บทที่ 33 - ฉินเจิ้นตง ผู้บัญชาการกองกำลังเกราะดำ

บทที่ 33 - ฉินเจิ้นตง ผู้บัญชาการกองกำลังเกราะดำ

เวลาผ่านไปสามวันอย่างรวดเร็ว นับตั้งแต่จางหยวนกวาดล้างโจรเก้าขุนเขาหมอกมายาจนสิ้นซาก

เมืองชิงอวิ๋นตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้สุดของมณฑลตะวันออกเฉียงเหนือ และเป็นจุดตะวันตกเฉียงเหนือสุดของมณฑลตะวันออก อีกทั้งยังตั้งอยู่ติดกับเทือกเขาสัตว์อสูร ถือเป็นเมืองปราการที่มีความสำคัญยิ่ง

แม้ในทางปกครองจะยังมีสถานะเป็นเพียงเมืองระดับตำบล แต่หากดูจากขนาดแล้วก็เทียบเท่าเมืองใหญ่เมืองหนึ่งไปนานแล้ว ดีไม่ดีอาจจะใหญ่กว่าเมืองอูถั่นที่ตระกูลเซียวเคยสร้างไว้ในช่วงยุครุ่งเรืองเสียด้วยซ้ำ

เหตุผลที่ไม่มีการเปลี่ยนสถานะให้เป็นเมืองใหญ่ เป็นเพราะกฎหมายของจักรวรรดิเจียหม่าระบุไว้ว่าเมืองใหญ่จะต้องมีเจ้าเมืองคอยปกครองดูแล ทว่าเป้าหมายหลักของการมีอยู่ของเมืองปราการแห่งนี้คือการเป็นที่ตั้งมั่นของกองทัพชั้นยอดแห่งจักรวรรดิ ซึ่งจะต้องมีการสับเปลี่ยนกำลังรบทุกๆ สามปี ผู้บัญชาการกองทัพจึงต้องรับหน้าที่และอำนาจของเจ้าเมืองควบคู่ไปด้วย

การส่งมอบอำนาจระหว่างกองกำลังเกราะดำและกองกำลังเซียวหลงผ่านพ้นไปได้ครึ่งเดือนแล้ว กองทหารฝีมือเยี่ยมหนึ่งหมื่นนายประจำการอยู่ตามจุดยุทธศาสตร์สำคัญต่างๆ ทั่วเมือง ตอนนี้ผู้ที่มีอำนาจตัดสินใจสูงสุดในเมืองชิงอวิ๋นก็คือฉินเจิ้นตง ผู้บัญชาการกองกำลังเกราะดำและราชันปราณระดับเก้าดาว

ในเวลานี้ ภายในห้องหนังสือด้านหลังจวนผู้บัญชาการเมืองชิงอวิ๋น ชายคนหนึ่งกำลังนั่งอ่านหนังสืออยู่ที่โต๊ะ จู่ๆ เขาก็เอ่ยถามขึ้นมาว่า "จิ่งเหยียน ท่านอาจารย์น้อยจางของข้าใกล้จะกลับมาแล้วใช่หรือไม่"

ชายผู้นี้มีอายุราวห้าสิบปี บุคลิกแตกต่างจากทหารทั่วไป ออกจะคล้ายคลึงกับจางหยวนที่ให้ความรู้สึกถึงความเป็นบัณฑิตผู้สง่างาม มองเผินๆ เหมือนชายวัยกลางคนธรรมดา แต่หากพินิจดูให้ดีจะสัมผัสได้ถึงพลังอันลึกล้ำสุดหยั่งคาด

เขาผู้นี้ก็คือฉินเจิ้นตง!

ส่วนคนที่เขาเอ่ยถามคือชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลา ท่าทางอ่อนโยนเป็นมิตร มีเค้าโครงใบหน้าคล้ายคลึงกับฉินเจิ้นตงถึงหกเจ็ดส่วน อายุราวๆ ยี่สิบต้นๆ

"ท่านพ่อคิดถึงเขาแล้วหรือขอรับ" ฉินจิ่งเหยียนฟังน้ำเสียงหยอกเย้าของบิดาออกจึงแย้มยิ้มบางๆ

ท่านอาจารย์น้อยจางที่ฉินเจิ้นตงพูดถึงก็คือจางหยวนนั่นเอง

จางหยวนทะลวงระดับคุรุปราณตั้งแต่อายุสิบสี่ เหยียบย่ำมู่จ้านแห่งตระกูลมู่เพื่อเข้าร่วมกองกำลังเกราะดำ พรสวรรค์อันเจิดจรัสเช่นนี้ย่อมต้องได้รับการจับตามองเป็นพิเศษ

ตอนที่ไปปฏิบัติภารกิจกวาดล้างโจรภูเขาที่มณฑลทางใต้ จางหยวนในระดับคุรุปราณเก้าดาวสามารถสังหารมหาคุรุปราณระดับสามดาวได้จากการเผชิญหน้าตรงๆ ทำให้ฉินเจิ้นตงตัดสินใจว่าจะรับเขาเป็นศิษย์เพื่อปลุกปั้นให้เป็นกำลังสำคัญ

ทว่าหลังจากที่เขาเรียกจางหยวนมาคุยเป็นการส่วนตัวนานหลายชั่วยาม เขากลับไม่ได้สถาปนาอีกฝ่ายเป็นศิษย์ หนำซ้ำยังเดินจากมาด้วยสีหน้าเหม่อลอยราวกับสูญเสียอะไรบางอย่างไป

ดังนั้นจึงมีข่าวลือแพร่สะพัดในกองทัพว่าจางหยวนไปล่วงเกินฉินเจิ้นตงเข้า ทำให้เหมิงซวี่ซึ่งเป็นหัวหน้ากองที่สังกัดผู้บังคับบัญชาคนเดียวกันและมีความสนิทสนมกับตระกูลมู่ เอ่ยปากเยาะเย้ยถากถางเขา

ตอนนั้นจางหยวนไม่ได้ตอบโต้อะไร แต่เมื่อเหมิงซวี่เสนอตัวขอเลื่อนขั้นเป็นผู้บังคับบัญชากองทหาร เขากลับแสดงความคัดค้าน โดยให้เหตุผลว่าพลังฝีมือของอีกฝ่ายยังไม่มากพอที่จะทำให้ทุกคนยอมรับ และขอท้าประลองตามกฎระเบียบของกองทัพ

ท้ายที่สุดเหมิงซวี่ที่เป็นถึงมหาคุรุปราณระดับหกดาวกลับพ่ายแพ้ให้กับจางหยวนที่ใช้ประโยชน์จากกฎเกณฑ์ในการประลอง เหตุการณ์นั้นทำให้หลายคนต้องอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง และในวันนั้นเองฉินเจิ้นตงก็มอบป้ายคำสั่งให้จางหยวน เพื่อให้เขามีสิทธิ์เข้าพบได้ตลอดเวลา

ส่วนเหตุผลนั้น นอกจากจะเป็นการผูกมิตรกับผู้มีพรสวรรค์แล้ว ยังเป็นเพราะเขาต้องการเรียนรู้ตำราพิชัยสงครามจากจางหยวนอีกด้วย เขามีความสนใจส่วนตัวในเรื่องนี้อย่างลึกซึ้ง ท่าทีเหม่อลอยในวันนั้นเป็นเพราะเขาได้เห็นแผนการรบของจางหยวนที่ยอดเยี่ยมราวกับเทพยดาประทานมาให้

หลังจากนั้นจางหยวนก็มักจะมาถกเถียง หรือพูดให้ถูกคือมาถ่ายทอดวิชาพิชัยสงครามให้เขาฟังอยู่บ่อยครั้ง จนกลายเป็นสหายต่างวัยกันในที่สุด เขาถึงกับเรียกอีกฝ่ายติดตลกว่า ท่านอาจารย์น้อยจาง

และด้วยความสัมพันธ์นี้นี่เอง ที่ทำให้จางหยวนสามารถขอลางานกลับไปเยี่ยมญาติที่เมืองอูถั่นได้ตั้งแต่วันแรกที่กองกำลังเกราะดำเข้ามาประจำการที่เมืองชิงอวิ๋น

"คิดถึงเขานิดหน่อยจริงๆ นั่นแหละ"

ฉินเจิ้นตงวางหนังสือลง แววตาเต็มไปด้วยความชื่นชมอย่างไม่ปิดบัง เขาพยักหน้าพลางเอ่ย "เกี่ยวกับภารกิจลับที่ทางจักรวรรดิมอบหมายให้ข้าทำ ข้าอยากจะฟังความคิดเห็นอันเฉียบแหลมของเขาสักหน่อย"

"ท่านหมายถึงเมืองเหยียนเฉิง ตระกูลม่อหรือขอรับ" สีหน้าของฉินจิ่งเหยียนแปรเปลี่ยนเป็นจริงจัง

"ใช่" ฉินเจิ้นตงกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "เมืองเหยียนเฉิงเป็นหนึ่งในเมืองขนาดใหญ่ของจักรวรรดิเจียหม่า ถือเป็นเมืองอันดับหนึ่งของมณฑลทางตะวันออก เป็นเส้นทางหลักที่เชื่อมต่อเข้าสู่พื้นที่ตอนในของจักรวรรดิ มีความสำคัญทางยุทธศาสตร์เป็นอย่างมากและมีกองทหารรักษาการณ์จำนวนมากประจำการอยู่เสมอ"

"แต่ในตอนนี้ ตระกูลม่อที่แข็งแกร่งที่สุดในเมืองเหยียนเฉิงกลับผูกขาดกิจการในเมืองไปกว่าหกสิบเปอร์เซ็นต์อย่างโอหัง แม้จะหักภาษีที่ต้องจ่ายและค่าใช้จ่ายในการติดสินบนเจ้าหน้าที่ไปแล้ว แต่ทรัพย์สินของพวกเขาก็ยิ่งเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ โดยไม่มีทีท่าว่าจะสำนึกตัวเลย"

"หากไม่ได้สามตระกูลใหญ่ในมณฑลทางตะวันออกคอยคานอำนาจเอาไว้ ผนวกกับการมีอยู่ของเผ่ามนุษย์งู ตระกูลม่อคงขยายอิทธิพลไปถึงเมืองอื่นนานแล้ว และทั้งหมดนี้ก็เป็นเพราะมีสำนักเมฆาครามคอยหนุนหลังอยู่"

คำว่าสำนักเมฆาครามทำให้หัวใจของฉินจิ่งเหยียนหนักอึ้ง

หลายปีมานี้จักรวรรดิเจียหม่าต้องเผชิญกับมรสุมมากมาย ฮ่องเต้สวรรคตโดยไร้รัชทายาทชายสืบทอดบัลลังก์ ตระกูลใหญ่ระดับราชันปราณที่เป็นเสาหลักของจักรวรรดิก็หายไปหนึ่งตระกูล สัตว์อสูรผู้พิทักษ์จักรวรรดิก็มีข่าวลือว่าได้รับบาดเจ็บและหลบซ่อนตัว องค์หญิงทั้งสองก็ยังทรงพระเยาว์ ทำให้อำนาจการควบคุมท้องถิ่นของราชวงศ์อ่อนแอลงเรื่อยๆ

หากไม่ใช่เพราะตอนนี้สถานการณ์ของฮ่องเต้แห่งจักรวรรดิชูอวิ๋นก็ย่ำแย่พอๆ กัน และขุมกำลังภายในก็กำลังแย่งชิงอำนาจ ประกอบกับจักรวรรดิเจียหม่ามีปราการที่แข็งแกร่งคอยป้องกัน ป่านนี้คงส่งกองทัพบุกเข้ามานานแล้ว

แต่สถานการณ์ภายในของจักรวรรดิเจียหม่าก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน ปัญหาหลักมาจากสำนักเมฆาครามนี่เอง แม้จะมีข่าวลือว่าอวิ๋นซานเจ้าสำนักคนก่อนตกตายไปแล้ว แต่อวิ๋นยวิ่นเจ้าสำนักคนปัจจุบันก็มีพรสวรรค์และพลังความแข็งแกร่งไม่เป็นรองใคร ทั้งยังดึงตระกูลน่าหลันเข้ามาเป็นพวกผ่านการรับศิษย์ ที่สำคัญที่สุดคือนางสามารถดึงตัวราชันโอสถกู่เหอ นักปรุงโอสถระดับหกมาเป็นพวกได้สำเร็จ

"จางหยวนแม้มักจะมีความคิดอ่านด้านกลศึก แต่ความแข็งแกร่งของเขาก็มีขีดจำกัด อย่าว่าแต่จะไปต่อกรกับขุมกำลังขนาดยักษ์อย่างสำนักเมฆาครามเลย แค่จัดการกับตระกูลม่อข้าว่าเขาก็คงคิดแผนดีๆ ไม่ออกหรอกขอรับ" ฉินจิ่งเหยียนกล่าว

เขาเองก็ชื่นชมในสติปัญญาของจางหยวน ทว่าก็ไม่ถึงกับหลับหูหลับตาเชื่อมั่นไปเสียทุกอย่าง

"แต่ลองถามดูก็ไม่เสียหาย" ฉินจิ่งเหยียนยิ้มและกล่าวต่อ "เขาบอกว่าจะอยู่กับครอบครัวอย่างมากแค่ห้าวัน ใช้เวลาเดินทางไปกลับอีกสิบวัน รวมเป็นสิบห้าวัน วันนี้เป็นวันสุดท้ายแล้วนะขอรับ หากเขายังไม่กลับมาคงต้องถูกลงโทษตามกฎทหารแน่"

"จะว่าไป ทางกลับจากเมืองอูถั่นต้องผ่านขุนเขาหมอกมายา ท่านพ่อลองถามเขาดูสิขอรับว่าพอจะมีวิธีกวาดล้างโจรเก้าขุนเขาหมอกมายาได้หรือไม่"

เมื่อได้ยินดังนั้น ฉินเจิ้นตงก็ใช้นิ้วชี้หน้าลูกชายพลางส่ายหัว "ความคิดของเจ้านี่มันดูเพ้อเจ้อยิ่งกว่าที่ข้าจะไปขอคำปรึกษาเรื่องตระกูลม่อจากเขาสียอีก ตอนนั้นขนาดเฒ่าสวียังลงมือกวาดล้างพวกมันด้วยตัวเองยังกำจัดพวกมันได้ไม่หมด หากจางหยวนมีวิธีจัดการจริงๆ ข้าจะยอมกราบเขาเป็นอาจารย์เลยเอ้า"

ฉินจิ่งเหยียนรีบรับมุก "ถ้าเช่นนั้นตอนที่ข้าเจอจางหยวน ข้าจะลองเกริ่นๆ ดูนะขอรับ เพื่อเห็นแก่การได้ยอดฝีมือระดับราชันปราณมาเป็นศิษย์ เขาอาจจะยอมใช้สมองอย่างหนักเลยก็ได้"

สองพ่อลูกสบตากันก่อนจะหัวเราะร่วนอย่างเข้าขากัน

ในตอนนั้นเอง องครักษ์นายหนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น "ท่านผู้บัญชาการ มีรายงานด่วนทางทหารขอรับ"

สองพ่อลูกตระกูลฉินรีบหุบรอยยิ้ม ฉินเจิ้นตงพยักหน้าส่งสัญญาณให้อีกฝ่ายรายงาน

"ท่านผู้บัญชาการ จางหยวนหัวหน้ากองปีกซ้ายแห่งค่ายอักษรเสวียน นำกำลังกวาดล้างโจรเก้าขุนเขาหมอกมายาจนราบคาบ ตอนนี้กลับมารายงานตัวที่เมืองแล้ว ท่านรองผู้บัญชาการหวังจึงให้ข้ามาแจ้งท่านขอรับ"

ฉินเจิ้นตงงุนงง

ฉินจิ่งเหยียนก็งุนงงเช่นกัน

ในขณะเดียวกัน ณ ค่ายทหารนอกประตูเมืองทิศตะวันตกของเมืองชิงอวิ๋น

กองกำลังเกราะดำมีค่ายทหารสี่ค่าย ได้แก่ เทียน ตี้ เสวียน และหวง ประจำการรักษาการณ์อยู่ตามประตูเมืองทั้งสี่ทิศ

ผู้บัญชาการค่ายอักษรเสวียนมีนามว่าฉินเจิ้นหมิง เป็นลูกพี่ลูกน้องในตระกูลเดียวกับฉินเจิ้นตง มีพลังระดับวิญญาณปราณเก้าดาว

ในตอนนี้เขาเพิ่งจะเสร็จสิ้นการตรวจพล และเรียกผู้บังคับบัญชากองทหารทั้งสี่คนพร้อมรองผู้บังคับบัญชาอีกห้าคนเข้ามาหารือในกระโจมหลัก เพื่อวางแผนรับมือกับฝูงสัตว์อสูรขนาดเล็กที่กำลังจะบุกเข้ามา

ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะเอ่ยปาก หนึ่งในห้ารองผู้บังคับบัญชาก็ประสานมือคารวะแล้วกล่าวขึ้น "เรียนท่านผู้บัญชาการ ผู้น้อยต้องการขอเลื่อนขั้นเป็นผู้บังคับบัญชา ขอท่านโปรดนำเรื่องนี้รายงานต่อท่านผู้บัญชาการใหญ่ด้วยขอรับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น บางคนก็มีสีหน้าเรียบเฉย บางคนก็แววตาเยาะเย้ย และยังมีชายร่างสูงใหญ่หัวโล้นคนหนึ่งแค่นเสียงหัวเราะเยาะ "เหมิงซวี่ เจ้านี่จงใจเลือกเวลาที่จางหยวนไม่อยู่เพื่อขอเลื่อนขั้นเลยนะ"

ชายหัวโล้นผู้นี้มีนามว่าสือจิ่ว เป็นมหาคุรุปราณระดับห้าดาว เขาได้รู้จักมักคุ้นกับจางหยวนตอนที่ออกไปปฏิบัติภารกิจร่วมกัน เป็นคนนิสัยโผงผางใจร้อน ชอบคบหาคนตรงไปตรงมา และไม่เคยถูกชะตากับเหมิงซวี่เลยสักครั้ง

แววตาของเหมิงซวี่หม่นลงทันที เขาปลดปล่อยพลังปราณของตนเองออกมาแล้วเอ่ยเสียงเย็น "สือจิ่ว ตอนนั้นข้าแค่พลาดท่าถูกซัดกระเด็นออกจากวงกลมประลองเท่านั้น ไม่ได้พ่ายแพ้ให้กับจางหยวนจริงๆ เสียหน่อย และตอนนี้ข้ายิ่งไม่มีทางแพ้แน่"

กลิ่นอายพลังของเหมิงซวี่แข็งแกร่งมาก เห็นได้ชัดว่าเขาบรรลุระดับมหาคุรุปราณเจ็ดดาวแล้ว

แววตาของผู้บังคับบัญชาและรองผู้บังคับบัญชาหลายคนในที่นั้นเปลี่ยนไปเล็กน้อย รอยยิ้มบนใบหน้าของสือจิ่วแข็งค้าง

เหมิงซวี่รู้สึกโล่งใจขึ้นมาทันที เขาประสานมือคารวะฉินเจิ้นหมิงอีกครั้ง "ท่านผู้บัญชาการ พลังฝีมือของผู้น้อยคงจะเพียงพอแล้วใช่หรือไม่ ที่ข้าเลือกขอเลื่อนขั้นในตอนนี้ก็เพื่อความรวดเร็ว ไม่ได้หวาดกลัวผู้ใด หากท่านผู้บัญชาการเห็นว่าข้ายังต้องผ่านการทดสอบ ผู้น้อยก็ยินดีประลองกับสือจิ่วขอรับ"

พลังระดับเจ็ดดาวปะทะห้าดาว แถมพลังปราณธาตุลมของเขายังข่มธาตุไฟของสือจิ่วอีก เขามั่นใจว่าสามารถเอาชนะได้อย่างง่ายดาย

สือจิ่วอ้าปากเตรียมจะด่ากลับ

ทว่าในจังหวะนั้นเอง ก็มีเสียงหนึ่งดังมาจากนอกกระโจม "มีคำสั่งจากท่านผู้บัญชาการใหญ่"

แววตาของฉินเจิ้นหมิงแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม เขานำพาทุกคนเดินออกไปรับคำสั่งที่หน้ากระโจม ประสานมือแล้วเอ่ยว่า "น้อมรับคำสั่ง"

ผู้ส่งสารเก็บป้ายคำสั่งลงแล้วยิ้มกล่าว "ท่านผู้บัญชาการฉิน ท่านผู้บัญชาการใหญ่เชิญท่านไปหารือที่จวนขอรับ"

"ยอดเยี่ยมไปเลย หัวหน้ากองจางหยวนผู้ใต้บังคับบัญชาของท่าน นำกำลังไปกวาดล้างโจรเก้าขุนเขาหมอกมายาจนราบคาบแล้ว"

ทุกคนต่างตกตะลึงจนพูดไม่ออก

[จบแล้ว]