บทที่ 19 นักศึกษาผู้กระตือรือร้น

บทที่ 19 นักศึกษาผู้กระตือรือร้น

เบนอ้าปากค้าง แต่อยู่พักใหญ่ก็พูดไม่ออกสักคำ

ดวงตาของเขาเบิกกว้าง สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"พันล้าน? หมื่นล้าน?"

ตัวเลขนี้ฟังดูเหมือนเรื่องเพ้อฝัน ทะลุขีดจำกัดความเข้าใจของเขาไปไกลลิบ มันเกินจริงไปมากจริงๆ

เดวิดมองดูสีหน้าของเขาและเพียงแค่ยิ้มบางๆ โดยไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม

เขารู้อยู่เต็มอกว่าด้วยมุมมองของเบนในตอนนี้ เขาไม่มีทางเข้าใจมูลค่าที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังตัวเลขนี้ได้หรอก พูดไปก็เปล่าประโยชน์

แต่ความเป็นจริงมันก็เป็นเช่นนั้นแหละ

ในชีวิตก่อนของเขา เด็กปีหนึ่งที่ชื่อซักเคอร์เบิร์กใช้เวลาสิบปีในการปั้นเฟซบุ๊กให้กลายเป็นบริษัทยักษ์ใหญ่ที่มีมูลค่าตลาดถึงห้าแสนล้าน

และสิ่งที่เขาต้องทำตอนนี้ก็คือการชิงลงมือก่อนไอ้เด็กยิวนั่นและยึดครองเส้นทางนี้เอาไว้

ไม่ว่าจะต้องทุ่มเงินไปกับการโปรโมทในมหาวิทยาลัยมากแค่ไหน มันก็คุ้มค่า

เพราะทุกเซนต์ที่จ่ายไปไม่ได้แค่ดึงดูดผู้ใช้งานเข้ามา แต่ยังนำมาซึ่งสายใยแห่งความสัมพันธ์ทางสังคมด้วย

เมื่อผู้ใช้งานสร้างความสัมพันธ์ทางสังคมบนเฟซบุ๊กและสะสมคอนเทนต์เอาไว้ มันก็ยากมากที่พวกเขาจะย้ายไปแพลตฟอร์มอื่น

นี่แหละคือปราการอันแข็งแกร่งของเครือข่ายสังคมออนไลน์

"เบน นายแค่เชื่อใจฉันก็พอ" เดวิดตบไหล่เขา "ตั้งใจทำงานไปเถอะ แล้วในอนาคตฉันจะไม่เอาเปรียบนายแน่นอน"

เบนมองดูสีหน้าที่จริงจังของเดวิดและพยักหน้าอย่างหนักแน่น "โอเค ฉันเชื่อนาย"

พูดจบ เขาก็พับสัญญาสอดเก็บเข้าไปในกระเป๋าอย่างระมัดระวัง ราวกับว่าเขากำลังทะนุถนอมของมีค่าอะไรสักอย่าง

เดวิดอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาเมื่อมองดูเขา

เมื่อมีคนที่ทุ่มเทอย่างเบนและเควินคอยช่วยเหลือ ก้าวแรกของการโปรโมทข้ามมหาวิทยาลัยก็ถือว่ามั่นคงแล้ว

...

เช้าวันรุ่งขึ้น เดวิดสะดุ้งตื่นเพราะเสียงโทรศัพท์

เขาควานหาโนเกียที่วางอยู่บนโต๊ะข้างเตียงและหรี่ตามองหน้าจอ

เป็นเควินที่โทรมา

เพิ่งจะเจ็ดโมงเช้าเองนะ หมอนี่มันบ้าไปแล้วหรือไง?

"ฮัลโหล?"

"เดวิด! เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!"

น้ำเสียงของเควินตื่นเต้นสุดขีด สัมผัสได้เลยว่าเขากำลังกระโดดโลดเต้นอยู่แม้จะคุยผ่านสายโทรศัพท์ก็ตาม

"เมื่อคืนฉันไปตั้งกระทู้ในเว็บบอร์ดของเบิร์กลีย์ แนะนำเฟซบุ๊กกับโครงการแอมบาสเดอร์ประจำมหาลัย ลองเดาดูสิว่าเกิดอะไรขึ้น?"

เดวิดพลิกตัวและใช้หมอนรองหลัง "เกิดอะไรขึ้นล่ะ?"

"ยอดตอบกลับพุ่งทะลุห้าร้อยไปแล้ว! มีแต่คนถามว่าต้องสมัครยังไง! บางคนถึงกับส่งข้อความส่วนตัวมาหาฉัน ถามว่าเริ่มชวนคนมาสมัครตอนนี้เลยได้ไหม!"

เดวิดตื่นเต็มตาทันที

เขาลุกขึ้นนั่งและขยี้ตา "ตอนนี้นายอยู่ไหน?"

"อยู่หอพัก รูมเมตเพิ่งโดนฉันปลุก ตอนนี้กำลังเอาหมอนฟาดฉันอยู่เนี่ย"

เควินลดเสียงลง แต่ก็ยังไม่สามารถเก็บซ่อนความตื่นเต้นเอาไว้ได้เลย

"เดวิด ให้ฉันบอกนายเลยนะ นักศึกษาเบิร์กลีย์ที่นี่แทบจะคลั่งอยากเล่นกันจะแย่แล้ว! พวกเขานั่งดูพวกสแตนฟอร์ดเล่นกันมาเป็นอาทิตย์ แล้วก็คันไม้คันมืออยากจะร่วมแจมมาตั้งนานแล้ว!"

รอยยิ้มผุดขึ้นที่มุมปากของเดวิด

นั่นแหละใช่เลย

สิ่งที่โปรดักต์สายโซเชียลกลัวที่สุดไม่ใช่ผู้ใช้งานที่จู้จี้จุกจิก แต่เป็นการขาดความต้องการต่างหาก

การที่พวกเด็กเบิร์กลีย์กระตือรือร้นอ้อนวอนขอสมัครสมาชิก หมายความว่าความต้องการมันมีอยู่ตลอด เพียงแค่รอเวลาเปิดให้ใช้งานเท่านั้น

"เอาล่ะ ก่อนอื่นนายรวบรวมรายชื่อคนที่สมัครเข้ามาก่อนนะ เลือกคนที่ดูพึ่งพาได้มาสักสองสามคน แล้วบ่ายนี้ฉันจะไปที่เบิร์กลีย์เพื่อคุยกับพวกเขาด้วยตัวเอง"

"นายจะมาเหรอ?" น้ำเสียงของเควินสูงขึ้นหนึ่งระดับ "เยี่ยมไปเลย! เดี๋ยวฉันจะจัดการเรียกคนให้เดี๋ยวนี้แหละ!"

หลังจากวางสาย เดวิดดูเวลา เพิ่งจะ 7.20 น.

เขาโยนโทรศัพท์ไว้ข้างๆ และกำลังจะงีบหลับต่ออีกนิด โทรศัพท์ก็ดังขึ้นอีกครั้ง

คราวนี้เป็นเบนที่โทรมา

"เดวิด! รีบดูระบบหลังบ้านเร็วเข้า!"

เดวิดลุกขึ้นอย่างจนใจ เดินเท้าเปล่าไปที่ห้องทำงาน และเปิดคอมพิวเตอร์

ข้อมูลในระบบหลังบ้านแสดงให้เห็นว่า: ผู้ใช้งานที่ลงทะเบียน 11,234 คน

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วนับจำนวนหลักอีกครั้ง

ไม่ผิดแน่ 11,234 คน

ก่อนที่เขาจะเข้านอนเมื่อคืนมันเพิ่งจะทะลุ 9,000 ไปนิดเดียวเองนะ นี่มันเพิ่มขึ้นมาตั้ง 2,000 กว่าคนชั่วข้ามคืนเลยเหรอ?

เขาคลิกดูบันทึกการลงทะเบียนและพบว่าในบรรดาผู้ใช้ใหม่ นอกเหนือจากเบิร์กลีย์แล้ว ยังมีนามสกุลอีเมลจากคาลเทคและยูซีแอลเอโผล่มาเป็นพรวนเลย

"เมื่อคืนนายไปทำอะไรมาเนี่ย?" เดวิดถามเบน

"ฉันไม่ได้ทำอะไรเลยนะ!" น้ำเสียงของเบนฟังดูน้อยใจ "ฉันก็แค่ทำตามที่นายบอก ไปตั้งกระทู้ในเว็บบอร์ดของสแตนฟอร์ด บอกว่าเฟซบุ๊กเปิดให้มหาลัยอื่นลงทะเบียนได้แล้ว และขอให้ศิษย์เก่ามหาลัยเราไปชวนเพื่อนสมัยมัธยมปลายมาเล่นด้วยกัน"

ประกายความประหลาดใจวาบผ่านดวงตาของเดวิด

เขาไม่ได้คาดคิดเลยว่าการให้นักศึกษาสแตนฟอร์ดไปชวนเพื่อนสมัยมัธยมปลายจะมีผลลัพธ์ที่ระเบิดเถิดเทิงขนาดนี้

"แล้วไงต่อ?"

"แล้วเพื่อนฉันก็เริ่มบ้าคลั่งโทรศัพท์กับส่งอีเมลหาเพื่อนสมัยมัธยมปลาย บอกให้รีบไปสมัครเดี๋ยวนี้เลย พอคนพวกนั้นได้ยินว่าสมัครได้ ก็รีบเด้งตัวลุกจากเตียงขึ้นมาสมัครกันกลางดึกเลย!"

เดวิดมองดูกราฟการลงทะเบียนในระบบหลังบ้านที่พุ่งปรี๊ดขึ้นไปตรงๆ ตั้งแต่สี่ทุ่มเมื่อคืน มุมปากของเขากระตุกยิกๆ

วัยรุ่นพวกนี้ทุ่มเทให้กับการเล่นแพลตฟอร์มโซเชียลกันจริงๆ

"โอเค ฉันเข้าใจแล้ว ถ้าวันนี้นายมีเวลา ก็ไปพิมพ์โปสเตอร์แล้วเอาไปติดรอบมหาลัยเพิ่มอีกนะ อ้อ แล้วก็ไปตามหาเพื่อนพวกนั้นของนาย บอกให้พวกเขาชวนเพื่อนสมัยมัธยมปลายมาให้ได้อย่างน้อยสิบคน ใครทำยอดถึงเป้าเดี๋ยวฉันเลี้ยงข้าวเอง"

เบนตื่นเต้นขึ้นมาทันที "เลี้ยงข้าวพวกเราเหรอ? แล้วจะไปกินที่ไหนล่ะ?"

"แล้วแต่นายเลย"

"โอเค! เดี๋ยวฉันจัดการให้เดี๋ยวนี้แหละ!"

หลังจากวางสาย เดวิดเอนหลังพิงเก้าอี้ มองดูตัวเลขการลงทะเบียนบนหน้าจอที่ขยับขึ้นอย่างต่อเนื่อง สมองของเขากำลังแล่นฉิว

จำนวนผู้ใช้ทะลุ 10,000 คนไปแล้ว

ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป เขาคงไม่ต้องรอจนถึงสิ้นปีด้วยซ้ำ การครอบคลุมทุกมหาวิทยาลัยในแคลิฟอร์เนียภายในสองเดือนจะเป็นเรื่องที่ไม่มีปัญหาอย่างแน่นอน

เดวิดคลิกดูการกระจายตัวของภูมิภาคที่มีการลงทะเบียนในระบบหลังบ้านอีกครั้ง และพบว่านอกจากเบิร์กลีย์และคาลเทคแล้ว ยังมีมหาลัยใหม่โผล่มาอีกสองสามแห่ง ได้แก่ ยูซีเอสดี ยูซีเอสบี และยูซีเดวิส

นักศึกษาพวกนี้หูตาไวกันจริงๆ

ขณะที่เขากำลังจ้องหน้าจอเพื่อจัดระเบียบข้อมูล โนเกียบนโต๊ะก็ดังขึ้นกะทันหัน หน้าจอแสดงชื่อเควิน

"เดวิด ทางฝั่งฉันรวบรวมรายชื่อเสร็จแล้วนะ มีคนสมัครมายี่สิบสามคน ฉันคัดเลือกแล้วเก็บคนที่ดูน่าเชื่อถือไว้หกคน บ่ายสองวันนี้เราเจอกันที่คาเฟ่มหาลัยดีไหม? นายสะดวกหรือเปล่า?"

เดวิดดูเวลา ตอนนี้เป็นเวลา 8.30 น.

"ตกลง ฉันจะออกเดินทางตอนบ่ายโมงครึ่ง แล้วจะไปถึงตอนบ่ายสองตรงเป๊ะ"

"โอเค เดี๋ยวฉันจะรอนะ!"

เดวิดเพิ่งจะวางสายจากเควิน เสียงกริ่งประตูก็ดังขึ้น

เขาลุกขึ้นเดินไปที่ประตู เมื่อเปิดออกก็เห็นแคลร์ยืนอาบแสงแดดอยู่พร้อมกับอาหารเช้าในมือ

"ทายสิคะว่าฉันเอาอะไรมาฝากคุณ? มัฟฟินบลูเบอร์รีที่คุณชอบไงคะ" เธอยิ้มและแกว่งถุงกระดาษในมือไปมา

เดวิดเบี่ยงตัวให้เธอเข้ามา กลิ่นหอมหวานของมัฟฟินยังคงอวลอยู่ในอากาศ

"ทำไมมาเช้าจัง?"

เขารับอาหารเช้ามาและเอื้อมมือไปปัดเศษใบไม้ออกจากไหล่ของเธอ

"ฉันกลัวว่าคุณจะยุ่งจนลืมกินข้าว ก็เลยตื่นแต่เช้าตั้งใจไปซื้อมาให้เลยนะคะ" แคลร์เปลี่ยนรองเท้าแล้วเดินตรงเข้าไปในห้องครัว

เธอหยิบจานและอุปกรณ์ต่างๆ ออกมาอย่างชำนาญ จัดเรียงมัฟฟิน และชงนมอุ่นๆ สองถ้วย

ทั้งสองนั่งที่โต๊ะอาหาร กินอาหารเช้าไปช้าๆ และคุยกันถึงข้อมูลล่าสุดของแพลตฟอร์ม

เมื่อแคลร์ได้ยินว่าผู้ใช้งานทะลุ 10,000 คนไปแล้ว ดวงตาของเธอก็เปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจ

"บ่ายนี้คุณจะไปพบแอมบาสเดอร์ประจำมหาลัยที่เบิร์กลีย์เหรอคะ?" เธอถามขณะกัดมัฟฟิน

เดวิดพยักหน้า "ใช่ เควินคัดเลือกคนไว้สองสามคน ฉันเลยต้องไปคุยกับพวกเขาด้วยตัวเองน่ะ"

"ฉันขอไปด้วยได้ไหมคะ?" แคลร์ถาม ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความคาดหวัง "ฉันจะช่วยคุณถ่ายรูปแล้วก็อัดเสียงสัมภาษณ์มาให้"

เดวิดยิ้มและขยี้ผมเธอเบาๆ "ได้แน่นอนสิ"

หลังจากกินอาหารเช้าเสร็จ แคลร์ก็เก็บโต๊ะ และเดวิดก็กลับไปที่ห้องทำงานเพื่อจัดการข้อความในระบบหลังบ้านสองสามข้อความอย่างรวดเร็ว

...

ใกล้จะบ่ายโมง ทั้งสองก็เปลี่ยนเสื้อผ้า และเดวิดก็หยิบกุญแจรถ

"ไปกันเถอะ อย่าปล่อยให้พวกเควินรอนานเลย"

แคลร์ควงแขนเขา ใบหน้าเปื้อนยิ้ม และเดินตามเขาออกประตูไป

เดวิดขับรถบีเอ็มดับเบิลยูคันเก่าของพ่อ พูดคุยหัวเราะกันไปตลอดทาง มุ่งหน้าไปยังทิศทางของเบิร์กลีย์

จบบท