บทที่ 20 - หยาเฟยตกตะลึงจนเก็บอาการไม่อยู่

บทที่ 20 - หยาเฟยตกตะลึงจนเก็บอาการไม่อยู่

"ผู้พิทักษ์งั้นหรือ"

"พลังระดับจอมราชันปราณขั้นสูงสุดดูจะยังไม่ค่อยพอมือสักเท่าไหร่นะเนี่ย"

"ดูท่าข้าต้องหาวิธีช่วยให้ท่านทะลวงผ่านระดับปรมาจารย์ปราณเสียแล้ว"

จางหยวนมองดูร่างของหลิงอิ่งที่แปรสภาพเป็นเงามืดและเลือนหายไป จากนั้นเขาก็ใช้เพลิงเทวะจำแลงเป็นปีก บินมุ่งหน้ากลับไปยังเมืองอูถั่น

ข้อสันนิษฐานในใจของเขาได้รับการยืนยันแล้ว ซวินเอ๋อร์ได้ส่งหลิงอิ่งมาเป็นองครักษ์ส่วนตัวระยะยาวให้เขาจริงๆ

ด้วยความจงรักภักดีที่หลิงอิ่งมีต่อตระกูลกู่ ประกอบกับระบบชนชั้นที่เข้มงวดและชัดเจนภายในตระกูลกู่ การจะบอกว่าซวินเอ๋อร์ได้ยกยอดฝีมือระดับจอมราชันปราณขั้นสูงสุดผู้นี้ให้เขาแล้วก็คงไม่ผิดนัก

การมีผู้คุ้มกันระดับนี้คอยติดตาม ย่อมทำให้เขาสามารถเดินกร่างไปได้ทั่วจักรวรรดิเจียหม่า และแผนการบางอย่างก็สามารถเริ่มดำเนินการได้เร็วกว่ากำหนด

อวิ๋นซาน อดีตเจ้าสำนักเมฆาครามที่ผู้คนมากมายต่างคิดว่าได้เสียชีวิตไปแล้ว แท้จริงแล้วเขาได้รับการช่วยเหลือจากตำหนักวิญญาณจนเกือบจะก้าวเข้าสู่ระดับปรมาจารย์ปราณ ขอเพียงทำให้เขาล่วงรู้ถึงแผนการร้ายของตำหนักวิญญาณ ต่อให้เขาจะไม่ยอมมาเป็นมิตร อย่างน้อยก็จะไม่กลายเป็นศัตรู

เมดูซ่า ผู้นำเผ่าพันธุ์มนุษย์งู ในเวลานี้นางน่าจะยังตามหาเพลิงแก่นบัวหยกเขียวไม่พบ และอีกประมาณปีครึ่งข้างหน้านางจะอาศัยพลังของเพลิงเทวะเพื่อทะลวงผ่านระดับปรมาจารย์ปราณ มีหลายวิธีที่จะทำให้นางกลายมาเป็นพวกเดียวกันได้

อสูรเจียวสมุทรลี้ลับ สัตว์อสูรระดับหก หนึ่งในผู้พิทักษ์ราชวงศ์จักรวรรดิเจียหม่า และเจียสิงเทียน ผู้พิทักษ์ราชวงศ์อีกคนหนึ่ง ทั้งสองล้วนอยู่ห่างจากระดับปรมาจารย์ปราณเพียงแค่ก้าวเดียว ทว่ากลับต้องรอจนกระทั่งเซียวเหยียนกลายเป็นจอมปราชญ์ปราณและหวนกลับมา จึงจะสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดนั้นไปได้อย่างยากลำบาก

เพลิงอัสนีสามมังกรของเขาน่าจะสามารถช่วยอสูรเจียวสมุทรลี้ลับได้ ส่วนเจียสิงเทียนนั้นก็ขาดเพียงโอสถทะลวงปรมาจารย์เพียงเม็ดเดียว ทว่าทั้งสองคนเป็นผู้จงรักภักดีต่อราชวงศ์อย่างสุดหัวใจ การจะดึงมาเป็นพวกจึงต้องใช้เวลาในการวางแผนอย่างค่อยเป็นค่อยไป

ยังมีไห่ปัวตง และคนอื่นๆ อีกมากมาย

"หากต้องการผงาดขึ้นเหนือผู้คนอย่างแท้จริง ยังคงต้องมีผู้เชี่ยวชาญระดับปรมาจารย์ปราณอยู่ในกำมือ"

"การมีคำสั่งของซวินเอ๋อร์ ผู้อาวุโสหลิงย่อมเป็นคนที่ไว้ใจได้ที่สุด การหาวิธีช่วยให้เขาทะลวงผ่านระดับจึงเป็นทางเลือกที่พึ่งพาได้มากที่สุด และยังเป็นการเตรียมความพร้อมสำหรับขุมกำลังส่วนตัวเมื่อต้องเดินทางไปเยือนตระกูลกู่ในอนาคตอีกด้วย"

"ความจริงแล้ววิธีที่ง่ายที่สุดก็คือไปหาเซียนแพทย์น้อย หลังจากเปิดใช้งานกายาหายนะสยบพิษ ภายในเวลาแค่ห้าปีนางก็สามารถก้าวกระโดดจากระดับผู้ฝึกปราณไปสู่ระดับปรมาจารย์ปราณได้ ซ้ำยังเป็นตัวท็อปในระดับนั้นอีกต่างหาก"

"งั้นก็ดำเนินแผนการไปพร้อมๆ กันหลายๆ ทางเลยก็แล้วกัน"

เมื่อมองเห็นโครงร่างของเมืองอูถั่นปรากฏอยู่เบื้องหน้า จางหยวนก็สลัดความคิดวุ่นวายทิ้งไป

เขาลดระดับเพดานบินลงและร่อนลงบนหลังคาอาคารแห่งหนึ่ง จากนั้นก็ใช้วิชาท่าร่างเพื่อเดินทางกลับไปยังตระกูลเซียว

ความสามารถในการบินสามารถเก็บซ่อนไว้เป็นไพ่ตายได้ แน่นอนว่าหากไม่จำเป็นต้องเปิดเผยก็อย่าเพิ่งเปิดเผยจะดีกว่า

ครึ่งก้านธูปผ่านไป เขาก็เดินทางมาถึงบริเวณคฤหาสน์ตระกูลเซียว และพบว่าบรรยากาศในถนนสองสามสายละแวกนั้นดูแปลกประหลาดพิกล

ด้วยระดับพลังของเขาในตอนนี้ การใช้วิชาท่าร่างธาตุสายฟ้า ย่อมไม่มีใครสามารถตรวจจับร่องรอยของเขาได้

ไม่กี่อึดใจต่อมา เขาก็กระโดดข้ามกำแพงเข้าไปในคฤหาสน์ตระกูลเซียวอย่างคล่องแคล่ว ทว่าบังเอิญไปยืนประจันหน้ากับผู้คุ้มกันของตระกูลเซียวคนหนึ่งเข้าพอดี ต่างฝ่ายต่างจ้องตากันปริบๆ

ผู้คุ้มกันคนนั้นเตรียมจะส่งเสียงเตือน แต่เมื่อเห็นใบหน้าของจางหยวนชัดเจน เขาก็หยุดชะงัก ยืดอกขึ้นพร้อมกับประสานมือทำความเคารพ "คารวะคุณชายจางหยวนขอรับ"

จางหยวนพยักหน้ารับ ตั้งใจจะเอ่ยปากพูดอะไรบางอย่าง ทว่าจู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของมหาคุรุปราณสองสายที่แผ่พุ่งขึ้นมาจากบริเวณไม่ไกลนัก เขาจึงรีบหลบเข้าไปหลังภูเขาจำลอง แล้วมองลอดช่องว่างเพื่อสังเกตการณ์ลานกว้างของตระกูลเซียว

เขามองเห็นเซียวจ้านกำลังยืนประจันหน้ากับชายวัยกลางคนรูปร่างบึกบึนผู้หนึ่ง จางหยวนจำได้ว่าชายผู้นั้นคือ เจียเลี่ยปี้ ผู้นำตระกูลเจียเลี่ย เป็นถึงมหาคุรุปราณสามดาว ระดับพลังอาจจะด้อยกว่าเซียวจ้านเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ด้านหลังเจียเลี่ยปี้มีกลุ่มคนสวมเครื่องแบบชุดเดียวกันยืนเรียงรายอยู่นับสิบคน ดูจากสายตาและท่าทางก็รู้ได้ทันทีว่าเป็นกองกำลังหัวกะทิของตระกูลเจียเลี่ย เห็นได้ชัดว่าพวกเขามาด้วยเจตนาร้าย

นอกจากนี้ จางหยวนยังมองเห็นอ้าวปาพ่า ผู้นำตระกูลอ้าวปา หลินเจิ้งชิง เจ้าเมืองอูถั่นผู้มีพลังระดับวิญญาณปราณ ตลอดจนปรมาจารย์กู่หนี่และหยาเฟยจากโรงประมูลมิเทียร์อีกด้วย

บรรดาบุคคลระดับสูงของเมืองอูถั่นล้วนมารวมตัวกันอยู่ที่นี่หมดแล้ว

"เจียเลี่ยปี้คงจะมาเพราะเรื่องเมื่อคืนนี้สินะ" จางหยวนคาดเดาอยู่ในใจ

และวินาทีต่อมา ข้อสันนิษฐานของเขาก็ได้รับการยืนยัน

"เซียวจ้าน ส่งตัวจางหยวนออกมาเสียดีๆ ไม่อย่างนั้นข้าไม่ลังเลที่จะเปิดศึกระหว่างตระกูลแน่" สีหน้าของเจียเลี่ยปี้เขียวคล้ำด้วยความโกรธแค้น ราวกับราชสีห์ที่กำลังบ้าคลั่ง

บนดินแดนแห่งพลังปราณ นอกเหนือจากแดนเถื่อนเจี่ยวอวี้แล้ว ขุมกำลังทุกฝ่ายสามารถต่อสู้แย่งชิงกันได้ แต่ต้องอยู่ภายใต้ขอบเขตที่กำหนดไว้ และในจักรวรรดิเจียหม่า กฎหมายของจักรวรรดิก็คือขอบเขตที่ว่านั้น

ศึกระหว่างตระกูลคือการประกาศสงครามแบบเอาชีวิตเข้าแลกของทั้งสองตระกูล คล้ายกับการประลองความเป็นความตายบนลานประลองของบุคคลทั่วไป หากมีการลงนามในสัญญาแล้ว ชีวิตของแต่ละฝ่ายก็ขึ้นอยู่กับโชคชะตา คนตายหนี้สูญ ไม่มีใครสามารถเอาผิดได้

การต่อสู้เสี่ยงตายส่วนบุคคลเพียงแค่ลงนามในหนังสือสัญญาความเป็นความตาย ณ ลานประลองก็เป็นอันเสร็จสิ้น ทว่าการจะเริ่มศึกระหว่างตระกูลนั้นมีเงื่อนไขเบื้องต้นมากมาย จึงแทบไม่มีตระกูลใดกล้าทำเช่นนั้นง่ายๆ

การที่เจียเลี่ยปี้เอ่ยปากเช่นนี้ หากไม่ใช่เพราะถูกความโกรธแค้นครอบงำจนขาดสติ ก็คงเป็นเพียงการแสดงท่าทีเพื่อข่มขู่ตระกูลเซียวเท่านั้น

"หากเจ้าต้องการสู้ ก็เข้ามาสู้กันเลย!" เซียวจ้านก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เอ่ยด้วยน้ำเสียงปราศจากความเกรงกลัว "จะให้ข้าส่งหลานชายไปเพื่อขอร้องให้เจ้าสงบศึก ข้าไม่มีทางทำเช่นนั้นเด็ดขาด"

"ตระกูลเซียวของข้าไม่มีพวกขี้ขลาดที่ยอมคุกเข่าเพื่อร้องขอชีวิต"

บรรดาศิษย์และผู้อาวุโสระดับสูงของตระกูลเซียวที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างก็มีแววตาเด็ดเดี่ยวแน่วแน่

ก็แค่ศึกระหว่างตระกูล จะไปกลัวอะไรกัน

อย่างมากก็แค่สู้จนตัวตาย!

ดวงตาของเจียเลี่ยปี้เป็นประกายวาบ เขาแอบส่งสัญญาณมืออย่างลับๆ

เจียเลี่ยชิง ผู้อาวุโสใหญ่ของตระกูลเจียเลี่ยก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แล้วกล่าวว่า "ท่านผู้นำตระกูลเซียว ท่านผู้นำตระกูลของข้าอาจจะวู่วามไปบ้างเพราะความโกรธแค้นที่บุตรชายสุดที่รักได้รับบาดเจ็บสาหัส ทว่าเมื่อวานนี้หลังจากที่หลานชายจางหยวนของท่านก่อเหตุทำร้ายผู้อื่น เขาก็เป็นคนลั่นวาจาเองว่า หากผู้นำตระกูลของข้าไม่พอใจ ก็ให้มาทวงถามหาความยุติธรรมกับเขาได้ทุกเมื่อ"

"ท่านผู้นำตระกูลของข้ามาตามคำเชิญ จะถือว่าเป็นการรังแกผู้น้อยได้อย่างไร"

เจียเลี่ยอ้าวได้รับบาดเจ็บสาหัสก็จริง แต่ก็ไม่ได้รุนแรงถึงขั้นทำลายรากฐาน ซ้ำเขายังเป็นเพียงคนไร้พรสวรรค์ที่ไม่ค่อยได้รับความสนใจจากเจียเลี่ยปี้สักเท่าไหร่ การที่เขาโดนทุบตีก็เป็นเพราะเขาเป็นฝ่ายผิดก่อน ในสถานการณ์ปกติเจียเลี่ยปี้ย่อมไม่มีทางเอาเรื่องเอาราวให้เป็นเรื่องใหญ่โต

ท้ายที่สุดแล้ว การที่ผู้นำตระกูลลดตัวลงมาจัดการกับเรื่องวิวาทของเด็กรุ่นหลัง มันจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนกัน

ทว่าระดับพลังและพรสวรรค์ที่จางหยวนแสดงออกมานั้น ทำให้เจียเลี่ยปี้เกิดความหวาดระแวง

ประจวบเหมาะกับที่จางหยวนดัน "ปากพล่อย" พูดท้าทายว่าหากเจียเลี่ยปี้ไม่พอใจก็ให้มาหาเรื่องได้

เขาจึงอาศัยจังหวะนี้มาหาเรื่องจางหยวนอย่าง "สมเหตุสมผล" เพื่อหาข้ออ้างในการทำลายอนาคตของเด็กหนุ่ม ซ้ำยังลากเอาผู้นำตระกูลอ้าวปามาเป็นพยานอีกด้วย

การที่ทั้งสามตระกูลเผชิญหน้ากันด้วยความดุเดือดเช่นนี้ ทำให้ท่านเจ้าเมืองหลินเจิ้งชิง ปรมาจารย์กู่หนี่ และหยาเฟยจากโรงประมูลมิเทียร์ต้อง "รีบรุด" มาร่วมชมความวุ่นวายด้วย

"ตาเฒ่า เจ้าอย่ามาพูดจาเหลวไหล"

เซียวจ้านยังไม่ทันได้อ้าปาก เซียวเหยียนที่ยืนอยู่ด้านหลังก็พูดแทรกขึ้นมา "ทำร้ายผู้อื่นอะไรกัน ท่านพี่ของข้าแค่ป้องกันตัวต่างหากล่ะ ต้นเหตุมันมาจากที่เจียเลี่ยอ้าวคิดจะลวนลามสตรีตระกูลเซียวของเรา มีบุคคลสำคัญอยู่ตรงนี้ตั้งมากมาย เจ้าอย่าคิดจะมาบิดเบือนความจริงนะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น เจียเลี่ยปี้และเจียเลี่ยชิงก็หันขวับไปมองเซียวเหยียน พร้อมกับแผ่กลิ่นอายกดดันออกมาอย่างลับๆ

ทว่าเซียวเหยียนกลับจ้องมองพวกเขากลับด้วยสีหน้าเรียบเฉย ไร้ซึ่งความหวาดหวั่นใดๆ

"หากเด็กคนนี้ยังมีพรสวรรค์อยู่ ก็คงจะน่าสะพรึงกลัวไม่แพ้กัน" ยอดฝีมือระดับสูงที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างก็ลอบคิดในใจด้วยความตกตะลึง

ส่วนหยาเฟยและกู่หนี่นั้นรู้เรื่องราวเบื้องลึกเบื้องหลังดีกว่า จึงคิดการไกลไปมากกว่านั้น

"พอได้แล้ว เจียเลี่ยปี้!" เซียวจ้านขยับไปยืนบังหน้าเซียวเหยียน เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ข้าบอกไปแล้วว่าหยวนเอ๋อร์ไม่อยู่ที่นี่ รอเขาอารมณ์ดีแล้วกลับมา เจ้าค่อยมารังแกผู้น้อยก็ยังไม่สาย"

"หึหึ" เจียเลี่ยปี้แค่นเสียงหัวเราะเย็นชา "เกรงว่าพอข้าหันหลังกลับ จางหยวนก็จะหายสาบสูญไปตลอดกาลน่ะสิ ทหารเกราะทมิฬที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของเขาก็ยังอยู่ที่นี่กันครบ แต่มีเพียงเขาคนเดียวที่หายตัวไป เจ้าคิดว่าข้าจะเชื่อข้ออ้างพรรค์นี้หรือ"

"เจ้าคิดว่าข้าหลอกเจ้างั้นหรือ" เซียวจ้านถามกลับ

"แล้วมันไม่ใช่หรือไง" เจียเลี่ยปี้กล่าวด้วยน้ำเสียงดุดัน "หากเจ้าบริสุทธิ์ใจจริงๆ ก็ให้คนของตระกูลเจียเลี่ยเข้าไปค้นหาในตระกูลเซียวดูสิ ในเมื่อมีท่านเจ้าเมืองอยู่ด้วย พวกเราย่อมทำตามกฎระเบียบอย่างเคร่งครัด จะค้นหาแค่คนเท่านั้น"

นี่ไม่ใช่แค่เรื่องของการทำตามกฎระเบียบเท่านั้น หากตระกูลเซียวปล่อยให้ตระกูลเจียเลี่ยเข้ามาค้นจวนได้ตามอำเภอใจ ย่อมต้องถูกครหาว่าเป็นตระกูลที่อ่อนแอและขี้ขลาดยอมคนง่ายๆ เป็นแน่

เซียวจ้านกำลังใช้ความคิดอย่างหนักเพื่อหาวิธีรับมือ บรรยากาศตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ

เมื่อเห็นสถานการณ์เป็นเช่นนี้ จางหยวนก็ไม่ได้คิดจะเล่นบทพระเอกขี่ม้าขาวมาช่วยในวินาทีสุดท้าย เขาเพียงแค่กระโดดรวดเดียวจากทิศทางหน้าประตูไปหยุดอยู่ตรงจุดที่ล้ำหน้าเซียวจ้านไปเล็กน้อย จากนั้นก็หันกลับมากล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "ข้าก็แค่ออกไปกินมื้อเช้าแถวบ้านเกิดมาเท่านั้นเอง ท่านผู้นำตระกูลเจียเลี่ยอยากจะคุยเรื่องอะไรกับข้าหรือ เรื่องค่ารักษาพยาบาลงั้นหรือ"

การปรากฏตัวของเขาดึงดูดสายตาทุกคู่ในทันที ไม่ว่าจะเป็นบุคลิกภาพหรือรูปร่างหน้าตาก็ล้วนทำให้ผู้คนต้องเอ่ยปากชื่นชม

"เขาดูเหมือนจะเปลี่ยนไปเล็กน้อยนะ" หยาเฟยพึมพำกับตัวเอง

"เขาคงจะทะลวงผ่านระดับแล้วล่ะ" ปรมาจารย์กู่หนี่ให้ความเห็น

ในฐานะนักปรุงโอสถระดับสอง สัมผัสการรับรู้ทางวิญญาณของเขาย่อมเฉียบคมกว่ามหาคุรุปราณทั่วไปมาก

"ทะลวงผ่านระดับ!?" หยาเฟยเผลอยกมือขึ้นปิดปาก นัยน์ตาดอกท้อเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง

นี่ก็หมายความว่า จางหยวนก้าวขึ้นเป็นมหาคุรุปราณตั้งแต่อายุสิบหกงั้นหรือ!?

ศักยภาพเช่นนี้ หากนำไปเทียบกับระดับคุรุปราณขั้นสูงสุดในวัยสิบหกปี ก็ต้องบอกว่าเหนือกว่ากันหลายขุมเลยทีเดียว

[จบแล้ว]