บทที่ 22: เด็กสาวแห่งทะเลทราย

บทที่ 22: เด็กสาวแห่งทะเลทราย

สวี่อี้จั๋วนั่งกอดเข่าอยู่ข้างๆ เด็กสาวที่กำลังคุกเข่าอยู่บนผืนทราย เม็ดทรายขัดสีจนเข่าของเธอถลอกจนเนื้อแดงซิบ แต่ดูเหมือนเธอจะไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวด มือทั้งสองประสานกันอยู่ที่หน้าอก ก้มหน้าลง และพร่ำสวดอ้อนวอนอย่างไม่ลดละ

ผู้คนในทะเลทรายไม่มีเทพเจ้าที่พวกเขาเคารพบูชาเป็นหลักแหล่ง แต่เมื่อภัยพิบัติมาเยือน ผู้ที่ไร้หนทางเยียวยาก็ได้แต่ร้องขอความเมตตาจากทวยเทพที่พวกเขาไม่รู้จักชื่อ

พายุทรายในคืนที่สองนั้นรุนแรงยิ่งกว่าคืนแรกเสียอีก

สวี่อี้จั๋วถอนหายใจ ซบหน้าลงกับหัวเข่าแล้วเอียงคอเล็กน้อย เผยให้เห็นใบหน้าครึ่งหนึ่งเพื่อลอบมองเด็กสาว น้ำตาไหลรินจากดวงตาที่ปิดสนิทของเธอ แต่มันก็ถูกลมพัดจนแห้งเหือดไปอย่างรวดเร็ว

เม็ดทรายดูเหมือนจะตั้งใจกวาดล้างทุกสิ่งทุกอย่างให้สิ้นซาก

ต้นไม้ที่เคยทำหน้าที่ปกป้องโอเอซิสถูกพายุหมุนพัดจนหักโค่นเป็นสองท่อน แม้แต่บ้านเรือนก็ไม่ได้รับการละเว้น ทะเลสาบขุ่นมัวจนจำสภาพเดิมไม่ได้ ราวกับว่าหลังจากพายุทรายสงบลง มันจะกลายเป็นเพียงผืนทรายที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา ไม่ต่างจากส่วนอื่นๆ ของทะเลทรายหยางสู่

พายุทรายที่ยาวนานตลอดคืนผ่านพ้นไปอีกครั้ง จนกระทั่งแสงแดดสาดส่องลงมาที่ตัวสวี่อี้จั๋ว เธอถึงได้รู้ตัวลางๆ ว่าเข้าสู่เช้าวันใหม่แล้ว

ในที่แห่งนี้ไม่มีความเหนื่อยล้า และง่ายมากที่จะทำให้คนหลงลืมวันเวลา

สวี่อี้จั๋วบิดขี้เกียจ พลันเสียงสะอื้นที่แหบพร่าก็แว่วเข้าหู เธอชะงักแล้วมองไปข้างๆ เห็นเพียงเด็กสาวที่กำลังพยายามกลั้นเสียงร้องไห้อย่างสุดความสามารถ เธอกวาดน้ำตาบนใบหน้าด้วยมือที่เปื้อนดิน กัดฟันสู้แล้วยันตัวลุกขึ้นยืน

สวี่อี้จั๋อยืนอยู่ข้างหลังเธอเงียบๆ สำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัวที่ตอนนี้แทบไม่เหลือเค้าลางของโอเอซิสเลย

“จวงอี้!” สวี่อี้จั๋วได้ยินเสียงใครบางคนเรียกชื่อเด็กสาว เธอจึงมองไปตามเสียงนั้นพร้อมกับเด็กสาว จากซากปรักหักพังนั้นมีหญิงคนหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบออกมา สวี่อี้จั๋อจำได้ลางๆ ว่าหญิงคนนี้คือลูกพี่ลูกน้องของจวงอี้ อายุมากกว่าจวงอี้ไม่เท่าไหร่ ทว่าลมทรายที่พัดผ่านมาหลายปีกลับทำให้เธอดูแก่ชราลงจนเหมือนหญิงวัยกลางคน

พี่สาวลูกพี่ลูกน้องวิ่งมาหาจวงอี้ คว้าแขนของเธอไว้ด้วยใบหน้าที่ตื่นตระหนก “จวงอี้... เสี่ยวหลี นาง... เสี่ยวหลีหายไปแล้ว!”

คำพูดนั้นราวกับสายฟ้าที่ฟาดลงมากลางใจ

ร่างกายของจวงอี้โอนเอนอย่างควบคุมไม่ได้ เธอมองลูกพี่ลูกน้องตาค้าง ไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เพิ่งได้ยิน “พี่พูดว่าอะไรนะ? น้องสาวของฉัน... น้องสาวฉันหายไปเหรอ?”

สวี่อี้จั๋วขมวดคิ้ว

ดูเหมือนเสี่ยวหลีจะเป็นชื่อน้องสาวของจวงอี้... เด็กหญิงตัวเล็กๆ คนนั้นดูมีอายุเพียงสามสี่ขวบเท่านั้น ยังเป็นวัยที่ไร้เดียงสา แขนขาสั้นๆ เหมือนเกี๊ยวอวบๆ มักจะคอยกอดขาจวงอี้และติดพี่สาวแจ พร้อมกับหัวเราะร่าอย่างร่าเริงเสมอ

ความสนใจของสวี่อี้จั๋วมักจะอยู่ที่จวงอี้ซึ่งเป็นคนแรกที่เธอเจอที่นี่ เธอจึงไม่ได้สังเกตเลยว่าเมื่อคืนเสี่ยวหลีหายไปไหน

คนในเผ่าคนอื่นๆ ที่ได้ยินคำพูดของพี่สาวต่างเข้ามาพยุงจวงอี้ที่กำลังเสียขวัญ แม้ใบหน้าของพวกเขาจะเต็มไปด้วยความกังวล แต่ก็ยังพยายามปลอบโยนว่า “อย่าเพิ่งตกใจไป พวกเราจะไปช่วยกันหาเสี่ยวหลีเดี๋ยวนี้ นางยังเด็กนัก คงไปได้ไม่ไกลหรอก”

จวงอี้พยักหน้า กล้ำกลืนน้ำตาลงคอ จากนั้นก็รวบรวมสติและเริ่มออกตามหาพลางร้องเรียกชื่อเสี่ยวหลีไปตลอดทาง

ชาวเผ่าคนอื่นๆ ต่างก็ละทิ้งงานซ่อมแซมบ้านเรือนและกระจายตัวกันออกไปตามหาเสี่ยวหลี

สวี่อี้จั๋อยังคงเดินตามจวงอี้ต่อไป เฝ้ามองเธอตามหาตั้งแต่เช้าจนพระอาทิตย์ตกดิน แต่ก็ยังไม่มีวี่แววของเสี่ยวหลี เมื่อถึงเวลาเที่ยงวัน หลายคนเริ่มละความพยายาม พายุทรายอาจจะกลับมาได้ทุกเมื่อ และสิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการสร้างที่พักอาศัยก่อนที่พายุลูกใหม่จะมาถึง

มีเพียงจวงอี้เท่านั้นที่ยังคงดึงดันตามหาในทะเลทรายต่อไป

เสียงฝีเท้าหนักๆ ดังขึ้นข้างหลัง สวี่อี้จั๋วหยุดเดินและหันไปมอง เห็นพี่สาวลูกพี่ลูกน้องวิ่งตามมาทัน เธอคว้าตัวจวงอี้ไว้ด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความลำบากใจ แต่ก็พูดอย่างหนักแน่นว่า “เธอไปต่อไม่ได้แล้วนะ ถ้าไปไกลกว่านี้ เธอเองก็จะหลงทางในทะเลทรายไปด้วย”

จวงอี้พยายามดิ้นรนจะไปข้างหน้าอย่างดื้อรั้น ทว่าความเหนื่อยล้าจากการตามหามาตลอดทั้งวันทำให้เรี่ยวแรงของเธอไม่สามารถสู้พี่สาวได้ เธอถูกรั้งตัวไว้แน่นจนต้องยอมหยุดอยู่กับที่

หลังจากยื้อยุดกันอยู่นาน ในที่สุดจวงอี้ก็ทรุดตัวลงกับพื้น ขาของเธออ่อนแรงจนยืนไม่อยู่ เธอซบหน้าลงกับฝ่ามือและร้องไห้ออกมาอย่างสิ้นหวัง

จวงอี้กลับไปที่เผ่าพร้อมกับพี่สาว

เธอดูเหมือนคนที่สูญเสียจิตวิญญาณไปแล้ว เหลือเพียงร่างกายที่เดินไปมาอย่างไร้จุดหมาย หลังจากฝืนกลืนอาหารเย็นที่แห้งแล้งลงคอ จวงอี้ก็กลับไปยังที่พักชั่วคราว เธอนอนลงบนแผ่นไม้ที่ว่างเปล่า จ้องมองเพดานอย่างเหม่อลอย หลังคามีรูรั่วขนาดใหญ่ แสงจันทร์และแสงดาวสาดส่องเข้ามาในห้อง แต่จวงอี้กลับรู้สึกว่าสิ่งสวยงามทั้งหมดในอดีตได้สูญเสียสีสันไปหมดแล้ว

เธอตัดสินใจบางอย่างในใจเงียบๆ

เมื่อทุกคนหลับสนิท จวงอี้ก็หยิบถุงน้ำและแอบหนีออกจากเผ่าไปอย่างเงียบเชียบ

สวี่อี้จั๋วที่กำลังพักผ่อนอยู่บนเตียงว่างอีกเตียง ถอนหายใจออกมาเบาๆ แล้วลุกจากเตียงเพื่อเดินตามจวงอี้ไปอย่างเลี่ยงไม่ได้

ทุกคนคิดว่าไม่มีทางหาเสี่ยวหลีพบ แต่จวงอี้ไม่คิดอย่างนั้น คนอื่นบอกว่าเด็กอายุสามขวบที่ถูกพายุทรายพัดหายไปโดยไม่มีน้ำหรืออาหารย่อมไม่มีทางรอดชีวิตในทะเลทรายได้ แต่จวงอี้เชื่อว่าน้องสาวของเธอต้องยังอยู่ที่ไหนสักแห่งในทะเลทราย และกำลังรอนางไปช่วยอยู่

ชาวเผ่ารู้สึกว่ามันอันตรายเกินไปที่จะออกจากเผ่าในตอนนี้ แต่จวงอี้ไม่รู้สึกกลัวเลยแม้แต่น้อย ในหัวของเธอมีเพียงความคิดที่จะตามหาน้องสาวให้พบเท่านั้น

สวี่อี้จั๋อมองดูเธอตะเกียกตะกายผ่านผืนทราย สะดุดล้มลุกคลุกคลานไปในทุกย่างก้าว เธออยากจะช่วยเด็กสาวคนนี้จริงๆ แต่เธอจะเปลี่ยนสิ่งที่เกิดขึ้นไปแล้วได้อย่างไร? สวี่อี้จั๋วทำได้เพียงเตะทรายข้างหน้าตัวเองอย่างขัดใจ

สวี่อี้จั๋วอดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมอง โอเอซิสในตอนนี้กลายเป็นเพียงจุดเล็กๆ จุดหนึ่งเท่านั้น เธอจึงพูดออกมาเบาๆ ว่า “อย่าไปไกลกว่านี้เลยนะ”

ถ้าไปไกลกว่านี้ เธออาจจะกลับมาไม่ได้จริงๆ

จวงอี้ย่อมไม่ได้ยินคำพูดของเธอ และในไม่ช้า จุดเล็กๆ นั้นก็หายไปจากสายตาของสวี่อี้จั๋ว

สวี่อี้จั๋วรู้สึกมืดแปดด้าน

เธอมองขึ้นไปบนทางช้างเผือก สงสัยว่าแท้จริงแล้วเธออยู่ที่ไหนและอยู่ในยุคสมัยใดกันแน่? เป็นช่วงหลังจากอาณาจักรกู่เชวี่ยล่มสลายไปแล้วหรือเปล่า? หลังจากกู่เชวี่ยถูกทำลาย พายุทรายก็มักจะเกิดขึ้นบ่อยครั้งในทะเลทรายหยางสู่ ดังนั้นช่วงเวลานี้จึงดูสมเหตุสมผล แต่สวี่อี้จั๋วรู้สึกว่าการที่เธอมาที่นี่ผ่านกระจกบัวปล่อยชีวิต เธอต้องได้เห็นอดีตที่สำคัญกว่านั้น ในตอนนั้นตี้เซียงดูเหมือนจะต้องการเห็นอดีตของเธอผ่านกระจก แต่บางอย่างกลับผิดพลาด สิ่งที่อยู่ตรงหน้าสวี่อี้จั๋อนั้นไม่คุ้นเคยเลยแม้แต่นิดเดียว บางทีอาจเป็นเพราะตัวตนของผู้ทะลุมิติอย่างเธอเป็นสิ่งที่กระจกบัวปล่อยชีวิตไม่สามารถแสดงผลออกมาได้ ในตอนนั้นมีเพียงเธอและตี้เซียงที่อยู่หน้ากระจก หากสิ่งที่เธอกำลังเผชิญอยู่ไม่ใช่พรมลิขิตของเธอ... หรือว่าจะเป็นอดีตของตี้เซียง?

สีหน้าของสวี่อี้จั๋วแข็งค้างไปชั่วครู่

ความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวคือ ตี้เซียงจะฆ่าปิดปากเธอไหมนะ

สวี่อี้จั๋วตบหัวตัวเอง ไล่ข้อสันนิษฐานที่โหดร้ายนั้นออกไปจากใจ

สมมติว่านี่คืออดีตของตี้เซียง แล้วตี้เซียงอยู่ที่ไหนล่ะ?

สวี่อี้จั๋วอดไม่ได้ที่จะมองไปรอบๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ก็ไม่เห็นร่องรอยของตี้เซียงเลย เธอจึงพิจารณาใบหน้าของจวงอี้อย่างละเอียด และเห็นได้ชัดว่าคนทั้งสองไม่ใช่คนคนเดียวกัน

สวี่อี้จั๋วรีบหยุดคิดฟุ้งซ่าน เธอจะค่อยๆ แก้ปัญหาไปทีละก้าว

แต่ความมองโลกในแง่ดีของเธออยู่ได้ไม่นาน ทันทีที่สวี่อี้จั๋อมองไปข้างหน้า เธอก็สบตากับดวงตาสีเขียวคู่หนึ่งที่วาววับในความมืด

สวี่อี้จั๋ว: “...”

จวงอี้ก็เห็นดวงตาคู่นั้นเช่นกัน เธอรีบปกป้องถุงน้ำที่เอวตามสัญชาตญาณและถอยหลังไปก้าวหนึ่ง เสียงคำรามแหบพร่าดังออกมาจากลำคอของสัตว์ร้ายที่อยู่ตรงหน้า แม้สวี่อี้จั๋วจะรู้ว่าเป้าหมายของมันไม่ใช่เธอ แต่เธอก็ยังแข็งทื่อจนเหงื่อเย็นๆ ไหลซึมตามแผ่นหลัง

จวงอี้จ้องมองดวงตาคู่นั้น พลางค่อยๆ ก้มตัวลง ปลายนิ้วของเธอแตะที่รองเท้าบูท และทันใดนั้นเธอก็ชักมีดสั้นที่ซ่อนอยู่ข้างในออกมา!

ในจังหวะเดียวกันนั้นเอง หมาป่าโดดเดี่ยวก็แผดเสียงหอนและกระโจนเข้าใส่เธอทันที!

“ตะเกียงผูกวิญญาณคืออะไร?” เมื่อได้ยินคำพูดของเฒ่าหลี่ จงเมิ่งก็ถามออกมาตามสัญชาตญาณ

“มันเป็นวิชาสายมาร” เฒ่าหลี่ไอออกมาสองสามครั้ง ไม่อยากจะพูดอะไรมากไปกว่านี้ จึงกล่าวสั้นๆ ว่า “ตะเกียงผูกวิญญาณสามารถกักเก็บวิญญาณของผู้ล่วงลับไว้ เพื่อให้ผู้บำเพ็ญมารเรียกใช้งานได้ โดยทั่วไปนั่นคือประโยชน์ของมัน... แต่ตะเกียงผูกวิญญาณที่นี่มีจุดประสงค์ที่ไม่ธรรมดา”

เฒ่าหลี่ฉีกมุมกระดาษหน้าต่างออก มีกระดาษหน้าต่างกึ่งโปร่งใสติดอยู่เสมอ และหลังจากพวกวิญญาณมาถึง พวกเขาก็ใช้ม่านผ้าปิดมันไว้ กระดาษหน้าต่างทำจากหนังสัตว์บางชนิดและยังคงสภาพดีแม้ผ่านไปเป็นร้อยปี

ภายนอกหอคอยนั้นมืดสลัว ตะเกียงผูกวิญญาณดับลงแล้ว เฒ่าหลี่จ้องเขม็งไปยังจุดหนึ่งท่ามกลางความมืด

“ตะเกียงผูกวิญญาณนี้ไม่มีความสามารถในการโจมตี ประโยชน์เพียงอย่างเดียวที่เห็นคือการกักเก็บวิญญาณผู้ล่วงลับไว้ที่นี่ วิญญาณเหล่านั้นไม่ควรจะรู้ว่าตนเองตายไปแล้ว... ฉันมีความรู้ไม่มากนัก จึงไม่สามารถคาดเดาได้ว่าเจ้าของตะเกียงผูกวิญญาณต้องการจะทำอะไรกันแน่”

เฒ่าหลี่หยุดเว้นช่วง แล้วพูดต่อว่า “ผู้หญิงคนนั้นที่พวกเธอช่วยมาเมื่อกี้... ไอ ไอ ตอนนั้นฉันรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับนาง แต่ฉันก็ระบุไม่ได้ว่าคืออะไร ตอนนี้พอมาลองคิดดู นางอาจจะเป็นวิญญาณที่ล่วงลับไปแล้วเช่นกัน แต่ตะเกียงผูกวิญญาณของนางไม่ได้อยู่กับตัว”

พี่สะใภ้เฉิงพูดอย่างเหม่อลอยว่า “คุณหนูสวี่อยู่กับนาง...”

เฒ่าหลี่ไออย่างรุนแรงอีกหลายครั้ง พี่สะใภ้เฉิงรีบตบหลังช่วยให้เขาหายใจคล่องขึ้น

“อี้จั๋วจะไม่เป็นไร” เฒ่าหลี่โบกมือ จุดที่น่าสงสัยเกี่ยวกับสวี่อี้จั๋อนั้นมีมากกว่าตัวเขาเองเสียอีก บางครั้งเฒ่าหลี่จะมีความรู้สึกไปเองว่าสวี่อี้จั๋อนั้นแข็งแกร่งมาก แต่สวี่อี้จั๋อมักจะทำเรื่องธรรมดาๆ ที่ทำให้เฒ่าหลี่สับสน... เฒ่าหลี่ไม่รู้ว่าสวี่อี้จั๋วมีความสามารถลึกซึ้งเพียงใด รู้แค่ว่าเธอจะไม่มีวันตายในทะเลทรายหยางสู่แห่งนี้แน่นอน

“วิญญาณเหล่านี้มาจากอาณาจักรกู่เชวี่ย อี้จั๋อน่าจะตามวิญญาณนั้นไปยังซากปรักหักพังของวังเดียวดาย... มัคคุเทศก์จง คุณพอจะรู้จักตำแหน่งของซากวังเดียวดายไหม?” เฒ่าหลี่มองไปที่จงเมิ่ง

จงเมิ่งพยักหน้ายืนยัน

“ดี” เฒ่าหลี่พูดอย่างเด็ดขาด “หลังจากพายุทรายหยุดลง พวกเราจะไปที่ซากวังเดียวดายที่อยู่ใกล้ๆ เพื่อตามหาพวกเขา”

สวี่อี้จั๋วจะไม่เป็นไรจริงๆ

แต่เธอรู้สึกว่าจวงอี้กำลังตกที่นั่งลำบากในตอนนี้

สวี่อี้จั๋อมองดูด้วยความหวาดเสียวขณะที่เด็กสาวกวัดแกว่งมีดสั้นอย่างต่อเนื่อง จนสามารถกดดันให้หมาป่าโดดเดี่ยวถอยร่นไปได้ หมาป่าตัวนั้นหางจุกตูดและวิ่งหนีไป ทว่าจวงอี้เองก็ถูกกรงเล็บข่วนไปทั่วตัวจนเต็มไปด้วยบาดแผล

แทบจะในพริบตาเดียวหลังจากที่หมาป่าลับสายตาไป จวงอี้ก็ทรุดตัวลงกับพื้น

สวี่อี้จั๋อมองดูรอยข่วนบนร่างกายของจวงอี้และรู้สึกเจ็บปวดตามไปด้วย เลือดค่อยๆ ซึมออกมาจากบาดแผล และรอยเปื้อนสีเข้มก็แผ่ขยายไปตามเสื้อผ้าของเธอในความมืด ใบหน้าของจวงอี้ซีดขาวด้วยความเจ็บปวด แต่เธอเพียงแค่ทำแผลเบาๆ แล้วพยายามยืนขึ้นอีกครั้ง

จวงอี้เดินโอนเอนไปทางถุงน้ำที่ถูกฉีกออกจากเอวระหว่างการต่อสู้กับหมาป่า

สวี่อี้จั๋วรู้ถึงสภาพของถุงน้ำนั้นดีอยู่แล้ว และแทบจะทนดูไม่ได้

จวงอี้หยิบถุงน้ำขึ้นมา เห็นเพียงรอยฉีกขาดขนาดใหญ่ น้ำใสๆ ส่วนใหญ่รั่วไหลออกมาและหายไปในทรายเหลืองอย่างไร้ร่องรอย

ลมหายใจของจวงอี้หนักหน่วง เธอใช้พลังงานไปมากเกินไป และตอนนี้เป็นเวลาที่เธอต้องการน้ำเพื่อประทังชีวิตอย่างที่สุด

แต่น้ำที่เหลืออยู่ในถุงมีเพียงพอสำหรับจิบเพียงสามสี่คำเท่านั้น

จวงอี้หลับตาลง กล้ำกลืนความรู้สึกนั้น แล้วผูกปมที่ถุงน้ำเพื่อป้องกันไม่ให้รั่วไหลไปมากกว่านี้ ก่อนจะแขวนมันกลับไปที่เอวอย่างระมัดระวัง

น้องสาวของเธอต้องหิวน้ำมาทั้งวันแล้วแน่ๆ

จวงอี้กุมแขนที่เจ็บปวดของเธอ และเดินหน้าต่อไปอย่างมุ่งมั่นบนเส้นทางที่ยังไม่แน่นอนเบื้องหน้า