บทที่ 30: บัวขาวบานสะพรั่งกลางแม่น้ำหลี่ต้วน

บทที่ 30: บัวขาวบานสะพรั่งกลางแม่น้ำหลี่ต้วน

หมอกสีขาวลอยขึ้นเหนือแม่น้ำตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่มีใครทราบ เมื่อมองออกไปไกลๆ จะเห็นเพียงความขาวโพลนที่ค่อยๆ คืบคลานเข้าหาเรือที่สวี่อี้จั๋วยืนอยู่

“มีคนตายบนเรือแถวนี้” ใครบางคนพูดขึ้นข้างหลังเธอ ทำเอาสวี่อี้จั๋วสะดุ้งสุดตัว เธอกลับหลังหันไปมองอย่างรวดเร็วและพบว่าเป็นลูกเรือจากอู่ต่อเรือผิงโจว

พนักงานคนนั้นยืนอยู่ใกล้สวี่อี้จั๋วมาก แต่สายตาของเขากลับมองข้ามไหล่เธอไป จ้องเขม็งไปยังหมอกหนาในระยะไกล เขายังคงมีสีหน้าหดหู่และเซื่องซึม แต่นี่เป็นครั้งแรกที่สวี่อี้จั๋วสังเกตเห็นดวงตาของเขา ลูกตานั้นดูไม่เหมือนของคนเป็น แต่มันเหมือนลูกแก้วที่ไร้ชีวิต

หลินเหอถามว่า “คุณอวี๋ คุณเห็นอะไรเหรอคะ?”

พนักงานที่ถูกเรียกว่าคุณอวี๋ส่ายหน้าพลางชี้ไปที่หูของตน: “ผมไม่เห็นอะไรเลย แต่ผมได้ยินเสียงเพลง”

สวี่อี้จั๋วและฟางเยว่ต่างก็มีสีหน้ามึนงง

หลินเหออธิบายเสียงเบา: “ถ้ามีคนตายและมีเงือกตาบอดอยู่ใกล้ๆ พวกเงือกจะร้องเพลงและลากวิญญาณของผู้ตายลงสู่น้ำพุเหลือง คนเป็นไม่ได้ยินเสียงเพลงหรอก นอกจากคนคนนั้นจะใกล้ตายหรือถูกลากลงไปในน้ำพุเหลืองแล้วเท่านั้น”

ฟางเยว่มองไปที่คุณอวี๋ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว: “ถ้าอย่างนั้นเขาไม่...”

“คุณอวี๋เป็นหุ่นเชิด ไม่ใช่สิ่งมีชีวิต เพราะฉะนั้นเขาย่อมได้ยินเสียงเพลงของพวกเงือกตาบอดอยู่แล้ว” หลินเหอกล่าว และคุณอวี๋ก็พยักหน้ายอมรับเงียบๆ

สวี่อี้จั๋วอดไม่ได้ที่จะจ้องมองคุณอวี๋อยู่ครู่หนึ่ง นอกจากดวงตาที่ไม่เหมือนคนจริงๆ แล้ว คุณอวี๋ก็ดูไม่ต่างจากมนุษย์ทั่วไปในทุกๆ ด้านจนมองไม่ออกเลยว่าเป็นหุ่นเชิด

โลกทัศน์ของฟางเยว่ดูเหมือนจะพังทลายลงเพราะประโยคสั้นๆ ของหลินเหอ เขามีสีหน้าหม่นหมองพลางพึมพำว่า “พวกคุณต้องวางแผนหลอกผมแน่ๆ ใช่ไหม...?”

ฟางเยว่พูดแบบนั้นเพื่อหลอกตัวเอง แต่ความจริงกำลังบอกเขาว่าในโลกนี้มีผู้บำเพ็ญเพียร มีเทพเจ้าและปีศาจอยู่จริงๆ และมีกลุ่มเงือกที่ไม่มีดวงตากำลังซุ่มซ่อนอยู่ใต้ผิวน้ำเพื่อจ้องเล่นงานเขาอยู่

“ถ้ากลัวก็ไม่ต้องมองหรอกค่ะ”

เสียงของสวี่อี้จั๋วดังขึ้นที่ข้างหู ฟางเยว่รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก เขาอดไม่ได้ที่จะหันไปมองด้วยความซาบซึ้ง แต่กลับพบว่าสวี่อี้จั๋วได้เอามือปิดตาตัวเองไว้ตามสัญชาตญาณเรียบร้อยแล้ว

ฟางเยว่: “...”

ที่แท้พี่สาวก็กลัวเหมือนกันนี่นา?

สวี่อี้จั๋วคิดในใจด้วยความรู้สึกผิดว่าเธอไม่ได้กลัวหรอก เธอแค่เป็นโรคกลัวรู (Trypophobia) นิดหน่อยเท่านั้นเอง

ภายใต้ผิวน้ำ เงือกตาบอดเบียดเสียดกันหนาแน่นนับไม่ถ้วน ราวกับว่าแม่น้ำหลี่ต้วนถูกเติมเต็มไปด้วยพวกมัน พวกเงือกจ้องมองคนเป็นบนผิวน้ำด้วยเบ้าตาที่ว่างเปล่า ราวกับโหยหาที่จะลากคนเหล่านั้นลงไปในโลกของพวกมัน สวี่อี้จั๋วไม่กล้ามองนานนัก เพราะแค่แวบเดียวเธอก็รู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว

“กลับเข้าไปในห้องกันก่อนเถอะค่ะ บนดาดฟ้ามันอันตรายเกินไป ถ้าบังเอิญตกลงไปคงไม่ดีแน่...” สวี่อี้จั๋วเสนอพลางก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าไปยังห้องพัก ทว่าในตอนนั้นเอง เรือลำที่อยู่ใกล้พวกเขาที่สุดก็ส่งเสียงไม้หักดังสนั่น ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องที่ดังมาจากเรือลำนั้น

สวี่อี้จั๋วละมือออกจากตา จ้องมองเรือลำนั้นด้วยความตกตะลึง เพราะไม่รู้ด้วยสาเหตุใดเรือลำนั้นถึงได้มีรูโหว่ขนาดใหญ่ น้ำในแม่น้ำหลี่ต้วนทะลักเข้าไปข้างใน และพวกเงือกตาบอดก็ว่ายเข้าไปในเรือผ่านทางรูนั้น

สวี่อี้จั๋วมองดูเรือลำใหญ่ที่กำลังค่อยๆ จมลง พวกเงือกยื่นมือที่ซีดขาวออกไปโอบกอดมนุษย์ที่อยู่ใกล้ที่สุด แล้วดำดิ่งลงสู่แม่น้ำหลี่ต้วนไปพร้อมกัน

หลินเหอตัดสินใจอย่างเด็ดขาด เธอคว้าคอเสื้อด้านหลังของฟางเยว่แล้วก้าวเข้าไปในห้องพักเพียงไม่กี่ก้าว

สวี่อี้จั๋วจ้องมองเรือลำนั้นเขม็งจนไม่สามารถขยับตัวได้ชั่วขณะ

“คนบนเรือลำนั้นช่วยไม่ได้แล้วครับ” คุณอวี๋ยังคงยืนอยู่บนดาดฟ้าพลางมองดูด้วยความเหนื่อยหน่าย “แต่อย่างไรก็ตาม พวกเขาทำตัวเองทั้งนั้น คุณรู้ไหมว่าทำไมเราถึงข้ามแม่น้ำหลี่ต้วนได้เฉพาะตอนที่หมอกจางหายไป?”

สวี่อี้จั๋วกล่าวว่า “คนอื่นบอกว่าหมอกหนานั้นคือค่ายกลวงกตในแม่น้ำค่ะ”

“ไม่เพียงแค่นั้น ไม่เพียงแค่นั้นหรอก” คุณอวี๋ส่ายนิ้วชี้ไปมา “เมื่อหมอกลอยขึ้น เงือกตาบอดจะขึ้นมาบนผิวน้ำ ถ้าคนธรรมดาเจอพวกมันก็มีแต่ตายกับตาย และเพราะพวกมันอยู่กันเป็นฝูง แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรก็ยังรับมือได้ยาก”

“หมอกนี้ไม่ได้มีเฉพาะในแม่น้ำหลี่ต้วนเท่านั้นนะครับ” คุณอวี๋หรี่ตาลง “เหนือขึ้นไปจากน้ำพุเหลือง คือดินแดนแห่งการเกิดใหม่ ที่นั่นไม่มีอะไรเลยนอกจากหมอกหนาที่กว้างใหญ่ไร้สิ้นสุด ดวงวิญญาณที่ผ่านหมอกนี้มักจะลืมว่าตัวเองเป็นใครและลืมอดีตชาติของตนไปจนหมดสิ้น”

สวี่อี้จั๋วถามว่า “แล้วหมอกหนานี่เกี่ยวกับคนตายยังไงคะ?”

เธอยังจำประโยคแรกที่คุณอวี๋พูดได้

คุณอวี๋หัวเราะเบาๆ: “มันมีปราการกั้นระหว่างน้ำพุเหลืองและโลกมนุษย์ครับ ปราการนี้แข็งแกร่งมากในที่อื่นๆ แต่ในแม่น้ำหลี่ต้วนมันเป็นเพียงชั้นบางๆ เท่านั้น เมื่อหมอกลอยขึ้น ปราการนี้จะเลือนรางและไม่ชัดเจน เมื่อหมอกจางหายไป ตัวแปรเล็กๆ น้อยๆ เพียงอย่างเดียวก็สามารถทำลายปราการนี้ได้”

ขณะที่คุณอวี๋พูด เรือไม้ลำหนึ่งก็แล่นออกมาจากเรือลำใหญ่ที่กำลังจม ชายสองคนพายเรืออย่างสุดชีวิตมุ่งหน้ามายังเรือที่สวี่อี้จั๋วยืนอยู่ ใบหน้าของพวกเขาบิดเบี้ยวด้วยความกลัว และเสียงร้องขอความช่วยเหลืออย่างสิ้นหวังนั้นแทบจะฟังไม่เป็นภาษา

“วิญญาณที่หลงทางคือตัวแปรที่ทำลายปราการได้ครับ” คุณอวี๋กล่าว “แรงอาฆาตและกลิ่นอายเลือดช่างรุนแรงเหลือเกิน ผมล่ะสงสัยจริงๆ ว่าใครเป็นคนลงมือฆ่าคนกันแน่ พวกเงือกตาบอดมาที่นี่เพื่อแย่งชิงวิญญาณ แต่ในเมื่อพวกมันมาถึงโลกมนุษย์แล้ว พวกมันจะเอาไปเพียงวิญญาณเดียวได้ยังไง?”

เงือกนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าใส่เรือไม้ ชายสองคนบนเรือเหวี่ยงไม้พายอย่างบ้าคลั่งเพื่อขับไล่พวกเงือกไป พวกเขาไม่ได้สัมผัสน้ำในแม่น้ำโดยตรง พวกเงือกดูเหมือนจะถูกพันธนาการด้วยบางอย่าง ทุกครั้งที่พวกมันเกือบจะแตะต้องชายทั้งสองได้ พวกมันก็จะถูกดึงกลับลงไปในน้ำ นั่นคือเหตุผลที่คนธรรมดาสามารถขับไล่พวกมันได้ง่ายๆ ด้วยไม้พาย

แต่สวี่อี้จั๋วมองเห็นว่ายิ่งหมอกหนาขึ้นเท่าไหร่ พันธนาการของพวกเงือกก็ยิ่งอ่อนแอลงเท่านั้น

เมื่อถึงจุดหนึ่ง เรือลำที่อยู่ไกลออกไปก็ถูกหมอกบดบังจนเห็นเป็นเพียงเงาตะคุ่ม

ชายทั้งสองเห็นสวี่อี้จั๋วยืนอยู่ที่หัวเรือ หนึ่งในนั้นลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นเต้นและโบกมือขอความช่วยเหลืออย่างแรง

สวี่อี้จั๋วลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปถามคุณอวี๋ด้วยสีหน้าลำบากใจว่า “คุณบอกได้ไหมคะว่าคนไหนคือคนฆ่า?”

“ระยะนี้มองไม่เห็นหรอกครับ” คุณอวี๋เหลือบมองชายสองคนบนเรือไม้ “ถ้าคุณไม่อยากช่วยฆาตกร พอพวกเขาขึ้นมาบนเรือแล้วผมตรวจดูให้ ถ้าใช่ก็ค่อยโยนพวกเขากลับลงไปก็ยังไม่สาย”

มีเชือกแขวนอยู่ที่กราบเรือ เมื่อได้ยินดังนั้นสวี่อี้จั๋วจึงแก้เชือกแล้วโยนลงไปในแม่น้ำ

ชายทั้งสองพายเรือแรงขึ้นกว่าเดิม และเรือก็เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วไปยังจุดที่เชือกถูกโยนลงไป ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงข้างเรือ ชายที่อยู่หน้าเรือไม้รีบเอื้อมมือออกไปคว้าเชือกด้วยความกระหาย แต่ในตอนนั้นเอง เรือไม้ก็โคลงเคลงอย่างรุนแรง มือของเขาคว้าได้เพียงความว่างเปล่า และเขาเกือบจะร่วงลงไปในน้ำโดยตรง

เขาพยายามทรงตัวอย่างยากลำบาก และเมื่อก้มลงมอง เขาก็เห็นเบ้าตาที่ดำมืดและว่างเปล่าคู่หนึ่ง

สวี่อี้จั๋วรู้สึกแปลกใจที่ไม่มีใครคว้าเชือกเสียที

“พวกเขายังคว้าไม่ถึงอีกเหรอ...?” สวี่อี้จั๋วพึมพำพลางชะโงกหน้าออกไปมองที่กราบเรือ

ทันใดนั้นเชือกในมือก็ถูกกระตุกอย่างแรง แต่สวี่อี้จั๋วได้เห็นภาพเบื้องล่างเรือไปแล้ว เรือไม้ลำนั้นคว่ำอยู่ในน้ำ และชายทั้งสองคนหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอยโดยไม่มีแม้แต่เสียงร้องขอความช่วยเหลือ

และสิ่งที่กำลังดึงเชือกอยู่ในตอนนี้... คือเงือกตาบอด!

สวี่อี้จั๋วตาโตด้วยความตกใจ

แรงมหาศาลพุ่งมาจากมือ สวี่อี้จั๋วไม่มีเวลาแม้แต่จะปล่อยมือ เธอจึงถูกลากตกลงไปจากเรือพร้อมกับเชือกเส้นนั้นทันที!

สมองของสวี่อี้จั๋วขาวโพลน

การร่วงหล่นนั้นเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตา

ในชั่วพริบตานั้น มีเพียงคำเดียวที่ผุดขึ้นมาในหัวของสวี่อี้จั๋ว: เรือซูฮุ่ย!

เรือซูฮุ่ยในตำนานที่สามารถข้ามแม่น้ำลืมเลือนและนำวิญญาณของผู้ตายกลับมาได้!

สวี่อี้จั๋วไม่เคยเรียกใช้ไอเทมได้เร็วขนาดนี้มาก่อน แต่เธอดันคว้าผิดจุด ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาเธอเริ่มคุ้นเคยกับการใช้ปิ่นปักผมทองที่ตี้เซียงให้มา และในชั่วขณะนั้นเธอก็ลืมไปว่าเรือซูฮุ่ยนั้นอยู่ในคลังไอเทมของระบบเกม

สวี่อี้จั๋วคว้าสิ่งที่เจอเป็นอย่างแรกออกมาได้เพียงชิ้นเดียวเท่านั้น

สวี่อี้จั๋วหลับตาลงอย่างยอมรับในชะตากรรม และเตรียมใจพร้อมที่จะถูกเงือกตาบอดลากลงไปในแม่น้ำแล้ว

ฟุ่บ

เสียงเบาๆ ดังขึ้น

สวี่อี้จั๋วตกลงบนกลีบบัวใบหนึ่ง และไถลลงไปในใจกลางของดอกบัว เธอเปิดตาขึ้นด้วยความตกใจที่ยังไม่จางหาย ในมือถือดอกบัวหมึกที่กำลังพริ้วไหวตามลม

สวี่อี้จั๋วมองไปรอบๆ อย่างมึนงง ในวินาทีที่ 'กระจกบัวปล่อยสัตว์' (Fangsheng Lotus Mirror) ปรากฏขึ้น ดอกบัวยักษ์ก็บานสะพรั่งขึ้นมาใต้ตัวเธอและรับเธอไว้ได้อย่างมั่นคง และทันทีที่เธอเปิดตา ดอกบัวขาวก็นับไม่ถ้วนก็บานตามๆ กันขึ้นมา จนปกคลุมผิวน้ำของแม่น้ำหลี่ต้วนไปในพริบตา

ราวกับว่าโลกทั้งใบเงียบสงัดลงชั่วขณะ ทุกอย่างหยุดนิ่งอยู่ภายใต้ดงดอกบัวที่บานสะพรั่งเหล่านั้น