บทที่ 32 - องครักษ์เมฆาเร้นลับแห่งจักรวรรดิชูอวิ๋น

บทที่ 32 - องครักษ์เมฆาเร้นลับแห่งจักรวรรดิชูอวิ๋น

ทำไมกลุ่มโจรเก้าขุนเขาหมอกมายาถึงรักษาสมาชิกไว้ที่เก้าคนเสมอ

ทำไมกลุ่มโจรพวกนี้ถึงไม่ยอมรับสมาชิกระดับล่างเพิ่ม และไม่รวบรวมกำลังคนให้มากขึ้น

ทำไมพวกมันถึงสามารถเคลื่อนไหวไปมาในขุนเขาหมอกมายาได้อย่างอิสระโดยไม่ได้รับผลกระทบใดๆ

ทำไมพวกมันถึงสามารถรอดพ้นจากการกวาดล้างของทางการจักรวรรดิเจียหม่ามาได้หลายต่อหลายครั้ง

และยังมีคำถามอีกมากมายที่จางหยวนได้รับคำตอบในวินาทีนี้

"ช่างเป็นเรื่องเซอร์ไพรส์ครั้งใหญ่จริงๆ"

โจรเก้าขุนเขาหมอกมายาทั้งเก้าคนล้วนไม่ใช่คนธรรมดา แต่เป็นถึงองครักษ์เมฆาเร้นลับแห่งจักรวรรดิชูอวิ๋น

องครักษ์เมฆาเร้นลับเป็นหน่วยงานพิเศษที่ขึ้นตรงต่อราชวงศ์ของจักรวรรดิชูอวิ๋น มีลักษณะคล้ายคลึงกับหน่วยองครักษ์ในอดีตกาลที่คอยรับใช้ใกล้ชิดเบื้องพระยุคลบาท แต่จะเน้นหนักไปที่การลอบสังหารและการรวบรวมข่าวกรองมากกว่า

องครักษ์เมฆาเร้นลับถูกคัดเลือกมาจากเด็กกำพร้าในจักรวรรดิชูอวิ๋น โดยใช้วิธีการคัดสรรแบบเลี้ยงพิษให้กัดกันเองเพื่อหาผู้ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นที่สุด จากนั้นจึงนำมาฝึกฝนอย่างเข้มงวด สมาชิกอย่างเป็นทางการมีพลังระดับต่ำสุดคือคุรุปราณ และรับฟังคำสั่งจากองค์ฮ่องเต้เพียงผู้เดียว

ชายแดนของจักรวรรดิชูอวิ๋นและมณฑลตะวันออกเฉียงเหนือของจักรวรรดิเจียหม่ามีอาณาเขตติดกัน ทั้งสองประเทศมักจะส่งสายลับเข้าไปแทรกซึมเพื่อหาข่าวสารของอีกฝ่าย ดังนั้นฮ่องเต้แห่งจักรวรรดิชูอวิ๋นจึงให้ความสนใจกับขุนเขาหมอกมายาในมณฑลตะวันออกเฉียงเหนือเป็นพิเศษ

การที่เทือกเขาถูกปกคลุมไปด้วยหมอกตลอดทั้งปีไม่ใช่เรื่องแปลก ทว่าหากหมอกนั้นมีฤทธิ์หลอนประสาทจนแม้แต่ยอดฝีมือระดับราชันปราณยังพลาดท่า นั่นย่อมถือเป็นเรื่องแปลกประหลาดอย่างยิ่ง โดยเฉพาะในสายตาของกลุ่มนักปรุงพิษ

อันที่จริงหลังจากที่หมอกมายาปรากฏขึ้น ราชวงศ์จักรวรรดิเจียหม่า สำนักเมฆาคราม สมาคมนักปรุงโอสถ และยอดฝีมืออีกหลายท่านก็เคยส่งคนเข้าไปสำรวจ ทว่ากลับไม่พบสิ่งใดเลยและต้องล้มเลิกความตั้งใจไปในที่สุด

เมื่อฮ่องเต้แห่งจักรวรรดิชูอวิ๋นรับรู้เรื่องนี้ก็เกิดความสนใจขึ้นมา ทว่าพระองค์ไม่อาจส่งยอดฝีมือเข้ามาสำรวจอย่างเอิกเกริกได้ จึงได้ส่งองครักษ์เมฆาเร้นลับเก้าคนลอบเข้ามายังจักรวรรดิเจียหม่าเพื่อทำการสืบสวนภายในขุนเขาหมอกมายา

ในฐานะที่เป็นองครักษ์เมฆาเร้นลับผู้ถูกปลูกฝังมาตั้งแต่เด็ก พวกเขาเติบโตมาท่ามกลางกองยาพิษ ผนวกกับเคล็ดวิชาพิเศษที่พวกเขาฝึกฝน ทำให้พวกเขามีภูมิต้านทานต่อหมอกมายาสูงมาก ขอเพียงไม่เข้าไปในเขตแกนกลางของขุนเขาหมอกมายาก็จะปลอดภัยไร้กังวล ดังนั้นพวกเขาจึงสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระและใช้สถานที่แห่งนี้เป็นฐานที่มั่นได้

ส่วนเหตุผลที่ต้องมีสมาชิกเพียงเก้าคนนั้น เป็นเพราะพวกเขาได้ฝึกฝนค่ายกลที่ชื่อว่าค่ายกลวารีลี้ลับเก้าตำหนัก ซึ่งต้องใช้ร่วมกับมุกเต่าวารีปรโลกสี่ธาตุเพื่อใช้ตรวจสอบพื้นที่ในรัศมีสิบลี้ มุกชนิดนี้ได้มาจากเต่าวารีปรโลกซึ่งเป็นสัตว์อสูรระดับสี่ที่อาจให้กำเนิดมุกชนิดนี้ได้เพียงหนึ่งเม็ดในชีวิตของมัน นี่คือเหตุผลที่พวกเขาคอยหลบหลีกการถูกล้อมปราบและสามารถตรวจจับวิญญาณปราณรวมถึงราชันปราณล่วงหน้าได้เพื่อซ่อนตัวให้รอดพ้น

คนเยอะเกินไปก็ยากที่จะหลบซ่อน อีกทั้งยังเกินความจำเป็นสำหรับค่ายกล และอาจจะดึงดูดความสนใจจนทำให้ตัวตนของพวกเขาถูกเปิดเผย นี่จึงเป็นเหตุผลที่พวกเขาต้องรักษาสมาชิกไว้เท่านี้มาตลอด และไม่เคยรับสมาชิกระดับล่างเพิ่มในจักรวรรดิเจียหม่า หรือแม้แต่สมคบคิดกับตระกูลต่างๆ หากมีสมาชิกขาดหายไป พวกเขาก็จะรายงานกลับไปยังราชวงศ์ของจักรวรรดิชูอวิ๋นเพื่อขอให้ส่งคนมาเพิ่ม

การสวมบทบาทเป็นโจรป่าก็เป็นเพียงการตบตาอย่างหนึ่งของพวกเขา อีกทั้งยังเป็นการใช้ประโยชน์จากจังหวะเวลาและสถานที่อันเหมาะสมเพื่อปล้นชิงทรัพยากรมาใช้ประโยชน์ หากไม่มาเจอกับจางหยวน แผนการของพวกเขาก็คงจะดำเนินไปอย่างราบรื่น ตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมาไม่เคยเกิดข้อผิดพลาดใดๆ เลย สมาชิกดั้งเดิมที่เหลือรอดอยู่สามคนล้วนพัฒนามาจนถึงระดับมหาคุรุปราณ โดยเฉพาะเซินหม่าหรงที่เหลือเพียงอีกก้าวเดียวก็จะก้าวเข้าสู่ระดับวิญญาณปราณแล้ว

"ตลอดสิบกว่าปีของการสำรวจ พวกมันได้ระบุตำแหน่งที่อาจจะเป็นแหล่งซ่อนสมบัติล้ำค่าได้แล้วหลายแห่ง ของดีเช่นนี้ย่อมไม่ยอมให้ตกไปอยู่ในมือผู้อื่น ข่าวนี้มีเพียงข้าเท่านั้นที่รู้ รอให้ข้าแข็งแกร่งกว่านี้ก่อนค่อยกลับมาสำรวจก็ยังไม่สาย"

"การที่โจรเก้าขุนเขาหมอกมายากลายเป็นองครักษ์เมฆาเร้นลับแห่งจักรวรรดิชูอวิ๋นทั้งเก้าคน ความหมายของเรื่องนี้จะเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง การกระทำของตระกูลเจียเลี่ยและตระกูลอ้าวปาจะไม่ใช่แค่การละเมิดกฎหมายของจักรวรรดิอีกต่อไป แต่เป็นความผิดฐานก่อกบฏต่อแผ่นดิน"

"..."

แววตาของจางหยวนเป็นประกายวูบวาบ ในไม่ช้าเขาก็คิดแผนการออก

เขาย่อตัวลงนั่งอีกครั้ง วางมือข้างหนึ่งลงบนร่างของเซินหม่าหรงแล้วยิ้มกล่าว "ตอบได้ดีมาก ข้าจะให้รางวัลเจ้าสักหน่อยก็แล้วกัน"

พูดจบเขาก็ส่งเพลิงเทวะเข้าไปในร่างของอีกฝ่ายอีกครั้ง

"อ๊าก!" เซินหม่าหรงแผดเสียงร้องอย่างน่าเวทนา

หลิงอิ่งที่แอบดูอยู่ในมุมมืด: ???

หลายสิบลมหายใจต่อมา จางหยวนดึงมือกลับพร้อมกับยิ้มกล่าว "นี่คือการถูกแผดเผาภายใต้ความเจ็บปวดสี่เท่า เจ้าคิดเห็นเป็นเช่นไรบ้าง"

"ปีศาจ เจ้ามันปีศาจ ข้าบอกทุกอย่างที่รู้ไปหมดแล้วนะ..." เซินหม่าหรงหอบหายใจอย่างหนักหน่วง น้ำเสียงแหบพร่า ดวงตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและหวาดกลัว

จางหยวนยังคงรอยยิ้มเดิมไว้แล้วกล่าว "ข้าไม่ได้สงสัยว่าเจ้าโกหกข้าหรอก แต่ที่ข้าให้เจ้าสัมผัสถึงความเจ็บปวดสี่เท่าก็เพื่อป้องกันไม่ให้เจ้าลืมความรู้สึกที่ทรมานเจียนตายนี้ ข้าเลยช่วยทบทวนความจำให้เจ้าไงล่ะ เพราะข้าต้องการให้เจ้าร่วมมือกับข้าทำเรื่องบางอย่าง"

"เรื่องอะไร ขอเพียงบอกมาข้าจะยอมทำทุกอย่าง" เซินหม่าหรงมองเห็นประกายแห่งความหวังปรากฏขึ้นในดวงตา "ขอเพียงเจ้าสงเคราะห์ให้ข้าตายอย่างสงบก็พอ"

ความหวังที่เขาต้องการไม่ใช่การมีชีวิตรอด แต่เป็นการตายให้เร็วที่สุด เป็นการตายอย่างไม่ทรมานต่างหาก

"ง่ายมาก เดี๋ยวเจ้า..."

จางหยวนกระซิบสั่งการบางอย่างกับเซินหม่าหรง จากนั้นจึงถามว่า "เจ้าจำได้หมดแล้วใช่ไหม"

"จำได้แล้ว" เซินหม่าหรงตอบด้วยน้ำเสียงสั่นเครือคล้ายจะร้องไห้

เรื่องแค่นี้เขารับปากอย่างแน่นอนร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่เหตุใดถึงต้องทรมานเขาให้เจ็บปวดแสนสาหัสด้วยเล่า

"หวังว่าเจ้าจะรักษาคำพูดนะ มิฉะนั้นครั้งหน้าข้าจะเพิ่มเป็นสิบเท่าและให้เจ้าทรมานไปอีกแสนนาน" น้ำเสียงของจางหยวนดังก้องอยู่ในหูของเซินหม่าหรงราวกับเสียงกระซิบของปีศาจ

จากนั้นเขาก็หิ้วร่างของเซินหม่าหรง กางปีกเพลิงเทวะบินกลับไปทางเดิม เมื่อใกล้ถึงจุดหมายเขาก็ร่อนลงพื้นแล้วเดินกลับไปยังจุดที่ถูกลอบโจมตี

"หัวหน้ากอง พวกเราตัดหัวของโจรเก้าขุนเขาหมอกมายามาหมดแล้วขอรับ" เยี่ยหยาและองครักษ์คนอื่นๆ รีบเข้ามารายงาน

องครักษ์เมฆาเร้นลับเป็นหน่วยกล้าตายของราชวงศ์ชูอวิ๋น พวกเขาจะสู้จนตัวตายหรือไม่ก็กระตุ้นพิษในร่างกายเพื่อฆ่าตัวตายหลังจากถูกจับกุม

นอกจากเซินหม่าหรงแล้ว มีเพียงมหาคุรุปราณอีกคนที่ถูกจางหยวนซัดจนสลบเท่านั้นที่ยังมีชีวิตอยู่ ส่วนอีกเจ็ดคนรวมถึงเจียเลี่ยปี้เหลือเพียงแค่หัวซึ่งต้องนำกลับไปยืนยันตัวตนเพื่อแลกเป็นผลงานความดีความชอบ

"อืม"

จางหยวนพยักหน้าด้วยความพอใจ เขาส่งตัวเซินหม่าหรงให้เยี่ยหยาดูแล ก่อนจะเดินไปหาหัวหน้ามหาคุรุปราณที่กำลังสลบไสลไม่ได้สติ เขาใช้เพลิงเทวะควบคุมผลึกปราณของอีกฝ่ายเอาไว้แล้วจึงปลุกให้ฟื้น

ทันทีที่ลืมตาขึ้น มหาคุรุปราณผู้นี้ก็พยายามจะระเบิดตัวเองและฆ่าตัวตายในทันที ทว่าเขากลับพบว่าร่างกายไม่ยอมทำตามคำสั่งเสียแล้ว

"ข้าต้องการให้เจ้าตอบคำถามของข้า หากเจ้าตอบเสร็จข้าจะสงเคราะห์ให้เจ้าตายอย่างสงบ" จางหยวนเอ่ย

"ถุย!" มหาคุรุปราณผู้นี้แค่นเสียงเย็น "ไอ้สวะจักรวรรดิเจียหม่า อย่ามโนไปหน่อยเลย ปู่คนนี้จะไม่มีวันปริปากแม้แต่ครึ่งคำ มิฉะนั้นข้าจะขอเปลี่ยนแซ่จากหลิวชวนเลยคอยดู"

"..." เมื่อได้ยินคำพูดที่คุ้นหูเช่นนี้ แววตาของเซินหม่าหรงก็เผยให้เห็นความเห็นใจและความสะใจไปพร้อมๆ กัน

ในที่สุดก็ไม่ได้มีแค่เขาคนเดียวที่ถูกปีศาจร้ายทรมาน

หลิงอิ่งที่ซ่อนตัวอยู่: "..."

คนของจักรวรรดิชูอวิ๋นเอาแต่เล่นพิษ หรือว่ามันจะส่งผลกระทบต่อสมองกันนะ

"เป็นคำตอบที่ไม่เลวเลย" จางหยวนแย้มยิ้มแล้วหิ้วร่างของมหาคุรุปราณคนนั้นเดินจากไป

เวลาผ่านไปประมาณครึ่งก้านธูป เขาก็พามหาคุรุปราณผู้นั้นกลับมาแล้วโยนทิ้งไว้ข้างๆ เซินหม่าหรงอย่างไม่ใส่ใจ

ทั้งสองสบตากัน ความรู้สึกเห็นอกเห็นใจทำเอาแทบจะร้องไห้ออกมา

"ตอนนี้เรามาเริ่มการไต่สวนกันได้แล้ว"

จางหยวนเรียกตัวเซียวปั๋วหยวนเข้ามาใกล้ สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม เขามองจ้องทั้งสองคนแล้วเอ่ยถาม "พวกเจ้าเป็นใคร"

"องครักษ์เมฆาเร้นลับแห่งจักรวรรดิชูอวิ๋น" ทั้งสองคนตอบอย่างพร้อมเพรียงราวกับถูกฝึกมาเป็นอย่างดี

และคำตอบของพวกเขาก็ทำให้สีหน้าของหลินเจิ้งชิงและกู่หนี่เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน

โจรเก้าขุนเขาหมอกมายาเป็นคนของจักรวรรดิชูอวิ๋นจริงๆ หรือเนี่ย แถมยังเป็นถึงองครักษ์เมฆาเร้นลับที่ขึ้นตรงต่อราชวงศ์อีกด้วย

"จุดประสงค์ในการมาที่นี่คืออะไร" จางหยวนถามต่อ

"เพื่อขัดขวางการพัฒนาของมณฑลตะวันออกเฉียงเหนือแห่งจักรวรรดิเจียหม่า และลอบรวบรวมข่าวสารเพื่อเตรียมการให้กองทัพของจักรวรรดิยกทัพมาในอนาคต แต่เนื่องจากองค์ฮ่องเต้ประชวรหนัก การดำเนินการจึงทำได้เพียงชักนำความวุ่นวายและรวบรวมข่าวกรองเท่านั้น" เซินหม่าหรงตอบ

"ทำไมพวกเจ้าถึงมาลอบทำร้ายข้า" จางหยวนถามต่อ

"เพราะสายลับของพวกเราขอให้พวกเราลงมือจัดการเจ้า" มหาคุรุปราณอีกคนตอบ "พวกมันคือตระกูลเจียเลี่ยและตระกูลอ้าวปาแห่งเมืองอูถั่น พวกมันจะจัดฉากให้พวกเราปล้นเสบียงเพื่อส่งเสบียงให้เราเป็นประจำ พวกเรามีฐานที่มั่นอยู่ในเทือกเขาหลายแห่ง และยังมีเสบียงจำนวนมากกองอยู่ที่นั่น พวกเจ้าสามารถไปตรวจสอบดูได้"

จางหยวนพยักหน้ารับ ก่อนจะหันไปสั่งเยี่ยหยา "มัดตัวพวกมันไว้แล้วพาตัวกลับไปที่ค่ายทหาร"

พร้อมกันนั้น เขาก็ส่งกระแสจิตบอกคนทั้งสองว่า "พวกเจ้าจะต้องตายระหว่างทาง ไม่ต้องห่วง ข้าไม่ผิดคำพูดแน่"

จากนั้นเขาก็หันไปหาหลินเจิ้งชิงและปรมาจารย์กู่หนี่พลางกล่าวว่า "ท่านปรมาจารย์กู่หนี่ รบกวนท่านกลับไปแจ้งท่านลุงของข้าทีว่าให้รอดูสถานการณ์ไปก่อน ส่วนท่านเจ้าเมืองหลิน โปรดตามข้าไปที่เมืองชิงอวิ๋นสักรอบเถิด"

หลินเจิ้งชิงและกู่หนี่สบตากันก่อนจะพยักหน้ารับคำ

เมืองอูถั่นกำลังจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่แล้ว

[จบแล้ว]