บทที่ 18 - ปีกเพลิงเทวะและการวิวัฒนาการ

บทที่ 18 - ปีกเพลิงเทวะและการวิวัฒนาการ

ผลึกปราณอาจจะเป็นเพียงสิ่งเล็กจ้อย ทว่ามันคือศูนย์รวมพลังปราณทั้งหมดภายในร่างกายของผู้ฝึกตน ซึ่งอัดแน่นไปด้วยพลังงานมหาศาลจนแทบไม่อาจประเมินได้

การจะก้าวเข้าสู่วิถีแห่งการฝึกปราณอย่างแท้จริง และหลุดพ้นจากขีดจำกัดของปุถุชน จนสามารถตั้งตนเป็นใหญ่และได้รับการขนานนามว่าเป็นยอดฝีมือได้นั้น จะต้องสามารถควบแน่นผลึกปราณให้สำเร็จเสียก่อน

จางหยวนควบคุมผลึกปราณด้วยเคล็ดวิชาระดับเสวียนขั้นต่ำที่ตนฝึกฝนอยู่ ทันใดนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงความโล่งสบายที่แผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย ทั้งคุณภาพของพลังปราณและความเร็วในการโคจรพลัง ล้วนแข็งแกร่งกว่าก่อนที่จะทะลวงผ่านระดับหลายเท่านัก

เขาปล่อยให้สัญชาตญาณชักนำ รีดเร้นพลังปราณออกมาจนสุดกำลัง ร่างกายกระตุกเกร็งอย่างรุนแรง พลังปราณพุ่งทะยานผ่านเส้นลมปราณ ทะลุทะลวงกระดูก ซึมซาบออกจากเซลล์ และพวยพุ่งออกจากจุดชีพจรต่างๆ ทั่วร่างกาย จนล้นทะลักออกมานอกผิวหนัง ปกคลุมทั่วทั้งร่างก่อนจะหลอมรวมเข้ากับเกราะปราณที่กำลังบิดเบี้ยวไปมา

การบิดเบี้ยวของเกราะปราณหยุดชะงักลงในทันที พลังปราณที่อัดฉีดเข้ามาช่วยให้มันก่อตัวเป็นรูปเป็นร่างอย่างสมบูรณ์ กลายเป็นชุดเกราะสีม่วงเงิน บริเวณหน้าอกประดับด้วยลวดลายเปลวเพลิงสีม่วงและสายฟ้าสีเงิน ซ้ำยังมีลวดลายมังกรปรากฏอยู่ล้อมรอบ

"เกราะปราณขั้นสมบูรณ์!"

จางหยวนกำหมัดแน่น รอยยิ้มผุดขึ้นบนใบหน้า

ทะลุมิติมาสิบห้าปี อายุล่วงเข้าสิบหก ในที่สุดก็ก้าวถึงระดับมหาคุรุปราณ หลุดพ้นจากการเป็นขุมกำลังระดับล่างสุดเสียที

แม้เซียวเหยียนในตอนนี้จะมีพลังปราณแค่ระดับสาม แต่เขาก็จะสามารถก้าวมาถึงระดับนี้ได้ภายในเวลาไม่ถึงสามปี ทว่าเขาก็ยังคงพึงพอใจกับความก้าวหน้าของตนเองอยู่ดี

"เอ๊ะ"

จางหยวนตั้งใจจะทดสอบความแข็งแกร่งของผลึกปราณต่อ ทว่าจู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงความหิวโหยที่ส่งผ่านมาจากห้วงลึกของดวงวิญญาณ

ความรู้สึกนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่สำหรับเขา เพราะเขาเคยสัมผัสมันมาแล้วช่วงหนึ่งหลังจากที่ได้ครอบครองเพลิงอัสนี มันคือสัญญาณที่บ่งบอกว่าเพลิงอัสนีปรารถนาที่จะวิวัฒนาการและลอกคราบ

เขาไม่รอช้า รีบผลักประตูห้องฝึกวิชาออกไปทันที แต่กลับพบว่าเซียวเหยียนยืนรออยู่หน้าประตูด้วยสีหน้ากังวลและกระวนกระวายใจ ทว่าทันทีที่เห็นหน้าเขา สีหน้านั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นความโล่งอก

"ท่านพี่ ท่านทะลวงผ่านระดับสำเร็จแล้วใช่ไหมขอรับ" เซียวเหยียนเอ่ยถาม

"น้องเหยียน เจ้านี่ห่วงจนลนลานไปหมดแล้ว ไม่เห็นเจ้านี่หรือไง" จางหยวนตบเกราะปราณบนตัวเบาๆ

"เกราะปราณเต็มรูปแบบ นี่คือสัญลักษณ์ของมหาคุรุปราณ" เย่าเฉินปรากฏตัวขึ้นข้างกายเซียวเหยียน แววตาเต็มไปด้วยความชื่นชม

เขาสามารถสัมผัสได้ว่าระดับพลังของจางหยวนก้าวหน้าขึ้นมาก แม้จะเพิ่งทะลวงผ่านระดับมาได้หมาดๆ แต่ก็สามารถยืนหยัดเป็นจ้าวแห่งมหาคุรุปราณได้แล้ว

"น้องเหยียน ข้ายังมีธุระต้องไปจัดการ เอาไว้ค่อยคุยกันทีหลังนะ"

จางหยวนพยักหน้าให้เซียวเหยียนเป็นเชิงบอกลา ทันใดนั้นเขาก็ย่อเข่าลงแล้วกระโดดทะยานขึ้นสู่เบื้องบนอย่างสุดแรง

เมื่อลอยตัวขึ้นไปถึงจุดสูงสุดและกำลังจะร่วงหล่นลงมา จู่ๆ ปีกแห่งเปลวเพลิงสีม่วงเงินก็งอกออกมาจากแผ่นหลังของเขา ร่างของเขาทะยานแหวกอากาศขึ้นสู่ท้องฟ้าอันสูงส่ง แลดูโดดเด่นสะดุดตาในยามค่ำคืนมืดมิด ก่อนจะพุ่งทะยานลับหายไปสุดขอบฟ้าอย่างรวดเร็ว

"ซี๊ดดด"

เซียวเหยียนตบหน้าตัวเองไปฉาดหนึ่ง เพื่อให้แน่ใจว่าตนไม่ได้ตาฝาดไป

จากนั้นเขาก็กลืนน้ำลายเอื้อกใหญ่ หันไปถามเย่าเฉินว่า "ท่านอาจารย์ ท่านพี่กลายเป็นราชันปราณไปแล้วหรือขอรับ!?"

การสร้างปีกจากพลังปราณคือสัญลักษณ์ของยอดฝีมือระดับราชันปราณ นี่คือเรื่องพื้นฐานที่ใครๆ ก็รู้

"เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ระดับมหาคุรุปราณเท่านั้นเอง" เย่าเฉินตอบกลับ นัยน์ตาฉายแววทึ่งไม่แพ้กัน

"แล้วเหตุใดท่านพี่จึงสร้างปีกจากพลังปราณได้ล่ะขอรับ" เซียวเหยียนถามด้วยความกระตือรือร้น

ในฐานะผู้ข้ามมิติมาจากโลกมนุษย์ เขาอาจจะมีความปรารถนาที่จะโบยบินด้วยกำลังของตนเองมากกว่าผู้คนในโลกนี้เสียด้วยซ้ำ

หากจางหยวนสามารถบินได้ตั้งแต่ระดับมหาคุรุปราณ นั่นหมายความว่าเขาก็สามารถทำได้เช่นกันใช่หรือไม่

"นั่นไม่ใช่การสร้างปีกจากพลังปราณหรอก" เย่าเฉินส่ายหน้า "นั่นน่าจะเป็นการใช้เพลิงเทวะจำแลงเป็นปีกต่างหาก เจ้าหนูหยวนช่างเป็นอัจฉริยะโดยแท้ ไม่นึกเลยว่าจะสามารถคิดค้นทักษะยุทธ์เช่นนี้ขึ้นมาได้ ตอนที่ข้าอยู่ดินแดนจงโจว ข้าไม่เคยได้ยินว่ามีผู้ครอบครองเพลิงเทวะคนไหนใช้เพลิงเทวะจำแลงเป็นปีกเพื่อบินมาก่อนเลย แต่นี่อาจจะเป็นเพราะระดับพลังตอนที่พวกเขาดูดซับเพลิงเทวะก็ได้"

ต่อให้เป็นเพลิงเทวะที่อ่อนแอที่สุด ก็ไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกตนที่อยู่ต่ำกว่าระดับราชันปราณจะสามารถดูดซับด้วยกำลังบังคับได้ จึงไม่มีใครเคยคิดจะทดลองนำเพลิงเทวะมาจำแลงเป็นปีกมาก่อน

อาจจะมีบางคนที่นำเพลิงเทวะมาเสริมพลังให้กับปีกที่สร้างจากพลังปราณ แต่ตอนที่เย่าเฉินดูดซับเพลิงเทวะได้นั้น เขาเป็นถึงยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ปราณขั้นสูงสุดแล้ว สามารถก้าวเดินบนอากาศได้โดยไม่จำเป็นต้องใช้ปีกพลังปราณ เขาจึงไม่เคยลองใช้วิธีนั้นเลย

"เพลิงเทวะจำแลงเป็นปีก" ดวงตาของเซียวเหยียนยิ่งทอประกายเจิดจ้า

หากเขาฝึกฝนเคล็ดวิชาเพลิงผลาญ และสามารถดูดซับเพลิงเทวะชนิดใดชนิดหนึ่งได้ก่อนที่จะบรรลุระดับราชันปราณ เขาก็จะสามารถเรียนรู้วิชาเหาะเหินเดินอากาศได้ก่อนเวลาอันควรใช่หรือไม่

จางหยวนไม่รู้เลยว่าการโอ้อวดเพียงเล็กน้อยของตน ได้ไปจุดประกายความคิดใหม่ๆ ในการทดลองใช้เพลิงเทวะให้กับเซียวเหยียนเข้าเสียแล้ว

หากเขารู้ เขาคงจะอธิบายให้ฟังไปแล้วว่า ไม่ใช่เพลิงเทวะทุกชนิดจะสามารถจำแลงเป็นปีกได้ เพลิงอัสนีสองมังกรของเขานั้นมีความพิเศษตรงที่มันแฝงไว้ด้วยพลังแห่งสายฟ้า เขาจึงสามารถคลำหาวิธีการได้อย่างยากลำบาก และทำสำเร็จก็ต่อเมื่อระดับพลังบรรลุถึงคุรุปราณขั้นสูงสุดแล้วเท่านั้น เพราะในระดับนั้น เขาพอจะแตะต้องเคล็ดวิชาการปล่อยพลังปราณออกจากร่างซึ่งเป็นของสงวนสำหรับมหาคุรุปราณได้บ้างแล้ว

ด้วยการใช้เค้าโครงของการปล่อยพลังปราณออกจากร่างมาผนวกเข้ากับเพลิงเทวะ เขาจึงสามารถใช้เพลิงเทวะจำแลงเป็นปีกได้สำเร็จอย่างฉิวเฉียด แต่ก็ไม่สามารถนำมาใช้บ่อยๆ ได้ เพราะพลังปราณของเขามีไม่มากพอที่จะให้ผลาญเล่นได้ตามใจชอบ

ผิดกับตอนนี้ที่เขากลายเป็นมหาคุรุปราณอย่างเต็มตัว เขาสามารถควบคุมการปล่อยพลังปราณออกจากร่างได้อย่างแม่นยำยิ่งขึ้น ช่วยลดการสูญเสียพลังปราณลงได้อย่างมหาศาล ซ้ำยังมีปริมาณพลังปราณให้ใช้สอยได้มากกว่าเดิมอีกด้วย

นอกจากนี้ เขายังมีลางสังหรณ์ว่า หากเพลิงอัสนีวิวัฒนาการอีกครั้ง บางทีเขาอาจจะสามารถใช้มันจำแลงเป็นปีกและโบยบินได้โดยไม่ต้องสูญเสียพลังปราณเลยด้วยซ้ำ ถึงตอนนั้นมันคงจะเป็นอีกขั้นของความสุดยอดไปเลย

"ฟุ่บ!"

ระหว่างที่ครุ่นคิด เขาก็บินมาถึงยอดเขาสูงชันที่ไร้ผู้คนสัญจร ก่อนจะประสานมือคารวะความว่างเปล่าเบื้องหน้าและร้องเรียก "ผู้อาวุโส โปรดปรากฏตัวออกมาพบข้าด้วยเถิด"

เสียงเรียกนี้ดังกึกก้องราวกับฟ้าร้อง ทำให้นกนับไม่ถ้วนแตกตื่นบินหนี และทำให้สัตว์อสูรระดับต่ำหลายตัวต้องวิ่งหนีเตลิดไป

ผ่านไปหลายสิบอึดใจก็ไม่มีใครปรากฏตัว จางหยวนจึงจำต้องส่งเสียงเรียกอีกครั้ง "ผู้อาวุโส ท่านคงไม่อยากให้ข้ากลับไปขอร้องให้ซวินเอ๋อร์เป็นคนเชิญท่านออกมาหรอกนะขอรับ"

สิ้นคำพูด เขาก็สัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังบางอย่างที่ไม่ไกลออกไป เงาร่างสายหนึ่งวูบไหวเพียงไม่กี่ครั้งก็มาปรากฏอยู่ห่างจากเขาเพียงไม่กี่ก้าว ร่างนั้นถูกคลุมด้วยผ้าคลุมสีดำสนิทมิดชิด ด้านหลังมีปีกที่สร้างจากพลังปราณ แผ่กลิ่นอายกดดันอันมหาศาลออกมา

"มีธุระอันใด" หลิงอิ่งกดเสียงต่ำเอ่ยถาม

"ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสมีนามกรว่ากระไรขอรับ" จางหยวนถามกลับ

"หลิงอิ่ง" หลิงอิ่งตอบสั้นๆ

"ข้าอยากขอให้ผู้อาวุโสช่วยชักนำสายฟ้าสวรรค์ลงมาให้ข้าทีขอรับ" จางหยวนเอ่ยปากขอร้อง

เมื่อผู้ฝึกตนบรรลุระดับราชันปราณ พวกเขาก็จะมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะออกไปท่องโลกกว้างได้ พวกเขาสามารถสร้างปีกจากพลังปราณ และดึงเอาพลังงานจากภายนอกมาใช้สอยได้เล็กน้อย รอจนบรรลุระดับจอมราชันปราณ ก็จะสามารถดึงเอาพลังงานที่มีธาตุเดียวกับตนเองจากภายนอกมาใช้ได้อย่างมหาศาล ส่วนจอมราชันปราณระดับสูงก็สามารถลอยตัวกลางอากาศได้ชั่วครู่โดยไม่ต้องพึ่งพิงพลังจากภายนอก

หลิงอิ่งคือจอมราชันปราณขั้นสูงสุด ผู้มีพลังปราณธาตุมืด เป็นคนของขุมกำลังใต้สังกัดตระกูลกู่แห่งดินแดนจงโจว ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ปราณทั่วไป เขาก็ยังไม่หวั่นเกรง

ด้วยระดับพลังของเขา แม้ตัวเขาเองจะใช้ทักษะยุทธ์ธาตุสายฟ้าไม่เป็น แต่การจะใช้เคล็ดวิชาชักนำสายฟ้าที่มีอยู่ตามธรรมชาติบนท้องฟ้าให้ผ่าลงมา ย่อมสามารถทำได้อย่างแน่นอน

"สายฟ้าสวรรค์งั้นหรือ มิน่าเล่าถึงมาที่นี่" หลิงอิ่งพยักหน้าเบาๆ

เขาคอยแอบคุ้มครองจางหยวนมาเกือบสองปีแล้ว จึงรู้ถึงวิธีการฝึกฝนบางอย่างของเด็กหนุ่มดี อย่างเช่นการอาศัยเพลิงอัสนีสองมังกรดูดซับพลังแห่งสายฟ้าเพื่อมาหล่อหลอมร่างกาย

อย่ามองว่าก่อนหน้านี้ระดับพลังของจางหยวนเป็นเพียงคุรุปราณขั้นสูงสุด ทว่าความแข็งแกร่งของร่างกายนั้นกลับเทียบชั้นได้กับสัตว์อสูรระดับสามบางตัวเลยทีเดียว นี่จึงเป็นเหตุผลที่ทำให้เขาสามารถสังหารยอดฝีมือระดับมหาคุรุปราณได้

ภูเขาที่พวกเขายืนอยู่ในตอนนี้ คือภูเขาหินทมิฬที่ตั้งอยู่ใกล้กับเมืองอูถั่นและมีชื่อเสียงไม่น้อย ภูเขาลูกนี้อุดมไปด้วยเหล็กนิลทมิฬที่มีคุณสมบัติทางแม่เหล็ก ซึ่งตกอยู่ภายใต้การควบคุมของตระกูลอ้าวปา

ด้วยความที่มีแร่เหล็กนิลทมิฬอยู่ ท้องฟ้าเหนือภูเขาลูกนี้จึงมักจะมีเมฆฝนฟ้าคะนองก่อตัวอยู่เสมอ และมักจะมีพายุฝนฟ้าคะนองเกิดขึ้นบ่อยครั้ง

"คุณชายจางหยวนโปรดรอสักครู่"

หลิงอิ่งเดินพลังปราณ ร่างของเขาแปรสภาพเป็นเงาสีดำพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าเบื้องบน

ซวินเอ๋อร์สั่งให้เขามาเป็นผู้พิทักษ์ให้กับจางหยวน เขาย่อมต้องปฏิบัติหน้าที่อย่างสุดความสามารถ

จางหยวนมองตามทิศทางที่หลิงอิ่งหายลับไป พลางลอบคิดในใจว่าการเกาะสตรีกินนี่มันช่างหอมหวานเสียจริง

นี่ถ้าตระกูลกู่ยอมรับให้ "คนไร้ค่า" แต่งเข้าตระกูลได้ เขาคง...

เอาเถอะ การแต่งเข้าตระกูลภรรยาหมายความว่าเขาจะไม่สามารถมีอนุภรรยาได้ ซึ่งเขาก็ยังรับข้อเสนอนี้ไม่ได้อยู่ดี

"ดังนั้นข้าก็ยังต้องแข็งแกร่งขึ้น เพื่อจะได้เกาะสตรีกินแบบมีศักดิ์ศรี" นัยน์ตาของจางหยวนฉายแววมุ่งมั่น เขาค่อยๆ ร่อนลงไปยืนบนยอดเขา จากนั้นก็ปลดปล่อยเพลิงอัสนีสองมังกรบนหลังออกมาปกคลุมทั่วร่าง และเริ่มปรับลมหายใจ

"ตู้ม!"

ผ่านไปราวครึ่งก้านธูป ท้องฟ้าก็ปรากฏอสรพิษสีเงินเริงระบำอย่างบ้าคลั่ง เสียงฟ้าร้องดังกึกก้องกังวาน

บริเวณหน้าเหมืองแร่บางแห่งบนภูเขาหินทมิฬ เหล่าผู้คุ้มกันของตระกูลอ้าวปารีบตะโกนสั่งการทันที "รีบถอยกลับไปที่หอสังเกตการณ์ ฝนกำลังจะตกแล้ว"

"ให้ตายสิ นักพยากรณ์อากาศไม่ได้บอกหรือไงว่าคืนนี้ไปจนถึงเที่ยงพรุ่งนี้จะไม่มีพายุฝนฟ้าคะนองน่ะ"

"สงสัยคงจะออกแรงกับผู้หญิงคนไหนหนักไปหน่อย ถึงได้ดูพลาดไปกระมัง"

"บ้าเอ๊ย ข้าต้องไปรายงานเรื่องนี้ให้ตระกูลทราบแล้ว"

"..."

เรื่องวุ่นวายเหล่านี้ จางหยวนไม่ได้รับรู้เลย

เพลิงอัสนีสองมังกรบนร่างของเขาจู่ๆ ก็กระโดดโลดเต้นอย่างดีใจ ทำให้เขาต้องแหงนหน้ามองฟ้าทันที

"มาแล้ว!"

ตู้ม!

อัสนีบาตสีเงินฟาดเปรี้ยงลงมา

เพลิงอัสนีสองมังกรแปรสภาพเป็นมังกรยาวสีม่วงเงินสองตัว บินวนเวียนอยู่รอบกายจางหยวน คอยดูดกลืนสายฟ้าที่ผ่าลงมาอย่างต่อเนื่อง

พลังส่วนใหญ่กลายเป็นส่วนหนึ่งของเพลิงอัสนีสองมังกร ส่วนพลังบริสุทธิ์อีกส่วนหนึ่งก็ถูกส่งเข้าไปในร่างกายของจางหยวน เพื่อหล่อหลอมทุกอณูในร่างกายของเขา

กระบวนการทั้งหมดนี้กินเวลาประมาณสามชั่วยาม

แสงเงินแสงทองจับขอบฟ้าในยามรุ่งอรุณ

จางหยวนลืมตาขึ้นอย่างฉับพลัน

"ถึงเวลาวิวัฒนาการแล้ว!"

[จบแล้ว]