บทที่ 16: ภารกิจทดสอบ

บทที่ 16: ภารกิจทดสอบ

หลังจากเยี่ยฮันจัดการกับมื้ออาหารและซุปจนเรียบร้อย ในขณะที่กำลังเก็บล้างจานชามอยู่นั้น เขาก็ได้ยินเสียงกริ่งประตูประดังขึ้น

เขาเปิดประตูออกไปพบว่าเป็นทีมวิศวกรที่มาดำเนินการติดตั้งเครื่องเล่นเกมตามที่นัดหมายไว้

เครื่องเล่นเกมนี้มีลักษณะคล้ายกับแคปซูลอวกาศขนาดเล็กที่มีความโปร่งใส มันแผ่ซ่านคลื่นพลังบางอย่างที่ดูลึกลับและเบาบาง ตัวเครื่องทำจากวัสดุที่ไม่รู้จักแต่ดูหรูหราและสูงส่งอย่างยิ่ง

เนื่องจากห้องนอนที่สองของเยี่ยฮันว่างอยู่ เขาจึงย้ายเตียงออกและให้ทีมวิศวกรทำการติดตั้งเครื่องเล่นเกมลงในห้องนั้นแทน

ผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วโมงครึ่ง ตัวเครื่องเล่นเกมก็เริ่มเปล่งแสงสีฟ้าอ่อนๆ ออกมา วิศวกรคนหนึ่งยิ้มพลางกล่าวว่า "คุณเยี่ยครับ เครื่องเล่นเกมปรับจูนเรียบร้อยแล้ว จะให้พวกเราฉีดน้ำยาบำรุง (Nutrient Fluid) ลงไปเลยไหมครับ?"

เยี่ยฮันตอบตกลง เขาเฝ้ามองด้วยความอยากรู้อยากเห็นขณะที่วิศวกรฉีดของเหลวใสสีเขียวอ่อนหลอดใหญ่ลงไป ว่ากันว่าน้ำยาบำรุงนี้มีสารอาหารครบถ้วนตามที่ร่างกายมนุษย์ต้องการ และมีฟังก์ชันการนวดในตัว แม้จะเล่นเกมติดต่อกันเป็นเวลานานก็จะไม่รู้สึกไม่สบายตัว แต่จะช่วยให้ร่างกายแข็งแรงและผ่อนคลายยิ่งขึ้น

เมื่อการติดตั้งเสร็จสมบูรณ์ ทีมวิศวกรก็รับหมวกนิรภัยใบเดิมกลับไปและเดินทางจากไป

เยี่ยฮันรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อยในใจ เขารีบจัดการงานบ้านให้เสร็จแล้วเอนตัวลงนอนภายในเครื่องเล่นเกม

ความรู้สึกอุ่นสบายแผ่ซ่านไปทั่วร่าง ราวกับได้ย้อนกลับไปอยู่ในครรภ์มารดา ทันทีที่ความคิด 'เข้าสู่เกม' ปรากฏขึ้นในหัว ภาพตรงหน้าก็เปลี่ยนไป และเขาก็กลับมาอยู่ริมลำธารเล็กๆ อีกครั้ง

ค่ำคืนนั้นหนาวเหน็บและน้ำค้างแรงกล้า—มันเป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการฝึกฝนเคล็ดวิชา 'กินลมชมน้ำค้าง'

ช่วงเวลาที่อยู่ในสภาวะกึ่งหลับกึ่งตื่นนั้นรู้สึกเหมือนผ่านไปเพียงไม่กี่นาที เมื่อเขาลืมตาขึ้นก็พบว่าจิตวิญญาณแจ่มใสยิ่งกว่าครั้งไหนๆ และรุ่งสางก็มาเยือนแล้ว

เยี่ยฮันอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจในใจว่า ของดีก็ตามราคาจริงๆ การซื้อเครื่องเล่นเกมนี้คุ้มค่าที่สุด!

เมื่อตรวจสอบแผงสถานะ เขาพบว่าหลังจากบำเพ็ญเพียรต่อเนื่องมาทั้งคืน เลเวลของเขาเพิ่มจาก 20 เป็น 21

หลังจากจัดสรรแต้มสถานะแล้ว ค่าพลังชีวิตของเขาก็เพิ่มขึ้นจาก 912 แต้ม เป็น 948 แต้ม

เมื่อเห็นว่าทักษะ 'แปลงร่างมนุษย์' ยังอยู่ในช่วงคูลดาวน์ แต่ระยะเวลาใช้งานเพิ่มขึ้นเป็น 160 นาที เยี่ยฮันจึงตัดสินใจออกตามหาตำแหน่งของ 'ถ้ำแสงทอง' ในวันนี้ พละกำลังของเขาในตอนนี้ถือว่าไม่ธรรมดาแล้ว ถึงเวลาที่จะไปรับมรดกของถ้ำแสงทองเสียที!

ในระหว่างที่บำเพ็ญเพียร เขาก็ใช้ธูปล่อมอนสเตอร์เพื่อดึงดูดมอนสเตอร์แถวนั้นไปด้วย แต่น่าเสียดายที่หลังจากเขาสังหารทายาทวิหคชาดไป มอนสเตอร์ในบริเวณนี้ก็เริ่มบางตาลงเรื่อยๆ

ทันใดนั้น ลมพัดผ่านหอบเอาเสียงการต่อสู้มาเข้าหูของเขา

"หืม... ในที่สุดก็มีผู้เล่นมาถึงที่นี่แล้วงั้นเหรอ?" เยี่ยฮันประหลาดใจเล็กน้อย แต่เมื่อลองคิดดูเขาก็เข้าใจได้ ในเมื่อเขาเลเวล 21 แล้ว การที่ผู้เล่นคนอื่นจะเลเวลอัปและมาถึงที่นี่ได้ก็เป็นเรื่องปกติ

เสียงการต่อสู้ดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ครั้งนี้เยี่ยฮันได้ยินชัดเจน เขามองไปเห็นปีศาจกระเรียนหลายตัวกำลังรุมโจมตีชายร่างกำยำคนหนึ่งอย่างดุร้าย

ชายคนนั้นตัวสูงใหญ่มาก อย่างน้อยก็ 1.9 เมตร กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ดูแข็งแกร่งและทรงพลังยิ่งนัก

แต่ปีศาจกระเรียนเหล่านั้นเคลื่อนที่ว่องไวราวกับสายลม กระโดดไปมาไม่หยุดหย่อน จะงอยปากของพวกมันแข็งราวกับเหล็ก และทุกการโจมตีล้วนเล็งไปที่จุดตายของชายร่างยักษ์

"ถ้าเสือไม่สำแดงฤทธิ์ พวกแกเห็นฉันเป็นแมวป่วยหรือไง!" ชายร่างยักษ์คำรามอย่างบ้าคลั่ง

แสงสีทองพลันระเบิดออกจากร่างของเขา เขาเปล่งเสียงคำรามเยี่ยงพยัคฆ์ และร่างทั้งร่างก็เปลี่ยนไปเป็นพยัคฆ์ร้ายขนาดหลายเมตร

พยัคฆ์ร้ายแยกเขี้ยวอ้าปากกว้าง หางของมันฟาดออกไปราวกับแส้ใส่ปีศาจกระเรียนตัวหนึ่ง ปราณสีทองพุ่งทะลวงดุจผ่าไม้ไผ่ ขนของปีศาจกระเรียนปลิวว่อนไปทั่ว และเลือดสดๆ ก็ไหลรินออกจากร่างของมัน

ปีศาจกระเรียนตัวอื่นๆ เพิ่งจะได้สติ พวกมันแผดร้องพลางพุ่งเข้าใส่พยัคฆ์ร้ายจากทุกทิศทาง

พยัคฆ์ร้ายเคลื่อนไหวรวดเร็วดุจสายฟ้า หลบหลีกการโจมตีอย่างคล่องแคล่วพลางตะปบด้วยกรงเล็บอันคมกริบ ทุกการโจมตีหอบเอาพายุสีทองที่รุนแรง บีบให้ปีศาจกระเรียนต้องหลบเลี่ยงคมเขี้ยว

แต่น่าเสียดาย เมื่อเวลาผ่านไป แสงที่ห่อหุ้มร่างพยัคฆ์ร้ายก็ค่อยๆ จางลง

ปีศาจกระเรียนสบตากัน รู้ว่าพยัคฆ์ร้ายเริ่มจะหมดแรงแล้ว พวกมันจึงเริ่มบินวนรอบตัวเสืออย่างชาญฉลาด

แววตาหวาดวิตกปรากฏขึ้นบนหน้าของพยัคฆ์ร้าย มันตัดสินใจพุ่งเข้าหาปีศาจกระเรียนตัวที่บาดเจ็บ ในจังหวะที่ปีศาจตัวนั้นถูกบีบให้ต้องหลบ เสือร้ายก็หยิบยาเม็ดสีแดงเพลิงออกมาจากตัว กลืนลงไปแล้วรีบวิ่งหนีทันที

ไม่รู้ว่าเป็นเรื่องบังเอิญหรือไม่ ทิศทางที่พยัคฆ์ร้ายพุ่งไปนั้นคือจุดที่เยี่ยฮันซุ่มอยู่พอดี

ปีศาจกระเรียนไล่ตามหลังพยัคฆ์ร้ายมาอย่างกระชั้นชิด กระพือปีกและใช้จะงอยปากจิกไปที่ร่างเสือครั้งแล้วครั้งเล่า ไม่นานร่างพยัคฆ์ร้ายก็ชุ่มไปด้วยเลือดและเห็นชัดว่าคงทนได้อีกไม่นาน

"บ้าเอ๊ย จบแค่นี้เหรอเนี่ย?" พยัคฆ์ร้ายคิดอย่างไม่ยินยอมพร้อมใจ

"ตูม! ตูม! ตูม!" เสียงดังสนั่นหลายครั้งเกิดขึ้นเบื้องหลังพยัคฆ์ร้าย พร้อมกับมวลอากาศร้อนระอุที่พุ่งผ่านไป

ร่างของพยัคฆ์ร้ายสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ขณะที่ใช้แรงเฮือกสุดท้ายต้านทานไว้ มันก็หันหน้ากลับไปมอง

แววตาแห่งความไม่เชื่อสายตาปรากฏขึ้น ภาพตรงหน้าทำให้มันถึงกับอึ้ง!

เขามองเห็นชายหนุ่มชุดขาวกำลังต่อสู้กับปีศาจกระเรียนเหล่านั้น—ไม่สิ แทนที่จะเรียกว่าต่อสู้ มันคือการสังหารหมู่ฝ่ายเดียวเสียมากกว่า

ชายหนุ่มชุดขาวถือกระบี่บินสีแดงเพลิง ทุกครั้งที่ตวัดกระบี่คู่ต่อสู้จะต้องได้รับบาดเจ็บ แผลเหล่านั้นกลายเป็นสีดำอย่างรวดเร็ว และเลือดสีม่วงดำก็พุ่งกระฉูดออกมาดุจน้ำพุ

ในตอนแรกปีศาจกระเรียนพยายามจะโต้กลับ แต่จะงอยปากและกรงเล็บของพวกมันกลับสร้างได้เพียงรอยแผลเล็กจ้อยบนตัวชายหนุ่มชุดขาว—เป็นแผลประเภทที่ว่าถ้าไม่รีบรักษาเดี๋ยวก็หายเอง!

เพียงไม่กี่สิบวินาที ปีศาจกระเรียนที่เคยโอหังเหล่านั้นก็ล้มลงสิ้นใจบนพื้น

ชายหนุ่มชุดขาวเก็บกระบี่เข้าฝัก เดินตรงไปหาพยัคฆ์ร้ายแล้วถามว่า "เป็นอะไรไหม?"

พยัคฆ์ร้ายรู้สึกทั้งตกใจและระแวดระวัง มันคืนร่างกลับสู่รูปลักษณ์ชายร่างกำยำ ประสานมือแล้วกล่าวว่า "ผมไม่เป็นไร ขอบคุณมากครับพี่ชายที่ช่วยชีวิตไว้!"

ในขณะที่กล่าวขอบคุณ เขาก็ใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์สำรวจผู้ช่วยชีวิตคนนี้ไปด้วย

เขาแทบไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง—อีกฝ่ายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรเลเวล 21!

"เป็นไปไม่ได้ เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!" ชายร่างยักษ์ส่ายหัวรัวๆ ในใจ เขาสูดหายใจลึกแล้วลองถามหยั่งเชิงว่า "พี่ชาย... พี่เป็นผู้เล่นเหมือนกันใช่ไหมครับ?"

ชายหนุ่มชุดขาวเผยรอยยิ้มสบายๆ "ทำไมล่ะ? ผมดูไม่เหมือนเหรอ?"

ชายร่างยักษ์ถอนหายใจ "ผมมันตาถั่วเอง ผมชื่อ 'ลงเขาไปตีอู๋ซง' ไม่ทราบว่าพี่ชายชื่ออะไรครับ?"

ชายหนุ่มชุดขาวตอบอย่างเรียบเฉย "ที่แท้คุณก็คือยอดฝีมืออันดับหนึ่งในทำเนียบผู้เล่นนี่เอง ผมชื่อ 'กระบี่ออกจากฝักคำสัตย์ไม่คืนคำ' (Sword Drawn Vows Never Regret)"

ลงเขาไปตีอู๋ซงหน้าแดงระเรื่อพลางกล่าวว่า "อันดับหนึ่งอะไรกัน... วันนี้ได้เห็นพี่กระบี่ออกฝักแล้ว ผมถึงได้รู้ว่ายอดฝีมือตัวจริงเป็นยังไง!"

ชายหนุ่มชุดขาวคนนี้จะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากเยี่ยฮัน เขายิ้มแล้วถามต่อว่า "คุณเซี่ยซาน ทำไมถึงมาที่นี่ล่ะครับ?"

ลงเขาไปตีอู๋ซงยิ้มขื่น "ก็เพราะภารกิจทดสอบเฮงซวยนี่แหละครับ ถ้าผมทำไม่สำเร็จ ผมก็เรียนทักษะของสำนักไม่ได้เลย!"

เยี่ยฮันรู้สึกสนใจจึงถามว่า "คุณเซี่ยซาน ลองเล่าให้ฟังหน่อยได้ไหมครับ? เผื่อผมจะช่วยอะไรได้บ้าง"

ลงเขาไปตีอู๋ซงมองไปรอบๆ เห็นว่าซากปีศาจกระเรียนยังไม่ถูกเก็บ จึงอดไม่ได้ที่จะเตือนว่า "พี่กระบี่ออกฝัก พี่ควรเก็บซากปีศาจกระเรียนพวกนี้ก่อนนะครับ ไม่อย่างนั้นเดี๋ยวพวกมันจะหายไป"

เยี่ยฮันกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "ปีศาจกระเรียนพวกนี้เดิมทีเป็นของคุณเซี่ยซาน ดังนั้นมันเป็นของคุณครับ"

ลงเขาไปตีอู๋ซงพยายามปฏิเสธอยู่หลายครั้ง แต่เมื่อเห็นว่าเยี่ยฮันไม่ใส่ใจจริงๆ เขาจึงก้าวไปเก็บซากเหล่านั้นด้วยความดีใจ เขาจะไปรู้ได้อย่างไรว่าในถุงเก็บของเยี่ยฮันมีของพวกนี้เป็นร้อยเป็นพันชิ้นแล้ว การมีเพิ่มหรือลดอีกไม่กี่ชิ้นจึงไม่มีความหมายเลยแม้แต่น้อย

หลังจากลงเขาไปตีอู๋ซงเก็บกวาดทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็เริ่มเล่ารายละเอียดของภารกิจทดสอบให้เยี่ยฮันฟัง ซึ่งนั่นทำให้เยี่ยฮันถึงกับนิ่งอึ้งและตกใจจนพูดไม่ออก