บทที่ 29: เงื้อมมือจากนรก

บทที่ 29: เงื้อมมือจากนรก

สวี่อี้จั๋วรู้สึกว่าพล็อตเรื่องแบบนี้มันช่างคุ้นหูเหลือเกิน

ไม่ใช่วันเธอเคยได้ยินใครแนะนำตัวแบบนี้มาก่อน แต่คำพูดของฟางเยว่มักจะทำให้เธอนึกถึงบางอย่าง เพียงแต่สวี่อี้จั๋วยังจำไม่ได้ชัดเจนนักว่าคืออะไร

ผ่านไปครู่ใหญ่ สวี่อี้จั๋วยังคงนึกไม่ออก ส่วนฟางเยว่ที่มีสีหน้าหม่นหมองอยู่แล้วก็เล่าต่อ

“แม่ของผมเป็นเมียน้อยที่คุณย่ามอบให้ท่านพ่อ ฮูหยินเอกไม่ชอบท่าน ท่านพ่อก็เลยไม่เคยให้ฐานะที่เหมาะสมกับท่านแม่เลย... จนกระทั่งท่านแม่ตั้งท้องผม” ขณะที่ฟางเยว่พูด แววตาของเขาไม่ได้มีความโกรธแค้นมากนัก มีเพียงความจนปัญญาที่เหลืออยู่หลังจากการดิ้นรนอย่างสิ้นหวัง “การที่ท่านพ่อรับท่านแม่เป็นเมียน้อยยิ่งทำให้ฮูหยินเอกอิจฉา ท่านแม่ต้องประคองท้องจนคลอดผมออกมาอย่างยากลำบาก และต้องอดทนต่อการกลั่นแกล้งของฮูหยินเอกไปพร้อมกับการปกป้องผม แม้แต่สาวใช้ข้างกายฮูหยินเอกยังสั่งการท่านแม่ได้ และถึงแม้ท่านแม่จะมีฐานะเป็นถึงอนุ แต่ความเป็นอยู่ในจวนกลับต่ำต้อยยิ่งกว่าคนรับใช้หลายคนเสียอีก”

สวี่อี้จั๋วอดไม่ได้ที่จะขัดจังหวะ: “แล้วพ่อของนายไม่สนใจเลยเหรอ?”

ฟางเยว่เงียบไปพักหนึ่งก่อนจะตอบว่า: “ท่านพ่อไม่สนใจหรอกครับ ฮูหยินเอกเป็นบุตรสาวสายตรงของท่านอัครมหาเสนาบดี นางยอมแต่งงานกับท่านพ่อทั้งที่ฐานะสูงกว่า และหลายเรื่องในจวนฮูหยินเอกก็ยังเป็นคนตัดสินใจ”

ฟางเยว่สูดน้ำมูกแล้วเล่าต่อ: “ท่านแม่ไม่สามารถเฝ้าดูผมได้ตลอดทั้งวัน มันต้องมีเวลาที่ท่านเผลอบ้าง เพราะยังไงผมก็เป็นลูกของท่านพ่อ คนรับใช้ในจวนจึงไม่กล้าทำอะไรผม แต่ลูกชายของฮูหยินเอกไม่มีความเกรงใจแบบนั้น ตอนแรกมันก็แค่การดูถูกเหยียดหยามเล็กๆ น้อยๆ แต่เมื่อฤดูหนาวที่ผ่านมา คุณชายใหญ่ผลักผมตกสระน้ำ”

สวี่อี้จั๋วขมวดคิ้ว ฟางเยว่ดูผอมบางและซีดเซียวราวกับคนเพิ่งหายป่วยจริงๆ

เธอถามว่า: “เขาพยายามจะฆ่านาย แล้วพ่อของนายยังไม่สนใจอีกเหรอ?”

“ท่านพ่อทำโทษคุณชายใหญ่ครับ แต่เพราะมีฮูหยินเอกคอยให้ท้าย ท่านพ่อเลยทำอะไรไม่ได้มาก ทำได้เพียงสั่งกักตัวคุณชายใหญ่อยู่ในห้องครึ่งเดือน แต่ท่านพ่อเป็นเจ้าเมืองเย่เฉิง งานราชการรัดตัว และหลังจากที่คุณย่าเสียชีวิต ฮูหยินเอกก็จัดการทุกอย่างในจวน ไม่กี่วันต่อมานางก็ปล่อยคุณชายใหญ่ออกมา”

สวี่อี้จั๋วสังเกตว่าเวลาฟางเยว่บรรยายถึงการกระทำของพ่อ เขาจะใช้คำว่า “ไม่สนใจ” มากกว่าคำว่า “ทำไม่ได้” ถ้าพ่อของเขามีความเด็ดขาด ต่อให้ฮูหยินเอกจะมีตระกูลเดิมยิ่งใหญ่แค่ไหน เขาก็คงไม่ถึงกับปกป้องแม่ลูกคู่นี้ไม่ได้ สุดท้ายแล้วในใจของพ่อ ผลประโยชน์คือสิ่งสำคัญที่สุด เขายอมเสียสละแม่ลูกคู่นี้ดีกว่าต้องสูญเสียแรงสนับสนุนจากทางฮูหยินเอกไป

ฟางเยว่เล่าต่อ: “หลังจากคุณชายใหญ่ออกมา นอกจากเขาจะไม่สำนึกแล้ว เขายังพาลโกรธแค้นท่านแม่กับผมมากขึ้นไปอีก และทำเกินกว่าเหตุยิ่งกว่าเดิม การแอบใส่ยาถ่ายในอาหารของผม หรือการแอบแงะกระเบื้องหลังคาห้องของผมในวันฝนตกถือเป็นเรื่องเล็กน้อยไปเลย ครั้งที่รุนแรงที่สุดคือตอนที่อาจารย์สอนพวกเราขี่ม้า เขาฟาดแส้ใส่ขามาที่ผมขี่จนผมตกม้า โชคดีที่ไม่ได้บาดเจ็บสาหัสอะไร”

“ตอนนั้นเองที่ท่านเซียนหลินมาถึง นางบอกว่าผมมีรากวิญญาณและแนะนำให้ผมตามนางไปที่ทวีปตะวันตกเพื่อฝึกเซียน นางแสดงกลให้ดูนิดหน่อย ท่านแม่ก็เลยเชื่อและปล่อยให้ผมไปกับนาง...”

เพียะ!

เปลือกถั่วครึ่งซีกปลิวมาโดนหน้าผากของฟางเยว่อย่างแม่นยำ จนเกิดรอยแดงชัดเจนทันที ฟางเยว่ร้องโอ๊ยด้วยความเจ็บพลางกุมหน้าผาก น้ำตาคลอเบ้า

สวี่อี้จั๋วมองไปยังทิศทางที่เปลือกถั่วปลิวมา เห็นหญิงสาวที่พาฟางเยว่ขึ้นเรือเดินออกมาจากเงามืด เธอยืนเท้าสะเอวมือหนึ่งโยนเปลือกถั่วเล่น บนใบหน้ามีรอยยิ้มเย็นชาและน้ำเสียงหงุดหงิด: “ใครบอกว่าฉันแสดงกลฮะ?”

ฟางเยว่พูดอย่างน้อยใจ: “ก็มันไม่ใช่การแสดงกลหรือไง...?”

เปลือกถั่วอีกชิ้นดีดใส่หลังมือของฟางเยว่ที่กุมหน้าผากอยู่: “นั่นมันเวทมนตร์โว้ย ไอ้ศิษย์หลานโง่!”

ฟางเยว่ถูกดุจนหดหัว คำประท้วงของเขาเบาหวิว: “ผมไม่ได้ตกลงสักหน่อย”

หญิงสาวไม่สนใจคำประท้วงของเขา

สวี่อี้จั๋วชี้ไปที่ฟางเยว่ด้วยความประหลาดใจแล้วถามว่า: “เขาไม่ใช่ลูกศิษย์ของคุณเหรอคะ?”

“ฉันเป็นผู้บำเพ็ญกาย” หลินเหอพิงราวกั้นเรืออย่างเกียจคร้าน “คนอ่อนแอแบบเขาจะเป็นผู้บำเพ็ญกายได้ยังไง? แต่ไอ้เด็กนี่มีรากวิญญาณที่บริสุทธิ์ เหมาะจะไปเป็นลูกศิษย์ของศิษย์พี่ฉันพอดี”

หญิงสาวเชิดหน้าขึ้น: “ฉันชื่อหลินเหอ จากสำนักเลี่ยอวี่ สหายเต๋า ท่านมาจากสำนักไหนงั้นเหรอ?”

สวี่อี้จั๋วตอบว่า: “เป็นผู้บำเพ็ญสันโดษค่ะ”

“หาดูยากนะที่ผู้บำเพ็ญสันโดษจะอยู่ในทวีปตะวันออก” หลินเหอเลิกคิ้ว “ระดับบำเพ็ญเพียรของท่านยังต่ำเกินไป ขั้นรวบรวมลมปราณในทวีปตะวันออกน่ะ ตราบใดที่ท่านไม่กลัวทัณฑ์สวรรค์ ท่านก็เป็นถึงราชครูของแคว้นเล็กๆ ได้เลย แต่ในทวีปตะวันตกมันยังไม่พอหรอก ทางที่ดีควรจะมีสำนักคุ้มครองจะดีกว่า”

สวี่อี้จั๋วพยักหน้า: “ฉันจะเก็บไปคิดดูค่ะ”

เธอวางแผนจะเข้าสำนักอยู่แล้ว สัญญาที่เธอถูกตี้เซียงหลอกให้เซ็นระบุว่าเธอต้องตามหาเศษกระจกน้ำพุเหลืองที่เหลือให้ครบภายในห้าร้อยปี สวี่อี้จั๋วไม่รู้ว่าห้าร้อยปีมีความหมายแค่ไหนสำหรับผู้บำเพ็ญเพียร แต่ในมุมมองของมนุษย์ ระยะเวลานี้ถือว่าใจกว้างมาก สวี่อี้จั๋วจึงวางแผนว่าจะค่อยๆ ทำไป

ตัวอย่างเช่น การเริ่มจากการเข้าร่วมสำนักที่มีเศษกระจกน้ำพุเหลืองอยู่ในครอบครอง

ในบรรดาเศษกระจกน้ำพุเหลืองที่เหลือสี่ชิ้น ชิ้นหนึ่งไม่ทราบเบาะแส ชิ้นหนึ่งอยู่ในมือของผู้บำเพ็ญมารที่สันโดษ ส่วนอีกสองชิ้นอยู่ในมือของสำนักใหญ่ฝ่ายธรรมะและฝ่ายมารตามลำดับ

อันที่จริง กระจกปั่วว่างของสวี่อี้จั๋วควรจะเก็บรักษาไว้อย่างปลอดภัยในสำนักเซียนเสวียนอวี่ ซึ่งเป็นสำนักเซียนอันดับหนึ่ง แต่เกมดันแจกไอเทมนี้ออกมา ทำให้กระจกปั่วว่างนับร้อยล้านบานปรากฏขึ้นในโลกอย่างไม่มีปี่ไม่มีขลุ่ย ถ้าคนของสำนักเซียนเสวียนอวี่รู้เข้า พวกเขาคงจะฆ่าเธอแน่ๆ

“คุณก็รับเธอไปแทนสิ เธออยากฝึกเซียนจะตาย” ฟางเยว่กล่าว “ผมแค่อยากเป็นคนธรรมดา”

หลินเหอทำหน้ายั่วโมโห: “แม่ของนายน่ะแทบจะคุกเข่าอ้อนวอนให้ฉันพานายไป นายไม่กลัวแม่นายจะผิดหวังหรือไงถ้ากลับไปตอนนี้?”

ฟางเยว่เถียงกลับเสียงดัง: “ผมจากมา ผมรอดพ้นแล้ว แต่แล้วท่านแม่ล่ะครับ?! ผมกำลังโตขึ้น อีกไม่กี่ปีผมก็จะสามารถเป็นที่พึ่งให้ท่านแม่ได้แล้ว ถ้าไม่มีผม ท่านแม่จะอยู่อย่างโดดเดี่ยวและไร้ที่พึ่งในจวน ตอนนี้ท่านแม่ไม่มีแม้แต่ลูกติดตัว แล้วฮูหยินเอกจะยอมรามือเหรอ?”

หลินเหอหัวเราะเบาๆ แต่ดวงตาไม่ได้หัวเราะด้วย: “หมอกในแม่น้ำหลี่ต้วนจางหายไปเพียงไม่กี่วันเท่านั้น พวกเราไม่หันหลังกลับเพื่อนายหรอก ถ้าอยากกลับนักล่ะก็ เอ้า กระโดดลงน้ำแล้วว่ายกลับไปเองเลยสิ”

ท่าทีที่ไม่ยี่หระของเธอทำให้ฟางเยว่ตัวสั่นด้วยความโกรธ

สวี่อี้จั๋วรู้สึกว่าพฤติกรรมของฟางเยว่นั้นดูเด็กไปหน่อยจริงๆ แต่หลินเหอก็ไม่ได้มีปัญหาอะไรยกเว้นเรื่องปากของเธอ เพราะกลัวว่าฟางเยว่อาจจะกระโดดลงทะเลไปจริงๆ ถ้าถูกหลินเหอยั่วโมโห เธอจึงรีบคว้าแขนเขาไว้แน่นแล้วหันไปถลึงตาใส่หลินเหอ: “พูดให้น้อยลงหน่อยเถอะค่ะ!”

หลินเหอที่ถูกถลึงตาใส่ ทำปากยื่นและพึมพำ: “เหมือนแมวเลย”

สวี่อี้จั๋ว: "..."

นี่นางกำลังจะบอกว่าเธอไม่มีราศี (Aura) เลยงั้นเหรอ?

สวี่อี้จั๋วจึงพูดกับฟางเยว่ว่า: “นายยังกลับมาได้หลังจากไปทวีปตะวันตกแล้วนะ ถ้าบำเพ็ญเพียรจนเก่งแล้วกลับบ้าน นายก็จะสามารถเป็นที่พึ่งให้แม่ได้จริงๆ ถ้ากลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว จะไม่มีใครกล้ารังแกแม่ของนายอีกเลย”

ฟางเยว่พึมพำ: “แต่... มันต้องใช้เวลากี่ปีล่ะครับ?”

หลินเหอฉวยโอกาสราดน้ำเย็นใส่ทันที: “ตอนนี้นายยังไม่มีพื้นฐานเลย ต่อให้ฝึกไปอีกสิบกว่าปี นายก็จะเป็นได้แค่ขั้นรวบรวมลมปราณเหมือนนางนั่นแหละ”

หลินเหอชี้มาที่สวี่อี้จั๋ว: “ขั้นรวบรวมลมปราณน่ะ ไม่ได้เก่งไปกว่าคนธรรมดาสักเท่าไหร่หรอก”

สวี่อี้จั๋วคิดในใจ เชื่อไหมว่าฉันคือผู้บำเพ็ญขั้นรวบรวมลมปราณที่สามารถทำลายเมืองได้ด้วยการดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว และแม้แต่ตี้เซียงก็ยังหยุดฉันไม่ได้?

ฟางเยว่อยากจะกระโดดลงทะเลไปเดี๋ยวนี้เลย ต่อให้เขาไม่อยากว่ายน้ำกลับ แต่เขาก็รู้สึกหดหู่เพราะหลินเหอจนอยากจะกระโดดลงทะเลไปเพื่อให้ใจสงบลง

สวี่อี้จั๋วพิงราวกั้นเรืออย่างเหนื่อยอ่อน เธอปลอบเด็กไม่เป็นหรอกนะ เธอเก่งแต่จะทำเรือจมแล้วพาทุกคนตายไปด้วยกันมากกว่า

ทันใดนั้นฟางเยว่ก็สูดหายใจเข้าลึก

“มีอะไรเหรอ?” สวี่อี้จั๋วหันไปมอง “อย่ากระโดดทะเลนะ”

เมื่อเห็นสภาพของฟางเยว่ สวี่อี้จั๋วก็ชะงักไป เธอไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ใบหน้าของฟางเยว่กลับซีดเผือดกะทันหัน และริมฝีปากของเขาก็สั่นระริก

เขาตะกุกตะกักจนพูดไม่เป็นประโยค: “น้ำ... ในน้ำครับ”

มีอะไรในน้ำ?

สวี่อี้จั๋วสงสัย พลางก้มหน้ามองลงไปที่ผิวน้ำ

เพียงแค่แวบเดียว ใบหน้าของเธอก็ดูแย่พอๆ กับฟางเยว่

ภายใต้ผิวน้ำนั้น มีดวงตาหลายคู่ที่เหลือเพียงเบ้าตาเปล่าๆ กำลังจ้องมองเธออย่างเงียบเชียบ

“...หลินเหอ!” ฟางเยว่มองไปที่แหล่งความช่วยเหลือที่พึ่งพาได้มากที่สุดบนเรือในขณะนี้ด้วยความหวาดกลัว “ดูทีว่าไอ้ตัวพวกนี้ในน้ำมันคืออะไร!”

ผิดคาดที่หลินเหอไม่ได้แสดงท่าทีรำคาญเหมือนปกติ ทันทีที่ได้ยินเขาพูดคำว่า “ในน้ำ” หลินเหอก็นึกถึงบางอย่างขึ้นมาได้ทันที และสีหน้าของเธอก็เคร่งขรึมลงในพริบตา

เธอไม่จำเป็นต้องเดินมาหาฟางเยว่กับสวี่อี้จั๋วเลย เพราะใกล้ๆ ราวกั้นเรือที่เธอพิงอยู่ก็มี “ไอ้ตัวพวกนั้น” อยู่เหมือนกัน

สวี่อี้จั๋วรู้สึกเสียวสันหลังวาบจากการถูกจ้องมองด้วยเบ้าตาเหล่านั้น

เบ้าตาที่ดำมืดและกลวงโบ๋คือสิ่งที่สะดุดตาที่สุด สวี่อี้จั๋วอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะสังเกตเห็นรายละเอียดอื่นๆ ภายใต้ผิวน้ำนั้นมีกลุ่มคนหนาแน่น—ไม่สิ จะเรียกว่าคนไม่ได้เลย ภายใต้ท่อนบนที่เป็นมนุษย์ซึ่งซีดขาวนั้นคือหางปลาที่แข็งแรง เหมือนกับมนุษย์เงือกในตำนาน

แต่รูปลักษณ์ของพวกมันไม่ได้ใกล้เคียงกับตำนานที่สวยงามที่สวี่อี้จั๋วเคยได้ยินเลยสักนิด

มนุษย์เงือกแต่ละตนไม่มีดวงตา เบ้าตาของพวกมันดำสนิทไปหมด ระบุเพศไม่ได้ ดูเหมือนจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไร้เพศ ท่อนบนเปลือยเปล่า และผิวหนังที่เปิดเผยออกมาก็ไม่มีร่องรอยของเลือดเลย แขนขาและหางปลาของพวกมันดูแข็งทื่อมาก เหมือนกับ... เหมือนกับ... ศพที่แข็งทื่อ

หลินเหอค่อยๆ เอ่ยชื่อออกมา: “...เงือกตาบอด”

สวี่อี้จั๋วหันไปถามเธอ: “มันคืออะไรเหรอคะ?”

“สิ่งที่ไม่ควรอยู่ในโลกของคนเป็น” ใบหน้าของหลินเหอดูแย่มาก “แม่น้ำหลี่ต้วนนั้นลึกจนไม่อาจหยั่งถึง และตามประวัติศาสตร์ก็แทบจะไม่มีบันทึกว่ามีผู้แข็งแกร่งคนไหนเคยลงไปสำรวจส่วนลึกของมันได้เลย แต่มีสิ่งที่รู้กันเงียบๆ เสมอว่าแม่น้ำหลี่ต้วนเชื่อมต่อกับน้ำพุเหลือง (Yellow Springs)”

“น้ำพุเหลืองคือสถานที่สำหรับคนตาย หลังจากที่คนตายไป ดวงวิญญาณจะซึมลงใต้ดินและล่องลอยไปสู่น้ำพุเหลือง ตำนานเล่าว่าที่นั่นไม่มีพื้นดิน มีเพียงผืนน้ำแห่งน้ำพุเหลืองที่กว้างใหญ่ไร้สิ้นสุด เงือกตาบอดในน้ำพุเหลืองก็เหมือนกับคนเป็นในโลกมนุษย์ เพราะเงือกตาบอดปรากฏขึ้นในแม่น้ำหลี่ต้วน หลายคนจึงเชื่อว่าแม่น้ำหลี่ต้วนเชื่อมต่อกับน้ำพุเหลืองจริงๆ”

สีหน้าของสวี่อี้จั๋วแข็งค้าง: “เงือกตาบอดพวกนี้อันตรายไหมคะ?”

หลินเหอส่ายหน้า: “พวกเราจะปลอดภัยตราบใดที่ยังอยู่บนเรือ จำไว้ว่าอย่าตกลงไปในน้ำเด็ดขาด! ถ้าตกลงไปแล้วถูกเงือกตาบอดลากลงไปยังน้ำพุเหลือง ต่อให้เป็นเซียนก็ช่วยนายไม่ได้!”

สวี่อี้จั๋วและฟางเยว่รีบถอยห่างจากราวกั้นเรือทันที

“หมอกจางหายไปแล้ว พวกมันปรากฏตัวขึ้นมาได้ยังไง?” คิ้วของหลินเหอขมวดแน่น “เขตแดนระหว่างความเป็นและความตายบนแม่น้ำหลี่ต้วนนั้นพร่าเลือนอยู่แล้ว ใครกันที่ทำลายปราการกั้น?”