บทที่ 24 - เชิญเหยื่อเข้าสู่ถ้ำเสือ คลื่นใต้น้ำเริ่มก่อตัว

บทที่ 24 - เชิญเหยื่อเข้าสู่ถ้ำเสือ คลื่นใต้น้ำเริ่มก่อตัว

เมืองอูถั่นเล็กเกินไป แค่ตระกูลเซียวตระกูลเดียวก็ไม่พอให้ขยายอำนาจแล้ว?

ความหมายแฝงก็คือ จางหยวนคิดว่าตระกูลเซียวควรจะครอบครองเมืองอูถั่นแต่เพียงผู้เดียว

เซียวจ้านสะท้านในใจ แต่กลับไม่ได้แปลกใจกับคำตอบนี้ของจางหยวนมากนัก

สมัยเด็กตอนที่จางหยวนฟังเขาเล่าถึงประวัติศาสตร์ของตระกูลเซียวและตระกูลจาง เด็กหนุ่มเคยลั่นวาจาไว้ว่าวันข้างหน้าจะพาทั้งสองตระกูลกลับคืนสู่จุดสูงสุด และการที่ตระกูลเซียวผูกขาดเมืองอูถั่นก็เป็นเพียงก้าวแรกเท่านั้น

เขาก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถาม "เจ้าคิดจะใช้ข้อหาลอบสังหารทหารเกราะดำของจักรวรรดิมาตลบหลังพวกเขารึ"

"หากเจ้าเพียงแค่เปิดเผยระดับพลังคุรุปราณขั้นสูงสุด พวกเขาอาจจะส่งมหาคุรุปราณมาลอบสังหารเจ้า ซึ่งเจ้าก็ยังพอซ้อนแผนจัดการได้ แต่หลังจากการต่อสู้เมื่อเช้านี้ พวกเขาย่อมรู้ดีว่าต้องใช้มหาคุรุปราณอย่างน้อยสามคนขึ้นไปถึงจะเอาชนะเจ้าได้ พวกเขาคงไม่กล้าเสี่ยงขนาดนั้นหรอกกระมัง"

เมื่อได้ยินดังนั้น จางหยวนก็ส่ายหน้า "แค่ข้อหารุมสังหารหัวหน้ากองกำลังเกราะดำของจักรวรรดิ จะไปสั่นคลอนสองตระกูลใหญ่ได้อย่างไรกัน ต่อให้ถูกจับได้พวกเขาก็แค่ตัดหางปล่อยวัดเพื่อเอาตัวรอดเท่านั้น"

พูดจบเขาก็หยิบแผนที่จักรวรรดิเจียหม่าออกมาจากแหวนมิติ กางลงบนโต๊ะแล้วใช้นิ้วชี้ไปที่จุดหนึ่ง "ท่านลุง ท่านมีความเห็นอย่างไรเกี่ยวกับขุมกำลังกลุ่มนี้"

เซียวจ้านจ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง ม่านตาพลันหดเกร็ง เอ่ยด้วยความตกใจ "เจ้ากำลังจะบอกว่า พวกเขาลักลอบติดต่อกับโจรเก้าขุนเขาหมอกมายาอย่างนั้นหรือ!?"

จักรวรรดิเจียหม่าตั้งอยู่ตรงมุมหนึ่งของดินแดนทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ซึ่งเป็นหนึ่งในเก้าดินแดนใหญ่ของทวีปปราณยุทธ์ พื้นที่ส่วนใหญ่เป็นที่ราบ ภายในแบ่งออกเป็นเก้ามณฑล เมืองหลวงศักดิ์สิทธิ์เจียหม่าและสำนักเมฆาครามล้วนตั้งอยู่ทางตอนเหนือสุดของมณฑลทางเหนือ ส่วนเมืองอูถั่นตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ของมณฑลตะวันออกเฉียงเหนือ ติดกับเทือกเขาสัตว์อสูร

เทือกเขาสัตว์อสูรเป็นเทือกเขาขนาดยักษ์ที่ยาวที่สุดในจักรวรรดิเจียหม่า ทอดตัวยาวพาดผ่านเกือบทั้งจักรวรรดิ มีชื่อเสียงเลื่องลือจากการเป็นแหล่งรวมสัตว์อสูรดุร้าย ทำให้มนุษย์ไม่สามารถเข้าไปตั้งถิ่นฐานได้

เทือกเขาที่ใหญ่โตมโหฬารเช่นนี้ย่อมมีเทือกเขาสาขาแตกแขนงออกไป คล้ายกับเส้นใบของใบไม้ที่กระจายตัวอยู่ทั่วจักรวรรดิ และขุนเขาหมอกมายาก็เป็นหนึ่งในเทือกเขาสาขาทางตอนใต้ของมณฑลตะวันออกเฉียงเหนือ มีชื่อเสียงจากการถูกปกคลุมด้วยหมอกที่มีฤทธิ์หลอนประสาทตลอดทั้งปี ถือเป็นเขตหวงห้ามขนาดย่อมของมณฑลตะวันออกเฉียงเหนือที่แทบไม่มีผู้ใดสัญจรผ่าน

ขุนเขาหมอกมายากินพื้นที่ไม่กว้างขวางนัก แต่ตำแหน่งที่ตั้งกลับมีความสำคัญยิ่ง เพราะมันขวางกั้นเส้นทางคมนาคมระหว่างเมืองใหญ่หลายแห่งทางตอนใต้ของมณฑลตะวันออกเฉียงเหนือ หรือเส้นทางที่จะมุ่งหน้าไปยังมณฑลทางใต้และมณฑลทางตะวันออก

ด้วยเหตุนี้ ราชวงศ์จักรวรรดิเจียหม่าจึงเป็นแกนนำร่วมกับตระกูลใหญ่ในท้องถิ่น บุกเบิกเส้นทางการค้าสามสายและเส้นทางหลวงอีกหนึ่งสายทะลุผ่านขุนเขาหมอกมายา พร้อมทั้งสร้างจุดแวะพักชั่วคราวขึ้นมาหลายแห่ง

โจรเก้าขุนเขาหมอกมายาเป็นกลุ่มโจรที่เริ่มออกอาละวาดในขุนเขาหมอกมายาตั้งแต่เมื่อสิบกว่าปีก่อน แรกเริ่มเดิมทีล้วนมีพลังระดับคุรุปราณ ดำรงชีพด้วยการปล้นฆ่าชิงทรัพย์กองคาราวาน และจะรักษาสมาชิกไว้ที่เก้าคนเสมอ

ในช่วงสิบกว่าปีที่ผ่านมา ทางการของมณฑลตะวันออกเฉียงเหนือแห่งจักรวรรดิเจียหม่าใช่ว่าจะไม่เคยส่งกองทหารหรือยอดฝีมือไปปราบปราม ทว่าโจรเก้าขุนเขาหมอกมายากลุ่มนี้ครอบครองเคล็ดวิชาลับบางอย่าง ทำให้สามารถเคลื่อนไหวไปมาได้อย่างอิสระท่ามกลางหมอกมายาที่แม้แต่ระดับราชันปราณก็ยังยากจะต้านทานและมองเห็นได้ชัดเจนเป็นเวลานาน จึงยากที่จะกวาดล้างให้สิ้นซาก

ตราบใดที่ยังกวาดล้างไม่หมด พวกเขาก็จะรับสมัครผู้ฝึกตนระดับคุรุปราณคนใหม่เข้ามาเสริมทัพให้ครบเก้าคนดังเดิม

ปัจจุบัน กลุ่มโจรเก้าขุนเขาหมอกมายามีระดับมหาคุรุปราณถึงสามคน ส่วนอีกหกคนล้วนเป็นคุรุปราณขั้นสูง

โจรทั้งเก้าคนนี้ล้วนเป็นอาชญากรที่มีรายชื่ออยู่ในประกาศจับของจักรวรรดิ แต่ก็ยังลอยนวลอยู่ได้จนถึงทุกวันนี้

ในเวลานี้ กองคาราวานหรือนักเดินทางที่ต้องผ่านขุนเขาหมอกมายา หากไม่ได้รีบร้อนอันใด ก็มักจะเลือกวันเวลาที่เหมาะสมในการเดินทางเสมอ

"ถูกต้อง พวกเขาจะลักลอบติดต่อกับโจรเก้าขุนเขาหมอกมายา" จางหยวนพยักหน้าอย่างหนักแน่น

ลมหายใจของเซียวจ้านถี่กระชั้นขึ้นเล็กน้อย "เจ้าไปรู้เรื่องนี้มาจากที่ใด ข่าวเชื่อถือได้แน่หรือ เราสามารถนำไปแจ้งแก่ท่านเจ้าเมืองได้โดยตรงหรือไม่"

การมีอยู่ของกลุ่มโจรเก้าขุนเขาหมอกมายาทำให้มณฑลตะวันออกเฉียงเหนือแทบจะกลายเป็นตัวตลกในสายตาของมณฑลอื่น เพราะมีแค่ระดับคุรุปราณและมหาคุรุปราณเพียงไม่กี่คน ขนาดส่งระดับราชันปราณออกไปยังจับตัวไม่ได้ทั้งหมดเลย

โชคดีที่มณฑลตะวันออกเฉียงเหนือยังเป็นกำลังหลักในการต้านทานขุมกำลังภายนอกอย่างจักรวรรดิชูอวิ๋น มณฑลอื่นๆ จึงไม่กล้าหัวเราะเยาะมากนัก แต่ชาวยุทธ์ในมณฑลตะวันออกเฉียงเหนือล้วนเกลียดชังกลุ่มโจรเก้าขุนเขาหมอกมายาเข้ากระดูกดำ

หากมีหลักฐานยืนยันว่าตระกูลเจียเลี่ยและตระกูลอ้าวปาสมรู้ร่วมคิดกับกลุ่มโจรเก้าขุนเขาหมอกมายา จักรวรรดิเจียหม่าทั้งจักรวรรดิย่อมไม่มีที่ยืนให้พวกมันอีกต่อไป

"เรื่องหลักฐานน่ะหรือ ตอนนี้ข้าตอบยาก อาจจะมีหรืออาจจะไม่มีก็ได้" จางหยวนส่งถ้วยชาให้ซวินเอ๋อร์

เซียวจ้านชะงักไปเล็กน้อย เอ่ยถามด้วยความงุนงง "หมายความว่าอย่างไร"

จางหยวนเคาะนิ้วลงบนโต๊ะเบาๆ "ท่านลุง ข้าได้ศึกษาข้อมูลข่าวสารของตระกูลเซียวในช่วงหลายปีที่ผ่านมา กองคาราวานตระกูลเซียวมักจะถูกกลุ่มโจรเก้าขุนเขาหมอกมายาปล้นชิงอยู่หลายครั้งเวลาเดินทางลงใต้ ตระกูลเจียเลี่ยและตระกูลอ้าวปาก็เคยโดนเช่นกัน แต่ของที่ถูกปล้นไปทุกครั้งล้วนเป็นข้าวของเครื่องใช้ที่ไม่มีมูลค่าสูง ท่านไม่คิดว่ามันแปลกบ้างหรือ"

เซียวจ้านขมวดคิ้วครุ่นคิด "เจ้ากำลังจะบอกว่าพวกเขามีข้อตกลงลับกับกลุ่มโจรเก้าขุนเขาหมอกมายา โดยใช้การจัดฉากปล้นเพื่อส่งมอบเสบียงแทนการจ่ายค่าผ่านทางอย่างนั้นรึ"

จางหยวนพยักหน้า

เซียวจ้านถอนหายใจยาว "มีความเป็นไปได้สูงทีเดียว แต่นั่นก็เป็นเพียงข้อสันนิษฐานของเจ้า หากไม่มีหลักฐานมัดตัวก็ทำอะไรพวกมันไม่ได้ เรื่องก็ผ่านมาตั้งหลายปี พวกมันคงไม่ปล่อยให้เราจับหางได้หรอก"

เมื่อได้ยินดังนั้น จางหยวนก็เผยรอยยิ้มราวกับผู้กุมชัยชนะไว้ในมือ "ท่านลุง เหตุใดเราต้องไปตามหาหลักฐานเก่าๆ ด้วยเล่า ไม่ว่าเมื่อก่อนพวกมันจะเคยสมรู้ร่วมคิดหรือไม่ แค่สร้างสถานการณ์ให้พวกมันสมรู้ร่วมคิดกันในตอนนี้ก็สิ้นเรื่องแล้วไม่ใช่หรือ"

เซียวจ้านทำหน้าฉงน

จางหยวนอธิบายอย่างใจเย็น "กองกำลังเกราะดำต้องไปสับเปลี่ยนกำลังกับกองกำลังเซียวหลง หลังจากนี้ข้าต้องรับหน้าที่ประจำการอยู่ที่เมืองปราการชิงอวิ๋นเป็นเวลาสามปี"

"เมืองปราการชิงอวิ๋นตั้งอยู่บริเวณเทือกเขาสัตว์อสูร เป็นรอยต่อระหว่างมณฑลตะวันออกเฉียงใต้และมณฑลตะวันออก หากข้านำกำลังเดินทางจากเมืองอูถั่นไปเมืองชิงอวิ๋นโดยใช้วิธีอ้อมไปทางอื่น จะต้องเสียเวลาเพิ่มขึ้นอีกกว่าครึ่งเดือน ต่อให้เราออกเดินทางในวันนี้ก็คงไปถึงล่าช้ากว่ากำหนดการทางทหาร ดังนั้นข้าจึงจำเป็นต้องใช้เส้นทางหลวงที่ผ่านขุนเขาหมอกมายาเท่านั้น"

"ช่วงนี้เป็นฤดูกาลที่หมอกในขุนเขาหมอกมายาหนาทึบที่สุด กองคาราวานใหญ่ๆ มักจะรวมตัวกันเดินทาง หรือไม่ก็รออยู่ที่ด่านจนกว่าหมอกจะจางลงค่อยออกเดินทาง แต่ข้ากลับต้องรีบเร่งฝ่าหมอกเข้าไปให้เร็วที่สุด"

"ในเมื่อทั้งเวลา สถานที่ และจังหวะช่างเป็นใจให้กับพวกมันถึงเพียงนี้ ท่านลุงคิดว่าพวกมันจะทำอย่างไรล่ะ"

ซี้ด!

เซียวจ้านตบต้นขาฉาดใหญ่ ดวงตาเบิกโพลงเปล่งประกาย

ทุกคนรู้ดีว่าตอนนี้จางหยวนอายุเพียงสิบหกปีแต่กลับเป็นถึงมหาคุรุปราณระดับหนึ่งดาว อีกทั้งยังสามารถข้ามระดับเอาชนะเจียเลี่ยปี้ได้อย่างง่ายดาย พรสวรรค์เช่นนี้นับว่าหาได้ยากยิ่งในประวัติศาสตร์ของจักรวรรดิเจียหม่า ยิ่งเขาได้เข้าร่วมกับกองทัพจักรวรรดิแล้ว ย่อมต้องได้รับการจับตามองและสนับสนุนอย่างเต็มที่แน่

เกรงว่าใช้เวลาเพียงไม่กี่ปี เขาก็คงจะก้าวขึ้นเป็นวิญญาณปราณ และได้เป็นถึงผู้บัญชาการกองกำลังเกราะดำ

เมื่อถึงเวลานั้น ตระกูลเจียเลี่ยและตระกูลอ้าวปายังจะหยัดยืนอยู่ในเมืองอูถั่นได้อีกหรือ

ย่อมไม่ได้!

ถอยหนึ่งก้าวก็เท่ากับถอยร่นไปเรื่อยๆ สองตระกูลนี้จะค่อยๆ ตกต่ำลง และต้องทนดูตระกูลเซียวผงาดขึ้นมาอีกครั้ง

ตราบใดที่สองตระกูลนี้ไม่อยากให้วันนั้นมาถึง พวกมันย่อมต้องยอมเสี่ยงตายทุ่มสุดตัว

และการร่วมมือกับโจรเก้าขุนเขาหมอกมายา ก็คือวิธียืมดาบฆ่าคนที่จางหยวนจงใจประเคนให้ถึงหน้าประตูบ้าน พวกมันย่อมต้องกระโดดลงไปในหลุมพรางนี้อย่างแน่นอน

มิน่าเล่าจางหยวนถึงบอกว่า การสมรู้ร่วมคิดในอดีตนั้นไม่สำคัญ เพราะอีกเดี๋ยวพวกมันก็จะต้องลักลอบติดต่อกันอย่างแน่นอน

ช่างเป็นแผนการที่เหี้ยมเกรียมยิ่งนัก!

ส่วนเจียเลี่ยปี้กับอ้าวปาพ่า ย่อมไม่มีทางคาดคิดถึงเรื่องนี้ได้เลย

หากเซียวเหยียนอยู่ที่นี่ เขาคงจะร้องตะโกนว่า "นี่มันตั้งใจล่อซื้อชัดๆ"

"ท่านลุง เตรียมตัวให้พร้อมเถิด" จางหยวนลุกขึ้นยืน "อีกไม่กี่วันจะต้องมีศึกใหญ่ ข้าขอตัวไปพบท่านเจ้าเมืองของเราก่อน เพื่อดูว่าเขาจะทำประโยชน์อันใดให้เราได้บ้าง"

เซียวจ้านพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย

คืนนั้น จางหยวนเดินเข้าจวนเจ้าเมืองอย่างเปิดเผย เขาได้พบปะพูดคุยเป็นการส่วนตัวกับเจ้าเมืองหลินเจิ้งชิงนานเกือบสองชั่วยาม

เวลาผ่านไปไม่นานนัก ก็มีข่าวลือแพร่สะพัดออกมาว่าหลินเจิ้งชิงให้ความสำคัญกับจางหยวนเป็นอย่างมาก ถึงขั้นจะแนะนำเขาให้รู้จักกับผู้บัญชาการกองกำลังเกราะดำท่านหนึ่ง

เช้าวันรุ่งขึ้น โรงประมูลมิเทียร์ก็ปล่อยข่าวออกมาเช่นกันว่าจะร่วมมือกับตระกูลเซียวจัดตั้งกองคาราวาน เพื่อทำการค้าเส้นทางระหว่างเมืองปราการชิงอวิ๋นกับเมืองอูถั่นโดยเฉพาะ หากทหารรับจ้างอิสระหรือผู้ฝึกตนเร่ร่อนคนใดสนใจ สามารถมาสมัครเข้าร่วมเป็นหน่วยคุ้มกันได้

ข่าวทั้งสองนี้ลอยไปเข้าหูเจียเลี่ยปี้และอ้าวปาพ่า ทำให้พวกเขายิ่งตัดสินใจแน่วแน่ที่จะกำจัดจางหยวนให้สิ้นซาก

ขอเพียงจางหยวนตายไปเสียคนเดียว ไม่ว่าจะเป็นความโปรดปรานจากท่านเจ้าเมือง หรือความร่วมมือกับโรงประมูลมิเทียร์ ล้วนต้องมลายหายไปราวกับควัน

ถึงตอนนั้น พวกเขาอาจจะไม่ต้องร่วมมือกันกดดันตระกูลเซียวด้วยซ้ำ แค่รักษาสมดุลแบบเดิมไว้ก็พอ

ช่วงเวลานั้น เมืองอูถั่นมีคลื่นใต้น้ำซัดสาดอย่างรุนแรง ทว่าผิวน้ำภายนอกกลับยังคงเงียบสงบ

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับม้าขาวพุ่งข้ามช่องแคบ พริบตาเดียวก็ผ่านไปสามวัน

ณ หน้าประตูเมืองอูถั่น จางหยวนและเหล่าองครักษ์ส่วนตัวนั่งอยู่บนหลังม้าแรดดำเขาเงินพร้อมออกเดินทาง ขบวนเดินทางมีสมาชิกเพิ่มมาหนึ่งคนเมื่อเทียบกับตอนขามา นั่นคือเซียวปั๋วหยวนที่ทะลวงสู่ระดับคุรุปราณได้สำเร็จหลังจากกลืนโอสถอัสนีสลักเข้าไป และเขาสมัครใจที่จะเป็นองครักษ์ของจางหยวนอีกครั้ง

ระดับผู้นำและลูกหลานสายตรงของตระกูลเซียว หยาเฟยและกู่หนี่จากโรงประมูลมิเทียร์ รวมถึงเจ้าเมืองหลินเจิ้งชิง ต่างพากันมาส่งด้วยตัวเอง

หลังจากกล่าวอำลาตามมารยาทเรียบร้อยแล้ว จางหยวนก็เตรียมนำขบวนออกเดินทาง

เวลานั้นเอง จู่ๆ ก็มีเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากทางประตูเมือง ดึงดูดความสนใจของทุกคน

เจียเลี่ยชิงผู้อาวุโสใหญ่ของตระกูลเจียเลี่ย และอ้าวปาพ่าผู้นำตระกูลอ้าวปา นำคนรีบเร่งเดินเข้ามาหา

"ท่านหัวหน้ากองจางหยวน โปรดหยุดก่อน!"

[จบแล้ว]