บทที่ 27: อู่ต่อเรือผิงโจว

บทที่ 27: อู่ต่อเรือผิงโจว

แคว้นต้ายันเป็นเพียงประเทศเดียวที่ตั้งอยู่ระหว่างทะเลทรายหยางสู่และแม่น้ำหลี่ต้วน ซึ่งแตกต่างจากประเทศน้อยใหญ่จำนวนมากทางตะวันออกของทะเลทราย ด้วยความที่มีทะเลทรายกว้างใหญ่ขวางกั้นอยู่ ทำให้วัฒนธรรมของแคว้นต้ายันแตกต่างจากประเทศทางตะวันออกเล็กน้อย ตัวอย่างเช่น ผู้คนในแคว้นต้ายันเชื่อเรื่องการมีอยู่ของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรมากกว่าผู้คนทางตะวันออกมากนัก

ทุกเดือนตุลาคม เมื่อหมอกเหนือแม่น้ำหลี่ต้วนจางหายไป เรือจะออกเดินทางจากเมืองต่างๆ ริมฝั่งน้ำ บรรทุกผู้คนที่ปรารถนาจะข้ามไปยังอีกฟากหนึ่งของแม่น้ำเพื่อแสวงหาเซียนและวิถีแห่งธรรม

หลังจากปรึกษากับเฒ่าหลี่แล้ว สวี่อี้จั๋วตัดสินใจเดินทางไปยังเมืองเย่เฉิง ซึ่งเป็นเมืองที่รุ่งเรืองที่สุดริมฝั่งแม่น้ำหลี่ต้วน เพื่อขึ้นเรือมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเพื่อแสวงหาเต๋า

พวกเขามีเวลาเหลือเฟือ จึงจ้างคนขับรถม้าและเดินทางอย่างราบรื่นไปตามถนนทางการมุ่งสู่เมืองเย่เฉิง ตอนที่สวี่อี้จั๋วและเฒ่าหลี่ออกจากเมืองชิงผิงนั้นเป็นช่วงที่ร้อนที่สุดของปี แสงแดดแผดเผาพื้นดิน พวกเขาเดินทางไปทางทิศตะวันตกด้วยเรือผ่านสระบัวนับไม่ถ้วนที่ดอกบัวกำลังเบ่งบานอย่างงดงาม แต่เมื่อถึงเมืองเย่เฉิง สวี่อี้จั๋อก้าวลงจากรถม้า และมีใบไม้ร่วงหล่นลงมาเหนือหัวของเธอพอดี สวี่อี้จั๋อมองใบไม้สีเหลืองแห้งเหี่ยวในฝ่ามือแล้วตระหนักได้ทันทีว่าฤดูใบไม้ร่วงมาถึงแล้ว

เฒ่าหลี่ลงจากรถม้าตามมาข้างหลัง ท่านสวมเสื้อคลุมตัวหนาซึ่งยังคงเป็นสีเทาเรียบง่ายและไม่สะดุดตา

พวกเขามาถึงในตอนเที่ยง และโรงเตี๊ยมหลายแห่งที่ผ่านมาระหว่างทางต่างก็ไม่มีห้องว่าง สวี่อี้จั๋วเพิ่งจะรู้หลังจากถามไถ่ว่า เรือส่วนใหญ่ที่จะไปทวีปตะวันตกนั้นออกเดินทางจากเมืองเย่เฉิง และห้องพักในโรงเตี๊ยมทั่วเมืองถูกจองเต็มไปตั้งแต่เดือนก่อนแล้ว ในที่สุดเวลาผ่านไปจนถึงยามเซิน (บ่าย 3 ถึง 5 โมงเย็น) สวี่อี้จั๋วถึงเช่าเรือนเล็กๆ ได้หลังหนึ่ง กว่าจะจัดการทุกอย่างเสร็จก็ยังเหลือเวลาอีกนานก่อนที่ดวงอาทิตย์จะตกดิน

เฒ่าหลี่ต้องการพักผ่อนอยู่แต่ในเรือน สวี่อี้จั๋วเลยตัดสินใจออกไปสำรวจที่ท่าเรือก่อน

เมื่อมาถึงท่าเรือ สวี่อี้จั๋วถึงกับพูดไม่ออกไปพักใหญ่

เธอเดินขึ้นไปยังร้านอาหารที่สูงที่สุดริมฝั่งและพิงราวระเบียงมองออกไปไกล หมอกสีขาวจางลงไปมาก เผยให้เห็นผิวน้ำที่กว้างใหญ่ไพศาลจนสุดลูกหูลูกตา ดูเหมือนไร้ขอบเขต แม้สวี่อี้จั๋วจะเคยสงสัยอยู่บ้างแล้ว แต่เธอก็ยังตกตะลึงจนพึมพำออกมาเบาๆ ว่า “นี่เรียกแม่น้ำเหรอ? นี่มันทะเลชัดๆ!”

แม่น้ำหลี่ต้วนไม่ต่างจากทะเลที่เธอเคยเห็นเลย แม้แต่เรือที่จอดอยู่ที่ท่าเรือก็ดูเหมือนไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อใช้ข้ามแม่น้ำธรรมดาๆ

แม่น้ำหลี่ต้วนอะไรกัน? นี่มันทะเลหลี่ต้วนชัดๆ!

ก่อนหน้านี้สวี่อี้จั๋วรู้สึกว่าคำบรรยายเกี่ยวกับแม่น้ำหลี่ต้วนมันแปลกๆ แม่น้ำแบบไหนกันที่ทำให้คนหลงทางจนกลับออกมาไม่ได้? แม่น้ำปกติเราควรจะมองเห็นฝั่งตรงข้ามได้จากริมตลิ่ง และเรือก็น่าจะถึงอีกฝั่งในเวลาไม่นาน สวี่อี้จั๋วเคยถามเฒ่าหลี่ว่าต้องใช้เวลากี่วันในการข้ามแม่น้ำหลี่ต้วน และคำตอบของเฒ่าหลี่คืออย่างน้อยเจ็ดวัน หรืออาจนานถึงครึ่งเดือน

ระยะเวลาขนาดนี้ไม่ต่างจากการข้ามทะเลเลยสักนิด

สวี่อี้จั๋วพิงราวระเบียงด้วยความรู้สึกสับสนเล็กน้อย ครู่หนึ่งเธอจึงหันมาสนใจบทสนทนาของคนในร้านอาหารข้างหลังเธอ ในช่วงเวลานี้ของปี ท่าเรือมักจะเต็มไปด้วยผู้คนที่ต้องการข้ามแม่น้ำ แขกที่โต๊ะต่างๆ ต่างก็พูดคุยกันไม่เรื่องวิธีข้ามแม่น้ำก็เรื่องการบำเพ็ญเพียรเพื่อเป็นเซียน

คนหนึ่งพูดว่า “ฉันได้ยินมาว่าเมื่อไม่กี่วันก่อน มีเซียนเข้ามาในเมืองเพื่อรับลูกศิษย์ด้วยนะ”

เมื่อได้ยินดังนั้น เพื่อนร่วมโต๊ะก็เหยียดหยาม “พวก ‘เซียน’ แบบนั้นน่ะมีโผล่มาปีละหลายสิบคน สุดท้ายก็ไปลงเอยในคุกของทางการทั้งนั้นแหละ”

คนที่พูดคนแรกโต้แย้งอย่างไม่ยอมแพ้ “มันไม่แน่เสมอไปหรอกนะ ครั้งนี้คนที่ถูกพาตัวไปคือลูกชายคนที่สองของท่านฟางเชียวนะ!”

“เจ้าลูกของเมียน้อยคนนั้นน่ะเหรอ? ถ้าเป็นเขาล่ะก็... ต่อให้เซียนคนนั้นจะเป็นพวกต้มตุ๋น การพาเขาไปก็นับว่าเป็นกุศลที่ช่วยชีวิตเขาไว้นะ”

ทั้งสองถอนหายใจยาว

สวี่อี้จั๋วคิดอย่างเบื่อหน่ายว่า ทำไมยังไม่มีใครเข้าประเด็นสำคัญสักทีนะ?

โชคดีที่เธอรอไม่นานนัก ก็มีแขกโต๊ะหนึ่งเริ่มคุยกันว่าอู่ต่อเรือไหนมีเรือที่ดีที่สุดในการข้ามแม่น้ำ

“พี่เผย นี่เป็นครั้งแรกที่คุณมาเมืองเย่เฉิง มีเรื่องตื้นลึกหนาบางอีกมากที่คุณยังไม่เคยได้ยิน พวกที่เรียกตัวเองว่าอู่ต่อเรือตระกูลหยางหรืออู่ต่อเรือหงอวิ้นน่ะเชื่อถือไม่ได้หรอก ถ้าจะข้ามแม่น้ำ คุณต้องไปที่อู่ต่อเรือผิงโจว!”

“...อู่ต่อเรือผิงโจวอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ อยู่ในซอยตงกู เดินตรงเข้าไปให้สุดทางนั่นแหละคือโถงหลักของอู่ต่อเรือผิงโจว คุณบอกคนเฝ้าว่าต้องการจะข้ามแม่น้ำ เขาจะบอกเองว่าต้องจ่ายเท่าไหร่ ออกเดินทางเมื่อไหร่ และต้องเตรียมอะไรไปบ้าง พอจ่ายเงินเสร็จ ถึงเวลาก็ไปได้เลย”

อู่ต่อเรือผิงโจวเหรอ?

สวี่อี้จั๋วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

สวี่อี้จั๋วสงสัยว่าเธออาจจะถูกหลอกเข้าแล้ว

เธอถามทางมาเรื่อยๆ จนถึงซอยตงกู ซอยแคบๆ สั้นๆ ที่มองปราดเดียวก็เห็นตั้งแต่ต้นซอยยันจดท้ายซอย และทันทีที่เธอเห็นอาคารที่ตั้งอยู่สุดซอย หัวใจของสวี่อี้จั๋วก็ร่วงหล่นไปอยู่ที่ตาตุ่ม

อาคารที่ทรุดโทรมและถูกปล่อยทิ้งร้างมานานหลังนั้น ชนิดที่ว่าถ้ายืนอยู่ข้างในคงต้องกลัวว่าหลังคาจะถล่มลงมาใส่หัว คือโถงหลักของอู่ต่อเรือผิงโจว

สวี่อี้จั๋วสังเกตเห็นป้ายชื่อที่ดูด่างพร้อยแขวนอยู่ใต้ชายคา หลังจากจ้องมองอยู่นาน เธอก็พอจะแกะตัวอักษรออกได้สี่คำ: “ผิงโจวโจวถู” (อู่ต่อเรือผิงโจว)

สีทองที่เคลือบตัวอักษรหลุดลอกออกไปเกือบหมด

ไม่น่าเชื่อถืออย่างแรง สวี่อี้จั๋วคิดจะเดินหันหลังกลับ

ทว่าก่อนที่เธอจะทันได้หันตัวกลับ ประตูของอู่ต่อเรือก็พังโครมลงมา สวี่อี้จั๋วอุทานด้วยความตกใจและกระโดดหลบไปด้านข้าง เสียงประตูที่กระทบพื้นฟังดูเหมือนไม้ที่ถูกมอดกินจนพรุน

คนเฝ้าคนหนึ่งเดินออกมาอย่างเฉื่อยชา เขามองสวี่อี้จั๋วด้วยสายตาที่ไร้ชีวิตชีวาแล้วพูดว่า “ขออภัย”

สวี่อี้จั๋วมองเขาดึงตะกร้าเครื่องมือออกมาจากข้างประตูและเริ่มลงมือซ่อมมันอย่างชำนาญ

สวี่อี้จั๋วรู้สึกว่าเสียงของเธอสั่นเล็กน้อยด้วยความไม่อยากจะเชื่อ: “...ที่นี่ เอิ่ม รับเรื่องข้ามแม่น้ำหรือเปล่าคะ?”

“ใช่ รับ” คนเฝ้าชี้ขึ้นไปข้างบน “นั่นไง ป้ายก็บอกอยู่ว่าอู่ต่อเรือ”

สวี่อี้จั๋วเห็นแค่คำว่า “โจวถู” (ซากเรือ) เท่านั้นแหละ

เธอสงสัยเหลือเกินว่าใครที่มาเห็นที่นี่แล้วยังจะกล้าลงเรือของอู่ต่อเรือเจ้านี้ข้ามแม่น้ำอยู่อีก? สวี่อี้จั๋วพอจะจินตนาการภาพเรือของอู่ต่อเรือผิงโจวจมลงใต้น้ำทันทีที่ออกจากท่าเรือได้เลย

คนเฝ้าไม่มีทีท่าว่าจะเรียกลูกค้า และสวี่อี้จั๋วเองก็อยากจะไปให้พ้นๆ จากที่นี่

ในตอนนั้นเอง ก็มีคนเดินเข้ามาในซอยตงกูเพิ่มขึ้น

ยังไม่ทันเห็นตัวก็ได้ยินเสียงมาก่อน สวี่อี้จั๋วได้ยินเสียงชายหนุ่มคนหนึ่งโวยวายอย่างไร้สติ เธอหันไปมองเห็นชายหนุ่มคนที่ส่งเสียงร้องถูกหญิงรูปร่างบึกบึนกำยำคนหนึ่งรวบตัวเอาไว้ สวี่อี้จั๋วมองไปที่กล้ามแขนที่แน่นและเห็นเป็นมัดชัดเจนของหญิงคนนั้นแล้วก็รู้สึกเลื่อมใส และหลบทางให้ตามสัญชาตญาณ

คนเฝ้าที่กำลังซ่อมประตูขวางทางอยู่ หญิงคนนั้นหยุดลงที่หน้าประตูแล้วพูดว่า “ข้ามแม่น้ำ สองคน”

“ปล่อยผมนะ!” ชายหนุ่มดิ้นรนและตะโกน “ผมไม่ไป! ผมจะกลับบ้านไปหาแม่!”

หญิงคนนั้นยังคงนิ่งเฉย ชายหนุ่มคนนั้นตัวผอมกว่าสวี่อี้จั๋วเสียอีก และหญิงคนนั้นก็หิ้วเขาไว้ราวกับหิ้วลูกไก่ตัวเล็กๆ

คนเฝ้าคุกเข่าซ่อมประตูพลางพูดโดยไม่เงยหน้าขึ้นมองว่า “คนละหนึ่งทอง”

หญิงคนนั้นโยนถุงใบหนึ่งไปให้แล้วถามว่า “ออกเดินทางเมื่อไหร่?”

สายตาของสวี่อี้จั๋วเฉียบคมขึ้นทันที เธอสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังวิญญาณจากถุงใบนั้น!

คนเฝ้ารับถุงไป เปิดออกดูแวบหนึ่ง แล้วตอบว่า “อีกห้าวันข้างหน้า ยามเฉิน (7 ถึง 9 โมงเช้า)”

สวี่อี้จั๋วยืนอยู่ข้างๆ คนเฝ้าพอดี และด้วยตาที่แหลมคม เธอเห็นว่าสิ่งที่อยู่ในถุงนั้นคือหินวิญญาณ!

หินวิญญาณคือเงินตราที่ใช้ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ทำไมหญิงคนนี้ถึงพกหินวิญญาณ และทำไมอู่ต่อเรือผิงโจวถึงรับหินวิญญาณเป็นค่าตอบแทน?

ก่อนที่คำตอบจะก่อตัวขึ้นในใจสวี่อี้จั๋ว เธอก็สบเข้ากับสายตาของหญิงคนที่หันมามองพอดี

หญิงคนนั้นมองเธอ เลิกคิ้วขึ้นแล้วพูดว่า “ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณเหรอ?”