บทที่ 17 - ก้าวเข้าสู่ระดับมหาคุรุปราณ

บทที่ 17 - ก้าวเข้าสู่ระดับมหาคุรุปราณ

เมื่อได้สบตากับดวงตาสีดำขลับอันกระจ่างใสของจางหยวน เย่าเฉินก็ถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

นึกย้อนไปในอดีต มักจะมีแต่คนประเคนทักษะยุทธ์และเคล็ดวิชามาขอร้องให้เขารับเป็นศิษย์ เพียงเพื่อหวังจะได้ผูกมิตรหรืออ้อนวอนให้เขาช่วยปรุงยาเม็ดชนิดใดชนิดหนึ่งให้

แต่พอมารู้จักกับจางหยวน เขากลับต้องเป็นฝ่ายงัดเอาของมีค่าออกมาแจกจ่ายอยู่เรื่อย

แค่แอบดูดกลืนพลังปราณของเซียวเหยียนไปสามปี ไฉนเลยต้องจ่ายค่าตอบแทนแพงลิ่วถึงเพียงนี้

"เจ้าไม่ได้เป็นศิษย์ของข้าเสียหน่อย" เย่าเฉินเริ่มวางมาดของยอดคนอีกครั้ง

"จะเป็นหรือไม่เป็น ก็ขึ้นอยู่กับคำพูดเพียงประโยคเดียวของผู้อาวุโสไม่ใช่หรือขอรับ" จางหยวนเป็นฝ่ายเสนอตัว "แม้ผู้อาวุโสจะไม่สามารถสั่งสอนให้ข้าเป็นนักปรุงโอสถได้ แต่ก็สามารถชี้แนะวิถีการฝึกฝนให้ข้าได้นี่นา ข้าเชื่อมั่นว่าด้วยระดับพลังของอดีตจอมปราชญ์ปราณอย่างท่าน ย่อมต้องสั่งสอนข้าได้เป็นอย่างดีแน่นอน"

เย่าเฉิน: ?

ข้าจำเป็นต้องให้เจ้ามาเชื่อมั่นด้วยหรือ

ข้าจำเป็นต้องพิสูจน์ตัวเองให้เจ้าเห็นด้วยงั้นหรือ

"ใช่ว่าใครคิดจะเป็นศิษย์ของข้าผู้เฒ่า ก็จะได้เป็นกันง่ายๆ หรอกนะ" เย่าเฉินยังคงวางฟอร์มต่อไป

เจตนาของเขานั้นชัดเจนยิ่ง หากเจ้าหนูนี่เป็นฝ่ายกระตือรือร้นและพูดจาเอาอกเอาใจสักหน่อย บางทีเขาผู้เฒ่าอาจจะยอมพยักหน้ารับไว้ก็ได้

ทว่าจางหยวนกลับไม่ได้เดินตามเกมที่วางไว้ เขาหัวเราะและกล่าวว่า "แม้เราจะไม่มีสถานะอาจารย์กับศิษย์ในนาม แต่เราก็สามารถมีความผูกพันฉันศิษย์อาจารย์ในทางปฏิบัติได้นี่ขอรับ ข้าเองก็จะเคารพรักท่านเหมือนที่น้องเหยียนทำเช่นกัน"

เย่าเฉิน: "..."

ข้าผู้เฒ่าหมายความเช่นนั้นหรือ

สรุปคือเจ้าไม่อยากกราบเป็นศิษย์ แต่แค่อยากจะขอวิชาไปฟรีๆ สินะ

"เจ้าเด็กกะล่อนเอ๊ย" เย่าเฉินชี้หน้าจางหยวนพลางหัวเราะร่วน "ข้าคิดว่าเจ้าแค่ฉลาดหลักแหลม ไม่นึกเลยว่าจะหน้าด้านหน้าทนได้ถึงเพียงนี้ แต่ด้วยพรสวรรค์ของเจ้าแล้ว ขอเพียงไม่ด่วนตายไปเสียก่อน อนาคตย่อมต้องสร้างชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ได้อย่างแน่นอน"

คำว่าหน้าด้านหน้าทนอาจจะเป็นคำด่า แต่ในบางสถานการณ์มันก็ไม่ใช่เสมอไป

"ขอบคุณผู้อาวุโสที่เอ่ยชมขอรับ" จางหยวนน้อมรับคำชมนั้นอย่างหน้าตาเฉย

เย่าเฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบม้วนคัมภีร์สองม้วนออกมาจากแหวนมิติ แล้วกล่าวว่า "เวลาคนอื่นมาขอให้ข้าปรุงยา ข้ามักจะเรียกเก็บค่าตอบแทนเป็นของวิเศษหายากหรือเคล็ดวิชาลับที่ประเมินค่ามิได้ ส่วนเคล็ดวิชาทั่วไป ข้าจะรับเฉพาะธาตุไฟและธาตุไม้ หรือไม่ก็ทักษะยุทธ์ไร้ธาตุที่มีความน่าสนใจเท่านั้น"

"ในเมื่อเจ้ามีพลังปราณธาตุสายฟ้า ของที่เหมาะสมกับเจ้าในมือข้าตอนนี้ ก็มีเพียงเคล็ดวิชาระดับเสวียนขั้นกลางที่ชื่อ เคล็ดวิชาอัสนีบาต และทักษะยุทธ์ระดับเสวียนขั้นสูง ดรรชนีอัสนีทลายฟ้า เท่านั้นแหละ"

เมื่อกล่าวจบ เขาก็โยนม้วนคัมภีร์ทั้งสองม้วนไปให้จางหยวน

"ขอบพระคุณผู้อาวุโสขอรับ" จางหยวนรับม้วนคัมภีร์มาถือไว้ พร้อมกับประสานมือคารวะและโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง

เขาไม่ได้ถามเย่าเฉินว่าทำไมถึงไม่ให้เคล็ดวิชาหรือทักษะยุทธ์ไร้ธาตุแก่เขา เพราะนั่นจะเป็นการโลภมากจนเกินงาม

"วันหน้าหากผู้อาวุโสมีเรื่องอันใดให้ข้าน้อยรับใช้ โปรดเอ่ยปากมาได้เลยนะขอรับ" จางหยวนกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นจริงจัง

"ฮ่าฮ่าฮ่า น่าสนใจจริงๆ" เย่าเฉินแหงนหน้าหัวระลั่น "เจ้านี่เป็นคนแรกเลยนะ ที่กล้ามาขอผลประโยชน์จากข้าก่อน แล้วค่อยมาติดหนี้บุญคุณข้าทีหลังเนี่ย"

"ก็เพราะเราเป็นคนกันเองอย่างไรล่ะขอรับ" เซียวเหยียนที่ยืนเงียบอยู่นานรีบเสริมพร้อมกับหัวเราะ ก่อนจะเร่งเร้าว่า "ท่านอาจารย์ เริ่มปรุงโอสถวิญญาณพฤกษาสามริ้วได้แล้วกระมัง"

รอยยิ้มของเย่าเฉินแข็งค้างไปชั่วขณะ

ดูเหมือนเขาจะเป็นหนี้บุญคุณเด็กสองคนนี้จริงๆ เสียแล้วสิ

"เอาสมุนไพรมาให้ข้าสิ"

เย่าเฉินเสกเตาหลอมยาออกมาจากแหวนมิติ

หากเป็นในช่วงที่ร่างกายยังสมบูรณ์แข็งแรง การปรุงยาระดับต่ำกว่าระดับหกนั้นถือเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

แต่ในตอนนี้ที่เหลือเพียงร่างวิญญาณ การจะใช้เพลิงเย็นเยือกกระดูกปรุงยาจึงจำเป็นต้องพึ่งพาเตาหลอมยาเข้ามาช่วย

"เจ้าหนูเหยียน ตั้งใจดูให้ดีล่ะ"

หลังจากใช้พลังวิญญาณคัดแยกสมุนไพรเรียบร้อยแล้ว เย่าเฉินก็เริ่มลงมือปรุงยา

เขานำสมุนไพรแต่ละชนิดใส่ลงไปในเตาหลอมตามลำดับขั้นตอนที่เฉพาะเจาะจง สกัดให้กลายเป็นสถานะที่แตกต่างกัน ก่อนจะใช้เปลวเพลิงหลอมรวมเข้าด้วยกัน

เมื่อใส่แก่นผลึกสัตว์อสูรธาตุลมระดับสี่และสมุนไพรวิญญาณระดับสี่สองชนิดลงไป คลื่นพลังงานอันรุนแรงก็ปะทุขึ้นและแผ่กระจายออกไปโดยรอบ

ห้องฝึกวิชาของตระกูลเซียวไม่สามารถสกัดกั้นคลื่นพลังงานระดับนี้ได้ และแน่นอนว่าในคฤหาสน์ตระกูลเซียวไม่ได้มีแค่คนของตระกูลเซียวเท่านั้น

"คุณหนู มีคนกำลังปรุงยาระดับสี่อยู่ในเขตหวงห้ามของตระกูลเซียวขอรับ" หลิงอิ่งปรากฏตัวขึ้นที่หน้าห้องของซวินเอ๋อร์และรายงานด้วยความเคารพ

ปรุงยาระดับสี่งั้นหรือ

ซวินเอ๋อร์ที่กำลังเหม่อมองสร้อยข้อมือประดับแก่นผลึกสัตว์อสูรธาตุไฟอยู่ ดวงตาพลันเป็นประกาย

ดูท่าเรื่องนักปรุงโอสถระดับสี่ที่จะรับเซียวเหยียนเป็นศิษย์ คงจะเป็นเรื่องจริงสินะ

ถ้าเป็นเช่นนั้น การเติบโตของท่านพี่หยวนในอนาคตก็จะยิ่งรวดเร็วกว่าเดิมมาก

"เจ้าไปกางม่านพลังสกัดกั้นคลื่นพลังงานนั้นเอาไว้เถอะ" ซวินเอ๋อร์ร้องบอกคนด้านนอก

"รับทราบ!" ร่างของหลิงอิ่งอันตรธานหายไปทันที

ไม่กี่อึดใจต่อมา ม่านพลังพิเศษก็ปรากฏขึ้นปกคลุมรอบๆ ห้องฝึกวิชา

กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาประมาณครึ่งชั่วยาม

ภายในห้องฝึกวิชา เย่าเฉินไม่เพียงแต่จะไม่รู้สึกเหน็ดเหนื่อย ทว่ากลับยิ่งดูกระปรี้กระเปร่ามากขึ้น เขายกมือขึ้นปล่อยเพลิงเย็นเยือกกระดูกออกมาอีกสายหนึ่ง

วินาทีต่อมา ยาเม็ดสีเขียวอมฟ้าขนาดเท่าดวงตามังกรก็ลอยออกมาจากเตาหลอม บนผิวที่กลมเกลี้ยงของมันมีลวดลายวงแหวนสีขาวส่องประกายสว่างไสวอย่างมั่นคง

ยาเม็ดนั้นตกลงตรงหน้าจางหยวน เมื่อเขาหยิบขึ้นมาพิจารณา ก็สามารถสัมผัสได้ถึงพลังงานมหาศาลที่อัดแน่นอยู่ภายในได้อย่างชัดเจน

นี่คือโอสถวิญญาณพฤกษาหนึ่งริ้ว ที่สามารถช่วยให้คุรุปราณขั้นสูงสุดก้าวขึ้นเป็นมหาคุรุปราณได้สำเร็จร้อยเปอร์เซ็นต์

"จะให้ปรุงเม็ดที่สองต่อเลยไหม" เย่าเฉินหันไปถามจางหยวนด้วยท่าทีที่ยังไม่อยากเลิกรา

จางหยวนเริ่มสงสัยว่าตาเฒ่าคนนี้น่าจะสามารถดูดซับพลังงานส่วนหนึ่งระหว่างการปรุงยา เพื่อนำไปฟื้นฟูพลังวิญญาณของตนเองได้แน่ๆ

"ยังไม่ต้องรีบร้อนหรอกขอรับ" จางหยวนยิ้มและกล่าวว่า "รอให้ข้าบรรลุระดับมหาคุรุปราณเสียก่อน แล้วค่อยมาช่วยผู้อาวุโสปรุงโอสถวิญญาณพฤกษาสองริ้วก็แล้วกัน"

"ตามใจเจ้า" ผู้เฒ่าเย่าเก็บเตาหลอมยา หันไปสั่งเซียวเหยียนว่า "เจ้าหนูเหยียน ไปเตรียมนํ้ามาถังหนึ่งสิ ข้าจะปรุงของเหลวทิพย์สร้างรากฐานให้เจ้า"

ดวงตาของเซียวเหยียนเป็นประกายสว่างวาบ เขารีบวิ่งออกไปจัดการตามคำสั่งอย่างกระตือรือร้น

คล้อยหลังเซียวเหยียน ผู้เฒ่าเย่าก็ถามจางหยวนว่า "ต้องการให้ข้าผู้เฒ่าคอยคุ้มกันให้ระหว่างที่เจ้าทะลวงผ่านระดับหรือไม่"

"ไม่เป็นไรขอรับ ผู้อาวุโสช่วยดูแลน้องเหยียนก็พอแล้ว" จางหยวนกล่าวขอบคุณ ก่อนจะถือยาเม็ดเดินตรงไปยังห้องฝึกวิชาที่อยู่ติดกัน

เขาแขวนป้าย "ห้ามรบกวน" ไว้หน้าห้องและลงกลอนประตูอย่างแน่นหนา จากนั้นก็เดินไปนั่งขัดสมาธิลงบนเบาะรองนั่งกลางห้อง

เขาไม่ได้รีบร้อนกลืนยาเม็ดลงไปทันที แต่หลับตาทำสมาธิ ใช้พลังวิญญาณเพ่งมองภาพนิมิตเทพสายฟ้าในห้วงคำนึงเสียก่อน

หนึ่งชั่วยามผ่านไป เขารู้สึกได้ว่าพลังวิญญาณระดับปุถุชนขั้นสมบูรณ์ของตนเอ่อท้นขึ้นมาอีกระดับ จึงค่อยลืมตาขึ้น แล้วโยนโอสถวิญญาณพฤกษาหนึ่งริ้วเข้าปากราวกับกินลูกอม

โอสถวิญญาณพฤกษาหนึ่งริ้วละลายทันทีที่เข้าปาก ก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว มันก็แปรเปลี่ยนเป็นพลังงานบริสุทธิ์สายหนึ่ง ไหลทะลักล่วงเลยลำคอลงไปอย่างบ้าคลั่ง แล้วสาดซัดไปตามแขนขาและกระดูกทั่วร่าง

วินาทีที่พลังงานสายนี้สัมผัสกับเส้นลมปราณ จางหยวนก็รู้สึกได้ถึงความร้อนผ่าวที่ปะปนมากับความเย็นยะเยือก ไอเย็นนั้นเฉียดผ่านผนังเส้นลมปราณ ทิ้งเกล็ดน้ำแข็งบางๆ เอาไว้เบื้องหลัง

ทว่าเพลิงอัสนีสองมังกรภายในจุดตันเถียนของเขากลับปะทุขึ้นมาเองตามธรรมชาติ มันเผาผลาญไอเย็นเหล่านั้นจนหมดสิ้น และแปรเปลี่ยนเป็นพลังงานที่ช่วยหล่อหลอมเส้นลมปราณให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

"ถ้าจำไม่ผิด โอสถวิญญาณพฤกษาจะดูดซับพลังแห่งเปลวเพลิงเข้าไปผสมผสานกับตัวยา จากนั้นก็จะจำลองพลังงานในร่างของผู้ใช้ให้คล้ายคลึงกับพลังของเปลวเพลิง แล้วจึงค่อยๆ หลอมรวมเข้าด้วยกัน"

จางหยวนดึงสติกลับมา เขาเดินลมปราณตามเคล็ดวิชาระดับเสวียนขั้นต่ำที่ตนฝึกฝนอยู่ ควบคุมกระแสปราณในจุดตันเถียนให้หมุนวนรวดเร็วยิ่งขึ้น เพื่อดึงดูดพลังงานสีขาวบริสุทธิ์ในเส้นลมปราณให้ไหลเข้ามา

พลังงานเหล่านี้ราวกับมีชีวิตจิตใจเป็นของตนเอง พวกมันแตกตัวออกเป็นพลังงานสายเล็กๆ นับไม่ถ้วน และพุ่งทะลวงเข้าไปในเส้นลมปราณเล็กๆ ที่ซ่อนเร้นอยู่อย่างบ้าคลั่ง

เนื่องจากเขามักจะใช้พลังสายฟ้าหล่อหลอมร่างกายอยู่เป็นประจำ เส้นลมปราณตีบตันที่คนทั่วไปไม่ค่อยได้ใช้งานเหล่านี้ จึงได้รับการทะลวงจนแข็งแกร่งและยืดหยุ่นมากพอที่จะรองรับพลังงานที่สาดซัดเข้ามาได้

แต่จางหยวนกลับรู้สึกว่าความเร็วแค่นี้ยังไม่ทันใจ เขาจึงสั่งการให้เพลิงอัสนีสองมังกรกลืนกินพลังงานเหล่านั้น แล้วนำพามันกลับเข้าสู่จุดตันเถียน เพื่อหลอมรวมกับกระแสปราณสีม่วงเงินที่กลายสภาพเป็นของเหลวเกือบสมบูรณ์แล้ว

ด้วยการอัดฉีดพลังงานจากโอสถวิญญาณพฤกษา กระแสปราณซึ่งเป็นตัวแทนของระดับคุรุปราณก็เริ่มจับตัวแน่นยิ่งขึ้น พลังงานเหลวที่ขยายตัวจนถึงขีดสุดเริ่มเพิ่มปริมาณและถูกบีบอัดอย่างต่อเนื่อง

เมื่อเวลาผ่านไปอย่างช้าๆ บนพื้นผิวร่างกายของจางหยวนก็ปรากฏเกราะปราณสีม่วงเงินขึ้นมา มันดูบิดเบี้ยวไปมาอย่างต่อเนื่อง ก่อนจะค่อยๆ ก่อตัวเป็นรูปเป็นร่างชัดเจนขึ้น

เมื่อพลังงานถูกเผาผลาญไปได้สามส่วน จางหยวนก็สัมผัสได้ว่ากระแสปราณในจุดตันเถียนอิ่มตัวจนถึงขีดสุด ไม่สามารถรองรับพลังงานได้อีกต่อไป และมันก็เริ่มทำการบีบอัดตัวเอง

พลังงานในสถานะก๊าซ สามารถแปรสภาพเป็นพลังงานในสถานะของเหลวที่เหนือกว่าได้ และพลังงานเหลวนี้ย่อมสามารถก้าวหน้าไปอีกขั้น ด้วยการถูกบีบอัดจนกลายเป็นพลังงานในสถานะของแข็ง

และพลังงานในสถานะของแข็งที่ว่านี้ ก็คือเคล็ดลับที่ทำให้ยอดฝีมือระดับมหาคุรุปราณสามารถสร้างเกราะปราณที่มีมวลสารแข็งแกร่งดุจของจริงขึ้นมาได้นั่นเอง

ในเวลานี้ ณ ใจกลางกระแสปราณในจุดตันเถียนของจางหยวน ได้ปรากฏเงาลางๆ ก่อตัวขึ้น พลังงานเหลวในกระแสปราณกำลังหลอมรวมเข้ากับเงาลางๆ นั้นด้วยความเร็วที่ตาเปล่ามองเห็นได้ กลายเป็นแกนกลางรูปธรรมที่มีพลังงานมหาศาลอัดแน่นอยู่ภายในทีละก้อนๆ

"ตู้ม!"

ภายใต้การสนับสนุนของเพลิงอัสนีสองมังกร พลังงานเหลวค่อยๆ เลือนหายไปจนหมดสิ้น สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือผลึกสีม่วงเงินขนาดเท่าหัวแม่มือ ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยอานุภาพอันน่าสะพรึงกลัว มันลอยคว้างอยู่กลางจุดตันเถียน

ผู้ฝึกปราณสามารถมองเห็นภายในร่างกายของตนเองได้ จางหยวนจึงมองเห็นผลึกรูปทรงข้าวหลามตัดสีม่วงเงินนั้นได้อย่างชัดเจน เขารู้ได้ทันทีว่าการทะลวงระดับของตนสำเร็จลุล่วงอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว เพราะผลึกชิ้นนี้ก็คือกุญแจสำคัญที่สุดในการก้าวขึ้นเป็นมหาคุรุปราณนั่นเอง

ผลึกปราณ!

[จบแล้ว]