บทที่ 28: เพื่อนร่วมทางคนใหม่

บทที่ 28: เพื่อนร่วมทางคนใหม่

เมื่อถูกมองออกเพียงปราดเดียว สวี่อี้จั๋วก็ชะงักลมหายใจไปชั่วครู่

อย่างไรก็ตาม หญิงคนนั้นเพียงแค่เอ่ยขึ้นมาลอยๆ และไม่ได้ซักไซ้อะไรต่อ กลับเป็นเด็กหนุ่มที่ดวงตาเป็นประกายเมื่อเห็นสวี่อี้จั๋ว เขาเอื้อมมือมาหาเธอพลางร้องว่า "ช่วยผมด้วย—"

สวี่อี้จั๋วกระแอมไอเบาๆ ทำเป็นไม่ได้ยิน สถานการณ์ระหว่างผู้หญิงคนนี้กับเด็กหนุ่มดูไม่เหมือนการลักพาตัวเด็กเลยสักนิด แต่มันเหมือนนักเรียนหนีเที่ยวที่กำลังถูกครูจอมโหดลากกลับโรงเรียนเสียมากกว่า

ใบหน้าของเด็กหนุ่มเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

สวี่อี้จั๋วหันไปถามคนเฝ้าของอู่ต่อเรือผิงโจวว่า "ต้องจ่ายด้วยหินวิญญาณเหรอคะ?"

คนเฝ้าตอบว่า "หินวิญญาณก็ได้ หรือถ้าไม่มี ทองก็ได้เหมือนกัน"

สวี่อี้จั๋วพกเงินตราที่ใช้ในอาณาจักรมนุษย์ติดตัวอยู่แล้ว เมื่อได้ยินดังนั้นเธอจึงยื่นทองสองเหรียญออกไป "ทั้งหมดสองคนค่ะ"

คนเฝ้ารับทองไปโดยไม่แม้แต่จะตรวจสอบ เขาหยิบแผ่นไม้สองแผ่นออกมาส่งให้สวี่อี้จั๋วและหญิงคนนั้นคนละสองแผ่น "นี่คือป้ายขึ้นเรือ ห้ามทำหายเด็ดขาด พวกเราจะออกเดินทางยามเฉิน (7 ถึง 9 โมงเช้า) ในอีกห้าวันข้างหน้า บนเรือมีเพียงอาหารให้เท่านั้น ส่วนเรื่องอื่นๆ คุณต้องจัดการเอง เตรียมสัมภาระมาให้พร้อม เพราะคุณจะต้องอยู่บนเรืออย่างน้อยเจ็ดวัน"

สวี่อี้จั๋วถามว่า "เรือลำไหนที่จะออกเดินทางคะ?"

คนเฝ้ามองเธอด้วยสายตาแปลกๆ "พวกเรามีเรือแค่ลำเดียว"

ท่าทางที่ดูเป็นเรื่องปกติของคนเฝ้าทำให้สวี่อี้จั๋วพูดไม่ออก ถ้ามีเรือแค่ลำเดียว แล้วจะเรียกตัวเองว่าอู่ต่อเรือไปเพื่ออะไรกัน?

หญิงคนนั้นดูเหมือนจะเคยมาที่อู่ต่อเรือผิงโจวมาก่อน เธอจึงบอกสวี่อี้จั๋วว่า "เรือลำที่มีคำว่า 'ผิงโจว' เขียนอยู่บนใบเรือนั่นแหละคือเรือของอู่ต่อเรือผิงโจว หาไม่ยากหรอก—อ้อ มันน่าจะเป็นลำที่ดูโทรมที่สุดนั่นแหละ"

พูดจบเธอก็คว้าตัวเด็กหนุ่มแล้วเริ่มเดินกลับไป เด็กหนุ่มรู้สึกว่าตัวเองถึงคราวเคราะห์และต้องการจะขัดขืนเป็นครั้งสุดท้าย เขาตะโกนเสียงดังและดิ้นรนอย่างสุดชีวิต จนเสียง 'แควก' ดังขึ้น คอเสื้อของเด็กหนุ่มขาดวิ่น และเขาก็หน้าคะมำลงพื้นเสียงดังอั้ก

หญิงคนนั้นแค่นเสียงหือ ก่อนจะหิ้วคอเสื้อด้านหลังของเด็กหนุ่มขึ้นมาอย่างใจเย็น

สวี่อี้จั๋ว: "..."

ช่างรุนแรงเหลือเกิน หรือว่านี่จะเป็น 'ผู้บำเพ็ญกาย' ในตำนานกันนะ?

เมืองเย่เฉิงนั้นรุ่งเรืองกว่าเมืองไหนๆ ที่สวี่อี้จั๋วเคยเห็นมาตลอดการเดินทาง แม้แต่เมืองจิงเฉิงก็อาจจะเทียบได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น พลังอำนาจของแคว้นต้ายันนั้นเหนือกว่าแคว้นทางตะวันออกมากจริงๆ สวี่อี้จั๋วไม่มีสัมภาระอะไรต้องเก็บ เพราะเธอสามารถหาเกือบทุกอย่างที่จำเป็นในชีวิตประจำวันได้จากกระเป๋าคาดเอวของเธอ ในช่วงห้าวันที่รอเรือออกเดินทาง เธอจึงออกสำรวจเมืองเย่เฉิงราวกับนักท่องเที่ยว และกลับมายังเรือนเช่าทุกคืนภายใต้แสงจันทร์เต็มดวงพร้อมกับข้าวของกระจุกกระจิกใหม่ๆ กองโตที่เธอซื้อมา

อย่างไรก็ตาม เฒ่าหลี่กลับดูหดหู่อย่างมาก ท่านเอาแต่พักผ่อนอยู่ในห้องในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา และจะปรากฏตัวออกมาเฉพาะตอนกินข้าวเท่านั้น สวี่อี้จั๋วไม่คิดว่าท่านจะเหนื่อยจากการเดินทาง จึงถามถึงสาเหตุด้วยความเป้นห่วง เฒ่าหลี่ลังเลอยู่พักใหญ่ก่อนจะตอบว่า เป็นเพราะพวกเขากำลังเข้าใกล้ทวีปตะวันตกเข้าไปทุกที

เฒ่าหลี่ไม่ได้บอกสวี่อี้จั๋วทั้งหมด เพียงแต่บอกว่าเดิมทีท่านมาจากทวีปตะวันตก การจากมานั้นยากลำบาก และการกลับไปก็ยิ่งยากกว่า ยิ่งเข้าใกล้ทวีปตะวันตกเท่าไหร่ ท่านก็ยิ่งรู้สึกไม่สบายใจมากขึ้นเท่านั้น

ท่านยังบอกอีกว่าไม่มีอะไรล่วงเกินไปกว่านั้น แล้วก็ไม่พูดอะไรอีก สวี่อี้จั๋วได้แต่กังวลอยู่ในใจ เพราะไม่สามารถบังคับให้เฒ่าหลี่พูดในสิ่งที่ไม่อยากพูดได้

เมื่อถึงวันที่สี่ของการรอคอย หมอกบนแม่น้ำหลี่ต้วนก็จางหายไปเกือบหมด เรือบางลำเริ่มออกจากท่าเรือแล้ว และในช่วงเวลาหนึ่ง เรือนับไม่ถ้วนต่างก็แย่งชิงตำแหน่งกันจนผิวน้ำเต็มไปด้วยเรือหลากหลายชนิด แต่หากมองจากที่สูง เรือเหล่านี้กลับดูไร้ความหมายเมื่อเทียบกับแม่น้ำหลี่ต้วน ราวกับใบไม้จิ๋วที่ร่วงหล่นลงสู่น้ำ และกระจายตัวหายไปทันทีที่สัมผัสผิวน้ำ

ก่อนยามเฉิน สวี่อี้จั๋วและเฒ่าหลี่ก็มาถึงท่าเรือ พวกเขาค้นหาตามท่าเทียบเรือจนในที่สุดก็พบเรือผิงโจวที่ดูด่างพร้อยเบียดตัวอยู่ระหว่างเรือลำใหญ่สองลำ แม้มันจะไม่โทรมเท่าที่หญิงคนนั้นบรรยายไว้ แต่มันก็ดูเก่าแก่มากจริงๆ

เมื่อพวกเขามาถึง หญิงคนนั้นก็ได้ขึ้นเรือไปก่อนแล้ว เธอยืนอยู่บนดาดฟ้า และเมื่อเห็นสวี่อี้จั๋ว เธอก็โบกมือให้เนือยๆ

ข้างๆ เธอ เด็กหนุ่มคนนั้นสะอื้นเบาๆ: "ผมอยากกลับบ้าน..."

หญิงคนนั้นกลอกตา: "นายพูดคำนี้มาไม่ต่ำกว่าแปดร้อยรอบแล้วในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา มนุษย์ธรรมดาที่นี่ต่างก็อ้อนวอนขอไปทวีปตะวันตกเพื่อฝึกเซียน แต่นายกลับทำเหมือนมันเป็นมหันตภัยร้ายแรง อะไรกัน ฉันจะฆ่านายหรือไง?"

เด็กหนุ่มสำลักคำพูดออกมา: "ผมไม่อยากฝึกเซียน ผมอยากอยู่บ้านกับแม่!"

หญิงคนนั้นไร้ความปรานี: "แม่ของนายนั่นแหละที่เป็นคนขอให้ฉันพานายไป"

เด็กหนุ่มถลึงตาใส่เธอแต่ก็โต้แย้งไม่ได้

สวี่อี้จั๋วไม่เข้าไปก้าวก่ายเรื่องส่วนตัวของคนอื่น หลังจากมองไปแวบหนึ่ง เธอจึงใช้ป้ายไม้ค้นหาห้องพักบนเรือ แม้เรือลำเดียวของอู่ต่อเรือผิงโจวจะไม่ใหญ่โตนัก แต่เนื่องจากมีผู้โดยสารน้อย จึงมีพื้นที่เพียงพอให้พักห้องละคน หลังจากจัดการที่พักให้เฒ่าหลี่เรียบร้อยแล้ว สวี่อี้จั๋วก็กลับไปที่ห้องของตัวเอง

ขณะที่กำลังจัดข้าวของ สวี่อี้จั๋วก็รู้สึกว่าเรือโคลงเคลงกะทันหัน เธอเปิดหน้าต่างมองออกไป เห็นเรือกำลังค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากท่าเรือ

เรือนับไม่ถ้วนออกเดินเรือไปพร้อมๆ กัน และสวี่อี้จั๋วมองไม่เห็นจุดสิ้นสุดของขบวนเรือเหล่านั้นเลย

ชีวิตบนเรือนั้นน่าเบื่อมากจริงๆ ตอนแรกสวี่อี้จั๋วก็ยังรู้สึกสนใจ เดินไปเดินมาดูนั่นดูนี่ แต่เรือก็มีขนาดเท่านี้ เธอจึงดูทุกอย่างจนครบในเวลาไม่นาน บนเรือมีคนทั้งหมดสิบสองคน เป็นลูกเรือเจ็ดคนและผู้โดยสารห้าคน จำนวนลูกเรือยังมีมากกว่าผู้โดยสารเสียอีก เป็นเรื่องยากที่จะเห็นลูกเรือในแต่ละวัน คนที่สวี่อี้จั๋วคุ้นหน้าที่สุดในบรรดาพวกเขาก็คือคนเฝ้าที่เธอเคยเจอที่โถงอู่ต่อเรือผิงโจว ซึ่งเขาก็อยู่บนเรือลำนี้ด้วย

สามชั่วโมงหลังจากเรือออกเดินทาง สวี่อี้จั๋วรู้สึกเบื่อจนแทบจะมีหญ้าขึ้นบนหัว

เธอนอนพิงหัวเตียง พลางหาวไปพลางพลิกดูหนังสือที่ตี้เซียงให้มา คัมภีร์บำเพ็ญเพียรไม่ได้น่าสนใจไปกว่าตำราคณิตศาสตร์เลย อ่านไปสักพักเธอก็เริ่มงงและอยากจะหลับเหมือนๆ กัน

สิ่งที่สวี่อี้จั๋วกำลังอ่านอยู่คือวิชาบำเพ็ญเพียรพื้นฐานที่สุด

ในช่วงขั้นรวบรวมลมปราณ ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่จะฝึกวิชาพื้นฐานที่เรียกว่า 'วิชาฝึกปราณ' วิชานี้ไม่มีข้อกำหนดเรื่องรากวิญญาณ มันสามารถใช้ได้กับทุกรากวิญญาณ และรากวิญญาณห้าธาตุของสวี่อี้จั๋วก็สามารถใช้ได้เช่นกัน ตามคำบอกเล่าของตี้เซียง นี่น่าจะเป็นช่วงเวลาการบำเพ็ญเพียรที่ราบรื่นที่สุดของเธอแล้ว

หลังจากขั้นสร้างฐานพื้นฐาน วิชาฝึกปราณจะไม่สามารถฝึกต่อได้อีก ต้องเปลี่ยนไปฝึกวิชาตามรากวิญญาณของแต่ละคน บางครั้งวิชาหลักยังเป็นตัวกำหนดว่าผู้บำเพ็ญเพียรจะไปได้ไกลแค่ไหน และการเปลี่ยนวิชาหลักถือเป็นเรื่องใหญ่ที่สั่นสะเทือนถึงกระดูกสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรเลยทีเดียว สวี่อี้จั๋วไม่ต้องกังวลเรื่องระดับของวิชาบำเพ็ญเพียรของเธอ ไม่ต้องพูดถึงของที่มีอยู่ในกระเป๋าคาดเอว แม้แต่สิ่งที่ตี้เซียงให้มาก็ล้วนเป็นวิชาบำเพ็ญเพียรระดับแนวหน้าในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรทั้งสิ้น

แม้ตี้เซียงจะเจ้าเล่ห์อย่างร้ายกาจ แต่เธอก็ค่อนข้างใจกว้างกับของขวัญที่มอบให้ แม้แต่ปิ่นปักผมทองที่เก็บแผ่นหยกไว้ก็ไม่ใช่ของธรรมดา สวี่อี้จั๋อลองเปรียบเทียบกับอาวุธเวทมนตร์มิติที่มีการระบุระดับไว้ในกระเป๋าของเธอ ปิ่นปักผมทองเล่มนั้นอย่างน้อยก็น่าจะเป็น 'สมบัติวิเศษ' (Treasure Artifact)

ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่มักจะพกอาวุธเวทมนตร์หลายชิ้น และบางคนถึงขั้นเข้าสู่เต๋าผ่านทางอาวุธเวทมนตร์ อาวุธมนุษย์, อาวุธล้ำค่า, สมบัติวิเศษ, อาวุธวิญญาณ, อาวุธเซียน และอาวุธเทพ คือระดับทั้งหกของอาวุธเวทมนตร์ อาวุธเวทมนตร์ที่ล้ำค่าที่สุดที่ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่จะเข้าถึงได้ก็คือระดับสมบัติวิเศษ

คุณลักษณะที่ว่าอาวุธเวทมนตร์เป็นเพียงวัตถุภายนอก ทำให้อาวุธเวทมนตร์ระดับสูงนั้นหายากกว่าโอสถระดับสูงตามธรรมชาติ

สวี่อี้จั๋วยังคงไม่รู้ว่าตี้เซียงเป็นใคร หรือแม้แต่ระดับบำเพ็ญเพียรของเธอ แต่เมื่อพิจารณาจากสิ่งของที่ตี้เซียงมอบให้ สวี่อี้จั๋วสงสัยว่าตอนที่ยังมีชีวิตอยู่ ตี้เซียงอาจจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียร 'ขั้นมหายาน' (Great Vehicle Stage) ก็เป็นได้

การได้พบกับวิญญาณของผู้อาวุโสในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรในทะเลทราย ช่างเข้ากับพล็อตเรื่องเกมของตัวเอกได้อย่างสมบูรณ์แบบ

หลังจากอ่านไปได้เพียงหนึ่งในสิบ สวี่อี้จั๋วก็วางวิชาฝึกปราณลง เธอไม่สนใจการนั่งสมาธิและดูดซับพลังวิญญาณแห่งฟ้าดิน สำหรับเธอแล้ว เธอสามารถเลื่อนระดับได้เพียงแค่ทำภารกิจเท่านั้น โดยไม่จำเป็นต้องบำเพ็ญเพียรที่น่าเบื่อ

อย่างไรก็ตาม สวี่อี้จั๋วกลับสนใจเวทมนตร์โจมตีง่ายๆ หลายอย่างที่แนะนำไว้ในวิชาฝึกปราณ

ตอนแรกสวี่อี้จั๋วอยากจะลองดู แต่เธอก็ลดมือลงทันทีที่ยกมันขึ้นมา สวี่อี้จั๋วกลัวว่าเธอจะไม่สามารถควบคุมพลังของตัวเองได้จนทำเรือจม

เมื่อนึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในเมืองบัว เธออาจจะต้องกังวลด้วยซ้ำว่าเธอจะทำเรือจมได้กี่ลำในคราวเดียว

แต่เมื่อความสนใจถูกกระตุ้นขึ้นมาแล้ว การจะกลับไปนอนเอกเขนกบนเรือก็น่าอึดอัดอยู่บ้าง สวี่อี้จั๋วเก็บวิชาบำเพ็ญเพียรไป และตั้งใจจะไปเดินเล่นบนดาดฟ้าเรือแทน

ลมทะเลที่พัดผ่านดาดฟ้าในตอนกลางคืนค่อนข้างหนาว และรอบข้างก็มีแต่ผืนน้ำทะเลที่ดูซ้ำซากจำเจ ไม่มีทิวทัศน์แปลกใหม่ ผู้โดยสารคนอื่นๆ ต่างก็กลับเข้าห้องกันหมดแล้ว สวี่อี้จั๋วคาดว่าจะเห็นดาดฟ้าที่ว่างเปล่า แต่ทันทีที่ก้าวเท้าออกไป เธอก็เห็นคนกำลังห้อยตัวอยู่ที่หัวเรือ

สวี่อี้จั๋วตาโตด้วยความตกใจ

เด็กหนุ่มที่มากับหญิงคนนั้นปีนขึ้นไปบนราวกั้นเรือ โดยที่ร่างกายครึ่งหนึ่งยื่นออกไปนอกเรือแล้ว!

สวี่อี้จั๋วตกใจมากและโพล่งออกมาว่า: "นายจะกระโดดลงทะเลเหรอ?"

เด็กหนุ่มที่หันหลังให้เธออยู่ก็ตกใจกับเสียงที่ดังขึ้นกะทันหันข้างหลัง ร่างกายของเขาสั่นอย่างรุนแรง เขาร้องกรีดออกมาและร่างกายก็เสียสมดุล ทำให้เขาร่วงลงไปตรงๆ! สวี่อี้จั๋วรีบพุ่งตัวไปข้างหน้าเพียงไม่กี่ก้าว และคว้าข้อเท้าของเด็กหนุ่มไว้ได้ทันอย่างหวุดหวิด

เด็กหนุ่มตกใจจนน้ำตาไหลและร้องขอความช่วยเหลือ

สวี่อี้จั๋วออกแรงอย่างมากเพื่อลากเด็กหนุ่มกลับขึ้นมาบนดาดฟ้า เมื่อปล่อยมือ เธอก็เหนื่อยจนต้องพิงราวกั้นเรือพลางหอบหายใจ

คุณสมบัติทั้งหมดของเธอนั้นเต็มแม็กซ์ ตามหลักแล้วสมรรถภาพทางกายของเธอควรจะเหนือมนุษย์ แต่สวี่อี้จั๋วพบว่าคุณสมบัติเหล่านี้บางครั้งก็ได้ผลและบางครั้งก็ไม่ได้ผล ดูเหมือนจะส่งผลเฉพาะตอนสู้กับคนอื่นเท่านั้น ในยามปกติเธอไม่ได้ต่างจากคนธรรมดาสักเท่าไหร่

สวี่อี้จั๋วเหนื่อยแทบขาดใจ และอดไม่ได้ที่จะดุเด็กหนุ่มที่ยังขวัญเสียอยู่ว่า: "นายขึ้นไปปีนบนนั้นทำไม? ถ้าตกลงไปแล้วไม่มีใครอยู่แถวนี้จะทำยังไง?"

เด็กหนุ่มพึมพำ: "ผม... ผมแค่แค่อยากลองดู..."

สวี่อี้จั๋วขมวดคิ้ว: "ลองดูว่าจะฆ่าตัวตายยังไงเหรอ?"

เด็กหนุ่มทำปากคว่ำ: "ผมอยากกลับบ้าน"

เมื่อมองจากอายุของเด็กหนุ่มคนนี้ อย่างมากเขาก็คงจะเป็นแค่นักเรียนมัธยมต้นในโลกเดิมของสวี่อี้จั๋ว เธอจึงดุไม่ลงและรู้สึกจนปัญญาเล็กน้อย: "ทำไมถึงได้คิดถึงบ้านขนาดนั้นล่ะ?"

เด็กหนุ่มก้มหน้าและไม่พูดอะไร

สวี่อี้จั๋วกล่าวว่า: "ฉันได้ยินผู้หญิงข้างๆ นายบอกว่าแม่ของนายขอให้ข้ามแม่น้ำมา แม่นายคงไม่ทำร้ายนายหรอก จริงไหม?"

คำพูดของสวี่อี้จั๋วดูเหมือนจะไปสะกิดต่อมน้ำตาเข้า และน้ำตาของเด็กหนุ่มก็ร่วงเผาะลงมาเป็นสายทันที

"แม่ผมไม่ทำร้ายผมหรอกครับ ท่านกำลังช่วยผม" เด็กหนุ่มร้องไห้ "แต่แล้วท่านล่ะจะเป็นยังไง?"

สวี่อี้จั๋วกลัวเสียงเด็กร้องไห้ที่สุด เธอไม่เคยปลอบเด็กเก่งเลย และตอนนี้เธอก็กำลังลนลาน เอื้อมมือออกไปอย่างไม่แน่ใจว่าจะเช็ดน้ำตาให้เด็กหนุ่มดีไหม

เธอพูดตะกุกตะกัก: "แม่ของนาย... แม่ของนายกำลังตกอยู่ในอันตรายเหรอ?"

เด็กหนุ่มเช็ดน้ำตาตัวเองและกระซิบว่า: "ผมชื่อฟางเยว่ แม่ของผมเป็นเมียน้อยของฟางหลิน เจ้าเมืองเย่เฉิงครับ"