บทที่ 24: เลือดและพันธสัญญา

บทที่ 24: เลือดและพันธสัญญา

ตี้เซียงจ้องมองจวงอี้ด้วยความงุนงง ราวกับว่าเธอไม่ได้ยินสิ่งที่จวงอี้เพิ่งพูดออกมา

“ฝ่าบาท?” จวงอี้เอื้อมมือไปโบกตรงหน้าดวงตาของตี้เซียงเบาๆ

ตี้เซียงได้สติคืนมาและมองไปยังจุดที่จวงอี้ชี้ให้ดูเมื่อครู่ “นั่นคือเมืองจันทร์อย่างนั้นเหรอ?”

“คุณนี่ไม่เคยสนใจเรื่องพวกนี้เลยจริงๆ นะคะ” จวงอี้พิงกำแพงเมือง ลมยามเย็นพัดจนผมของเธอปลิวสยาย รอยยิ้มบนใบหน้านั้นไม่อาจซ่อนเร้นไว้ได้ “นั่นคือเมืองแรกที่คุณสร้างขึ้น และยังเป็น... สถานที่ที่พวกเราได้พบกันครั้งแรกด้วยค่ะ”

จวงอี้หัวเราะเบาๆ “คิดดูแล้วตอนนี้เหมือนฝันไปเลยนะคะ ที่คุณเลือกจะอยู่ที่นี่ ไม่ว่าจะนึกถึงเมื่อไหร่ ฉันก็รู้สึกว่าตัวเองโชคดีอย่างมหาศาลจริงๆ”

ตี้เซียงส่งเสียงตอบรับในลำคอเบาๆ “เธอนั่นแหละที่เป็นคนดึงชายเสื้อฉันไว้ ไม่ยอมให้ฉันไปไหน”

เหอะ ปากไม่ตรงกับใจชัดๆ สวี่อี้จั๋วกลอกตาไปมา

“ค่ะ” จวงอี้ยิ้มกว้าง คำพูดดีๆ พรั่งพรูออกมาตามธรรมชาติ “ฝ่าบาททรงมีเมตตาที่สุดเลยค่ะ”

ทว่าตี้เซียงดูเหมือนจะชอบใจกับคำพูดนั้น สวี่อี้จั๋วคาดการณ์ว่า จากนิสัยที่แสดงออกมาในตอนนี้ ตี้เซียงคงจะเห็นด้วยกับคำชมของจวงอี้จริงๆ นั่นแหละ

จวงอี้รู้สึกซาบซึ้งที่ตี้เซียงยอมอยู่ต่อ และสวี่อี้จั๋วเองก็ประหลาดใจไม่แพ้กัน ตี้เซียงอาจจะไม่ใช่คนใจร้าย แต่สวี่อี้จั๋วรู้ว่าเธอเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่ทรงพลัง อายุอานามของเธอคงยืนยาวกว่ามนุษย์ทั่วไปมากนัก ในชีวิตอันยาวนานของผู้บำเพ็ญเพียร ใครจะรู้ว่าพวกเขาต้องผ่านพบผู้คนและเหตุการณ์มามากมายเพียงใด? ตี้เซียงคงเห็นโลกมาทุกแง่มุม เห็นคนน่าสมเพชมานับไม่ถ้วน และชินชากับเรื่องน่าเศร้ามามาก แล้วทำไมเธอถึงเลือกอยู่ที่นี่ล่ะ?

เธอสร้างวังเดียวดายขึ้นที่นี่ และในท้ายที่สุด เธอก็เลือกที่จะพักผ่อนชั่วนิรันดร์ที่นี่เช่นกัน

ตี้เซียงพิงกำแพงเมืองแล้วถามเบาๆ ว่า “เธอว่า... ผ่านไปสิบปีแล้วเหรอ?”

“ใช่ค่ะ” จวงอี้พยักหน้า “สิบปีกับอีกสามเดือนพอดีค่ะ”

ตี้เซียงหลุบตาลง “เวลาช่างผ่านไปรวดเร็วนัก ทั้งที่ฉันไม่รู้สึกตัวเลยแม้แต่นิดเดียว”

สิบปีสำหรับเธออาจเป็นเพียงช่วงเวลาของการเข้าฌานทำสมาธิเพียงครั้งเดียว สุดท้ายก็ไม่ต่างจากการดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว ทว่านั่นคือเรื่องในอดีต ตอนนี้เมื่อแต่ละวันผ่านพ้นไป วันเวลาที่เหลืออยู่ของเธอก็ยิ่งน้อยลง

เธออยู่ที่นี่ แต่จิตวิญญาณของเธอดูเหมือนจะยังคงล่องลอยอยู่ในอดีต

ในขณะที่ตี้เซียงไม่ทันสังเกต เวลาได้พุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ตี้เซียงมองดูจวงอี้และตระหนักว่าเด็กสาวที่เคยดึงชายเสื้อเธอในวันนั้นได้เติบโตขึ้นแล้ว สิบปีนั้นเพียงพอที่จะทำให้มนุษย์เปลี่ยนรูปโฉมไป จวงอี้เติบโตขึ้นจนสูงกว่าเธอเสียอีก กลายเป็นหญิงสาวที่งดงาม ทุกท่วงท่าชวนให้นึกถึงดอกบัวที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่งในวังเดียวดาย แฝงไปด้วยความสง่างามและอ่อนโยนอย่างบอกไม่ถูก

เด็กสาวที่ดูมอมแมมท่ามกลางพายุทรายในตอนนั้น เหลือเพียงร่องรอยจางๆ บนตัวเธอเท่านั้น

สิบปีสินะ... การถูกดึงรั้งอยู่ระหว่างปัจจุบันและอดีต ทำให้เธอใช้ชีวิตผ่านไปสิบปีในสภาพที่มึนงงและสับสน

ตี้เซียงสังเกตเห็นร่องรอยความเหนื่อยล้าในดวงตาของจวงอี้ เธอแตะนิ้วลงที่หว่างคิ้วของจวงอี้ และภายใต้สายตาที่งุนงงของอีกฝ่าย เธอก็พูดแผ่วเบาว่า “เธอไม่ได้พักผ่อนมานานแค่ไหนแล้ว?”

จวงอี้ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มออกมาอย่างไม่ใส่ใจ “เมืองบัวเพิ่งจะสร้างเสร็จ ธุระในเมืองยังมีอีกมากค่ะ เมื่อพ้นช่วงที่ยุ่งๆ นี้ไป ฉันก็จะได้พักผ่อนอย่างเต็มที่แล้ว”

เธอเสริมว่า “อีกอย่าง ฉันก็ไม่ได้เหนื่อยเท่าไหร่หรอกค่ะ”

“เธอหยอกว่านี่คือประเทศของฉัน แต่เมืองทั้งห้าเมืองกลับสร้างขึ้นภายใต้การดูแลของเธอทั้งนั้น...” เสียงของตี้เซียงเบามาก ราวกับจะสลายไปในลมยามเย็น

“คะ?” จวงอี้ได้ยินไม่ถนัด

ตี้เซียงเบือนหน้าหนี “เปล่า ไม่มีอะไร”

จวงอี้เม้มปากยิ้มแล้วบีบมือตี้เซียงเบาๆ “ถ้าไม่มีฝ่าบาท ก็คงไม่มีวังเดียวดาย ฝ่าบาทเป็นคนหยุดพายุทรายที่เกิดขึ้นบ่อยครั้ง ช่วยให้ผู้คนในทะเลทรายไม่ต้องถูกทรายทำร้าย ช่วยให้พวกเขามั่นใจว่าจะไม่ต้องกังวลว่าบ้านเรือนจะถูกทำลายในชั่วข้ามคืน หรือต้องเร่ร่อนไร้ที่อยู่อาศัยในอนาคต”

จวงอี้พูดเบาๆ ว่า “อย่างมากที่สุด ฉันก็แค่ให้ที่อยู่ที่ทำกินกับคนของฉันได้ แต่มีเพียงฝ่าบาทเท่านั้นที่มอบดอกบัวให้กับพวกเราได้ค่ะ”

สวี่อี้จั๋วแทบอยากจะลุกขึ้นปรบมือให้จวงอี้

ตี้เซียงก้มหน้าลง สีหน้าของเธออ่านไม่ออก สวี่อี้จั๋วไม่รู้ว่าเธอจะซาบซึ้งเหมือนกันไหม แต่หลังจากรอคอยอย่างเงียบเชียบอยู่นาน ในที่สุดตี้เซียงก็เงยหน้าขึ้นมอง เหมือนกับที่จวงอี้ทำ

หากดวงตาของตี้เซียงก่อนหน้านี้เหมือนบ่อน้ำโบราณที่แห้งเหือด ตอนนี้กลับมีน้ำใสพวยพุ่งออกมา ดวงตาของตี้เซียงมีความเป็นประกายที่จวงอี้ไม่เคยเห็นมาก่อน ตี้เซียงกุมมือเธอไว้และพูดอย่างจริงจังทีละคำว่า “ที่นี่ไม่ใช่แค่วังเดียวดายของฉัน แต่นับจากนี้ไป มันจะเป็นวังเดียวดายของเธอด้วย”

น้ำเสียงของเธอนั้นเคร่งขรึมอย่างบอกไม่ถูก แต่จวงอี้ในตอนนั้นกลับไม่เข้าใจความหมายอันลึกซึ้งที่ซ่อนอยู่

จนกระทั่งเวลาผ่านไปอีกสิบปี

“หิมะตกแล้ว” สวี่อี้จั๋อยื่นมือออกไปรองรับเกล็ดหิมะที่ร่วงหล่นลงมา เกล็ดหิมะละลายหายไปในฝ่ามืออย่างรวดเร็ว เหลือเพียงความรู้สึกเย็นเฉียบไว้เท่านั้น

นี่คือการเปลี่ยนฉากครั้งที่สอง และสวี่อี้จั๋วเริ่มจะชินกับมันแล้ว ครั้งนี้เธอไม่ได้ปรากฏตัวกลางอากาศ แต่ยืนอยู่บนสะพาน

เธอยังคงอยู่ในทะเลทรายหยางสู่ แต่มันกลับมีหิมะตก ปรากฏการณ์ที่ผิดธรรมชาติเช่นนี้ทำให้สวี่อี้จั๋วรู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาในใจ

เกล็ดหิมะร่วงหล่นอย่างเงียบเชียบ เมื่อตกลงในทะเลสาบก็กลายเป็นน้ำ และเมื่อตกลงบนกลีบดอกบัวสีขาวก็กลมกลืนไปกับสีของมัน

ทุกอย่างตกอยู่ในความเงียบสงัด

เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบทำลายความเงียบนั้นลง

สวี่อี้จั๋วหันไปมองและเห็นจวงอี้ที่ดูแก่ชราลงกว่าเดิมวิ่งตรงมาที่สะพาน เธอดูมีอายุเกือบสี่สิบปีแล้ว มีรอยเหี่ยวย่นรอบดวงตาที่แม้แต่เครื่องสำอางก็ไม่อาจปกปิดได้ กลายเป็นหญิงวัยกลางคนที่มีท่าทางสง่างาม

ทว่าในช่วงวินาทีหนึ่ง สวี่อี้จั๋วกลับคิดว่าเธอเห็นจวงอี้ในอดีต

มันช่างคล้ายกันเหลือเกิน ท่าทางตื่นตระหนกของจวงอี้ในตอนนี้ เหมือนกับเด็กสาวจวงอี้ที่เธอเห็นในคืนที่รู้ว่าน้องสาวหายตัวไปไม่มีผิดเพี้ยน

สวี่อี้จั๋วเริ่มเดาบางอย่างได้ในใจ

เธอเดินตามหลังจวงอี้เข้าไปในพระราชวัง ภายในวังมีเส้นทางที่สลับซับซ้อน สวี่อี้จั๋วตามจวงอี้ผ่านระเบียงทางเดินยาวนับไม่ถ้วนจนมาถึงห้องบรรทมแห่งหนึ่ง

ห้องบรรทมนั้นกว้างขวางและว่างเปล่า มีเพียงผ้าโปร่งสีขาวห้อยลงมาจากเพดานสูงสิบเมตร ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ราวกับกลีบดอกบัวที่ห่อหุ้มใจกลางดอกไม้เอาไว้ ลึกเข้าไปในผ้าโปร่งเหล่านั้นมีเตียงขนาดใหญ่ ตี้เซียงนั่งอยู่บนขอบเตียงและเงยหน้าขึ้นยิ้มให้จวงอี้ หลังจากที่จวงอี้แหวกผ้าโปร่งชั้นสุดท้ายเข้ามาหาเธอ

สวี่อี้จั๋วขมวดคิ้ว อาการของตี้เซียงในตอนนี้ดูไม่ดีเลย แม้สีหน้าของเธอจะดูผ่อนคลาย แต่ใบหน้ากลับซีดเซียวจนแทบไม่มีเลือดฝาด มีเพียงริมฝีปากเท่านั้นที่ยังคงเป็นสีแดงจางๆ

จวงอี้รีบวิ่งมาตลอดทาง แต่เธอกลับหยุดชะงักทันทีที่เห็นตี้เซียง

ตี้เซียงเรียกชื่อเธอด้วยรอยยิ้ม จวงอี้เดินเข้าไปข้างกายตี้เซียงและจู่ๆ ก็คุกเข่าลง ซบหน้าลงบนตักของตี้เซียง

สวี่อี้จั๋วได้ยินเสียงสะอื้นเบาๆ

เธอรู้สึกถึงความเศร้าโศกที่ยากจะทนทานในหัวใจ จวงอี้ในตอนนี้นั้นดูเหมือนจะทุกข์ใจจนแทบจะขาดใจตาย

สีหน้าของตี้เซียงสงบนิ่งอย่างเหลือเชื่อ เธอลูบผมที่ยุ่งเหยิงของจวงอี้เบาๆ แล้วพูดว่า “ทุกคนย่อมต้องตาย”

จวงอี้สำลักคำพูดออกมา “ท่านไม่ใช่เซียนหรอกหรือคะ?”

“ทิ้งเรื่องที่ว่าจะมีใครรู้จริงๆ หรือไม่ว่าเซียนในแดนเบื้องบนจะมีอายุขัยไม่จำกัดไว้ก่อนเถอะ ลำพังแค่ตัวฉันเอง ฉันยังไม่ได้บรรลุขั้นเซียนเลยนะ” ตี้เซียงกล่าว

จวงอี้ส่ายหน้าและเงยหน้ามองเธอ “ฉันไม่เข้าใจเรื่องพวกนั้นหรอกค่ะ”

เธอมองตี้เซียงด้วยดวงตาที่บวมช้ำและเต็มไปด้วยความโหยหา ราวกับกำลังอ้อนวอนขอไม่ให้เธอจากไป

ตี้เซียงเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดขึ้นกะทันหันว่า “ฉันรู้อยู่แล้วว่าวันนี้จะต้องมาถึง นานก่อนที่ฉันจะพบกับเธอ ฉันรู้ตัวดีว่าฉันจะตายภายในเวลาไม่กี่สิบปี”

“ใจของฉันไร้พันธะ และไม่รู้ว่าจะไปที่ไหน จึงเดินไปทางตะวันออกอย่างไร้จุดหมาย ข้ามแม่น้ำหลี่ต้วน ผ่านแคว้นต้ายัน เดิมทีฉันคิดว่าจะไปให้ถึงสุดขอบทวีปนี้และตายอย่างโดดเดี่ยวในที่ที่อ้างว้าง แต่ฉันไม่เคยคาดคิดเลยว่า หลังจากเร่ร่อนมาครึ่งค่อนชีวิต กลับมีสถานที่แห่งหนึ่งที่ยอมรับฉัน”

ตี้เซียงลูบผมยาวของจวงอี้เบาๆ “ไม่ใช่ว่าฉันยอมอยู่ต่อหรอกนะ แต่เป็นเธอต่างหากที่ยอมรับฉันไว้”

จวงอี้กุมมือเธอไว้และพูดอย่างดื้อรั้นว่า “ฉันจะช่วยท่านได้อย่างไร? ขอเพียงท่านมีชีวิตอยู่ ฉันยอมทำทุกอย่างค่ะ!”

“มันไม่มีประโยชน์หรอก” ตี้เซียงกระซิบ “ชีวิตของฉันมาถึงจุดสิ้นสุดแล้ว นี่คือกรรมที่ฉันไม่อาจขัดขืนได้ การอาศัยตบะบำเพ็ญเพียรทำให้ฉันมีชีวิตต่อมาได้อีกหลายสิบปีแล้ว ตอนนี้ถึงเวลาที่มันต้องจบลงจริงๆ เสียที”

หัวใจของจวงอี้ปวดร้าวราวกับถูกมีดกรีด ตี้เซียงสำหรับเธอนั้น ไม่ใช่เพียงแค่เซียนที่ช่วยชีวิตเธอไว้อีกต่อไป แต่เป็นตัวตนที่ไม่อาจแยกจากกันได้ซึ่งเธอใช้ชีวิตร่วมมาเกือบทั้งชีวิต

ตี้เซียงนั้นเอาแต่ใจและเย็นชากับทุกสิ่ง จวงอี้รู้ดีว่าสายตาที่เธอมองตี้เซียงมักจะแฝงไปด้วยความยอมตามโดยไม่รู้ตัว ทว่าเธอไม่เคยจินตนาการเลยว่าวันหนึ่ง ตี้เซียงจะมองเธอด้วยสายตาที่อ่อนโยนและเปี่ยมไปด้วยความเข้าใจเช่นนี้

จวงอี้กุมมือเธอไว้แน่น กลัวว่าถ้าปล่อยมือไป ตี้เซียงจะเลือนหายไปต่อหน้าต่อตา

ตี้เซียงพูดอย่างเหนื่อยใจว่า “เจ็บนิดหน่อยนะ”

จวงอี้รีบปล่อยมือด้วยความตื่นตระหนก

“จวงอี้ มานั่งนี่สิ” ตี้เซียงตบเตียงข้างตัวเธอ

จวงอี้นั่งลงอย่างว่างง่าย แต่สายตาที่กังวลและไม่สบายใจไม่เคยละไปจากเธอเลย

ตี้เซียงกรีดนิ้วชี้ของเธอ เร็วเสียจนจวงอี้ไม่ทันตั้งตัว เลือดไหลซึมออกมาจากบาดแผลอย่างรวดเร็ว ปลายนิ้วของตี้เซียงแตะลงที่หว่างคิ้วของจวงอี้ และเธอกระซิบว่า “อย่าขยับนะ”

จวงอี้แข็งทื่อไปทันที ไม่กล้าขยับแม้แต่นิดเดียว

ตี้เซียงวาดอักขระลงบนหว่างคิ้วของจวงอี้อย่างพิถีพิถันทีละเส้น ด้วยความเชี่ยวชาญด้านอักขระของเธอ เธอสามารถวาดมันได้ในการตวัดมือเพียงครั้งเดียว แต่ตี้เซียงไม่เคยทุ่มเทความตั้งใจในการวาดมากเท่านี้มาก่อน โดยปราศจากวี่แววของความรำคาญหรือความสะเพร่าแม้แต่น้อย

เมื่ออักขระวาดเสร็จสิ้น มันก็เปล่งแสงสีทองจางๆ ออกมาครู่หนึ่ง แสงนั้นหายวับไปในพริบตา และอักขระก็สลายไป ราวกับว่าเลือดของตี้เซียงได้ซึมซาบเข้าไปในร่างกายของจวงอี้แล้ว

“ฉันทิ้งดอกบัวหมึกไว้ในวังเดียวดาย และมอบเลือดของฉันให้เธอ” ตี้เซียงจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของจวงอี้ “นับจากนี้ไป ดอกบัวหมึกจะเป็นของเธอและลูกหลานของเธอเท่านั้น ตราบเท่าที่สายเลือดของเธอยังคงอยู่ในวังเดียวดายแห่งนี้ วังเดียวดายก็จะไม่ถูกรบกวนจากพายุทรายอีกต่อไป”

ตี้เซียงพูดเบาๆ ว่า “นี่คือวังเดียวดายของเธอ”

เธอเคยบอกไว้นานแล้วว่าที่นี่จะเป็นวังเดียวดายของจวงอี้

หลังจากวาดอักขระเสร็จ ตี้เซียงก็ไม่อาจซ่อนความเหนื่อยล้าบนใบหน้าได้อีก ราวกับว่าเธอได้สูญเสียพลังงานส่วนใหญ่ไปในทันที แม้แต่การนั่งก็ยังรู้สึกเหนื่อยล้า เธอค่อยๆ พิงกายลงกับจวงอี้

“ปีนั้น เธอรั้งชายเสื้อฉันไว้ และไม่รู้ทำไมฉันถึงยอมอยู่ต่อ” ตี้เซียงพึมพำ “ปรากฏว่าในที่สุดฉันก็ได้หยุดพักที่ไหนสักแห่งเสียที”

จวงอี้ไม่รู้อดีตของตี้เซียง เธอรู้เพียงว่าน้ำตาของเธอไหลออกมาอย่างไม่อาจควบคุมได้

“ที่แห่งนี้รอคอยการมาถึงของเธออยู่เสมอ”

สวี่อี้จั๋วรู้สึกมึนงงขึ้นมาวูบหนึ่ง

ฉากเปลี่ยนไปอีกแล้วเหรอ? คราวนี้เธออยู่ที่ไหนกันแน่?

ในขณะที่สวี่อี้จั๋วคิดอยู่นั้น เธอก็ได้ยินใครบางคนพูดอย่างรำคาญว่า “นี่ นี่”

สวี่อี้จั๋อลืมตาขึ้น การมองเห็นค่อยๆ กลับมาเป็นปกติ ใบหน้าของตี้เซียงปรากฏขึ้นในสายตาของเธอ

“คุณยังไม่ตายเหรอ?” สวี่อี้จั๋วโพล่งออกมา

สีหน้าของตี้เซียงแข็งค้างไปครู่หนึ่ง

“เอ่อ...” คอของสวี่อี้จั๋วถูกคว้าหมับทันที

ตี้เซียงที่อยู่ในสภาพโปร่งแสงบีบคอเธออย่างแรง ทว่ากลับยิ้มออกมาอย่างอ่อนโยน “เธอเห็นอะไรมาบ้างล่ะ?”