บทที่ 15: มุ่งหน้าสู่มหาวิทยาลัยเอ็มไพร์สเตต

บทที่ 15: มุ่งหน้าสู่มหาวิทยาลัยเอ็มไพร์สเตต

ณ ทางเดินภายในมหาวิทยาลัยเอ็มไพร์สเตต

"คุณกิลดา ผมหวังว่าคุณจะเข้าใจสถานการณ์ของตัวเองในตอนนี้นะ" คณบดีฝ่ายกิจการนักศึกษา 'ดีน' เดินนำอยู่ข้างหน้า เขาขยับเนคไทที่รัดแน่นจนเกินไปพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าราวกับเสียงเป็ด

เขากดสายตามองย้อนกลับไปที่จอห์นนี่ ซึ่งเดินตามมาด้วยท่าทางผ่อนคลาย มือทั้งสองข้างล้วงกระเป๋า จนทำให้กล้ามเนื้อที่หางตาของดีนกระตุกวูบ ไอเด็กนี่ ความตายมาจ่อหน้าแล้วยังจะทำท่าทางแบบนี้อีก? มันคิดจริงๆ เหรอว่าแค่หล่อแล้วจะใช้กฎระเบียบของโรงเรียนเป็นกระดาษชำระได้น่ะ?

"คุณควรจะสวดภาวนาให้คุณชายทอมป์สันออกจากไอซียูไวๆ และยอมยกโทษให้คุณ" ดีนหยุดเดินและหันกลับมา เขาม้วนนิ้วอวบๆ ชี้ไปที่หน้าอกของจอห์นนี่พลางพ่นน้ำลายกระเด็น "ไม่อย่างนั้น คุณจะไม่ใช่แค่โดนไล่ออกหรอกนะ ทีมกฎหมายของตระกูลทอมป์สันน่ะ แข็งแกร่งพอจะทำให้คุณสูญเสียมรดกอันน้อยนิดไปจนหมดตัว แล้วหลังจากนั้นคุณก็ต้องไปนอนเก็บสบู่ในคุกไปตลอดชีวิต!"

เมื่อได้ยินดังนั้น จอห์นนี่ก็เลิกคิ้วขึ้น เขามองดูชายวัยกลางคนหัวล้านที่เต็มไปด้วยเนื้อหนังตรงหน้าที่กำลังวางก้ามโดยอาศัยอำนาจคนอื่น รอยยิ้มเย้ยหยันปรากฏขึ้นที่มุมปาก

"คุณคณบดีครับ เมื่อเช้าลืมแปรงฟันมาหรือเปล่า? หรือว่าเพิ่งจะไปอิ่มหนำมาจากในห้องน้ำมากันแน่ครับ?" จอห์นนี่ยกมือขึ้นโบกไปมาตรงจมูกด้วยท่าทางรังเกียจ "กลิ่นปากคุณนี่สุดยอดจริงๆ เลยนะ"

"แก—!" ใบหน้าของดีนแดงก่ำด้วยความโกรธ

"ผมต้องสอนความหมายของคำว่า 'การป้องกันตัว' ให้คุณไหมครับ? รวมถึงนิยามของคำว่าการบูลลี่ในโรงเรียนด้วย" จอห์นนี่จ้องมองเขาด้วยแววตาเจ้าเล่ห์ "ผมว่าคณะกรรมการบริหารโรงเรียนคงจะสนใจไม่น้อยนะ ถ้าได้เห็นว่าคณบดีฝ่ายกิจการนักศึกษาที่พวกเขาจ้างมาด้วยเงินเดือนสูงลิ่ว กำลังคอยปกป้องลูกชายของสมาชิกคณะกรรมการที่ริเริ่มการทำร้ายร่างกายผู้อื่นเสียเอง คุณคิดว่าไงล่ะครับ คุณคณบดีขี้ข้า?"

"แก... แก..." ดีนสั่นสะท้านด้วยความโกรธ นิ้วที่ชี้หน้าจอห์นนี่สั่นระริกอย่างควบคุมไม่ได้

ขัดขืน! นี่มันช่างอวดดีเหลือเกิน! ตลอดหลายปีที่เขาอยู่ในมหาวิทยาลัยเอ็มไพร์สเตต มีนักศึกษาคนไหนบ้างที่ไม่นอบน้อมต่อเขา ราวกับหนูเห็นแมว? แต่จอห์นนี่ กิลดาคนนี้ นอกจากจะไม่แยแสแล้ว... ยังย้อนกลับมาสั่งสอนเขาอีก!

"ดี! ดีมาก!" ดีนหัวเราะออกมาด้วยความโกรธจัด ดวงตาเต็มไปด้วยความพยาบาท "ผมหวังว่าเมื่อไปถึงห้องคณะกรรมการโรงเรียนและต้องเผชิญหน้ากับคุณทอมป์สัน ปากของแกจะยังเก่งได้แบบนี้อยู่นะ!"

จอห์นนี่ยักไหล่พลางเดินตามไป เขาอยากจะรู้นักว่าคณะกรรมการโรงเรียนพวกนี้วางแผนจะทำอะไรกับเขา...

ในขณะเดียวกัน ณ กรุงวอชิงตัน ดี.ซี. อาคารไตรสเกเลียน สำนักงานใหญ่ของหน่วยงานยุทธศาสตร์ป้องกันและบังคับใช้กฎหมายระหว่างประเทศ (S.H.I.E.L.D.)

ภายในห้องทำงานแห่งหนึ่ง เจ้าหน้าที่ 'ฟิล คูลสัน' กำลังถือถ้วยกาแฟที่ควันกรุ่น เขามองรายงานอิเล็กทรอนิกส์ในมือพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย บนหน้าจอแสดงภาพจากกล้องวงจรปิดในตรอกที่นิวยอร์กเมื่อวานนี้ แม้ภาพจะเบลอไปบ้าง แต่ก็ยังเห็นได้ชัดเจนว่าเด็กหนุ่มผมดำคนนั้นคว้าตัว 'วัลเจอร์' ที่หนักหลายร้อยกิโลกรัมลงมาจากฟ้าเหมือนคว้าลูกไก่ และ... การบินด้วยตัวเปล่าที่ฝ่าฝืนกฎฟิสิกส์อย่างสิ้นเชิง

"เศษอุกกาบาตต่างดาวงั้นเหรอ?" คูลสันมองดูบันทึกคำให้การที่ส่งมาจากกรมตำรวจนิวยอร์ก (NYPD) แล้วอดไม่ได้ที่จะหัวเราะ "ข้ออ้างที่พวกเขาสร้างขึ้นมานี่... มันช่างลวกๆ เหลือเกิน สมัยนี้แม้แต่พวกต่างดาวเองก็คงไม่ใช้พล็อตซ้ำซากแบบนี้แล้วล่ะมั้ง"

ในฐานะเจ้าหน้าที่มือเก๋าที่รับมือกับปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติมานานหลายปี... มีฉากไหนบ้างที่คูลสันไม่เคยเห็น? ถ้าเป็นเมื่อสิบปีก่อน เรื่องนี้อาจจะถูกมองข้ามไป แต่ตอนนี้ล่ะ? ตั้งแต่โทนี่ สตาร์ค ในชุดถังเหล็กนั่นเริ่มบินว่อนไปทั่วฟ้า... และหนุ่มหล่อผมทองถือค้อนเริ่มไล่ทุบพื้นไปทุกที่... กลิ่นอายของโลกใบนี้ก็ได้เปลี่ยนไปอย่างกู่ไม่กลับนานแล้ว

"อย่างไรก็ตาม..." คูลสันจิบกาแฟ สายตาเริ่มลุ่มลึก "ถึงเหตุผลจะฟังดูไร้สาระ แต่ความแข็งแกร่งของเด็กคนนี้คือของจริง จากการตรวจสอบพื้นที่ แรงหมัดที่น็อคไรโนได้นั้นต้องมีกำลังอย่างน้อยห้าสิบตัน และความสามารถในการบินนั่นก็ไม่พบร่องรอยของเครื่องยนต์ขับเคลื่อนหรือสัญญาณความร้อนเลย มันเหมือนกับว่า 'ซูเปอร์แมน' ในการ์ตูนตำนานพวกนั้นหลุดออกมามีชีวิตจริงๆ"

คูลสันวางถ้วยลงพลางเคาะนิ้วบนโต๊ะเบาๆ จุดประสงค์ของการมีอยู่ของหน่วยชีลด์คือการจัดการกับภัยคุกคามที่อธิบายไม่ได้เช่นนี้ ตามระเบียบปกติ มนุษย์ที่มีพลังพิเศษระดับนี้ควรจะถูกควบคุมตัวโดยหน่วยตอบโต้เร็วทันที เพื่อส่งไปประเมินผลที่ฐานทัพแซนด์บ็อกซ์ ซึ่งหมายถึงการถูกชำแหละเพื่อวิจัยนั่นแหละ

"แต่... ผู้อำนวยการกำลังเร่งผลักดัน 'โครงการรวมพลอเวนเจอร์ส' อยู่ในช่วงนี้..." คูลสันนึกถึงเรื่องที่ชายหัวโล้นตาเดียวคนนั้นกำลังกังวลอยู่ พ่อคนอีโก้จัดอย่างโทนี่ สตาร์ค อาจจะเข้าร่วมในฐานะที่ปรึกษา แต่เขาก็ไม่ฟังคำสั่งใครเลย ส่วนฮัลค์ก็เหมือนระเบิดเวลาที่พร้อมจะระเบิดได้ทุกเมื่อ กัปตันอเมริกาก็เป็นเพียงซูเปอร์โซลเยอร์ ในตอนนี้หน่วยชีลด์ยังขาดแคลนพลังรบระดับสูงอย่างมาก

โดยเฉพาะคนแบบนี้... ที่ดูหล่อเหลา (และอาจจะดูคล้ายตัวเขาในสมัยหนุ่มๆ บ้าง?) เป็นชายหนุ่มที่มีประวัติสะอาดสะอ้านและมีความยุติธรรมในใจ (อย่างน้อยเขาก็อัดพวกอาชญากร) หากได้รับการขัดเกลาสักหน่อย เขาอาจจะกลายเป็นดาบที่ยอดเยี่ยมได้

"ติ๊ด ติ๊ด!" ทันใดนั้น เครื่องสื่อสารบนโต๊ะก็สว่างขึ้น เจ้าหน้าที่หน่วยชีลด์ที่ทำหน้าที่เฝ้าสังเกตการณ์ส่งรายงานด่วนเข้ามา

"หัวหน้าครับ เป้าหมาย จอห์นนี่ กิลดา เพิ่งจะถูกคณบดีฝ่ายกิจการนักศึกษาของมหาวิทยาลัยเอ็มไพร์สเตตพาตัวไป ตามข้อมูลที่ได้รับ ตระกูลทอมป์สันซึ่งอยู่ในคณะกรรมการโรงเรียน ตั้งใจจะใช้เส้นสายฟ้องร้องเขาในข้อหา 'ทำร้ายร่างกายโดยเจตนา' และกำลังบีบให้โรงเรียนไล่เขาออก พวกเขาอาจจะถึงขั้นใช้วิธีการที่ไม่ปกติด้วยครับ"

เมื่อเห็นข้อความนี้ ดวงตาของคูลสันก็หรี่ลง รอยยิ้มอันอ่อนโยนกลับคืนมาบนใบหน้า "วิธีการที่ไม่ปกติงั้นเหรอ? บนแผ่นดินนี้ นอกจากหน่วยชีลด์ของพวกเราแล้ว ใครจะกล้าใช้วิธีการที่ไม่ปกติกับเป้าหมายที่มีระดับอันตรายขนาดนี้กัน?"

นี่มันแทบจะเรียกว่าการกระตุกหนวดเสือชัดๆ หากพวกเขาบีบคั้นชายหนุ่มคนนี้จนเกินไป... ด้วยพลังรบที่เขาแสดงให้เห็นเมื่อวาน... อย่าว่าแต่ตระกูลทอมป์สันเลย เขาคงถล่มมหาวิทยาลัยเอ็มไพร์สเตตจนราบเป็นหน้ากลอง และเมื่อถึงเวลานั้น ไม่ใช่หน่วยชีลด์หรอกเหรอที่ต้องตามล้างตามเช็ด?

"พวกนายทุนและระบบราชการที่โง่เขลา" คูลสันส่ายหัวพลางลุกขึ้นยืน จัดชุดสูทสีดำที่ตัดเย็บมาอย่างดีให้เข้าที่ "ดูเหมือนว่านี่จะเป็นโอกาสดีในการเข้าหา การยื่นมือเข้าช่วยในยามลำบาก ย่อมสร้างความประทับใจได้มากกว่าการเติมดอกไม้ในแจกันเสมอ จริงไหม?"

แทนที่จะปล่อยให้ชายหนุ่มคนนี้ถูกความมืดมิดของสังคมผลักไสไปอยู่ฝ่ายตรงข้าม จนกลายเป็นพวกหัวรุนแรงแบบแม็กนีโต... สู้ยื่นมือเข้าช่วยเขาในตอนนี้ดีกว่า ให้เขาได้สัมผัสถึง 'ความอบอุ่น' ของทางการ ด้วยวิธีนี้ หากเราต้องการชวนเขาเข้าร่วมทีมอเวนเจอร์สในภายหลัง หรือขอให้ช่วยจัดการกับปัญหาที่ยุ่งยาก... มันก็จะง่ายขึ้นใช่ไหมล่ะ?

นี่เขาเรียกว่าอะไรนะ? เขาเรียกว่าวิถีแห่งโลกยังไงล่ะ!

เมื่อคิดได้ดังนั้น คูลสันก็หยิบกุญแจรถขึ้นมา "แจ้งหน่วยจู่โจม เตรียมเจ้าหน้าที่สามนายตามฉันไปที่มหาวิทยาลัยเอ็มไพร์สเตต อีกอย่าง..." คูลสันสั่งการผ่านเครื่องสื่อสาร "ช่วยติดต่อกระทรวงศึกษาธิการประจำนิวยอร์กและหัวหน้าตระกูลทอมป์สันให้ฉันที บอกพวกเขาว่าหน่วยชีลด์กำลังปฏิบัติภารกิจลับที่เกี่ยวข้องกับความมั่นคงของชาติ หากใครกล้าก่อเรื่องในช่วงเวลานี้... ก็เชิญพวกเขาไปจิบน้ำชาที่กวนตานาโมได้เลย"

เมื่อวางสาย คูลสันก็ก้าวเดินออกจากห้องทำงานด้วยท่าทางมั่นคง "ไปกันเถอะ ไปพบกับเจ้าหนุ่มผู้โชคดีที่ 'บังเอิญเจอเศษอุกกาบาตต่างดาว' คนนั้นกันหน่อย"