บทที่ 23 - แผนซ้อนแผนในเงามืด

บทที่ 23 - แผนซ้อนแผนในเงามืด

การกลับมาเมืองอูถั่นครั้งนี้ จางหยวนมีเรื่องที่วางแผนจะทำมากมายหลายอย่าง

ประการแรก จัดการเรื่องการถอนหมั้นของน่าหลันเยียนหรานให้เรียบร้อย พยายามหลีกเลี่ยงสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดให้ได้มากที่สุด

ประการที่สอง ผูกมิตรกับท่านปรมาจารย์เย่าล่วงหน้า หากราบรื่นก็อาจจะขอเคล็ดวิชาบางอย่างหรือขอให้เขาช่วยปรุงโอสถให้

ประการที่สาม ยกระดับความแข็งแกร่งของตระกูลเซียวในทุกๆ ด้าน ไม่ว่าจะเป็นเพื่อการปกป้องตนเองในอนาคตหรือเพื่อขยายอำนาจ

แผนการทั้งสามนี้เขาทำสำเร็จได้อย่างสมบูรณ์แบบ แถมยังช่วยสานสัมพันธ์อันดีระหว่างเขากับเซียวเหยียนให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น อีกทั้งยังได้ยืนยันความสัมพันธ์กับซวินเอ๋อร์อีกด้วย

แต่เบื้องหลังแผนการเหล่านี้ เขายังซ่อนแผนการที่ลึกล้ำยิ่งกว่าไว้ เพียงแต่ทุกอย่างดำเนินการอยู่ในมุมมืดและอาจจะไม่จำเป็นต้องนำมาใช้จริงก็ได้

ไม่นึกเลยว่าเซียวจ้านจะจับสังเกตได้ล่วงหน้า เขาไปเผยพิรุธในขั้นตอนไหนกัน

ดูเหมือนจะอ่านความคิดของจางหยวนออก เซียวจ้านจึงยิ้มและกล่าวว่า "หยวนเอ๋อร์ ลุงไม่ได้พบร่องรอยแผนการของเจ้าหรอกนะ แต่ลุงเดาเอาต่างหาก โบราณว่าไว้หลานชายมักจะสนิทกับผู้เป็นลุง เจ้ากับเหยียนเอ๋อร์ก็เป็นหลานที่ลุงเลี้ยงดูมากับมือ มีหรือที่ลุงจะไม่รู้ใจเจ้า"

"ตั้งแต่เด็กเจ้าเป็นคนอ่อนน้อมถ่อมตน ไม่ชอบโอ้อวด ทำอะไรก็รอบคอบมีระเบียบแบบแผน ไม่เหมือนเด็กหนุ่มวัยคึกคะนองทั่วไป แต่ครั้งนี้เมื่อเจ้ากลับมาตระกูล ทุกการกระทำของเจ้ากลับดูเอิกเกริก ราวกับจงใจเรียกร้องความสนใจจากใครบางคน"

"ทีแรกลุงนึกว่าเจ้าเปลี่ยนไปเพราะการฝึกฝนในกองทัพ แต่เรื่องความร่วมมือกับหยาเฟยและกู่หนี่ ทำให้ลุงเห็นว่าเจ้ายังคงมองการณ์ไกลและรอบคอบเหมือนแต่ก่อน จึงอดสงสัยไม่ได้ว่าการกระทำของเจ้ามีจุดประสงค์อื่นแอบแฝงอยู่"

"แต่ลุงก็ไม่ได้คิดจะซักไซ้ไล่เลียง จนกระทั่งเมื่อเช้าที่เจียเลี่ยปี้พาคนมาหาเรื่อง"

"ด้วยนิสัยของเจ้า ต่อให้มีความมั่นใจว่าจะรับมือเจียเลี่ยปี้ได้ ก็คงไม่พูดจาโอหังเช่นนั้นออกไป"

"เจ้าจงใจยั่วให้เจียเลี่ยปี้มาหาเรื่องเจ้าเองต่างหาก"

การวิเคราะห์อย่างเป็นฉากๆ นี้ทำให้จางหยวนแอบชื่นชมเซียวจ้านอยู่ในใจ

สมแล้วที่เป็นผู้นำตระกูลเซียว ผู้พยุงตระกูลที่กำลังจะล่มสลายให้กลับมายืนหยัดในเมืองอูถั่นได้อีกครั้ง ประมาทไม่ได้จริงๆ

เขาเข้าใจแล้วว่าหมากตาที่ตนเองวางไว้ไม่ได้เผยพิรุธ เพียงแต่เซียวจ้านรู้จักเขาดีเกินไป จึงมองเห็นความผิดปกติจากมุมมองอื่นได้

"ท่านลุง เราเข้าไปคุยกันข้างในเถอะ"

จางหยวนหันหลังเดินเข้าห้องโถงหารือและตรงไปยังห้องโถงด้านหลัง

เซียวจ้านรีบเดินตามไป ซวินเอ๋อร์ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็เดินตามเข้าไปด้วยเช่นกัน

ในขณะเดียวกัน ณ เรือนหลังของตระกูลเจียเลี่ย

หลังจากกลืนโอสถรักษาบาดแผลระดับสามและเดินพลังฟื้นฟูร่างกายอยู่ครึ่งค่อนวัน ในที่สุดเจียเลี่ยปี้ก็สามารถสะกดอาการบาดเจ็บเอาไว้ได้ ขอเพียงพักฟื้นอีกสักครึ่งเดือน ด้วยพลังระดับมหาคุรุปราณของเขา บาดแผลย่อมหายสนิท

แต่ไม่รู้ทำไม เขากลับรู้สึกเหมือนมีลางร้ายว่าภัยพิบัติครั้งใหญ่กำลังจะมาเยือน

"ต้องเป็นเพราะพรสวรรค์ของไอ้เด็กนั่นแน่ๆ ต้องรีบกำจัดมันให้เร็วที่สุด มิฉะนั้นในภายภาคหน้าตระกูลเจียเลี่ยของข้าต้องพบกับจุดจบอย่างแน่นอน" เมื่อนึกถึงสายตาเหยียดหยามของจางหยวนตอนที่ลงมือ เจียเลี่ยปี้ก็รู้สึกปวดหนึบที่จุดตันเถียนขึ้นมาอีก

เขาเดินออกจากห้อง ตั้งใจจะไปหาเจียเลี่ยชิงเพื่อปรึกษาวิธีกำจัดจางหยวน แต่กลับพบคนที่ไม่คาดคิดว่ามาเยือนนั่งอยู่ในห้องโถงหารือ

"อ้าวปาพ่า เจ้ามาที่ตระกูลเจียเลี่ยของข้าเพื่อมาดูถูกข้าอย่างนั้นหรือ" เจียเลี่ยปี้เอ่ยทักด้วยใบหน้าเย็นชา

"ข้าไม่ได้ว่างขนาดนั้น" อ้าวปาพ่าวางถ้วยชาลง สีหน้าเคร่งเครียด "เมื่อคืนเจ้าประมูลเคล็ดวิชาวายุหมุนระดับเสวียนขั้นสูงไปได้ ข้ายังคิดอยู่เลยว่าจะต้องระวังตระกูลเจียเลี่ยของเจ้าให้ดี แต่ตอนนี้จางหยวนต่างหากที่เป็นหอกข้างแคร่ของพวกเรา"

"ตระกูลของเราสองฝ่ายแม้อาจจะขัดแย้งกันบ้าง แต่ก็เป็นเพียงความบาดหมางเล็กน้อย ทว่ากับตระกูลเซียวเรามีความแค้นที่เคยหักหลังพวกเขา หากตระกูลเซียวผงาดขึ้นมาได้อีกครั้ง พวกเราคงไม่มีชีวิตที่สงบสุขแน่"

เจียเลี่ยปี้แค่นเสียงเย็น "เรื่องที่เจ้าพูดมาข้าย่อมรู้ดี แต่การจะกดหัวตระกูลเซียวไม่ได้ทำได้ในวันเดียว ไอ้เด็กจางหยวนนั่นเป็นถึงทหารเกราะดำ เมื่อเขากลับไปที่กองทัพ พวกเรายิ่งไม่มีปัญญาไปทำอะไรเขาได้ พอถึงวันที่เขากลายเป็นวิญญาณปราณ หึๆ"

"งั้นก็อย่าปล่อยให้เขากลับไปที่กองทัพสิ!" นัยน์ตาของอ้าวปาพ่าฉายแววอำมหิต น้ำเสียงเย็นเยียบ "ข้าได้ข่าวมาว่าเขาจะอยู่ในเมืองอูถั่นอีกแค่วันสี่วันก็จะกลับกองทัพ พวกเราลงมือกลางทางได้เลย"

ดวงตาของเจียเลี่ยปี้เป็นประกาย แต่แล้วก็ขมวดคิ้ว "จางหยวนเป็นมหาคุรุปราณระดับหนึ่งดาว ฝีมือเหนือกว่าพวกเราสองคน แถมยังมีกองกำลังเกราะดำอีกหลายสิบนายคอยคุ้มกัน การจะสังหารเขา ตระกูลเราสองฝ่ายต้องส่งยอดฝีมือออกไปอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง"

"การเคลื่อนไหวใหญ่โตขนาดนี้ไม่มีทางปิดบังตระกูลเซียว จวนเจ้าเมือง หรือแม้แต่โรงประมูลมิเทียร์ได้ ถึงตอนนั้นคงต้องแตกหักกันแน่ ข้อหาลอบสังหารทหารเกราะดำของจักรวรรดิ พวกเราสองคนรับไม่ไหวหรอกนะ"

ได้ยินดังนั้น อ้าวปาพ่าก็หรี่ตาลง "แล้วเหตุใดเราต้องลงมือเองด้วยเล่า"

"กองกำลังเกราะดำต้องไปสับเปลี่ยนกำลังกับกองกำลังเซียวหลง หมายความว่าพวกเขาจะต้องไปประจำการที่เมืองปราการชิงอวิ๋น"

"จากเมืองอูถั่นไปเมืองชิงอวิ๋น มีเส้นทางที่ต้องผ่านจุดหนึ่ง พวกเราสามารถ"

อ้าวปาพ่าละประโยคหลังไว้ แต่เจียเลี่ยปี้คิดตามครู่หนึ่งก็เข้าใจ ดวงตาเบิกกว้าง "พี่อ้าวปาหมายความว่า"

"ถูกต้อง แบบนั้นแหละ" อ้าวปาพ่าสบตากับเจียเลี่ยปี้

ทั้งสองต่างส่งเสียงหัวเราะชั่วร้ายออกมาพร้อมกัน

ในเวลาเดียวกัน ณ ห้องโถงด้านหลังตระกูลเซียว

จางหยวนเชิญทั้งสองให้นั่งลงที่โต๊ะกลมตัวเล็ก เขาหยิบชุดชงชาออกมาจากแหวนมิติส่งให้ซวินเอ๋อร์ แม้จะโดนนางค้อนใส่แต่เขาก็ไม่ใส่ใจ พลางยิ้มและเอ่ยว่า "ท่านลุง ท่านว่าความขัดแย้งของเด็กรุ่นหลัง เหตุใดเจียเลี่ยปี้ถึงต้องยกพวกมาใหญ่โตถึงเพียงนี้ แถมยังยืนกรานจะลงมือกับข้าด้วยตัวเองอีก"

"เจ้ายังคิดจะทดสอบลุงอีกหรือ" เซียวจ้านหัวเราะส่ายหน้า ก่อนจะตอบว่า "ย่อมเป็นเพราะเขาสังเกตเห็นพรสวรรค์ของเจ้า จึงอยากลงมือทดสอบศักยภาพของเจ้าด้วยตัวเอง หากสบโอกาสก็อาจจะทำลายสภาพจิตใจหรือทำให้เจ้าบาดเจ็บสาหัส หากไม่สำเร็จก็อาจจะลอบสังหารเจ้าทิ้งเสีย"

ในบรรดาขุมกำลังทั้งหลาย ตราบใดที่มีผลประโยชน์ทับซ้อนกัน การกำจัดศิษย์อัจฉริยะของอีกฝ่ายถือเป็นวิธีที่ใช้กันบ่อยครั้งและไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่แต่อย่างใด

แน่นอนว่าก็มีบางขุมกำลังที่อาจจะเลือกเดิมพันและขอพึ่งพิงล่วงหน้า รอจนกว่าขุมกำลังนั้นจะรุ่งเรืองเพื่อจะได้ผลพลอยได้ไปด้วย

แต่เนื่องจากปัญหาทางประวัติศาสตร์ที่ตกทอดมา สถานการณ์เช่นนี้จะไม่มีทางเกิดขึ้นกับสามตระกูลใหญ่ในเมืองอูถั่นเด็ดขาด สมมติว่าตระกูลเจียเลี่ยหรือตระกูลอ้าวปามีอัจฉริยะอย่างจางหยวนปรากฏตัวขึ้น เซียวจ้านเองก็คงกินไม่ได้นอนไม่หลับและหาทางลอบกำจัดเช่นกัน

ในอดีตตอนที่ตระกูลเซียวเรืองอำนาจ ตระกูลเจียเลี่ยและตระกูลอ้าวปาเป็นเพียงตระกูลเล็กๆ ในเมืองใกล้เคียงที่ต้องพึ่งพิงตระกูลเซียว แต่เมื่อตระกูลเซียวเผชิญกับความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ พวกเขากลับเลือกที่จะหักหลัง ร่วมมือกันแย่งชิงทรัพยากรของตระกูลเซียวและเข้ามาตั้งรกรากในเมืองอูถั่น

โชคดีที่สองตระกูลนี้สมัยที่ยังเป็นลูกน้องตระกูลเซียวก็ไม่ค่อยจะลงรอยกันนัก มีเรื่องบาดหมางกันมาอย่างยาวนาน (ตระกูลเซียวใช้ศิลปะการถ่วงดุลอำนาจ ไม่ยอมให้ลูกน้องรวมตัวกันเป็นหนึ่งเดียว) พวกเขาจึงไม่สามารถร่วมมือกันกวาดล้างตระกูลเซียวได้สำเร็จ ท้ายที่สุดจึงกลายเป็นสภาวะคานอำนาจแบบสามเส้าในเมืองอูถั่นดังเช่นทุกวันนี้

เพราะเคยทรยศหักหลังมาก่อน ทั้งสองตระกูลจึงไม่ปรารถนาให้ตระกูลเซียวรุ่งเรืองขึ้นมาอีกครั้ง และหากตระกูลใดตระกูลหนึ่งมีทีท่าว่าจะผงาดขึ้น ตระกูลเซียวและอีกตระกูลที่เหลือก็จะจับมือกันกดดันเช่นเดียวกัน

ตอนนี้พลังฝีมือและศักยภาพที่จางหยวนแสดงออกมานั้นมากพอที่จะทำลายสมดุลนี้ได้แล้ว สองตระกูลนั้นมีความเป็นไปได้สูงที่จะละทิ้งความบาดหมางและร่วมมือกันกำจัดเขา

"สิ่งที่ข้าต้องการก็คือให้พวกเขามุ่งเป้าสังหารข้านี่แหละ" แววตาของจางหยวนสงบนิ่ง รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏขึ้นที่มุมปาก "ข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้ของท่านลุงไม่ถูกต้องทั้งหมดหรอกครับ การที่ข้าลงมือกับเจียเลี่ยอ้าวก็เพื่อไล่แมลงวันน่ารำคาญให้ซวินเอ๋อร์จริงๆ การบอกให้เจียเลี่ยปี้มาหาข้าเป็นเพียงความคิดชั่ววูบ ข้าเองก็ไม่แน่ใจว่าเขาจะมาหรือไม่"

"หากเขามา ข้าก็จะจัดการรวบรัดในคราวเดียว แต่หากเขาไม่มา ในช่วงไม่กี่วันต่อจากนี้ข้าก็จะจงใจทำตัวให้โดดเด่นตามแผน เพื่อให้ตระกูลเจียเลี่ยและตระกูลอ้าวปาสังเกตเห็นข้า จนกว่าจะมั่นใจว่าพวกเขาจะลงมือสังหารข้าอย่างแน่นอน!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ภายในใจของซวินเอ๋อร์กลับไร้คลื่นอารมณ์ใดๆ นางเพียงตั้งใจชงชาต่อไป

ไม่ว่าจางหยวนจะมีแผนการใด นางก็พร้อมสนับสนุนอย่างไม่มีเงื่อนไข

มีหลิงอิ่งคอยคุ้มกันอยู่ลับๆ นางจึงไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยของจางหยวนเลย

แต่เซียวจ้านกลับรู้สึกงุนงง เขาเอ่ยถาม "หยวนเอ๋อร์ เหตุใดเจ้าถึงต้องทำเช่นนี้ด้วยเล่า"

จางหยวนยังไม่รีบตอบ เขารับถ้วยชาจากซวินเอ๋อร์มาจิบก่อนจะถามกลับไปว่า "ท่านลุง"

"ท่านไม่คิดบ้างหรือว่าเมืองอูถั่นแห่งนี้มันเล็กเกินไป แค่ตระกูลเซียวตระกูลเดียวก็ไม่พอให้ขยายอำนาจแล้ว"

[จบแล้ว]