป็นอย่างมาก "ผมคือ ฟิล คูลสัน สำหรับคุณจอห์นนี่ กิลดา ตอนนี้เขาคือบุคคลภายใต้การคุ้มครองระดับสูงของหน่วยงานยุทธศาสตร์ป้องกันและบังคับใช้กฎหมายระหว่างประเทศ (S.H.I.E.L.D.) ของเรา ข้อกล่าวหาที่ไม่เป็นธรรมต่อเขาต้องถูกถอนออกทันที หากคุณจอห์นนี่ต้องได้รับความไม่เป็นธรรมจากการกระทำอันโง่เขลาของคุณ หรือหากมีเรื่องน่าตลกอย่างการไล่ออกเกิดขึ้น... เมื่อนั้น ตระกูลทอมป์สันจะต้องเผชิญกับผลลัพธ์ที่รุนแรงมาก"

"นี่มัน... นี่มัน..." แฮร์ริสันรู้สึกเหมือนท้องฟ้ากำลังถล่มลงมา หน่วยงานยุทธศาสตร์ป้องกันและบังคับใช้กฎหมายระหว่างประเทศ! องค์กรลึกลับในตำนานที่อยู่เหนือทุกสิ่ง! ทำไมพวกเขาถึงออกหน้าแทนนักศึกษาธรรมดาๆ คนหนึ่งล่ะ?! แถมยังเป็นคำสั่งเด็ดขาดที่ไม่มีทางเลี่ยงได้เลย!

ในเวลาเดียวกัน "ติ๊ด ติ๊ด ติ๊ด—!" โทรศัพท์ของผู้นำโรงเรียนคนอื่นๆ ในห้องประชุมก็ดังขึ้นตามๆ กัน

"ฮัลโหล? ผู้อำนวยการกระทรวงศึกษาธิการเหรอครับ?"

"อะไรนะ? ให้ถอนการลงโทษ?"

"ต้องประกาศเกียรติคุณให้เขาด้วย? แถมท่านนายกเทศมนตรียังกำชับมาด้วยตัวเองเลยเหรอ?!"

เสียงรับโทรศัพท์ดังระงมไปทั่ว ทุกคนที่วางสายต่างก็มีใบหน้าที่ดูแย่ราวกับเพิ่งกินแมลงวันเข้าไป พวกเขามองจอห์นนี่ที่ยังคงนั่งอยู่บนเก้าอี้ประธานอย่างสงบนิ่ง แถมยังควงปากกาเล่นบนโต๊ะด้วยความสยดสยอง สายตาของพวกเขาเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

นี่น่ะเหรอเด็กจนๆ ที่ไม่มีหัวนอนปลายเท้า? นี่มันพระพุทธรูปองค์ใหญ่ที่ใครก็แตะต้องไม่ได้ชัดๆ!

จอห์นนี่เฝ้ามองเหตุการณ์นี้ ถึงเขาจะไม่รู้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ดูจากสีหน้าของคนพวกนี้แล้ว คงมีเรื่องน่าสนุกเกิดขึ้นแน่นอน "น่าสนใจแฮะ"