บทที่ 27 - หญิงสาวเอ่ยปากชวน! การปะทะคารมที่เริ่มขึ้น

บทที่ 27 - หญิงสาวเอ่ยปากชวน! การปะทะคารมที่เริ่มขึ้น

หญิงสาวสวมชุดกระโปรงยาวสีฟ้าอ่อนที่ปกปิดข้อเท้าและลำคอไปกว่าครึ่ง

ผ้าคลุมหน้าของนางงดงามยิ่งนัก แฝงด้วยพลังที่สามารถสกัดกั้นสายตาผู้คน ทำให้ไม่อาจมองเห็นใบหน้าที่แท้จริงของนางได้ชัดเจน

ตั้งแต่หัวจรดเท้า นางเผยให้เห็นเพียงสองมือและดวงตาเท่านั้น ทว่าหว่างคิ้วกลับเผยให้เห็นถึงความอ่อนโยน

ทว่าชุดกระโปรงยาวก็ไม่อาจปิดบังทรวดทรงองค์เอวอันโค้งเว้าของนางได้ ในบรรดาสตรีที่จางหยวนเคยพบพาน มีเพียงหยาเฟยเท่านั้นที่พอจะนำมาเปรียบเทียบได้

แม้ผ้าคลุมหน้าจะปกปิดไว้อย่างมิดชิด แต่เพียงแค่มองดวงตาและคิ้วก็รู้ได้ทันทีว่านางต้องมีรูปโฉมงดงามหมดจด และเป็นหญิงงามล่มเมืองอย่างแน่นอน

"คงแค่ชื่อและแซ่เหมือนกันกระมัง"

จางหยวนคิดในใจว่าตัวเองคงประสาทสัมผัสไวเกินไป เขาละสายตากลับมาและไม่ได้มองนางอีก

เรื่องของโชคชะตาบารมีนั้นมีอยู่จริง เซียวเหยียนและหลินต้งต่างก็เป็นบุตรแห่งโชคชะตาในมิติที่ตกต่ำและมิติที่ถือกำเนิดใหม่ ส่วนมู่เฉินยิ่งเป็นผู้ที่ถือกำเนิดขึ้นมาพร้อมกับโชคชะตาในมหาพันภพ

สตรีเช่นชิงเหยี่ยนจิ้งเรียกได้ว่าเกิดมาพร้อมกับภารกิจพิเศษบางอย่าง นางถือกำเนิดในหนึ่งในห้าตระกูลโบราณแห่งมหาพันภพ แล้วจะมาอยู่ที่ทวีปปราณยุทธ์ซึ่งเป็นเพียงมิติอันเสื่อมโทรมที่ไม่มีแม้แต่เส้นทางเชื่อมต่อไปยังดินแดนเบื้องบนได้อย่างไร

หากเป็นเพียงหญิงงามธรรมดาทั่วไป ในมหาพันภพแห่งนี้มีอยู่มากมายถมเถไป ไม่คู่ควรให้เขาต้องเหลียวมองแม้แต่น้อย

อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังแบ่งความสนใจส่วนหนึ่งไปยังทิศทางนั้น เพียงเพราะอีกฝ่ายกำลังพูดถึงตัวเขาอยู่

"เหตุใดจึงไม่ได้เล่า" ชิงเหยี่ยนจิ้งจ้องมองดวงตาของชายหนุ่มพลางเอ่ยเสียงเรียบ "เหมิงสิง เจ้าคงไม่ได้อยากจะบอกว่ากองกำลังเกราะดำที่ถูกส่งตัวมาจากด่านชายแดนทางใต้ก็พึ่งพาไม่ได้เหมือนกันหรอกนะ"

ช่วงหลายวันที่ผ่านมา นางพยายามดึงกองคาราวานที่ดูน่าเชื่อถือมาร่วมเดินทางด้วยกันให้มากที่สุด เพื่อหลีกเลี่ยงการตกเป็นเป้าหมายของโจรเก้าขุนเขาหมอกมายาให้ได้มากที่สุด ทว่ากลับถูกชายหนุ่มตรงหน้ายกเหตุผลสารพัดมาขัดขวางจนล้มเหลวไปเสียหมด

ในเวลานี้อุตส่าห์บังเอิญได้พบกับกองกำลังเกราะดำของจักรวรรดิที่กำลังจะออกเดินทางเช่นกัน เรื่องจุดยืนนั้นไม่ต้องกังวล ส่วนเรื่องความแข็งแกร่งก็ล้วนเป็นยอดฝีมือในระดับเดียวกัน นางย่อมไม่อยากปล่อยโอกาสในการร่วมมือนี้ไป

"กองกำลังเกราะดำย่อมพึ่งพาได้อยู่แล้ว แต่คนแค่ไม่กี่สิบคนพวกนี้จะไปทำอะไรได้" บนใบหน้าของเหมิงสิงฉายแววดูถูกอย่างไม่ปิดบัง เขากล่าวว่า "ดูจากอายุของคนที่เป็นหัวหน้าแล้ว คาดว่าคงเป็นแค่หัวหน้าหมู่ที่มีพลังระดับคุรุปราณ อย่างมากก็เป็นแค่หัวหน้ากอง ไม่มีทางมีพลังระดับมหาคุรุปราณอย่างแน่นอน หากต้องเดินทางฝ่าขุนเขาหมอกมายาไปพร้อมกับพวกเขา กองกำลังคุ้มกันของทั้งสามตระกูลเราไม่ต้องกลายเป็นพี่เลี้ยงเด็กหรอกหรือ"

"พูดจาเหลวไหล" ชิงเหยี่ยนจิ้งตวาดเสียงเย็น "ตระกูลของข้ากับเจ้าและสำนักคุ้มภัยชิงอวิ๋นมีมหาคุรุปราณรวมกันสามคน และมีคุรุปราณอีกหกคน ซึ่งมีจำนวนเท่ากับโจรเก้าขุนเขาหมอกมายาพอดี ส่วนกองกำลังเกราะดำกลุ่มนี้อย่างน้อยก็ต้องมีคุรุปราณหนึ่งคนและผู้ฝึกปราณขั้นสูงอีกหลายสิบคน นี่เป็นกองกำลังที่สามารถชี้วัดความได้เปรียบเสียเปรียบได้เลย ไฉนจึงต้องให้พวกเราไปคอยปกป้องด้วย"

"ท่านผู้คุ้มภัยฉิน ท่านมีความเห็นว่าอย่างไร"

ชิงเหยี่ยนจิ้งพูดจบก็หันไปมองชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำล่ำสันที่เปลือยท่อนบนซึ่งยืนอยู่ข้างๆ เขาคือฉินไห่ ผู้รับผิดชอบการคุ้มกันสินค้าของสำนักคุ้มภัยชิงอวิ๋นในครั้งนี้ และเป็นถึงมหาคุรุปราณระดับสามดาว

"ลองถามดูก็ไม่เสียหาย" ฉินไห่พยักหน้าเห็นด้วย

สิ่งที่น่ากลัวที่สุดในการคุ้มกันสินค้าก็คือการมีคนแปลกหน้าที่ไม่รู้หัวนอนปลายเท้าแฝงตัวเข้ามาในขบวน ดังนั้นเมื่อหลายวันก่อนเขาจึงสนับสนุนเหมิงสิง และไม่เห็นด้วยกับการที่ชิงเหยี่ยนจิ้งจะไปดึงคนอื่นมาร่วมขบวนเพิ่ม

แต่หากเป็นกองกำลังเกราะดำอันเลื่องชื่อของจักรวรรดิ นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น จางหยวนยังทำให้เขารู้สึกมองไม่ออกจนทำให้เขาเกิดข้อสันนิษฐานที่น่ากลัวบางอย่างขึ้นมาในใจ เขาจึงอยากจะทำความรู้จักเอาไว้

"..." สีหน้าของเหมิงสิงเขียวคล้ำแต่ก็ไม่ได้พูดอะไรออกมาอีก

เขาเป็นนายน้อยของตระกูลเหมิง ไม่ใช่ผู้มีอำนาจตัดสินใจสูงสุดของตระกูลเหมิงในการเดินทางครั้งนี้ เขาสามารถคัดค้านชิงเหยี่ยนจิ้งได้แต่ไม่มีทางไปงัดข้อกับมหาคุรุปราณอย่างแน่นอน

ชิงเหยี่ยนจิ้งยิ้มบางๆ พลางพยักหน้าให้พ่อบ้าน ชายวัยกลางคนจึงเดินตรงไปหาพวกของจางหยวนพร้อมกับประสานมือคารวะและเอ่ยว่า "ขอคารวะท่านแม่ทัพน้อย"

"ผู้อาวุโสเกรงใจไปแล้ว" จางหยวนประสานมือตอบรับ

ชายวัยกลางคนยิ้มและกล่าวว่า "ดูท่าทางแล้วท่านแม่ทัพน้อยคงจะมุ่งหน้าไปยังเมืองชิงอวิ๋นเช่นกัน สนใจจะเดินทางไปพร้อมกับพวกเราหรือไม่ จะได้คอยช่วยเหลือซึ่งกันและกัน"

"ขอบคุณผู้อาวุโสที่เอ่ยปากชวน" จางหยวนยิ้มตอบ "หากเป็นเวลาปกติข้าย่อมยินดีอย่างแน่นอน ทว่าครั้งนี้ข้ามีภารกิจทางทหารติดตัว ต้องไปถึงเมืองชิงอวิ๋นภายในสามวัน จึงไม่อาจร่วมเดินทางไปกับพวกท่านได้"

เมื่อได้ยินดังนั้น ชายวัยกลางคนก็เผยสีหน้าเสียดาย ก่อนจะประสานมืออำลา

"คุณหนู..." ชายวัยกลางคนกลับมาที่ขบวนและรายงานสถานการณ์ให้ทราบ

ชิงเหยี่ยนจิ้งและฉินไห่ต่างก็มีสีหน้าเสียดาย มีเพียงเหมิงสิงที่เผยรอยยิ้มออกมาพลางพึมพำว่า "ถือว่ามันยังรู้ตัว วันหน้าหากเจอกันที่เมืองชิงอวิ๋น ข้าอาจจะตบรางวัลให้มันสักจอก"

ตระกูลเหมิงของเขาเป็นตระกูลอันดับหนึ่งในเมืองชิงอวิ๋น ท่านอาแท้ๆ ของเขาเหมิงลี่คือยอดฝีมืออันดับหนึ่งของตระกูล เป็นถึงวิญญาณปราณที่รับใช้กองทัพและยังมีความสัมพันธ์อันดีกับตระกูลมู่ซึ่งเป็นหนึ่งในสามตระกูลใหญ่ของจักรวรรดิอีกด้วย

ลูกพี่ลูกน้องของเขาก็สังกัดอยู่ในกองกำลังเกราะดำ และมีโอกาสที่จะได้เลื่อนขั้นเป็นผู้บังคับบัญชากองทหารในเร็วๆ นี้

ในสายตาของเขา จางหยวนก็เป็นแค่พวกกระจอกเท่านั้น

ชิงเหยี่ยนจิ้งขี้เกียจต่อล้อต่อเถียงกับคุณชายไม่เอาไหนผู้นี้ นางเลิกม่านรถขึ้นเตรียมจะก้าวขึ้นรถม้าเทียมสัตว์อสูร

ทว่านางเพิ่งจะก้าวเท้าออกไปได้เพียงก้าวเดียว ร่างกายก็สูญเสียจุดศูนย์ถ่วงกะทันหัน พร้อมกันนั้นก็มีเสียงร้องเอะอะโวยวายดังมาจากขบวนของสำนักคุ้มภัยชิงอวิ๋นที่อยู่ข้างๆ

"แย่แล้ว"

"มันหลุดออกมาแล้ว"

"บ้าเอ๊ย เมื่อคืนใครเป็นคนรับผิดชอบตรวจตราผนึก"

"รีบลงมือจับมันเร็วเข้า ระวังกันหน่อย ห้ามทำให้มันบาดเจ็บเด็ดขาด มิฉะนั้นพวกเจ้าจะรับผิดชอบไม่ไหว"

"..."

ฟุ่บ!

ชิงเหยี่ยนจิ้งรวบรวมพลังปราณไว้ที่ฝ่าเท้า กระโดดลอยตัวขึ้นสูง หมุนตัวกลางอากาศร้อยแปดสิบองศาแล้วร่อนลงพื้นอย่างสวยงาม จากนั้นจึงหันไปมองทางขบวนของสำนักคุ้มภัยชิงอวิ๋น

นางเห็นควันสีขาวพวยพุ่งออกมาจากด้านบนของกรงเหล็กขนาดใหญ่ หัวนกสีม่วงขนาดเท่าโคมไฟมุดออกมาจากในนั้น มันกำลังดิ้นรนอย่างหนักเพื่อจะหนีออกมา

มีคนพยายามเข้าไปขัดขวางอย่างต่อเนื่อง ทว่าล้วนถูกเปลวเพลิงสีครามที่นกยักษ์สีม่วงพ่นออกมาไล่ต้อนจนต้องถอยร่น

"อินทรีเมฆาม่วงเพลิงคราม!" ม่านตาของชิงเหยี่ยนจิ้งหดแคบลง

อินทรีเมฆาม่วงเป็นสัตว์อสูรชนิดหนึ่ง เมื่อแรกเกิดจะเป็นสัตว์อสูรระดับหนึ่ง และเมื่อโตเต็มวัยจะกลายเป็นสัตว์อสูรระดับสาม จุดเด่นของมันคือสามารถควบคุมเพลิงสีครามได้ หากได้รับวาสนาที่ดีก็อาจจะเติบโตขึ้นกลายเป็นอินทรีเมฆาม่วงเพลิงทมิฬซึ่งเป็นสัตว์อสูรระดับห้าที่แข็งแกร่งทัดเทียมกับราชันปราณได้เลยทีเดียว

เห็นได้ชัดว่าอินทรีเมฆาม่วงเพลิงครามระดับสามตัวนี้ก็คือสินค้าที่สำนักคุ้มภัยชิงอวิ๋นคุ้มกันมาในครั้งนี้

และเพราะการปรากฏตัวของอินทรีเมฆาม่วงเพลิงครามตัวนี้เองที่ทำให้ม้าเทียมรถของนางตกใจจนคุกเข่าลงกับพื้น ทำให้นางเสียหลักกระเด็นออกมา

"แย่แล้ว!"

เสียงร้อนรนของฉินไห่ดังขึ้นที่ข้างหูของชิงเหยี่ยนจิ้ง นางเห็นเขาเรียกเกราะปราณออกมาและพุ่งตัวเข้าไปจัดการทันที

ทว่าการเคลื่อนไหวของเขาก็ยังช้าไปก้าวหนึ่ง อินทรีเมฆาม่วงเพลิงครามสะบัดตัวหลุดออกจากกรงขังได้สำเร็จ มันกระพือปีกบินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าพร้อมกับมุ่งหน้าไปยังทิศทางของประตูเมือง

"สหาย โปรดยื่นมือเข้าช่วยเหลือด้วย สำนักคุ้มภัยชิงอวิ๋นจะต้องตอบแทนอย่างงามแน่นอน"

ฉินไห่ใช้พลังปราณขยายเสียงตะโกนขอความช่วยเหลือจากจางหยวนขณะที่กำลังไล่ตามไป

"พวกเจ้าสองคนจัดการที" จางหยวนนั่งนิ่งอยู่บนหลังม้าโดยไม่ขยับเขยื้อน

เยี่ยหยาหัวหน้าองครักษ์และเซียวปั๋วหยวนรองหัวหน้าองครักษ์รับรู้ความหมาย พวกเขาเรียกเสื้อคลุมปราณออกมาพร้อมกัน กระทืบเท้าลงพื้นแล้วพุ่งตัวขึ้นไปกลางอากาศ ต่างคนต่างคว้าโซ่ตรวนที่ผนึกร่างของอินทรีเมฆาม่วงเพลิงครามเอาไว้คนละเส้น

แน่นอนว่าพวกเขาสองคนย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ของอินทรีเมฆาม่วงเพลิงครามในช่วงที่มันมีพลังเต็มเปี่ยม ทว่าหากอาศัยพลังจากโซ่ตรวนที่ผนึกร่างของมันเอาไว้ การจะถ่วงเวลามันไว้ชั่วคราวย่อมไม่ใช่ปัญหา

"ก๊าซ!"

เยี่ยหยาและเซียวปั๋วหยวนคว้าโซ่ไว้แน่นแล้วอัดพลังปราณเข้าไปทันที

พลังที่เพิ่งฟื้นฟูมาได้เพียงเล็กน้อยของอินทรีเมฆาม่วงเพลิงครามถูกสะกดเอาไว้อีกครั้ง ร่างกายของมันสูญเสียพลังและร่วงหล่นลงเบื้องล่าง

ฉินไห่เห็นดังนั้นจึงเร่งความเร็วขึ้นและรับตัวอินทรีเมฆาม่วงเพลิงครามเอาไว้ได้ในช่วงวินาทีสุดท้าย พร้อมกับอัดพลังปราณเข้าไปในโซ่ตรวนที่ผนึกร่างของมัน

"เข็นกรงมาให้ข้าที" ฉินไห่หันไปตะโกนสั่ง

คนของสำนักคุ้มภัยชิงอวิ๋นรีบเข็นกรงเหล็กขนาดยักษ์มาตรงหน้าฉินไห่ ช่วยเขายัดอินทรีเมฆาม่วงเพลิงครามกลับเข้าไปด้านในพร้อมกับเสริมความแข็งแกร่งให้ผนึก

หลังจากคืนโซ่ตรวนให้แล้ว เยี่ยหยาและเซียวปั๋วหยวนก็กลับขึ้นไปบนหลังม้าตามเดิม

"ครืน!"

หลังจากเหตุการณ์วุ่นวายเล็กๆ นี้ผ่านพ้นไป ประตูเมืองทิศใต้ก็เปิดออกตรงตามเวลา

จางหยวนสะบัดบังเหียนควบม้านำหน้าพุ่งทะยานออกนอกเมืองไปเป็นคนแรก โดยมีองครักษ์หลายสิบคนควบม้าตามมาติดๆ

"เฮ้อ..." ฉินไห่ถอนหายใจยาวๆ แล้วเผยรอยยิ้มฝืนๆ ออกมา "ดูเหมือนพวกเขาจะรีบจริงๆ แฮะ"

"หากท่านผู้คุ้มภัยฉินอยากจะขอบคุณ รอให้ถึงเมืองชิงอวิ๋นแล้วก็ยังมีโอกาสอีกมากมาย" ชิงเหยี่ยนจิ้งมองไปทางประตูเมืองอย่างใช้ความคิด

"คงต้องเป็นเช่นนั้น" ฉินไห่พยักหน้าก่อนจะกล่าวต่อว่า "ขนาดลูกน้องสองคนยังมีพลังระดับคุรุปราณ ไม่รู้เลยว่าเด็กหนุ่มที่เป็นหัวหน้านั้นจะแข็งแกร่งสักเพียงใด"

"ใครจะไปรู้ล่ะ" ชิงเหยี่ยนจิ้งแววตาเป็นประกาย นางพึมพำเสียงเบา "น่าเสียดายที่กองกำลังแข็งแกร่งเช่นนี้ไม่อาจร่วมเดินทางไปกับพวกเราได้"

พูดจบนางก็ก้าวขึ้นรถม้าไปตามลำพังโดยไม่สนใจเหมิงสิงที่มีสีหน้าเขียวคล้ำเลยแม้แต่น้อย

ในตรอกเล็กๆ บริเวณใกล้เคียง ชายหน้าตาธรรมดาคนหนึ่งชะโงกหน้าออกมาพลางถอนหายใจด้วยความโล่งอก "โชคดีที่พวกมันรีบเดินทางล่วงหน้าไปก่อน หากพวกมันตอบรับคำเชิญของหอหมื่นตำรา แกะอ้วนที่กำลังจะเข้าปากคงหลุดมือไปเป็นแน่"

พูดจบชายคนนั้นก็เดินออกไปที่ถนน กลมกลืนไปกับฝูงชนแล้วเดินออกจากประตูเมืองไปอย่างเปิดเผย

ภาพที่เห็นเบื้องหน้าเต็มไปด้วยหมอกหนาทึบจนแทบจะมองไม่เห็นสภาพแวดล้อมที่อยู่ห่างออกไปเกินหนึ่งจั้ง ทว่าชายคนนั้นกลับคุ้นเคยเส้นทางเป็นอย่างดีราวกับกำลังเดินอยู่ในบ้านของตนเอง ไม่นานนักเขาก็มาถึงถ้ำอันเงียบสงบแห่งหนึ่ง แล้วจูงสัตว์อสูรที่มีรูปร่างคล้ายม้าแต่มีเกล็ดปกคลุมทั่วทั้งตัวออกมา

"ไป!"

ชายคนนั้นควบม้าจากไป ทว่าเส้นทางที่เขาใช้ไม่ใช่เส้นทางหลวง แต่เป็นเส้นทางสายเล็กๆ ที่ถูกซ่อนไว้อย่างมิดชิด

ทว่าชายคนนั้นหารู้ไม่ว่า หลังจากที่เขาจากไปได้ไม่นานก็มีชายชุดดำปรากฏตัวขึ้นที่หน้าเส้นทางสายเล็กๆ นั้น

"เป็นไปตามที่จางหยวนคาดการณ์ไว้จริงๆ ด้วย"

[จบแล้ว]