บทที่ 18 สายในตำหนักยุทธ์

บทที่ 18 สายในตำหนักยุทธ์

ผู้อาวุโสหวังที่อยู่บนเวทีสูงตบโต๊ะหินอย่างแรง จนน้ำชาภายในถ้วยกระเด็นออกมา “ยอดเยี่ยม! เคล็ดวิชากระบี่คลุ้มคลั่งขอบเขตขั้นสมบูรณ์! เจ้าเด็กคนนี้ถึงกับฝึกฝนทั้งเพลงหมัดกายาวัชระ กระบี่คลุ้มคลั่ง และก้าวเร้นลับ ซึ่งเป็นเคล็ดวิชายุทธ์ระดับมนุษย์ขั้นสูงทั้งสามแขนงจนถึงขอบเขตขั้นสมบูรณ์แล้วอย่างนั้นหรือ?”

ผู้อาวุโสหลี่ที่อยู่ด้านข้างลูบเคราพลางยิ้ม “ตอนที่ต่อสู้กับเว่ยเจาเขายังออมมือไว้ ข้าจึงบอกอย่างไรเล่าว่าเจ้าเด็กคนนี้ไม่ธรรมดา”

เหล่าศิษย์สายนอกที่เฝ้าดูอยู่ต่างพากันอ้าปากค้าง ศิษย์ไม่กี่คนที่พึ่งจะกล่าวว่า “ติงเชียนคืออันดับหนึ่งแห่งสายนอก เย่เฟิงต้องพ่ายแพ้อย่างแน่นอน” ในยามนี้ต่างพากันตกตะลึงจนคางแทบจะร่วงหล่นลงพื้น

หนึ่งในนั้นเป็นศิษย์ที่สวมชุดผ้ากระสอบหยาบ เขาขยี้ตาไปมา “เมื่อเดือนก่อนข้ายังเห็นติงเชียนใช้กระบี่ดำเหล็กทมิฬฟันหินหนักหนึ่งพันชั่งจนแตกละเอียดอยู่เลย เหตุใดในยามนี้แม้แต่กระบี่ไม้ของเย่เฟิงเขาก็ยังต้านทานไม่ไหว?”

ใบหน้าของติงเชียนซีดเผือด เขามองดูกระบี่เหล็กทมิฬที่อยู่บนพื้นดิน ก่อนจะรีบก้มตัวลงหยิบกระบี่ขึ้นมา แล้วพุ่งเข้าหาเย่เฟิงประหนึ่งคนเสียสติ “ข้ายังไม่แพ้! เจ้าต้องใช้เคล็ดวิชามารนอกรีตอย่างแน่นอน!”

เย่เฟิงขมวดคิ้ว ปลายนิ้วสาดประกายปราณกระบี่สีเขียวครามจางๆ ออกมา

หากต้องลงมืออีกครั้ง เขาจะไม่ยอมออมมือให้อีกแล้ว

ทว่าในตอนนั้นเอง แรงกดดันอันมหาศาลที่น่าสะพรึงกลัวจนถึงขีดสุดขุมหนึ่งพลันกดทับลงมาจากเวทีสูงอย่างกะทันหัน

แรงกดดันอันมหาศาลนั้นเปรียบเสมือนภูเขาที่ไร้รูปลักษณ์ กดทับจนเข่าของติงเชียนอ่อนแรงและเกือบจะคุกเข่าลงกับพื้นดิน

น้ำเสียงของผู้อาวุโสหวังดังราวกับเสียงอัสนีที่อื้ออึง “ติงเชียน! หากเย่เฟิงไม่ออมมือให้ ในยามนี้เจ้าคงได้กลายเป็นศพไปแล้ว! กฎระเบียบสนามประลองของนิกายคือการประลองเพียงเพื่อชี้แนะ หากเจ้ายังคิดได้คืบจะเอาศอก ก็นับเป็นการท้าทายความยำเกรงของนิกาย!”

ร่างกายของติงเชียนสั่นสะท้านราวกับคนจับไข้ เขานึกถึงเรื่องที่มีศิษย์สายนอกผู้หนึ่งทำผิดกฎระเบียบสนามประลองเมื่อเดือนก่อน จนถูกขับไล่ออกจากสำนักและต้องไปสิ้นใจภายในป่าอสูร

มือที่ถือกระบี่เริ่มสั่นเทา คมกระบี่กระทบกับแผ่นศิลาเขียวจนเกิดเสียง “เคร้ง”

“ผะ... ผู้อาวุโส ข้าไม่ได้ตั้งใจขอรับ...”

“ตามข้อตกลง จงนำหินวิญญาณระดับต่ำห้าก้อนมอบให้แก่เย่เฟิงเสีย” ผู้อาวุโสหวังกล่าวด้วยสีหน้าเย็นชา สายตาราวกับลิ่มน้ำแข็งที่ทิ่มแทงลงบนร่างกายของติงเชียน

ติงเชียนขบฟันกรอด เขาล้วงเอาถุงเงินที่ปักลายเส้นด้ายสีทองออกมาจากอกเสื้อ

นั่นคือเงินประจำตำแหน่งที่เขาสะสมมานานถึงครึ่งปี

เขาหยิบหินวิญญาณระดับต่ำห้าก้อนออกมาด้วยมือที่สั่นเทา หินวิญญาณเปล่งประกายสีขาวนวล ประหนึ่งดวงจันทร์สีขาวนวลห้าดวง

เขายัดหินวิญญาณใส่มือของเย่เฟิง พร้อมกับน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยพิษร้าย “หินวิญญาณพวกนี้ข้าแค่ฝากไว้ที่เจ้าชั่วคราวเท่านั้น! รอให้ข้าทะลวงสู่ขอบเขตรวบรวมลมปราณได้เมื่อใด ข้าจะกลับมาทวงคืนเป็นเท่าตัว!”

เย่เฟิงรับหินวิญญาณมาแล้วยัดใส่ห่อผ้าในอกเสื้ออย่างลวกๆ เขาตบห่อผ้านั้นเบาๆ พร้อมกับยกยิ้มที่มุมปาก “ข้าจะรอทุกเมื่อ ทว่าอย่าลืมพกค่าแรงมาให้มากกว่านี้หน่อยเล่า”

“ห้าก้อนนี้ ไม่พอแม้แต่จะอุดซอกฟันด้วยซ้ำ”

เมื่อได้ฟัง ติงเชียนก็ใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีแดงสลับขาว เขาพยัดกระบี่เหล็กทมิฬแล้วหันตัวกลับเดินจากไปทันที ชายเสื้อถูกลมพัดปลิวจนเผยให้เห็นหัวไหล่ที่มีเลือดซึมออกมา

การปิดฉากของการแข่งขันเพื่อทดสอบสายในนั้นเงียบเหงากว่าที่จินตนาการไว้มากนัก

ผู้อาวุโสหวังก้าวมายืนใจกลางสนามประลองตัดสิน ในมือถือแผ่นกระดาษเอาไว้ “เว่ยเจา จินจง ติงเชียน เย่เฟิง จงตามข้าไปที่สายในเถิด”

......

.......

เส้นทางจากสายนอกไปสู่สายในคือทางเดินเล็กๆ ที่ปูด้วยแผ่นศิลาเขียว สองข้างทางปลูกต้นฮ่วยวิญญาณที่สูงถึงสามจั้ง ใบไม้ส่งเสียงส่ายไหวไปมา ภายในอากาศอบอวลไปด้วยพลังวิญญาณจางๆ

อากาศของสายนอกมีเพียงกลิ่นโคลนและกลิ่นเหงื่อ ทว่าที่นี่พลังวิญญาณหนาแน่นจนเกือบจะควบแน่นกลายเป็นหมอก เย่เฟิงสูดลมหายใจเข้าไปหนึ่งคำ รู้สึกได้ว่าปราณแท้ภายในร่างกายกำลังสั่นไหวเบาๆ

ศิษย์สายในที่เดินผ่านไปมาสวมชุดคลุมยาวสีขาวนวล ที่เอวแขวนจี้หยกประจำตัวที่สลักคำว่า “ใน” เอาไว้ พวกเขามองดูคนทั้งสี่จากสายนอกด้วยสายตาที่แฝงไว้ด้วยการตรวจสอบจางๆ

หนึ่งในนั้นเป็นคนรุ่นเยาว์ที่ยืนกอดกระบี่อยู่ใต้ต้นไม้ เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ “ศิษย์สายนอกขึ้นมาอีกแล้วหรือ? เมื่อปีกลายมีศิษย์สายนอกคนหนึ่งแม้แต่เคล็ดวิชารวบรวมปราณก็ยังฝึกไม่ได้ จนถูกขับไล่กลับไป”

ติงเชียนกำหมัดแน่น ในยามที่เขากำลังจะเอ่ยปาก จินจงที่อยู่ด้านข้างก็รีบดึงชายเสื้อของเขาไว้

จินจงอยู่ในระดับขัดเกลากายาระดับสิบ ก่อนหน้านี้เขาเคยประลองกับติงเชียนแล้วพ่ายแพ้ ในยามนี้เขาจึงกลายเป็นคนระมัดระวังยิ่งนัก “อย่าหาเรื่องใส่ตัวเลย ศิษย์สายในที่นี่อย่างต่ำที่สุดล้วนอยู่ในขอบเขตรวบรวมลมปราณทั้งสิ้น”

ผู้ตรวจการฝ่ายในเป็นชายวัยกลางคนสวมชุดสีเทา เขายื่นป้ายไม้ที่สลักชื่อส่งให้คนทั้งสี่คนละหนึ่งแผ่น “ป้ายแต่ละแผ่นจะเชื่อมโยงกับเรือนพักหนึ่งหลัง ภายในนั้นมีบ่อน้ำวิญญาณ สมุนไพรวิญญาณ และยังมีโอสถเผยหยวนอีกสามเม็ด”

เย่เฟิงรับป้ายไม้มา บนนั้นสลักคำว่า “เรือนสน” เอาไว้ ด้านหลังมีลวดลายค่ายกลวิญญาณขนาดเล็กปรากฏอยู่

นั่นคือค่ายกลผนึกของเรือนพักสายใน มีเพียงผู้ถือป้ายเท่านั้นที่สามารถเข้าไปได้

ประตูของเรือนสนทำมาจากไม้การบูร เมื่อผลักประตูเข้าไป ภายในเรือนมีต้นสนขนาดสองคนโอบตั้งอยู่หนึ่งต้น ใต้ต้นไม้มีบ่อน้ำหิน บนขอบบ่อน้ำมีต้นสมุนไพรวิญญาณสีเขียวงอกอยู่สองสามต้น บนใบมีหยดน้ำค้างเกาะพราว

โต๊ะหินและม้านั่งหินถูกแกะสลักมาจากหินเหล็กทมิฬ เมื่อสัมผัสดูจะรู้สึกเย็นเยียบ แข็งแกร่งกว่าโต๊ะไม้ผุๆ ของสายนอกถึงสิบเท่า

เย่เฟิงเดินเข้าไปในห้องนอน บนเตียงปูด้วยผ้าห่มไหมม่อน ข้างหมอนมีหนังสือ《กฎระเบียบสายใน》วางอยู่หนึ่งเล่ม บนตู้ที่มุมห้องมีขวดกระเบื้องวางอยู่ใบหนึ่ง

ภายในนั้นบรรจุโอสถเผยหยวนไว้สามเม็ด ซึ่งศิษย์สายนอกต่อให้ใช้เวลาทั้งปีก็ไม่อาจได้รับมาแม้แต่เม็ดเดียว

เย่เฟิงลูบผ้าห่มไหมม่อนเบาๆ แล้วยกยิ้มที่มุมปาก

ข้ามมิติมาได้ระยะหนึ่งแล้ว

ในที่สุดก็ไม่ต้องนอนบนเสื่อฟางของสายนอกอีกต่อไป

ทว่าเขาไม่ได้หยุดรั้งอยู่นาน เขาหันตัวกลับไปหยิบ《กฎระเบียบสายใน》บนโต๊ะขึ้นมาพลิกอ่านสองสามหน้า จากนั้นจึงก้าวออกจากเรือนพักไปอย่างรวดเร็ว

ผู้ตรวจการฝ่ายในเคยกล่าวไว้ว่า เมื่อเข้าสู่สายในแล้วจะสามารถเลือกเคล็ดวิชาบำเพ็ญระดับมนุษย์ขั้นสูงสุดได้หนึ่งแขนง และเคล็ดวิชายุทธ์ระดับมนุษย์ขั้นสูงสุดได้อีกหนึ่งแขนง เขาไม่อยากพลาดโอกาสนี้ไป