บทที่ 11 การทดสอบ

บทที่ 11 การทดสอบ!

“เงินขาวหนึ่งหมื่นตำลึง... ไม่ต่างกันมากพอแล้ว” เย่เฟิงมองดูตั๋วเงินในมือ แววตาเป็นประกาย

ไปซื้อโอสถรวบรวมปราณขั้นสูงสุดมาสักเม็ดเถิด!

โอสถรวบรวมปราณขั้นสูงสุด นับเป็นยอดฝีมือในหมู่โอสถเม็ดระดับสอง มูลค่าของมันสูงล้ำยิ่งนัก ไม่ใช่สิ่งที่ศิษย์ขอบเขตขัดเกลากายาระดับธรรมดาจะกล้าไขว่คว้าได้

ทว่าสรรพคุณทางโอสถของมันก็แข็งแกร่งยิ่งนัก หลังจากกลืนกินเข้าไปแล้ว จะสามารถยกระดับโอกาสในการทะลวงสู่ขอบเขตรวบรวมลมปราณได้สูงถึง 80%!

เหตุผลที่เย่เฟิงตัดสินใจเช่นนี้ ประการแรกเป็นเพราะเขาเคยทดลองใช้ระบบแก้ไขหญ้ารวบรวมปราณระดับสองต้นนั้นแล้ว ทว่าพบว่าระยะเวลาแก้ไขสิบปีนั้นสั้นเกินไปสำหรับการเจริญเติบโตของโอสถล้ำค่า ผลลัพธ์ที่ได้จึงน้อยนิดจนแทบไม่มีค่าอันใด

ประการที่สองคือเขาไม่มีความมั่นใจในศักยภาพพื้นฐานรากฐานกระดูกของร่างกายนี้เลยจริงๆ การที่ก่อนหน้านี้แก้ไขระดับพลังบำเพ็ญเพียรสิบปีแล้วพึ่งจะถึงขัดเกลากายาระดับสิบก็คือหลักฐานที่แน่ชัดที่สุด

เพื่อรับประกันว่าจะสามารถทะลวงสู่ขอบเขตรวบรวมลมปราณได้อย่างราบรื่น เขาจำเป็นต้อง “เน้นความชัวร์”

ด้วยเหตุนี้ เย่เฟิงจึงไม่ลังเลที่จะนำหญ้ารวบรวมปราณระดับสองที่เก็บมาได้ก่อนหน้านี้ไปขายเสียด้วย เพื่อรวบรวมได้ครบตามจำนวนเงินสำหรับซื้อโอสถรวบรวมปราณขั้นสูงสุด

“มีโอสถรวบรวมปราณขั้นสูงสุดเม็ดนี้ การทะลวงสู่ขอบเขตรวบรวมลมปราณก็น่าจะมั่นคงแล้ว” เย่เฟิงกำขวดหยกใบเล็กที่บรรจุโอสถเม็ดเอาไว้แน่น

ทว่า การจะทะลวงสู่ขอบเขตรวบรวมลมปราณนั้น ลำพังเพียงแค่มีโอสถเม็ดยังไม่พอ ยังจำเป็นต้องบำเพ็ญเพียร “เคล็ดวิชาบำเพ็ญรวบรวมปราณ” อีกด้วย

และเคล็ดวิชาบำเพ็ญรวบรวมปราณนั้น มีเพียงศิษย์สายในเท่านั้นที่มีคุณสมบัติได้รับ

ศิษย์สายนอก ในสายตาของนิกายนั้น นับได้ว่าเป็นเพียงศิษย์แค่ครึ่งตัว ทรัพยากรจึงน้อยนิดยิ่งนัก

มีเพียงการได้เป็นศิษย์สายในเท่านั้น จึงจะได้รับการบ่มเพาะจากนิกายอย่างเต็มที่ของแท้ ได้รับเคล็ดวิชาบำเพ็ญ เคล็ดวิชายุทธ์ และทรัพยากรที่ดียิ่งกว่าเดิม

“ดังนั้น การแข่งขันเพื่อทดสอบสายใน ข้าต้องคว้ามันมาให้ได้!” แววตาของเย่เฟิงแน่วแน่

เขาไม่รั้งรออยู่ที่เมืองเฮยเซินอีกต่อไป เย่เฟิงจัดเตรียมสัมภาระแล้วออกเดินทางกลับสู่นิกายเฟยอวิ๋นทันที เขาต้องกลับไปเตรียมตัวรับมือกับการแข่งขันเพื่อทดสอบสายในที่กำลังจะมาถึง มีเพียงการเข้าสู่สายในเท่านั้น เขาจึงจะได้รับเคล็ดวิชาบำเพ็ญรวบรวมปราณ และก้าวเดินไปสู่กุญแจสำคัญก้าวหนึ่งของการบำเพ็ญเพียรที่แท้จริง!

......

......

ลานกว้างสายนอกนิกายเฟยอวิ๋น

เหลือเวลาอีกเพียงวันเดียวก่อนที่การแข่งขันเพื่อทดสอบสายในจะเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ บนลานกว้างมีศิษย์สายนอกมารวมตัวกันเป็นจำนวนมหาศาล เสียงวิพากษ์วิจารณ์และบทสนทนาดังเซ็งแซ่ไม่ขาดสาย บรรยากาศทั้งคึกคักและตึงเครียด

“ได้ยินมาหรือไม่? การแข่งขันเพื่อทดสอบสายในครั้งนี้เกณฑ์การเข้าร่วมสูงขึ้นอีกแล้ว ต้องถึงขัดเกลากายาระดับสิบถึงจะเข้าร่วมได้!”

“เฮ้อ ข้าพึ่งจะขัดเกลากายาระดับแปด ดูท่าว่าคงไม่มีความหวังเสียแล้ว ทำได้เพียงพยายามใหม่ในปีหน้าเท่านั้น”

“อย่าว่าแต่ปีหน้าเลย ขัดเกลากายาระดับสิบจะทะลวงได้ง่ายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? ศิษย์สายนอกอย่างพวกเรา คนที่สามารถถึงระดับขัดเกลากายาระดับสิบได้ ล้วนแต่เป็นตัวตนอัจฉริยะทั้งนั้น”

“นั่น คนที่มีความหวังเลื่อนระดับมากที่สุดในครั้งนี้ ก็น่าจะเป็นศิษย์พี่ติงเชียน ศิษย์พี่จินจง และศิษย์พี่เว่ยเจา ทั้งสามคนนี้ใช่ไหม??”

เมื่อมีการกล่าวถึงชื่อทั้งสามนี้ เสียงวิพากษ์วิจารณ์บนลานกว้างก็ยิ่งทวีความคึกคักขึ้น

“ศิษย์พี่ติงเชียนนั้นไม่ต้องพูดถึง ว่ากันว่าตั้งแต่ตอนที่เขาอยู่ขัดเกลากายาระดับสิบ เขาก็สามารถสังหารสัตว์อสูรระดับหนึ่งแบบข้ามระดับได้แล้ว ระดับพลังบำเพ็ญเพียรหยั่งลึกสุดจะหยั่งถึง ข้าถึงกับได้ยินมาว่าเขาแอบทะลวงสู่ขอบเขตรวบรวมลมปราณไปแล้วด้วยซ้ำ! หากเป็นเช่นนั้นจริง ตำแหน่งศิษย์สายในสำหรับเขาก็เป็นเพียงสิ่งของในกระเป๋า!”

“วิชาเพลงกระบี่ของศิษย์พี่จินจงก็แข็งแกร่งยิ่งนัก พลิ้วไหวราวกับเงาหลอน บรรลุเข้าสู่ขอบเขตเทวะ ในหมู่ศิษย์สายนอก นอกจากศิษย์พี่ติงเชียนแล้ว แทบจะหาคู่ต่อสู้ได้ยากยิ่ง!”

“ยังมีศิษย์พี่เว่ยเจาอีก หมัดของเขานั้นแข็งแกร่งอย่างยิ่ง! ในระดับเดียวกันแทบไร้คู่ต่อต้าน ว่ากันว่าสามารถเข้าปะทะตรงๆ กับเพลงกระบี่ของศิษย์พี่จินจงได้เลย!”

ทั้งสามคนนี้ คือผู้ที่ได้รับการยอมรับว่าเป็นผู้โดดเด่นในหมู่ศิษย์สายนอก และเป็นตัวเก็งที่ร้อนแรงที่สุดในการเลื่อนระดับของการแข่งขันเพื่อทดสอบสายในครั้งนี้

เย่เฟิงยืนอยู่ที่ปากเหวของฝูงชน รับฟังบทสนทนาของศิษย์รอบข้างด้วยสีหน้าเรียบเฉย ติงเชียน? จินจง? เว่ยเจา? ในสายตาของเขา สิ่งที่เรียกว่า “อัจฉริยะ” ทั้งสามคนนี้ ยังไม่อาจประกอบขึ้นเป็นภัยคุกคามต่อเขาได้ในยามนี้

เขาเบียดเสียดฝูงชน เดินมุ่งหน้าไปหาผู้ดูแลสายนอกที่รับผิดชอบการลงทะเบียนโดยตรง

“ศิษย์เย่เฟิง ขัดเกลากายาระดับสิบ มาลงทะเบียนเข้าร่วมการแข่งขันเพื่อทดสอบสายในขอรับ” เย่เฟิงกล่าวกับผู้ดูแล

ผู้ดูแลสายนอกคนนั้นเงยหน้ามองเย่เฟิง เห็นว่าหน้าตาไม่คุ้นเคย จึงชี้ไปที่หินวัดพลังที่อยู่ด้านข้าง “โคจรปราณโลหิต เพื่อพิสูจน์ระดับพลังบำเพ็ญเพียรของเจ้าเสีย”

เย่เฟิงทำตามคำสั่ง เขาปลดปล่อยพลังปราณโลหิตภายในร่างกายออกมาเพียงเล็กน้อย พลังอำนาจที่อยู่ในขอบเขตขัดเกลากายาระดับสิบแผ่ซ่านออกมาจากร่างกายของเขา เขาไม่ได้ตั้งใจจะแสดงศักยภาพที่เหนือล้ำกว่าขัดเกลากายาระดับสิบออกไป เพียงแค่ต้องการลงทะเบียนอย่างเงียบๆ เท่านั้น

“หืม เป็นขัดเกลากายาระดับสิบจริงด้วย” ผู้ดูแลสายนอกพยักหน้า แล้วลงบันทึกชื่อของเย่เฟิงลงในสมุดรายชื่อ “เอา ลงทะเบียนสำเร็จ พรุ่งนี้เช้ามาเจอกันที่ลานกว้างสายนอกแห่งนี้ เพื่อเตรียมตัวแข่งขัน”

“ขอบคุณผู้ดูแลขอรับ” เมื่อเย่เฟิงกล่าวจบ เขาก็หันตัวกลับเดินจากไป

เช้าวันรุ่งขึ้น ณ ลานกว้างสายนอก

มีศิษย์สายนอกมารวมตัวกันที่นี่มากกว่าเมื่อวานเสียอีก ไม่เพียงแต่ผู้ที่เข้าร่วมการแข่งขันเท่านั้น ทว่าส่วนใหญ่มาเพื่อดูความครึกครื้นและมาให้กำลังใจศิษย์พี่ที่ตนเองสนับสนุน

ใจกลางลานกว้างมีการสร้างเวทีสูงชั่วคราว ผู้อาวุโสสายนอกไม่กี่ท่านและผู้ดูแลจำนวนมากนั่งประจำการอยู่บนนั้น

ผู้อาวุโสสายนอกท่านหนึ่งที่มีข้าเผ้าขาวโพลนและใบหน้าดูน่าเกรงขามลุกขึ้นยืน สายตากวาดมองศิษย์ที่อยู่เบื้องล่าง ก่อนจะกระแอมไอเบาๆ แล้วส่งเสียงดังกังวานกึกก้องขึ้น “เงียบ!”

ทั่วทั้งลานกว้างพลันเงียบสงัดลงในพริบตา สายตาของศิษย์ทุกคนต่างจับจ้องไปที่เวทีสูง

“วันนี้ คือการแข่งขันเพื่อทดสอบเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายในของนิกายเฟยอวิ๋น!” ผู้อาวุโสค่อยๆ เอ่ยปาก “ข้าเชื่อว่าทุกคนย่อมเข้าใจกฎกติกาดีอยู่แล้ว แต่ข้าก็ยังต้องขอกล้ำย้ำอีกครั้ง!”

“ประการแรก คุณสมบัติผู้เข้าร่วม! ศิษย์สายนอกคนใดที่มีระดับพลังขอบเขตขัดเกลากายาระดับสิบ ล้วนสามารถเข้าร่วมการทดสอบในครั้งนี้ได้! หากผู้ใดทะลวงสู่ขอบเขตรวบรวมลมปราณแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องเข้าร่วม แต่สามารถเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายในได้โดยตรง!”

เมื่อได้ยินดังนั้น ศิษย์จำนวนมากต่างเผยสีหน้าอิจฉาออกมา ขอบเขตรวบรวมลมปราณ นั่นคือเป้าหมายที่ไกลเกินเอื้อมของพวกเขา

“ประการที่สอง รูปแบบการแข่งขัน!” ผู้อาวุโสกล่าวต่อ “การทดสอบในครั้งนี้ เราจะเปิดใช้งานทางเข้า ‘ดินแดนลับแห่งการทดสอบ’ หลังเขานิกาย ศิษย์ที่เข้าร่วมทุกคนจะเข้าสู่สนามประลองตัดสินที่กำหนดไว้ เพื่อต่อสู้กับสัตว์อสูรที่ถูกปล่อยออกมาตามที่คาดเดาไว้! พวกเราผู้อาวุโสจะคอยเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ข้างสนาม และจะให้คะแนนรวมตามผลการต่อสู้ ความเร็วในการสังหารสัตว์อสูร ตลอดจนศักยภาพที่พวกเจ้าแสดงออกมา!”

“ประการที่สาม การเลื่อนระดับและรางวัล!” น้ำเสียงของผู้อาวุโสเพิ่มระดับความดังขึ้นอีกเล็กน้อย “ผู้ที่มีผลงานโดดเด่นในการต่อสู้ จะได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายใน และได้รับสวัสดิการของศิษย์สายใน! และในบรรดาผู้เข้าร่วมทั้งหมด ผู้ที่มีผลงานยอดเยี่ยมที่สุดเพียงหนึ่งคน จะได้รับรางวัลจากนิกายเพิ่มเติม นั่นคือหินวิญญาณระดับต่ำ 10 ก้อน!”

“หินวิญญาณระดับต่ำ 10 ก้อน!”

เบื้องล่างเวทีพลันเกิดเสียงฮือฮาดังขึ้นในทันที! สายตาของศิษย์ที่เข้าร่วมทุกคนต่างลุกวาวขึ้น! นี่มันคือเงินก้อนใหญ่ย่างชัดเจน!

ศิษย์ระดับธรรมดาวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ “สวรรค์ของข้า ปีนี้รางวัลล้ำค่าถึงเพียงนี้เชียวหรือ? หินวิญญาณระดับต่ำถึง 10 ก้อนเชียว!”

“แต่รูปแบบการแข่งขันนี้มันยากเกินไปหรือไม่? ปีก่อนๆ เหมือนจะเป็นการฝ่าค่ายกลหรือผ่านกับดักอันใดทำนองนั้น แต่ปีนี้กลับเปลี่ยนเป็นการต่อสู้กับสัตว์อสูรโดยตรงเลย!”

“นั่น สัตว์อสูรย่อมไม่ออมมือให้แน่ๆ ช่างอันตรายยิ่งนัก! ยังดีที่ข้าไม่มีคุณสมบัติเข้าร่วม...”

ศิษย์ที่ยังไม่ถึงเกณฑ์ขั้นต่ำในการเข้าร่วม ด้านหนึ่งก็รู้สึกยินดีที่ตนเองไม่ต้องไปผจญภัยเสี่ยงอันตราย อีกด้านหนึ่งก็รู้สึกน้ำลายไหลย้อยด้วยความยากได้หินวิญญาณ 10 ก้อนนั้น

ส่วนศิษย์ที่เข้าร่วมการแข่งขัน ส่วนใหญ่ต่างเผยสีหน้าท่าทางที่อดใจรอไม่ไหวออกมา แม้จะอันตราย แต่ความเสี่ยงสูงย่อมหมายถึงผลตอบแทนที่สูงตามไปด้วย! ขอเพียงสามารถเลื่อนระดับเข้าสู่สายใน หรือแม้แต่คว้าหินวิญญาณ 10 ก้อนนั้นมาได้ ทุกอย่างย่อมคุ้มค่า!

“กฎกติกาได้อธิบายชัดเจนแล้ว!” ผู้อาวุโสสายนอกกล่าวด้วยน้ำเสียงน่าเกรงขาม “ตอนนี้ ศิษย์ที่มีรายชื่อดังต่อไปนี้ จงเข้าสู่ทางเข้าดินแดนลับแห่งการทดสอบตามลำดับ!”

“คนแรก เฉินเย่!”

ศิษย์ที่มีรูปร่างกำยำคนหนึ่งสูดลมหายใจเข้าลึก เขาเดินออกมาจากฝูงชน แล้วเดินมุ่งหน้าไปทางทางเข้าดินแดนลับแห่งการทดสอบด้วยท่าทางที่ค่อนข้างตึงเครียด

เพียงไม่นาน ภายในดินแดนลับแห่งการทดสอบก็มีเสียงคำรามของสัตว์อสูรและเสียงอาวุธปะทะกันดังแว่วออกมา