บทที่ 13: ดินเนอร์ใต้แสงเทียน

บทที่ 13: ดินเนอร์ใต้แสงเทียน

ยามโพล้เพล้ในนิวยอร์ก แสงสายัณห์สีทองปนแดงสาดส่องไปตามถนนและตรอกซอกซอยอย่างไม่ยั้ง จอห์นนี่กุมมือเกว็นเดินทอดน่องไปตามขอบถนนฟิฟธ์อเวนิวอย่างผ่าเผย

บอกตามตรง ความรู้สึกนี้มันวิเศษมาก ไม่นานก่อนหน้านี้เขายังอยู่ในตรอกเพื่อช่วยศัลยกรรมใบหน้าให้เจ้าไรโนอยู่เลย แต่ตอนนี้เขากลับกำลังเดินควงเทพธิดาช้อปปิ้งเหมือนนักศึกษาธรรมดาๆ จังหวะชีวิตที่สลับไปมาระหว่างความรุนแรงและความอ่อนโยนแบบนี้... หึหึ มันช่างเร้าใจชะมัด

“จอห์นนี่... เรากำลังจะไปไหนกันเหรอ?” เกว็นเอ่ยถามด้วยเสียงแผ่วเบา เธอค้อมศีรษะต่ำเสียจนแทบจะซุกเข้าไปในทรวงอกอวบอิ่มของตัวเอง ในตอนนี้หัวใจของเธอเต้นรัวยิ่งกว่าตอนเผชิญหน้ากับไรโนเสียอีก

เมื่อสัมผัสได้ถึงไออุ่นจากฝ่ามือ จอห์นนี่ก็บีบข้อนิ้วมือนุ่มนิ่มของเธอเบาๆ อืม... สัมผัสนี้มันเหมือนกับการนวดหยกมันแพะชั้นเลิศที่ยังอุ่นๆ อยู่เลย สมแล้วที่เป็นเทพธิดาที่มีค่าความประทับใจเต็มร้อย แม้แต่กลิ่นเหงื่อของเธอก็ยังหอมหวาน

“ยุ่งมาทั้งวัน ท้องของฉันเริ่มประท้วงแล้วล่ะ” จอห์นนี่หันไปส่งยิ้มพิมพ์ใจที่แสนจะอบอุ่นให้เกว็น “ฉันรู้จักร้านอาหารฝรั่งเศสระดับมิชลินหนึ่งดาวแถวนี้ สเต็กทรัฟเฟิลของเชฟที่นั่นรสชาติใช้ได้เลยล่ะ ลองไปชิมกันดูไหม?”

เกว็นไม่รู้อะไรเกี่ยวกับดาวมิชลินเลย สมองของเธอในตอนนี้ยุ่งเหยิงเหมือนก้อนด้าย “อาหารฝรั่งเศสเหรอ? มันจะ... ดูเป็นทางการเกินไปไหม?” เธอก้มมองกระโปรงที่ยับเล็กน้อยและฝุ่นผงที่ติดมาตอนอยู่ในตรอก

“เป็นทางการงั้นเหรอ? เกว็น ในสายตาของฉัน ต่อให้เธอสวมกระสอบป่าน เธอก็ยังเป็นจุดสนใจเพียงหนึ่งเดียวในห้องอยู่ดี” จอห์นนี่หยิบโทรศัพท์ออกมาต่อสายจองโต๊ะอย่างชำนาญ ในแมนแฮตตันที่เงินเป็นตัวเบิกทาง ตราบใดที่คุณทำตัวเหมือนทายาทมหาเศรษฐี เรื่องโต๊ะอาหารน่ะเหรอ? จะเอาเมื่อไหร่ก็ได้ทั้งนั้น

เมื่อวางสาย จอห์นนี่สังเกตเห็นว่าฝีเท้าของเกว็นดูจะแข็งทื่อไปเล็กน้อย เขาก้มมองดู... พับผ่าสิ ยัยหนูคนนี้กำลังจ้องมือที่กุมกันแน่นไม่วางตา ปลายนิ้วของเธอสั่นระริก และความแดงบนแก้มก็เริ่มลามลงไปถึงลำคอและลึกเข้าไปใต้ปกเสื้อ

หัวใจของเกว็นกำลังต่อสู้กันอย่างหนักในใจ โอ้พระเจ้า! สเตซี่ เธอเป็นบ้าไปแล้วเหรอ? เธอรู้จักเด็กหนุ่มคนนี้มานานแค่ไหนกัน? ยังไม่ถึงยี่สิบสี่ชั่วโมงเลยนะ! การจับมือนี่มันควรจะเป็นขั้นตอนหลังจากเดทไปแล้วสามครั้ง ดูหนังสองเรื่อง และได้รับดอกไม้สักครั้งไม่ใช่เหรอ? ทำไมเราถึง... จับมือกันได้อย่างเป็นธรรมชาติขนาดนี้ล่ะ?

เธออยากจะชักมือกลับ แต่ก็กลัวว่าถ้าทำแบบนั้นจะทำให้จอห์นนี่รู้สึกว่าถูกปฏิเสธหรือเปล่า? แล้วถ้าเขาไม่ลูบหัวเธออีกต่อไปล่ะ? ถ้าเขาไม่มาช่วยเธออีกแล้วล่ะ? คำว่า 'กลืนไม่เข้าคายไม่ออก' คงถูกสร้างมาเพื่อเกว็นในวินาทีนี้โดยเฉพาะ

“เป็นอะไรไปน่ะเกว็น?” จอห์นนี่หยุดเดินและโน้มตัวเข้าไปใกล้พร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “หรือว่าดวงอาทิตย์นิวยอร์กมันจะเร่าร้อนเกินไป จนทำให้หน้าของเธอแดงก่ำเพราะความร้อนขนาดนี้?”

เขาถามทั้งที่รู้คำตอบ ในฐานะผู้เจนสนาม ถ้าเขามองไม่ออกว่านี่คือปฏิกิริยาของสาวน้อยขี้อาย 'สื่อการเรียนรู้' หลายสิบกิกะไบต์ในชาติก่อนของเขาก็คงไร้ความหมาย “เอ๋? เอ้อ... ใช่จ้ะ นิดหน่อยน่ะ วันนี้แดด... แรงจริงๆ ด้วย” เกว็นรีบพยักหน้าพลางหลบสายตาอย่างมีพิรุธ

ให้ตายเถอะ จอห์นนี่อดไม่ได้ที่จะสบถในใจ แดดแรงงั้นเหรอ? พระอาทิตย์จะตกดินอยู่รอมร่อแล้วนะแม่คุณ ยัยหนูนี่สมกับที่เป็นคนอ่อนประสบการณ์จริงๆ แค่หยอกนิดหยอกหน่อยก็แดงเป็นมะเขือเทศสุกเสียแล้ว

“ฉันว่าบางทีมันอาจจะไม่ใช่เพราะแดดหรอกมั้ง” จอห์นนี่หยุดเดินกะทันหัน โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงไปด้วยเสน่ห์อันตราย “น่าจะเป็นเพราะมือของฉันมันอุ่นมาก จนความร้อนมันลามไปถึงตัวเธอมากกว่าล่ะมั้ง?”

เกว็นรู้สึกเหมือนสมองดัง 'วึ้ง' และความร้อนก็พุ่งขึ้นไปถึงกระหม่อม เขา... เขาจีบฉันอยู่แน่ๆ! เขาตั้งใจแกล้งฉันชัดๆ! บ้าจริง ทำไมฉันถึงไม่เกลียดความรู้สึกนี้เลยนะ? ในหัวของเธอเริ่มฉายภาพซ้ำๆ ทั้งตอนที่เขาชมว่าเธอเป็นอัจฉริยะ ความอ่อนโยนตอนลูบหัว และความแข็งแกร่งตอนที่ช่วยเธอออกมาจากเขาของไรโน

จบกัน เกว็น เธอตกหลุมรักเขาเข้าเต็มเปาแล้ว ผู้ชายคนนี้ไม่เพียงแต่หล่อเหลาอย่างไม่ยุติธรรมและแข็งแกร่งจนน่ากลัว แต่เขายัง... เก่งเรื่องพวกนี้ด้วย

“จอห์นนี่... นาย... อย่าพูดอีกเลยนะ” เสียงของเกว็นเบาหวิวเหมือนยุงบิน แต่เธอกลับไม่ชักมือกลับ มิหนำซ้ำยังแอบซุกมือเข้าไปในอุ้งมือของจอห์นนี่ให้ลึกขึ้นไปอีก

หึหึ พลังของค่าความประทับใจเต็มร้อยไม่ทำให้ผิดหวังจริงๆ

ไม่นานนัก ทั้งคู่ก็มาถึงร้านอาหารฝรั่งเศสที่ตั้งอยู่บนยอดตึกสูง จอห์นนี่โบกมือจองห้องส่วนตัวริมหน้าต่าง แสงเทียน ดอกไม้สด และวิวริมน้ำแมนแฮตตันระดับพรีเมียม ที่นี่คุณสามารถหั่นสเต็กอย่างสง่างามพลางมองลงไปดูรถราด้านล่างที่ดูเล็กจ้อยเหมือนมด แน่นอนว่าราคาของบรรยากาศนี้สูงถึง 1,500 ดอลลาร์

ราคานี้อาจจะทำให้คนธรรมดาต้องกินแกลบไปสามเดือน แต่ในสายตาของจอห์นนี่ มันคุ้มค่าทุกเซนต์ นี่เป็นการกินสเต็กธรรมดาที่ไหนกัน? นี่มันคือการซื้อตั๋วไปสู่ 'โฮมรัน' ต่างหาก!

“จอห์นนี่ ไวน์นี่... เราไม่ได้สั่งเยอะไปหน่อยเหรอ?” เกว็นมองขวดไวน์แดงบนโต๊ะที่มีฉลากฝรั่งเศสยุ่งเหยิงพลางเม้มปากอย่างประหม่า ด้วยตรรกะแบบเด็กเรียน เธอแอบคำนวณราคามื้อนี้ในหัวทันที 1,500 ดอลลาร์! ให้ตายเถอะ นี่มันเผาเงินเล่นชัดๆ!

“ไม่เป็นไรหรอกเกว็น เงินจะมีค่าก็ต่อเมื่อมันถูกใช้ไปเพื่อเธอเท่านั้นแหละ” จอห์นนี่รินไวน์ให้เธออย่างสง่างาม สายตาเต็มไปด้วยความใจป้ำแบบ 'ดื่มให้เต็มที่ ฉันมีเงินเยอะ'

อย่างไรก็ตาม ในใจของเขากลับแอบยกนิ้วโป้งให้ระบบเงียบๆ เพื่อให้การ 'แลกเปลี่ยนทางวิชาการ' ในคืนนี้เป็นไปอย่างราบรื่น เขาจึงเจาะจงเลือกไวน์บอร์โดซ์ชั้นเลิศที่มีฤทธิ์แรงเป็นพิเศษ ไวน์ชนิดนี้รสชาติหวานเหมือนน้ำองุ่นตอนดื่ม แต่พอแอลกอฮอล์เริ่มออกฤทธิ์ล่ะก็ ความแรงของมันสามารถเปลี่ยนสาวขี้อายให้กลายเป็นลูกแมวน้อยขี้อ้อนได้แน่นอน

เจ้าเล่ห์งั้นเหรอ? ไม่หรอก นี่เขาเรียกว่าสมยอมทั้งสองฝ่ายต่างหาก

เมื่อเห็นสายตาที่จริงจังของจอห์นนี่ เกว็นก็รู้สึกตื้นตันใจอย่างลึกซึ้ง เขาใช้เงินตั้งมากมายเพียงเพื่อจะทานมื้อค่ำกับฉัน ฉันจะปล่อยให้มันเสียเปล่าไม่ได้ ในเมื่อสั่งมาแล้ว ก็จะพยายามดื่มให้หมดละกัน

ดังนั้น คนสองคนที่มีแผนการอยู่ในใจ (คนหนึ่งใสซื่อ อีกคนเพื่อการ 'แลกเปลี่ยน') ก็เริ่มทานอาหารและพูดคุยกัน พวกเขาคุยกันเรื่องสนุกๆ ในโรงเรียน ความประหลาดของศาสตราจารย์คอนเนอร์ส และแม้แต่แผนการในอนาคต จอห์นนี่เป็นผู้ฟังที่ดี คอยแทรกประเด็นที่ลึกซึ้งหรือมุกตลกหน้าตายเป็นระยะ ทำให้เสียงหัวเราะใสๆ ของเกว็นดังสะท้อนอยู่ในห้องส่วนตัวนั้น

ไวน์แดงแก้วแล้วแก้วเล่า... ต้องยอมรับว่าเกว็นคออ่อนจริงๆ หลังจากผ่านไปสามแก้ว นัยน์ตาสีฟ้าครามของเธอก็เริ่มมีม่านน้ำจางๆ ปกคลุม แสงไฟในห้องสลัว มีเพียงแสงเทียนสีส้มแดงที่สั่นไหวอยู่ตรงกลาง นอกหน้าต่างคือแสงนีออนที่ไหลรินและแสงจันทร์ที่เย็นเยียบ และชายหนุ่มที่อยู่ตรงหน้าเธอ ภายใต้ฤทธิ์ของแอลกอฮอล์ เขากลับดูหล่อเหลาราวกับเทพแห่งดวงอาทิตย์ที่หลุดออกมาจากตำนาน

“จอห์นนี่...” เกว็นเท้าคางมองเขาด้วยสายตาที่ลอยชาย “ฉันเคยคิดว่า... ผู้ชายทุกคนควรจะเป็นเหมือนที่คุณพ่อบอก คือหัวแข็งและน่าเบื่อ แต่คุณที่ฉันเห็นในวันนี้... ดูเหมือนจะต่างออกไป”

จอห์นนี่วางแก้วไวน์ลงและเดินอ้อมโต๊ะไปยืนด้านหลังเกว็นอย่างเป็นธรรมชาติ เขาโน้มตัวลงมา เอามือค้ำพนักเก้าอี้ไว้ ลมหายใจอุ่นๆ ของเขาเป่ารดลำคอที่ขาวเนียนราวกับเซรามิกของเธอ ร่างกายอันบอบบางของเกว็นสะท้านเยือก ความรู้สึกซ่านสยิวแล่นปลาบขึ้นมาจากปลายกระดูกสันหลัง

“ฉันต่างออกไปยังไงล่ะ?” น้ำเสียงของจอห์นนี่ทุ้มต่ำ มือหนาของเขาขยับไปวางบนไหล่ของเธอโดยไม่รู้ตัว ปลายนิ้วลูบไล้ผิวเนียนละเอียดเบาๆ

“คุณ... คุณน่ะร้ายมากเลยนะ” เกว็นหันหน้ามา ระยะห่างระหว่างทั้งคู่ใกล้กันเสียจนสามารถนับขนตาของกันและกันได้ เธอได้กลิ่นไวน์แดงและกลิ่นไม้สนจางๆ จากตัวจอห์นนี่ กลิ่นอายของบุรุษเพศที่คุกคามทำให้ตรรกะเด็กเรียนชิ้นสุดท้ายของเธอขาดสะบั้นลงทันที

จอห์นนี่ไม่ได้พูดอะไร คำตอบของเขาคือจุมพิตที่ทั้งหนักหน่วงและอ่อนโยนในเวลาเดียวกัน

“อื้อ...” รูม่านตาของเกว็นขยายกว้างในทันที ก่อนจะค่อยๆ หลับตาลง เธอรู้สึกเหมือนใบไม้ที่ปลิวว่อนอยู่ท่ามกลางพายุ ทำได้เพียงขยำปกเสื้อของจอห์นนี่ไว้แน่น ปล่อยให้ตัวเองจมดิ่งลงสู่ห้วงเหวที่เต็มไปด้วยรสชาติของไวน์แดง

ซี้ด... จอห์นนี่เองก็รู้สึกตื่นเต้นเร้าใจไม่แพ้กัน รสชาตินี้มันดีกว่าการเล่นเกมจีบสาวเสมือนจริงในเกมห่วยๆ นั่นเป็นหมื่นเท่าจริงๆ

เนิ่นนานกว่าริมฝีปากของทั้งคู่จะแยกจากกัน เกว็นซบอยู่ในอ้อมกอดของจอห์นนี่ หายใจหอบถี่ “เกว็น” จอห์นนี่กระซิบข้างหูเธอ น้ำเสียงแฝงไปด้วยแรงดึงดูดที่ยากจะต้านทาน “ดึกมากแล้ว ควีนส์มันไกลเกินกว่าจะกลับไปตอนนี้ พอดีฉันจองห้องแถวนี้ไว้ ที่นั่นมองเห็นดวงดาวได้ชัดเจนมาก เราไปที่นั่นเพื่อแลกเปลี่ยนความรู้ด้านชีววิทยากันต่อดีไหม?”

เกว็นซุกหน้าลงกับอกของเขาด้วยความเขินอาย มือน้อยๆ กำชายเสื้อของเขาแน่นก่อนจะตอบรับด้วยเสียงที่เบาหวิวเหมือนยุงบิน “อื้ม...”

รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ที่เต็มไปด้วยความมั่นใจปรากฏขึ้นที่มุมปากของจอห์นนี่ เขาช้อนร่างเกว็นขึ้นมาและจูงมือเธอเดินออกจากร้านอาหารไปด้วยก้าวย่างที่มั่นคง การศึกษาวิจัยทางวิชาการในคืนนี้คงต้องใช้แรงกายและพลังงานอย่างมหาศาลแน่นอน...

ในขณะเดียวกัน ณ ชั้นบนสุดของตึกระฟ้าในแมนแฮตตัน

เบื้องหน้ากระจกบานใหญ่ที่สูงจรดเพดาน ชายร่างยักษ์ที่มีน้ำหนักอย่างน้อยสี่ร้อยปอนด์ กล้ามเนื้อแข็งแกร่งราวกับหินแกรนิตยืนอยู่อย่างไร้อารมณ์

วิลสัน ฟิสก์ หรือที่รู้จักกันในนาม 'คิงพิน' ผู้ที่ทำให้โลกใต้ดินของนิวยอร์กต้องสั่นสะเทือนด้วยความหวาดกลัว

ด้านหลังของเขา เวสลีย์ คนสนิท ยื่นแท็บเล็ตให้ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด “ท่านครับ ข่าวล่าสุด อเล็กเซ (ไรโน) และ ทูมส์ (วัลเจอร์) ถูกควบคุมตัวแล้ว สถานการณ์ค่อนข้างลำบาก ทางสถานีตำรวจบอกว่ามีใครบางคนกำลังขัดขวางไม่ให้ประกันตัวพวกเขาออกมาครับ”

คิงพินไม่พูดอะไร ดวงตาที่จมลึกเข้าไปในเนื้อหนังจ้องเขม็งไปยังรูปถ่ายบนหน้าจอ มันคือภาพจากกล้องวงจรปิดในตรอกแถวมหาวิทยาลัยเอ็มไพร์สเตต ในภาพคือชายหนุ่มในชุดฮู้ดสีดำที่มีใบหน้าหล่อเหลาเกินเหตุ เขากำลังเหวี่ยงหมัดใส่คางของไรโนด้วยสีหน้าเย้ยหยันจางๆ

“จอห์นนี่ กิลดา?” คิงพินเอ่ยช้าๆ เขาบีบซิการ์ราคาแพงในมืออย่างแรงจนดัง 'กร๊อบ' ซิการ์ที่มีราคาเท่ากับเงินเดือนของคนธรรมดาทั้งเดือนแหลกคามืออันทรงพลังของเขา เศษยาสูบร่วงหล่นจากง่ามนิ้ว

“ไปสืบทุกอย่างเกี่ยวกับมันมา” คิงพินหันหลังกลับ ร่างทั้งร่างถูกปกคลุมไปด้วยเงามืด “ในนิวยอร์ก ไม่มีใครที่กล้าตัดทางทำมาหากินของฟิสก์แล้วจะมีชีวิตรอดไปเล่าเรื่องได้หรอก”