บทที่ 20: ดีเซียง

บทที่ 20: ดีเซียง

หลังจากจงเหมิ่งกระซิบกระซาบกับเฉิงต้าอยู่สองสามประโยค เขาก็หันไปบอกอาหลีว่า "ท่านผู้เฒ่าหลี ข้ากับเฉิงต้าจะลองเข้าไปถามพวกเขาดูว่าเห็นคุณหนูสวีบ้างหรือเปล่า"

สายตาของอาหลียังคงจับจ้องอยู่ที่โคมไฟดอกบัว เมื่อได้ยินดังนั้นเขาก็พยักหน้าแกนๆ เหมือนจะเข้าหูบ้างไม่เข้าหูบ้าง

เมื่อได้รับอนุญาต จงเหมิ่งกับเฉิงต้าก็เดินมุ่งหน้าไปยังหอคอยสูง คนอื่นๆ ที่เหลือคอยคุ้มกันอาหลีอยู่ข้างหลังเพื่อความปลอดภัย ยิ่งเข้าใกล้ เสียงเพลงก็ยิ่งชัดเจนขึ้น ชายหญิงกลุ่มหนึ่งกำลังร้องรำทำเพลงและตีกลองมือ เป็นท่วงทำนองที่จงเหมิ่งไม่คุ้นเคยเลยสักนิด

จงเหมิ่งนึกสงสัยในใจ 'ฟังดูไม่เหมือนดนตรีของอาณาจักรอู๋ฉิน และไม่เหมือนดนตรีของราชวงศ์ต้าเยี่ยนที่อยู่ฟากโน้นของทะเลทรายด้วย แต่มันคล้ายกับเพลงพื้นเมืองของชาวทะเลทราย'

ชาวทะเลทรายเป็นคำเรียกโดยรวมของผู้ที่อาศัยอยู่ในทะเลทรายหยางสู่ หลังจากอาณาจักรกู่เชวี่ยล่มสลาย พวกเขาก็ไม่เคยรวมตัวกันเป็นประเทศได้อีกเลย มีเพียงชนเผ่าต่างๆ เท่านั้น เนื่องด้วยสภาพแวดล้อมของทะเลทรายหยางสู่ที่ย่ำแย่ลงในช่วงศตวรรษที่ผ่านมา พื้นที่โอเอซิสขนาดใหญ่ค่อยๆ หายไป ชาวทะเลทรายจึงลดน้อยลงเรื่อยๆ บ้างก็อพยพไปราชวงศ์ต้าเยี่ยน บ้างก็ไปอาณาจักรอู๋ฉิน

ทว่า รถเกวียนที่จอดอยู่ข้างนอกนั้นประดับตกแต่งอย่างหรูหรา และจงเหมิ่งรู้จักชนเผ่าในทะเลทรายดี ไม่มีเผ่าไหนหรอกที่จะมีปัญญาครอบครองรถเกวียนเช่นนี้ได้

จงเหมิ่งรู้สึกถึงความระแวดระวังที่พลุ่งพล่านขึ้นมา เขาส่งสัญญาณให้เฉิงต้า ซึ่งเฉิงต้าก็พยักหน้าและกุมกระบี่สั้นที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อไว้แน่น

ประตูและหน้าต่างของหอคอยสูงกลายเป็นผุยผงไปนานแล้วภายใต้การกัดเซาะของลมทราย คนข้างในจึงแขวนม่านไว้ตรงจุดที่เป็นประตูเพื่อกั้นลมหนาวจากภายนอก บางทีจำนวนม่านอาจจะมีจำกัด เพราะหน้าต่างถูกปิดทับด้วยเสื้อคลุมตัวนอกแทน ซึ่งปิดได้ไม่มิดชิดนัก จงเหมิ่งมองเห็นคนข้างในอย่างน้อยสิบคน

จงเหมิ่งมาถึงหน้าม่านแล้วส่งเสียงทักทายขึ้นมา

ภายในเงียบเสียงลงชั่วครู่ จากนั้นเสียงผู้หญิงคนหนึ่งก็อุทาน "หือ" เบาๆ จงเหมิ่งได้ยินเสียงการเคลื่อนไหวจากข้างใน ตามด้วยมือที่เรียวบางและขาวผ่องเลิกม่านขึ้น เผยให้เห็นดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยเสน่ห์

หญิงงามที่มีพวงแก้มแดงระเรื่อเห็นพวกเขายืนอยู่ข้างนอกก็ยิ้มออกมา เธอหันไปบอกชายที่ถูกแวดล้อมด้วยคนอื่นๆ ว่า "หลี่เหอ เรามีแขกแน่ะ"

พูดจบ หญิงสาวก็เชื้อเชิญให้พวกเขาเข้าไปข้างใน จงเหมิ่งรีบปฏิเสธ "ไม่ต้องรบกวนหรอกครับ พวกเราแค่จะมาถามว่าพวกคุณเห็นเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ อายุประมาณสิบขวบ สวมเสื้อคลุมสีขาวทับชุดสีเขียวอ่อนบ้างไหม?"

หญิงสาวส่ายหัวแล้วหันไปมองคนข้างใน ซึ่งทุกคนต่างก็ส่ายหัวอย่างงุนงงเช่นกัน

ชายที่ชื่อหลี่เหอกล่าวเสียงดัง "พวกคุณพลัดหลงกับเพื่อนร่วมทางเหรอ? ถ้าหลงแถวๆ นี้ พวกเราช่วยหาให้ได้นะ!"

คนอื่นๆ พากันประสานเสียงเห็นด้วย

ผู้คนในหอคอยสูงดูจะกระตือรือร้นเป็นพิเศษ เครื่องแต่งกายของพวกเขาบ่งบอกว่าเป็นพ่อค้าผู้มั่งคั่ง และไม่มีแววตาประสงค์ร้ายบนใบหน้าเลย ทว่าด้วยเหตุผลบางอย่าง ความรู้สึกไม่สอดคล้องอย่างรุนแรงกลับผุดขึ้นในใจของจงเหมิ่ง เขาลอบสังเกตผู้คนในห้องผ่านไหล่ของหญิงสาว แสงไฟจากตะเกียงห้าดวงช่วยให้เห็นใบหน้าของพวกเขาได้อย่างชัดเจน

รวมถึงหญิงสาวคนนี้ด้วย กองคาราวานนี้มีทั้งหมดสิบสามคน เป็นชายเก้าคนและหญิงสี่คน ผู้ชายสวมชุดผ้าที่มีลวดลายประณีต ส่วนผู้หญิงสวมชุดผ้าไหมบางเบา คนที่อายุน้อยที่สุดดูจะรุ่นราวคราวเดียวกับสวีอี้จั๋ว และคนที่อายุมากที่สุดก็เป็นเพียงวัยกลางคนอายุประมาณสี่สิบหรือห้าสิบปีเท่านั้น กลางห้องมีเตาอั้งโล่เผาไหม้อยู่ มีตะแกรงย่างวางอยู่ข้างบน เนื้อสไลด์บนนั้นถูกย่างจนเป็นสีเหลืองทองและทาด้วยซอส คนเหล่านี้พากันนั่งล้อมรอบกองไฟ บางคนถือกลอง ผู้หญิงบางคนสวมชุดร่ายรำ และบางคนก็ถือไม้เสียบเนื้อย่างที่กินค้างไว้

ดูเหมือนจะเป็นเพียงกองคาราวานธรรมดาๆ

จงเหมิ่งลังเลว่าจะตกลงรับความช่วยเหลือจากหลี่เหอดีไหม เมื่อคนหลงในทะเลทรายแล้ว การจะหาตัวเจอนั้นเป็นเรื่องยากลำบากยิ่ง มีคนช่วยหาเพิ่มอีกคนก็หมายถึงความหวังที่จะเจอสวีอี้จั๋วเพิ่มขึ้นอีกนิด

จู่ๆ หญิงสาวก็อุทานออกมา

จงเหมิ่งและเฉิงต้าก็ได้ยินเสียงฝีเท้าแผ่วเบาที่เหยียบลงบนทรายดังมาจากทางด้านหลังเช่นกัน

"รีบเข้ามาข้างในเถอะทั้งสองคน!" หญิงสาวดึงมือจงเหมิ่งอย่างเร่งรีบ "พายุทรายกำลังมาแล้ว!"

จงเหมิ่งถูกหญิงสาวดึงเข้าไปในหอคอยสูง เขาเหลียวมองกลับไปอย่างรวดเร็ว เห็นเพียงเฉิงเอ้อร์และคนอื่นๆ กำลังวิ่งกวดตรงมา และข้างหลังพวกเขา พายุทรายที่ดำมืดและหนักอึ้งภายใต้ท้องฟ้ายามวิกาลนั้น สูงท่วมซากกำแพงเมืองจันทราไปเสียแล้ว

เฉิงซันแบกอาหลีวิ่งเข้ามาในห้องเป็นคนสุดท้าย ทันทีที่เขาเข้ามา ชายหนุ่มที่เฝ้าประตูก็หยิบตะปูออกมาตอกม่านติดกับผนังอย่างชำนาญ สมาชิกคนอื่นๆ ในกองคาราวานต่างรู้หน้าที่พากันใช้ข้าวของมาปิดกั้นประตูและหน้าต่าง ในพริบตาเดียว เสียงหวีดหวิวของลมก็อู้อี้ลง และเสียงที่ชัดเจนที่สุดในหอคอยก็คือเสียงม่านที่ถูกลมพัดปะทะดังปึกๆ

จงเหมิ่งและกองคาราวานนี้ไม่กังวลเรื่องรถเกวียนและรถม้าของพวกเขา ตราบใดที่ข้าวของข้างในไม่ร่วงหล่นออกมา ต่อให้ตัวรถถูกลมพัดพาไป ก็คงไปได้ไม่ไกลนัก และการตามหาก็ไม่ใช่เรื่องยาก

เฉิงซันวางอาหลีลงแล้วหอบหายใจพลางกล่าวขอบคุณคนในกองคาราวาน

อาหลีไม่พูดไม่จา เขาเดินกระโผลกกระเผลกไปนั่งที่มุมห้อง พักผ่อนเงียบๆ อยู่ในเงามืด พี่สะใภ้เฉิงรีบเข้าไปดูแลเขา

สายตาของหลี่เหอจ้องมองไปที่เอวของเฉิงเอ้อร์อยู่ครู่หนึ่ง

เฉิงเอ้อร์ก้มมองมีดที่เหน็บอยู่ที่เอว เขาตัดสินใจปลดมันออกแล้วโยนไปข้างๆ รอยยิ้มของหลี่เหอก็ดูจริงใจขึ้นทันที หญิงสาวที่นั่งข้างเขากวักมือเรียกให้คนอื่นๆ มานั่งข้างกองไฟ

"พวกคุณควรอยู่ที่นี่จนกว่าพายุทรายจะผ่านไปนะ" หลี่เหอกล่าว

จงเหมิ่งและคนอื่นๆ ไม่มีข้อโต้แย้ง ความจริงที่ว่าหอคอยสูงแห่งนี้ยังคงสภาพดีอยู่ได้หลังจากอาณาจักรกู่เชวี่ยล่มสลายไปหลายปี แสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งของมัน ที่นี่เป็นสถานที่ที่เหมาะสมที่สุดในบริเวณนี้สำหรับการหลบพายุทรายจริงๆ

"พวกคุณคงเหนื่อยจากการเดินทาง ทานอะไรสักหน่อยสิคะ" หญิงสาวกล่าวพลางหยิบเนื้อย่างจากตะแกรงมาเสียบไม้แล้วเดินมาส่งให้จงเหมิ่งและคนอื่นๆ พวกเขารับมาอย่างสุภาพพร้อมกล่าวขอบคุณ

เมื่อถึงตาอาหลี เขาเพียงแต่ส่ายหัว พิงหลังไปกับกำแพงแล้วหลับตาลง

พี่สะใภ้เฉิงกล่าวขอโทษ "ท่านผู้เฒ่าน่าจะเหนื่อยมากแล้วล่ะค่ะ"

หญิงสาวยิ้มอย่างเข้าใจและลดเสียงลง "เดินทางไกลมาแบบนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ท่านผู้เฒ่าควรพักผ่อนให้เต็มที่นะคะ"

หลังจากแจกเนื้อย่างไม้สุดท้ายเสร็จ หญิงสาวก็นั่งลงข้างหลี่เหอตามเดิมพลางอิงแอบเขา เห็นได้ชัดว่าทั้งคู่เป็นสามีภรรยากัน

เธอไม่ทันสังเกตเห็นว่าอาหลีลืมตาขึ้นหลังจากที่เธอเดินจากไป ที่นั่งของอาหลีอยู่ริมหน้าต่างซึ่งปิดไม่สนิท เหลือช่องแคบๆ ที่เขาสามารถมองลอดออกไปนอกหอคอยได้

อาหลีหันไปมองนอกหน้าต่าง ท่ามกลางลมพายุที่รุนแรง โคมไฟดอกบัวกวัดแกว่งอย่างบ้าคลั่ง แสงเทียนที่ถูกปกป้องอย่างทะนุถนอมด้วยกลีบดอกดูเหมือนจะดับลงได้ทุกเมื่อ

หลี่เหอจิบเหล้าแล้วถามจงเหมิ่งที่นั่งฝั่งตรงข้าม "พวกคุณเป็นกองคาราวานเหมือนกันเหรอ? ดูเหมือนจะมีคนน้อยไปหน่อยนะ"

จงเหมิ่งส่ายหัว "พวกเรากำลังจะไปราชวงศ์ต้าเยี่ยนครับ"

พูดจบเขาก็ลองกัดเนื้อดู และรสชาติของมันก็ทำให้เขาแสดงสีหน้าประหลาดใจออกมา

"อร่อยใช่ไหมล่ะ?" หลี่เหอกล่าวอย่างภาคภูมิใจ "ซอสนี่เป็นของดีประจำเมืองบัวหลวงเลยนะ!"

เมืองบัวหลวง

หัวใจของจงเหมิ่งกระตุกเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่ได้สงสัยอะไรมาก หลังจากกู่เชวี่ยล่มสลาย อดีตชาวอาณาจักรกู่เชวี่ยจำนวนมากพากันหนีไปอาณาจักรอู๋ฉิน และผู้อพยพส่วนใหญ่ก็ไปตั้งรกรากอยู่ที่เมืองจิง เมืองจิงมีข้าวของมากมายที่มีต้นกำเนิดมาจากอาณาจักรกู่เชวี่ยและได้รับอิทธิพลจากที่นั่นอย่างมาก แต่ซอสรสชาตินี้เขาเพิ่งจะได้...

ชิมเป็นครั้งแรก

จงเหมิ่งเอ่ยชม "ถ้าซอสนี่ไปถึงเมืองจิง รับรองว่าต้องดังระเบิดแน่ๆ ครับ"

คำชมของจงเหมิ่งทำให้หลี่เหอพอใจมาก เขาหัวเราะร่า "ซอสนี่ทำไม่ง่ายหรอกนะ พวกเราทำใจขายให้เมืองจิงไม่ลงจริงๆ"

หญิงสาวที่พิงเขาอยู่พยักหน้าพลางยิ้ม "วัตถุดิบอย่างหนึ่งของมันคือดอกบัวแถวพระราชวังเมืองบัวหลวง ซึ่งคนทั่วไปเก็บไม่ได้ตามใจชอบหรอกนะคะ และวิธีทำก็มีเพียงคนในพระราชวังเท่านั้นที่รู้ พวกเรามาจากตระกูลหลี่แห่งเมืองบัวหลวง ปีหนึ่งก็ได้มาไม่ถึงร้อยขวดหรอกค่ะ"

จงเหมิ่งชะงักไป "ดอกบัวแถวพระราชวัง..."

"ใช่ค่ะ ดอกบัวแถวพระราชวังเบ่งบานตลอดทั้งปีไม่มีวันเหี่ยวเฉา และพระราชวังก็ตั้งอยู่บนเกาะเล็กๆ ที่ถูกพวกมันโอบล้อมเอาไว้" ดวงตาของหญิงสาวฉายแววโหยหา "ปฐมกษัตริย์ของพวกเรา ท่านเจ้าเมืองเซียง เป็นเทพเซียนมาจากทิศตะวันตก เพียงแค่สะบัดมือ ทะเลทรายก็กลายเป็นโอเอซิส เพียงแค่ขยับความคิด วิมานเซียนก็ผุดขึ้นมาจากความว่างเปล่า ที่นั่นคือสถานที่ที่มีเพียงท่านเจ้าเมืองเซียงและลูกหลานเท่านั้นที่จะอยู่ได้ หากไม่ได้รับอนุญาตจากท่าน ใครก็เข้าไปในพระราชวังไม่ได้หรอกค่ะ พวกเขาจะหลงทางอยู่ท่ามกลางดอกบัวและไม่มีวันกลับออกมาได้อีก"

จงเหมิ่งลุกขึ้นพรวด สีหน้าเคร่งเครียด

หญิงสาวแสดงสีหน้าตกตะลึงและสับสน "เอ๋..."

จงเหมิ่งรู้สึกว่าลำคอแห้งผากอย่างยิ่ง เขาถามออกมาอย่างยากลำบาก "พวกคุณ... พวกคุณเป็นกองคาราวานจากอาณาจักรกู่เชวี่ยเหรอครับ?"

หญิงสาวกอดแขนหลี่เหอแล้วพยักหน้าด้วยสีหน้าไร้เดียงสา

กองไฟและตะเกียงทั้งห้าดวงส่องสว่างภายในหอคอย แต่ส่วนบนของหอคอยและตามมุมห้องยังคงตกอยู่ในความสลัว

มีเพียงไม่กี่คนที่อยู่ในเงามืด คนส่วนใหญ่ที่จงเหมิ่งเห็นนั้นมีใบหน้าชัดเจนภายใต้แสงไฟ สีหน้าของพวกเขาดูมีชีวิตชีวา และเงาของพวกเขาที่ทอดลงมาก็ดูซ้อนทับกันจนไม่ชัดเจน

จงเหมิ่งสัมผัสได้ถึงไออุ่นจากกองไฟ แต่เหงื่อเย็นๆ กลับผุดขึ้นเต็มแผ่นหลัง

เฉิงซันลอบกุมด้ามกระบี่สั้นในแขนเสื้อแล้วถามว่า "ที่นี่คือที่ไหนกันแน่?"

คนในกองคาราวานพากันมองหน้าอย่างงุนงง หลี่เหอขมวดคิ้ว ไม่เข้าใจว่าทำไมจงเหมิ่งและคนอื่นๆ ถึงมีปฏิกิริยารุนแรงขนาดนี้

"ที่นี่... ที่นี่ก็น่าจะเป็นซากเมืองโบราณแห่งนั้นใช่ไหม?" หลี่เหอถาม "หรือพวกคุณเดินผิดทางกันแน่?"

จงเหมิ่งไม่พยักหน้าหรือส่ายหัว เขาถามกลับไปว่า "พวกคุณรู้จักไหมว่าเมืองจันทราอยู่ที่ไหน?"

"เมืองจันทราก็อยู่แถวนี้แหละ" หลี่เหอกล่าว "ถ้าเดินไปรอบๆ ก็น่าจะถึงในเวลาไม่นานหรอก ใช่ไหม?"

หญิงสาวเอียงคอ "พวกคุณจะไปเมืองจันทราเหรอคะ?"

สมาชิกกองคาราวานทุกคนต่างจ้องมองมาที่พวกเขา จงเหมิ่งรู้สึกได้ถึงดวงตาสิบสามคู่ที่จับจ้องมาที่ใบหน้าของเขา

ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นมาบีบหัวใจของจงเหมิ่งเอาไว้ จู่ๆ เขาก็รู้สึกหายใจลำบาก เหมือนถูกจ้องมองโดยกลุ่มวิญญาณอาฆาต

จงเหมิ่งพลันนึกถึงคำพูดของคนนำทางเฒ่าที่เคยพร่ำสอนเขาตอนเข้าวงการใหม่ๆ

—ในยามพายุทรายโหมกระหน่ำ อย่าก้าวเข้าสู่ทะเลทรายหยางสู่หากไม่จำเป็น... ไม่ใช่แค่เพราะพายุทรายหรอกนะ ตำนานเล่าว่าชาวอาณาจักรกู่เชวี่ยที่ไม่สามารถหนีออกจากวังอ้างว้างได้กลายเป็นวิญญาณแค้น (Revenant) และหากเจ้ามาที่ซากวังอ้างว้างในยามค่ำคืน เจ้าจะได้เห็นวิญญาณแค้นร่อนเร่อยู่ในเมือง

จงเหมิ่งไม่เคยเชื่อเรื่องเทพเจ้าหรือผีสาง เขาแค่รับฟังคำพูดของคนนำทางเฒ่าเป็นเพียงตำนานและไม่เคยใส่ใจ ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยข้ามทะเลทรายหยางสู่ในช่วงที่มีพายุทราย เพราะไม่มีกองคาราวานไหนจะเดินทางในช่วงเวลานั้น และจงเหมิ่งก็ไม่เคยรับงานในช่วงเวลาดังกล่าวเลย

จนกระทั่งเมื่อไม่กี่วันก่อน มีคนกลางมาติดต่อเขา บอกว่ามีคนต้องการข้ามทะเลทรายหยางสู่ไปยังราชวงศ์ต้าเยี่ยนในช่วงพายุทราย

ค่าตอบแทนที่นายจ้างเสนอให้นั้นทำให้จงเหมิ่งลืมคำเตือนของคนนำทางเฒ่าไปจนหมดสิ้น

"หึ" ใครบางคนส่งเสียงเบาๆ จงเหมิ่งที่ขวัญเสียสะดุ้งสุดตัวรีบมองไปตามเสียง และต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าคนที่ส่งเสียงนั้นคืออาหลี

ในสายตาของอาหลี โคมไฟดอกบัวท่ามกลางลมพายุรุนแรงเปรียบเสมือนเรือลำเล็กกลางคลื่นยักษ์ ในที่สุด คลื่นยักษ์ลูกหนึ่งก็โถมทับลงมา และเรือลำน้อยก็ถูกกลืนหายไปในพริบตา

แสงเทียนดับวูบลง

ความมืดมิดเข้าปกคลุมหอคอยสูงในทันที

เสียงอุทานด้วยความตกใจดังขึ้นหลายครั้งภายในหอคอย เฉิงซันชักกระบี่สั้นออกมาถือไว้ข้างหน้าทันที คอยระแวดระวังการเคลื่อนไหวรอบตัว เฉิงเอ้อร์อาศัยความทรงจำพุ่งตัวไปที่ประตู คลำหาดาบยาวที่เขาโยนทิ้งไว้บนพื้นแล้วชักมันออกจากฝัก

พี่สะใภ้เฉิงก็กางแขนออก ปกป้องอาหลีไว้ข้างหลัง

มีเสียงดัง 'แกร็ก' เบาๆ

เปลวไฟดวงหนึ่งสว่างขึ้นข้างหลังเธอ

พี่สะใภ้เฉิงหันกลับไปมองด้วยความตะลึง เห็นเพียงอาหลีที่เธอพยายามปกป้องกำลังจุดธูปสมานจิตอยู่ สายตาของอาหลีละไปจากนอกหน้าต่างในที่สุด และด้วยแสงไฟจากในมือ เขาจ้องมองไปยังเหล่าคนที่กำลังระแวดระวังแต่ละคนอย่างสงบนิ่ง

จงเหมิ่งอ้าปากอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็พูดไม่ออก เหมือนกับสูญเสียความสามารถในการพูดไปชั่วขณะ

"พวกเขาคือวิญญาณแค้นที่ถูกผูกติดไว้กับที่นี่ด้วยโคมกักวิญญาณ" อาหลีกล่าวด้วยเสียงแหบพร่า "เมื่อโคมไฟดับลง พวกเขาก็หายไปด้วย"

อาหลีมองไปที่จงเหมิ่ง "มองดูมือของคุณสิ"

มือของเขาเหรอ?

จงเหมิ่งพลันตระหนักได้ว่าเขาไม่เคยปล่อยมือจากไม้เสียบเนื้อย่างเลย

ทว่าเมื่อก้มมองดู มือของเขากลับว่างเปล่า ไม่มีไม้เสียบเนื้ออยู่เลยสักอัน

อาหลีเอนศีรษะพิงกำแพงอย่างอ่อนล้าเล็กน้อย "โชคดีนะ การกินลมกินแล้งยังดีกว่าการกินทราย"

ภายในพระราชวัง

สวีอี้จั๋วขยับเข้าไปใกล้พลางพิจารณาเด็กสาวอยู่นาน แล้วถามอย่างไม่แน่ใจว่า "คุณตายแล้วจริงๆ เหรอคะ?"

เด็กสาวมองเธออย่างพูดไม่ออก "มันยังไม่ชัดเจนพออีกเหรอ?"

ร่างกายของเธอโปร่งแสง เห็นได้ชัดว่าเป็นดวงวิญญาณ

สวีอี้จั๋วพยายามนึกทบทวนประวัติศาสตร์อาณาจักรกู่เชวี่ยที่เธอเคยได้ยินมาจากจงเหมิ่ง อาณาจักรกู่เชวี่ยมีกษัตริย์ปกครองมาสิบกว่าพระองค์ และไม่มีตำนานไหนบอกว่ากษัตริย์องค์ใดมีอายุยืนยาวเป็นพิเศษเลย

สวีอี้จั๋วรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย "สรุปว่าต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรก็มีอายุไม่ยืนยาวขนาดนั้นเหรอคะ?"

"แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อตั้งพื้นฐาน (Foundation Establishment) ก็อยู่ได้ถึงสามร้อยปีแล้ว ในโลกแห่งการบำเพ็ญมีพวกตาแก่เจ้าเล่ห์อายุเป็นพันปีอยู่เต็มไปหมด และหากบรรลุเป็นเซียน อายุขัยก็จะยืนยาวไร้ที่สิ้นสุด เคียงคู่ไปกับสวรรค์" เด็กสาวกลอกตา "ข้าก็ใกล้จะตายเต็มทีแล้วตอนที่มาถึง—ไม่อย่างนั้นข้าคงมาถึงทวีปตะวันออกไม่ได้หรอก"

เมื่อเห็นสีหน้าฉงนของสวีอี้จั๋ว เธอก็ถามอย่างไม่อยากจะเชื่อ "เจ้าคงไม่ได้คิดว่าผู้บำเพ็ญเพียรจะเดินดุ่มๆ มาทวีปตะวันออกได้ตามใจชอบหรอกนะ?"

สวีอี้จั๋วพยักหน้าอย่างซื่อสัตย์

เด็กสาวปักใจเชื่อแล้วว่าคนตรงหน้าไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร

เธอมีสีหน้าเหนื่อยใจ "หากผู้บำเพ็ญเพียรสามารถไปมาหาสู่กันระหว่างทวีปตะวันออกและตะวันตกได้อย่างอิสระ ทวีปตะวันออกคงโกลาหลไปนานแล้ว คนธรรมดาสามารถเดินทางไปมาได้อิสระ จะอยู่ทวีปไหนนานเท่าไหร่ก็ได้ แต่ผู้บำเพ็ญเพียรจะถูกจำกัดมากมายหากจะมายังทวีปตะวันออก"

เด็กสาวชูนิ้วชี้ขึ้น "ข้อจำกัดทั้งหมดนี้สรุปได้สั้นๆ เพียงประโยคเดียวคือ อย่าเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกรรม (Karma) เจ้าก็น่าจะรู้ใช่ไหมว่าทุกครั้งที่ก้าวข้ามระดับพลังใหญ่ๆ ต้องมีการรับทัณฑ์สวรรค์ (Undergoing Tribulation) น่ะ?"

สวีอี้จั๋วพยักหน้า เธอเคยอ่านนิยายมาบ้าง เลยพอจะรู้เรื่องการตั้งค่าพื้นฐานพวกนี้

"ยิ่งเจ้าเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกรรมมากเท่าไหร่ การรับทัณฑ์สวรรค์ก็จะยิ่งยากขึ้นเท่านั้น การไปยุ่งเกี่ยวกับกรรมของคนธรรมดามีผลลัพธ์ที่รุนแรงกว่าการไปยุ่งกับผู้บำเพ็ญเพียรด้วยกันมาก ตัวอย่างเช่น หากเจ้าฆ่าผู้บำเพ็ญเพียรโดยไม่มีเหตุผล เจ้าอาจจะโดนอัสนีสวรรค์เพิ่มมาอีกหนึ่งสายตอนรับทัณฑ์ แต่ถ้าเจ้าฆ่าคนธรรมดาโดยไม่มีเหตุผล เจ้าอาจจะโดนเพิ่มมาถึงสิบสาย มีเพียงผู้ฝึกมารเท่านั้นที่พอจะเมินเฉยต่อกรรมได้ในระดับหนึ่ง"

สวีอี้จั๋วยกมือขึ้น "งั้นทำไมไม่ฝึกวิชามารล่ะคะ?"

เธอนึกว่าเด็กสาวจะร่ายยาวถึงข้อเสียของการฝึกมาร แต่ผิดคาด เด็กสาวกลับพูดด้วยสีหน้าเศร้าสร้อยว่า "ข้าก็อยากรู้เหมือนกัน ตอนนั้นข้าก็อยากฝึกมารนะ แต่พวกคนแก่ในตระกูลไม่ยอมน่ะสิ"

สวีอี้จั๋ว: "..."

"แต่อย่างไรก็ตาม" เด็กสาวเปลี่ยนเรื่องทันควัน "ในหมู่ผู้ฝึกมารน่ะหาคนเก่งๆ ได้ยากมาก พวกเขามักจะธาตุไฟเข้าแทรก (Qi Deviation) ด้วยเหตุผลต่างๆ นานาเสียก่อนที่จะได้รับทัณฑ์ด้วยซ้ำ วิชาฝึกมารต้องการจิตใจที่เข้มแข็งมาก แต่คนที่มีจิตใจเข้มแข็งเขาก็ไม่เลือกฝึกมารกันหรอก อีกอย่าง จนถึงทุกวันนี้ยังไม่มีผู้ฝึกมารคนไหนบรรลุเป็นเซียน (Ascension) ได้เลย พวกเราเชื่อว่าผู้ฝึกมารคงจะบรรลุเป็นเซียนไม่ได้นั่นแหละ"

สวีอี้จั๋วพลันตระหนักได้ว่า ดูเหมือนเธอเองก็คงบรรลุเป็นเซียนไม่ได้เหมือนกัน

ระดับ (Rank) ในเกมกับการแบ่งระดับพลัง (Realm) ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นเหมือนกันเปี๊ยบ—ถ้าจะเชื่อตามหนังสือนิยายในทวีปตะวันออกนะ ผู้บำเพ็ญเพียรมีหกระดับใหญ่คือ ระดับรวบรวมลมปราณ (Qi Refining Stage), ก่อตั้งพื้นฐาน (Foundation Establishment), จินตาน (Golden Core), วิญญาณก่อเกิด (Nascent Soul), แปรเปลี่ยนวิญญาณ (Soul Transformation) และมหายาน (Mahayana) ในแต่ละระดับใหญ่ยังแบ่งออกเป็นสี่ช่วงคือ ช่วงต้น, ช่วงกลาง, ช่วงปลาย และช่วงสมบูรณ์ (Great Perfection) ระดับสูงสุดของผูเล่นในเกม "กระจกน้ำพุเหลือง" คือระดับมหายานช่วงสมบูรณ์ หลังจากนั้นก็จะไม่สามารถเก็บค่าประสบการณ์ได้อีก

ระดับพลังของสวีอี้จั๋วตอนนี้คือ... เอ่อ เธอยังชักนำลมปราณเข้าสู่ร่างกายไม่สำเร็จด้วยซ้ำ ดังนั้นเธอจึงยังไม่ใช่แม้แต่ผู้บำเพ็ญระดับรวบรวมลมปราณเลย

ค่าประสบการณ์ที่ต้องใช้เพื่อให้ถึงระดับรวบรวมลมปราณนั้นน้อยมาก แต่สวีอี้จั๋วไม่ได้ทำภารกิจหลักบ่อยนัก ไม่เคยนั่งสมาธิ และไม่เคยตีมอนสเตอร์เลย ยิ่งไปกว่านั้น การได้พบโชคลาภวาสนาก็ไม่ได้มอบค่าประสบการณ์ให้ ดังนั้นแถบค่าประสบการณ์สำหรับชักนำลมปราณเข้าสู่ร่างกายของเธอจึงยังไม่เต็มเสียที

ทว่า ค่าสถานะ (stats) ทั้งหมดของเธอนั้นถูกดันจนถึงขีดสุดจริงๆ ทำให้เกิดสถานการณ์ที่พิลึกพิลั่นอย่างยิ่งคือ หากวัดกันที่ค่าสถานะเพียงอย่างเดียว สวีอี้จั๋วคือคนที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกใบนี้ แต่เธอกลับไม่มีระดับพลังบำเพ็ญจริงๆ เลยสักนิด

เด็กสาวพูดต่อจากเรื่องเดิม "เพื่อหลีกเลี่ยงการเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกรรม ผู้บำเพ็ญเพียรจึงไม่ค่อยมาทวีปตะวันออกกันหรอก ต่อให้มา พวกเขาก็จะแสร้งทำตัวเป็นคนธรรมดาและใช้ชีวิตแบบคนธรรมดา พวกที่มาทำเรื่องเหนือธรรมชาติหรือแสร้งเป็นเทพเจ้าผีสางในทวีปตะวันออก ส่วนใหญ่เป็นผู้บำเพ็ญระดับต่ำที่รู้ตัวว่าไม่มีหวังจะเลื่อนระดับ (Breakthrough) แล้ว ในทวีปตะวันออก การที่พวกเขาจะไขว่คว้าลาภยศสรรเสริญนั้นไม่ใช่เรื่องยาก แต่พวกเขาจะล้ำเส้นเกินไปไม่ได้ ไม่อย่างนั้นก็เท่ากับรนหาที่ตาย พวกเขาไม่ต้องรอรับทัณฑ์สวรรค์หรอก อัสนีสวรรค์จะฟาดลงมากลางกบาลพวกเขาตรงนั้นเลย"

"กฎของทวีปตะวันออกและตะวันตกมีความเข้มงวดต่อผู้บำเพ็ญเพียรต่างกัน หากอยู่ในทวีปตะวันออก แม้แต่ผู้บำเพ็ญระดับมหายานที่เก่งกาจที่สุดก็ยังไม่กล้าใช้พลังวิญญาณพร่ำเพรื่อเลย"

สวีอี้จั๋วพยักหน้า จวินอวี่เองก็ทำตัวเรียบง่ายมากในเมืองชิงผิง ครั้งเดียวที่สวีอี้จั๋วเห็นเธอลงมือก็คือตอนที่จัดการกับสองมารนั่นเอง

เด็กสาวชี้มาที่ตัวเอง "คนในสถานการณ์แบบข้าน่ะไม่ค่อยสนกฎพวกนั้นหรอก อย่างแรกคือเพราะสวรรค์ (Heavenly Dao) เมตตาต่อข้ามากกว่า และอย่างที่สองคือสถานการณ์ในตอนนั้นหมายความว่าข้าจะตายช้าตายเร็วก็เท่ากัน อัสนีสวรรค์ไม่สามารถทำให้ดวงวิญญาณของข้าสลายไปได้ ดังนั้นมันจึงไม่สำคัญ"

สวีอี้จั๋วรีบถามอย่างกระตือรือร้น "ทำไมสวรรค์ถึงเมตตาต่อคุณมากกว่าล่ะคะ?"

เด็กสาวจ้องมองตาเธอแล้วกล่าวว่า "คนในทะเลทรายเรียกข้าว่าท่านเจ้าเมืองเซียง แต่ชื่อจริงๆ ของข้าคือ ดีเซียง"

สวีอี้จั๋อนิ่งเงียบรอฟังคำอธิบายต่อ

ทว่า เด็กสาวกลับไม่พูดอะไรต่อ เพียงแค่จ้องมองสวีอี้จั๋วอยู่อย่างนั้น

สวีอี้จั๋ว: "..."

เธอไม่ได้กำลังรอให้ฉันตอบโต้อยู่นิใช่ไหมนะ?

สวีอี้จั๋วลังเลอยู่หลายครั้ง ก่อนจะเอ่ยชมอย่างไม่มั่นใจว่า "...เป็นชื่อที่เพราะมากเลยนะคะ?"

ดีเซียงถามเบาๆ "เจ้าไม่เคยได้ยินชื่อข้าเหรอ?"

สวีอี้จั๋ว: "...ฉัน ฉันจะลองพยายามนึกดูให้ดีๆ อีกทีนะคะ?"

สวีอี้จั๋วพยายามขุดคุ้ยความทรงจำอย่างสุดชีวิต แต่เธอไม่เคยเห็นชื่อดีเซียงมาก่อนจริงๆ ในเนื้อเรื่องของเกม "กระจกน้ำพุเหลือง" ที่ปล่อยออกมาจนถึงตอนนี้ ไม่มีตัวละครสำคัญคนไหนชื่อดีเซียงเลยสักคนเดียว!

"ไม่ต้องนึกหรอก" ดีเซียงเผยรอยยิ้มจางๆ "แบบนี้แหละดีแล้ว"

สวีอี้จั๋วจู่ๆ ก็สังหรณ์ใจไม่ดีขึ้นมาทันที