บทที่ 17 สยบติงเชียน

บทที่ 17 สยบติงเชียน

ทุกคนต่างหันไปมองตามต้นเสียง พลันเห็นติงเชียนเดินออกมาด้วยสีหน้าเขียวคล้ำ แววตาที่จดจ้องไปยังเย่เฟิงนั้นเต็มไปด้วยความประสงค์ร้าย

“อาศัยอันใดเขาถึงได้เป็นผู้ชนะเลิศ? การที่เขาโจมตีเต่าสองหัวหินยักษ์จนระเบิดได้ ข้าเองก็ทำได้เช่นกัน! ตำแหน่งผู้ชนะเลิศนี้ ควรจะเป็นของข้า!” ติงเชียนตะโกนลั่น

ทันทีที่สิ้นคำกล่าว ทั่วทั้งลานกว้างพลันเกิดเสียงฮือฮาดังสนั่น!

ทุกคนต่างพากันอึ้งงันไปชั่วขณะ ก่อนที่สายตาที่มองไปยังติงเชียนจะเปลี่ยนเป็นความดูถูกเหยียดหยามและไม่ชอบใจ

เจ้านี่... แพ้แล้วพาลอย่างนั้นหรือ?

ผู้อาวุโสสายนอกขมวดคิ้วเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเขาก็รู้สึกไม่พอใจกับการกระทำของติงเชียนเช่นกัน

“ติงเชียน เจ้ากล่าวเช่นนี้ช่างผิดถนัดนัก! เย่เฟิงสังหารเต่าสองหัวหินยักษ์ได้ในพริบตาด้วยหมัดเดียว ในขณะที่เจ้าต้องใช้ถึงเก้ากระบวนท่าในการสังหารสัตว์อสูร! ผู้ใดแข็งแกร่งกว่าย่อมเห็นได้ชัดแจ้ง! การคัดค้านของเจ้านั้น ปราศจากเหตุผลรองรับใดๆ ทั้งสิ้น!” ผู้อาวุโสสายนอกกล่าวด้วยน้ำเสียงทึบหนัก

“ข้าไม่สน!” ติงเชียนเริ่มเสียกิริยาด้วยความโกรธ เขาจ้องมองเย่เฟิงเขม็งพร้อมกับกำหมัดแน่น

“ข้าต้องการท้าประลองกับเขา! ข้าจะตัดสินกับเขาในสนามประลอง! ผู้ชนะเท่านั้นถึงจะคู่ควรกับตำแหน่งผู้ชนะเลิศ และคู่ควรกับหินวิญญาณระดับต่ำ 10 ก้อนนั้น!”

สิ้นเสียงของติงเชียน เหล่าศิษย์สายนอกรอบข้างต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

“นี่มัน! ศิษย์พี่ติงเชียนช่างไม่อายเกินไปแล้วหรือไม่? สู้ไม่ได้แล้วคิดจะเจ้าเล่ห์อย่างนั้นหรือ?”

“นั่น! หากแพ้ไม่เป็นก็อย่ามาแข่งเลย ช่างน่าไม่อายจริงๆ!”

“แต่ว่า... หากศิษย์พี่ติงเชียนปะทะกับศิษย์พี่เย่เฟิง ก็น่าจะเป็นคู่ที่น่าดูชมไม่น้อยเลย?”

ผู้อาวุโสบนเวทีสูงต่างมองหน้ากัน บนใบหน้าไม่เพียงแต่ปราศจากความไม่พอใจ ทว่ากลับเผยรอยยิ้มที่ดูสนใจใคร่รู้ขึ้นมาสายหนึ่ง

“โอ้? เจ้าต้องการท้าประลองกับเย่เฟิงอย่างนั้นหรือ?” ผู้อาวุโสสายนอกมองไปที่ติงเชียน มุมปากยกยิ้มอย่างมีเลศนัย

“ชายหนุ่มมีความมุมานะนับว่าเป็นเรื่องดี ในเมื่อเจ้าต้องการท้าประลอง พวกเราก็จะให้โอกาสนั้นแก่เจ้า!”

เขามองไปที่เย่เฟิงแล้วเอ่ยถาม “เย่เฟิง ติงเชียนต้องการท้าประลองกับเจ้าเพื่อแย่งชิงตำแหน่งผู้ชนะเลิศ เจ้ากล้ารับคำท้าหรือไม่?”

สายตาของทุกคนพลันจับจ้องไปที่เย่เฟิงในทันที

ทว่า สิ่งที่เหนือความคาดหมายของทุกคนก็คือ เย่เฟิงกลับส่ายหน้าแล้วกล่าวเรียบๆ ว่า “ข้าขอปฏิเสธ”

“ปฏิเสธ?” ติงเชียนอึ้งไปครู่หนึ่ง สีหน้าพลันย่ำแย่ลงยิ่งกว่าเดิม

“เจ้าไม่กล้าอย่างนั้นหรือ?”

เย่เฟิงเหลือบมองเขาครั้งหนึ่ง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า “ไม่ใช่ไม่กล้า ทว่ามันไม่มีความจำเป็น ในตอนนี้ข้าคือผู้ชนะเลิศ ส่วนเจ้าคืออันดับสอง หากเจ้าท้าประลองกับข้าแล้วเจ้าชนะ เจ้าจะได้เป็นผู้ชนะเลิศ ส่วนข้าสูญเสียทุกอย่าง”

“แต่ถ้าเจ้าแพ้ เจ้าก็ยังคงเป็นอันดับสองเหมือนเดิม โดยที่เจ้าไม่ต้องสูญเสียอันใดเลย ข้อตกลงที่มีแต่ได้กับได้เช่นนี้ เหตุใดข้าต้องตกลงด้วยเล่า? มันไม่ยุติธรรม”

คำพูดของเย่เฟิงนั้นชัดเจนและมีเหตุผลรองรับอย่างครบถ้วน

เมื่อติงเชียนได้ฟังก็ถึงกับอึกอัก พูดไม่ออก สีหน้าเปลี่ยนเป็นเขียวสลับขาวไปมา

ศิษย์รอบข้างต่างพากันพยักหน้าเห็นด้วย ว่าสิ่งที่เย่เฟิงกล่าวนั้นมีเหตุผล

ติงเชียนผู้นี้กำลังรังแกคนอื่นเกินไปจริงๆ

ผู้อาวุโสสายนอกเองก็เห็นว่าสิ่งที่เย่เฟิงกล่าวนั้นมีน้ำหนัก เขาครุ่นคิดอยู่ชั่วเค่อก่อนจะเอ่ยว่า “เย่เฟิงพูดถูก เช่นนี้ย่อมไม่ยุติธรรม ในเมื่อเป็นติงเชียนที่ริเริ่มท้าประลองก่อน เจ้าก็ควรจะแสดงความจริงใจออกมาบ้าง”

เขามองไปที่ติงเชียนแล้วกล่าวต่อ “เอาอย่างนี้ก็แล้วกันติงเชียน หากเจ้ายืนกรานจะท้าประลองกับเย่เฟิง เช่นนั้นเรามาตั้งกฎระเบียบกันเสียใหม่ หากเจ้าชนะ เจ้าจะได้เป็นผู้ชนะเลิศและได้รับหินวิญญาณระดับต่ำ 10 ก้อน แต่หากเจ้าแพ้ เจ้าจะต้องควักกระเป๋าตนเอง นำหินวิญญาณระดับต่ำ 5 ก้อนออกมามอบให้แก่เย่เฟิงเพื่อเป็นการชดเชย! เจ้าเต็มใจหรือไม่?”

หินวิญญาณระดับต่ำ 5 ก้อน!

จำนวนนี้ สำหรับติงเชียนที่ยังไม่ได้ทะลวงสู่ขอบเขตรวบรวมลมปราณ ก็นับว่าไม่ใช่เงินจำนวนน้อยๆ เลย!

ใบหน้าของติงเชียนซีดลงเล็กน้อย เขามีท่าทีลังเลอยู่บ้าง

ทว่าเมื่อนึกถึงหินวิญญาณระดับต่ำ 10 ก้อนนั้น รวมถึงเกียรติยศของผู้ชนะเลิศ และคิดว่าตนเองอาจจะประเมินระดับพลังบำเพ็ญเพียรของเย่เฟิงสูงเกินไป

เขาจึงขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน ภายในดวงตาแวบผ่านความโหดเหี้ยมสายหนึ่ง “ตกลง! ข้ารับคำ! 5 ก้อนก็ 5 ก้อน! ข้าไม่เชื่อว่าข้าจะพ่ายแพ้ให้แก่เขา!”

ในสายตาของติงเชียน เขาคืออัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งสายนอก เท้าข้างหนึ่งก้าวเข้าสู่ขอบเขตรวบรวมลมปราณไปแล้ว จะพ่ายแพ้ให้แก่เจ้าหนูที่โผล่มาจากที่ใดก็ไม่รู้ได้อย่างไร?

ที่เย่เฟิงสามารถสังหารเต่าสองหัวหินยักษ์ได้ในพริบตาเมื่อครู่นี้ ย่อมต้องเป็นเพราะโชคชะตาดี หรือไม่ก็ต้องมีเคล็ดวิชาลับบางอย่างแน่นอน!

เมื่อเห็นติงเชียนตกลง ผู้อาวุโสสายนอกก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ จากนั้นจึงหันไปมองเย่เฟิง “เย่เฟิง เงื่อนไขเช่นนี้ เจ้าสามารถยอมรับได้หรือไม่?”

มุมปากของเย่เฟิงยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย

มีหินวิญญาณมาให้ถึงที่ เหตุใดจะไม่รับเล่า?

เย่เฟิงยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า “ตกลงขอรับ ในเมื่อศิษย์พี่ติงเชียนมีอารมณ์สุนทรีย์ถึงเพียงนี้ ข้าก็จะขออยู่เป็นสหายจนถึงที่สุด”

เมื่อเห็นเย่เฟิงตอบรับ ทั่วทั้งลานกว้างสายนอกก็กลับมาคึกคักอีกครั้ง!

ศิษย์ที่เตรียมจะแยกย้ายกันไป ต่างพากันหยุดชะงักฝีเท้าแล้วล้อมวงเข้ามา เฝ้ารอศึกชิงตำแหน่งผู้ชนะเลิศที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ด้วยความตื่นเต้น!

“ยอดเยี่ยม! มีเรื่องสนุกให้ดูแล้ว!”

“ศิษย์พี่เย่เฟิงปะทะศิษย์พี่ติงเชียน! ตกลงแล้วผู้ใดกันแน่ที่เป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งสายนอกที่แท้จริง?”

“ข้าพนันข้างศิษย์พี่เย่เฟิงชนะ! หนึ่งหมัดสังหารเต่าสองหัวหินยักษ์ในพริบตา ระดับพลังบำเพ็ญเพียรนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวจนถึงขีดสุดจริงๆ!”

“แต่ข้ายังคงสนับสนุนศิษย์พี่ติงเชียน! อย่างไรเสียเขาก็เป็นอัจฉริยะที่มีชื่อเสียงมานานแล้ว!”

ผู้อาวุโสบนเวทีสูงต่างก็เผยสีหน้าแห่งความคาดหวังออกมาเช่นกัน

พวกเขาเองก็อยากทราบว่า เย่เฟิงที่ปรากฏกายสะท้านหล้าผู้นี้ กับติงเชียนที่เป็นอัจฉริยะรุ่นเก่า ผู้ใดจะเหนือกว่ากันแน่!

ติงเชียนจ้องมองเย่เฟิง ภายในดวงตาเต็มไปด้วยเจตนาต่อสู้และความประหม่าที่ยากจะสังเกตเห็นสายหนึ่ง

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ปราณโลหิตภายในร่างกายเริ่มเดือดพล่าน เตรียมจะสำแดงระดับพลังบำเพ็ญเพียรทั้งหมดออกมา!

ในขณะที่เย่เฟิงกลับดูสงบยิ่งนัก

เขายังมีแก่ใจจะขยับเส้นสายยืดแข้งยืดขาเสียด้วยซ้ำ

ในสายตาของเย่เฟิง การท้าประลองของติงเชียน ก็เป็นเพียงการนำหินวิญญาณมามอบให้เขาถึงที่เท่านั้น

ความมั่นใจของติงเชียนมาจากชื่อเสียง “อันดับหนึ่งแห่งสายนอก” และผลงาน “ไร้ผู้ต้านในระดับเดียวกัน” หรืออาจจะมีไพ่ตายที่ยังไม่ได้แสดงออกมา เช่น เคล็ดวิชายุทธ์พิเศษหรือวิชาการใช้ปราณโลหิต

ทว่าสิ่งที่ติงเชียนไม่ทราบก็คือ สิ่งที่เย่เฟิงครอบครองอยู่นั้น เหนือล้ำกว่าที่เขาจินตนาการไปไกลมากนัก!

เคล็ดวิชายุทธ์ระดับขอบเขตขั้นสมบูรณ์ที่ผ่านการเสริมพลังจากระบบแก้ไขวันที่《เพลงหมัดกายาวัชระ》, 《กระบี่คลุ้มคลั่ง》, 《ก้าวเร้นลับ》!

รวมถึงสิ่งที่เพียงพอจะทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกันทุกคนต้องสิ้นหวัง...

นั่นคือ เจตจำนงกระบี่ที่แท้จริง!

สิ่งเหล่านี้ เย่เฟิงยังไม่ได้แสดงออกมาจนหมดสิ้น!

ติงเชียน ตั้งแต่เริ่มต้น ก็พ่ายแพ้ไปเสียแล้ว!

ศึกตัดสินระดับสูงสุดเพื่อตำแหน่งผู้ชนะเลิศและหินวิญญาณระดับต่ำ 15 ก้อน (10 ก้อนจากรางวัลผู้ชนะเลิศ + 5 ก้อนจากเดิมพันท้าประลอง) กำลังจะเปิดม่านขึ้นท่ามกลางการรอคอยของฝูงชน!

เย่เฟิงและติงเชียนยืนเผชิญหน้ากันอยู่ห่างๆ พลังอำนาจที่ไร้รูปเริ่มแผ่กระจายออกมาปกคลุมระหว่างคนทั้งสอง

ตามซอกของแผ่นศิลาเขียวในสนามประลองตัดสินสายนอก ยังคงมีหยดเลือดที่กระเด็นจากการต่อสู้ก่อนหน้านี้ติดอยู่ ติงเชียนถือกระบี่เหล็กทมิฬยืนอยู่ใจกลางสนาม คำว่า “เหล็กทมิฬ” บนตัวกระบี่สะท้อนแสงอาทิตย์จนเป็นประกาย แผ่นหลังของเขาตั้งตรงดั่งยอดทวน คางเชิดขึ้นจนเห็นลูกกระเดือก น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบราวกับแช่แข็ง “เย่เฟิง เจ้ามันก็แค่พวกอาศัยลำดับการท้าประลองก่อนหลังและวิธีการสกปรกหลอกลวงจนได้รับความโปรดปรานจากผู้อาวุโส คิดจริงๆ หรือว่าจะสามารถข้ามหัวข้าไปได้?”

นิ้วมือของเย่เฟิงควงกระบี่ไม้ที่หยิบมาจากคลังอาวุธสายนอกเล่นไปมา

บนคมกระบี่ยังหลงเหลือร่องรอยเก่าๆ ที่เกิดจากการต่อสู้กับอสูรระดับสองครั้งก่อน

เย่เฟิงเหลือบมองติงเชียนครั้งหนึ่ง แววตาเย็นเยียบราวกับสายลม “ลำดับการท้าประลองก่อนหลังเป็นผู้อาวุโสหวังที่ใช้วิธีจับสลากกำหนด หากเจ้าไม่พอใจ ก็จงไปโวยวายที่ตำหนักผู้อาวุโสเสียเดี๋ยวนี้ อย่ามาพล่ามเรื่องไร้สาระกับข้าที่นี่”

“เจ้า!” ใบหน้าของติงเชียนพลันเปลี่ยนเป็นสีตับหมู เขาพุ่งไปข้างหน้าก้าวหนึ่ง กระบี่เหล็กทมิฬส่งเสียงสั่นสะเทือนพร้อมกับปลดปล่อยปราณกระบี่สีดำออกมาสามสาย เสียงปราณกระบี่ที่ฉีกกระชากอากาศนั้นฟังดูคล้ายเสียงอสรพิษขู่ฟ่อ ทำเอาเหล่าศิษย์สายนอกที่ยืนล้อมดูอยู่ต้องถอยกรูดไปสามก้าวด้วยความหวาดกลัว

“ข้าฝึกฝนเคล็ดวิชาเหล็กทมิฬซึ่งเป็นระดับมนุษย์ขั้นสูงสุดจนถึงระดับสำเร็จขั้นสูง! เดือนก่อนตอนสู้กับหมาป่าเพลิงชาดซึ่งเป็นอสูรระดับสาม ข้ายังออมมือไว้ถึงสามส่วน! เศษสวะที่แข็งแกร่งแต่ปากอย่างเจ้า ข้าใช้เพียงกระบวนท่าเดียวก็สามารถ”

“ลงมือเสีย” เย่เฟิงตัดบทติงเชียนอย่างกะทันหัน กระบี่ไม้ในมือชี้เฉียงลงพื้น ร่องรอยเก่าบนตัวกระบี่สาดประกายแสงสีเขียวครามจางๆ ออกมา

นั่นคือเจตจำนงกระบี่ของกระบี่คลุ้มคลั่งขั้นสมบูรณ์ ซึ่งเปรียบเสมือนสายลมที่ซ่อนอยู่ในฝักกระบี่ และพร้อมจะพุ่งทะยานออกมาได้ทุกเมื่อ

รูม่านตาของติงเชียนหดเกร็งลง เขาไม่สนคำพูดไร้สาระอีกต่อไป กระบี่เหล็กทมิฬวาดปราณกระบี่สีดำยาวร่วมครึ่งจั้งออกมาสายหนึ่ง ปราณกระบี่กวาดผ่านจนแผ่นศิลาเขียวถูกกรีดเป็นทางลึก

เหล่าศิษย์ที่เฝ้าดูอยู่ต่างพากันอุทานด้วยความตกใจ แม้แต่ผู้อาวุโสหวังบนเวทีสูงยังต้องโน้มตัวมาข้างหน้า นิ้วมือจิกเกร็งอยู่ที่ขอบโต๊ะหิน

อานุภาพของเคล็ดวิชาเหล็กทมิฬระดับสำเร็จขั้นสูงนั้น ต่อให้เป็นศิษย์ระดับขัดเกลากายาระดับห้าก็ยังต้องหลีกเลี่ยงการปะทะโดยตรงไปก่อน!

ทว่าเย่เฟิงกลับยืนนิ่งอยู่ที่เดิมไม่ไหวติง

จนกระทั่งปราณกระบี่สีดำอยู่ห่างจากระหว่างคิ้วเพียงสามชุ่น เย่เฟิงจึงค่อยๆ ยกกระบี่ไม้ขึ้นอย่างเนิบนาบ

เสียงเสียดสีของฝักกระบี่ฟังดูคล้ายเสียงสายลมในคืนฤดูใบไม้ผลิที่พัดผ่านยอดไม้ จากนั้นปราณกระบี่สีเขียวขาวสายหนึ่งก็พุ่งสังหารออกไป

อานุภาพกระบี่ของกระบี่คลุ้มคลั่งขั้นสมบูรณ์ดึงดูดสายลมให้ม้วนตัวไปกับปราณกระบี่ ประหนึ่งม้าป่าที่หลุดจากบังเหียนพุ่งเข้าปะทะกับปราณกระบี่สีดำอย่างรุนแรง

“ตูม”

เสี้ยวลมหายใจที่ปราณกระบี่ทั้งสองสายปะทะกัน ปราณกระบี่สีดำกลับประหนึ่งลูกโป่งที่ถูกเจาะจนแตกสลาย กลายเป็นแสงสีดำดวงเล็กๆ กระจัดกระจายไปในพริบตา

ปราณกระบี่สีเขียวขาวยังคงพุ่งทะยานต่อไปอย่างไร้การหยุดยั้ง มันกรีดผ่านไหล่ของติงเชียนไปจนเกิดเป็นรอยเลือดสาดกระจาย

ร่างของติงเชียนประหนึ่งถูกค้อนหนักทุบเข้าอย่างจัง เขาถอยร่นไปเบื้องหลังถึงสามก้าวกว่าจะเป็นทรงตัวได้มั่น เสื้อผ้าที่ไหล่ซ้ายฉีกขาด ปรากฏรอยกระบี่ลึกจนเห็นกระดูกที่กำลังมีเลือดซึมออกมา

กระบี่เหล็กทมิฬร่วงหล่นลงพื้นเสียงดัง “เคร้ง” ดวงตาของเขาเบิกกว้าง น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยเสียงสะอื้น

“เป็นไปไม่ได้... เจ้าจะทำลายเคล็ดวิชาเหล็กทมิฬของข้าได้อย่างไรกัน?”

ทั่วทั้งสนามประลองตัดสินตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้าในพริบตา