บทที่ 19: ปฐมกษัตริย์

บทที่ 19: ปฐมกษัตริย์

"มีคนมากมายมาที่นี่ พอพบว่าตัวเองไม่สามารถเดินออกจากโถงหลักได้ ก็จะถอดใจหันหลังกลับเพื่อหาทางหนี" เด็กสาวในชุดขนนกสีขาว ประดับด้วยเครื่องทองรูปดอกบัวกระดิกนิ้วไปมา "คนที่ทนได้นานที่สุดคือหนึ่งชั่วโมง ส่วนคนที่ใจเสาะที่สุดแค่สิบห้านาทีก็เผ่นแล้ว"

สวีอี้จั๋วพยักหน้าพลางคิดในใจว่า 'แล้วมันเกี่ยวอะไรกับฉันล่ะ?'

เด็กสาวกล่าวอย่างเศร้าสร้อย "แต่เจ้ายิ่งกว่านั้นอีก ยังไปไม่ถึงครึ่งก้านธูปเลยด้วยซ้ำ"

ครึ่งก้านธูป ก็ประมาณสองนาทีครึ่ง

สวีอี้จั๋วรู้สึกว่าเธอเห็นแววตาดูแคลนจากเด็กสาวคนนั้น

เด็กสาวนั่งอยู่บนรูปปั้นหยกดอกบัว โคมไฟดอกบัวนับพันดวงที่ลอยล่องอยู่ในโถงช่วยให้ความสว่างไสวราวกับกลางวัน แทบจินตนาการไม่ออกเลยว่านี่คือพระราชวังที่เคยมืดมิดและชวนขนหัวลุกเมื่อครู่ หรือจินตนาการไม่ออกว่าเด็กสาวในชุดศักดิ์สิทธิ์ผู้นี้คือคนที่เล่นตลกอยู่ข้างในนั้น

จะเรียกเธอว่าเป็นคนก็คงไม่ถูกนัก สวีอี้จั๋วมองดูร่างที่โปร่งแสงของเด็กสาวแล้วเดาว่าเธอน่าจะเป็นผีประเภทหนึ่ง

หลังจากเดินมาตั้งนาน สวีอี้จั๋วก็เริ่มเหนื่อย เธอจึงนั่งขัดสมาธิลงบนพื้นหินสีขาวสะอาดตา เงยหน้ามองเด็กสาวแล้วถามว่า "คุณเป็นใครคะ?"

เมื่อครู่เธอก็วิ่งหนีอย่างเด็ดเดี่ยวจริงๆ นั่นแหละ แต่พอวิ่งไปได้ไม่กี่ก้าว แสงสลัวๆ ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า และโคมไฟดอกบัวก็ผุดขึ้นมาจากความว่างเปล่า หลังจากนั้นโคมไฟดอกบัวมากมายก็ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าทีละดวง สวีอี้จั๋วจำได้แม่นว่าเธอกำลังวิ่งมุ่งหน้าไปทางประตูโถง แต่พอหันหัวกลับมา ประตูกลับไปอยู่ข้างหลังเธอเสียแล้ว

และที่ที่เธอเผชิญหน้าอยู่กลับเป็นแท่นบูชา ซึ่งมีรูปปั้นหยกดอกบัวตั้งอยู่ และบนนั้นมีเด็กสาวที่ดูอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเธอนั่งอยู่

โถงหลักแห่งนี้ไม่มีสิ่งใดกีดขวาง ใช้เวลาเดินจากฝั่งหนึ่งไปอีกฝั่งหนึ่งเพียงไม่กี่นาทีเท่านั้น แต่ก่อนหน้านี้เธอกลับเหมือนเดินวนเวียนอยู่ที่เดิม

สวีอี้จั๋วรู้สึกโดยสัญชาตญาณว่าตัวการก็คือเด็กสาวตรงหน้านี่เอง

เด็กสาวเท้าคาง สีหน้าดูเบื่อหน่ายอย่างที่สุด "ไม่คิดจะแนะนำตัวก่อนเหรอ? มาที่นี่ในเวลานี้ หรือจะเป็นพวกนักล่าสมบัติที่พยายามจะหาขุมทรัพย์ในซากปรักหักพังของวังอ้างว้าง?"

เธอดูจะประหลาดใจเล็กน้อย "นี่เป็นครั้งแรกเลยนะที่ข้าเห็นแม่นางน้อยขนาดนี้มาเป็นนักล่าสมบัติ"

"ฉันไม่ได้มาล่าสมบัติค่ะ" สวีอี้จั๋วกล่าว "แค่คนผ่านทางธรรมดาเท่านั้น"

เด็กสาวไม่เชื่อเลยสักนิด "คนผ่านทางธรรมดาข้ามทรายดูดข้างนอกพระราชวังมาไม่ได้ง่ายๆ หรอก กลไกสะพานก็ไม่ได้ถูกแตะต้อง เจ้ามาที่นี่ได้ยังไง?"

เด็กสาวเอียงคอพิจารณาสวีอี้จั๋วด้วยความฉงน

"ทรายดูด?" สวีอี้จั๋วชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าเด็กสาวหมายถึงทะเลสาบที่ล้อมรอบพระราชวังนั่นเอง

สรุปว่า ภายใต้ภาพลวงตานั้น มันได้กลายเป็นทรายดูดไปแล้วงั้นเหรอ?

สวีอี้จั๋วหยิบเรือไม้ลำเล็กออกมาแล้วกล่าวเรียบๆ "ฉันก็นั่งเรือมาสิคะ"

ทันทีที่เห็นเรือไม้ลำเล็ก สีหน้าของเด็กสาวก็เคร่งเครียดขึ้นมาทันที เธอกระโดดลงจากรูปปั้นหยกดอกบัวและเดินตรงมาหาสวีอี้จั๋วด้วยท่าทางเร่งรีบ

สวีอี้จั๋อก้าวถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยไม่รู้ตัว เธอไม่ได้ขัดขืนเมื่อเด็กสาวหยิบเรือไม้ลำเล็กไปจากมือ ส่งให้ไปแบบเป็นธรรมชาติมาก

ยังไงเธอก็มีเรือแบบเดียวกันนี้เหลือเฟือในคลังระบบ

เด็กสาวพลิกเรือไม้ลำเล็กไปมา ตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า สีหน้าของเธอค่อยๆ เปลี่ยนเป็นไม่อยากจะเชื่อ สวีอี้จั๋วรอเธออยู่นานจนเริ่มเบื่อ ถึงขั้นเอื้อมมือไปจิ้มโคมไฟดอกบัวที่ลอยอยู่ใกล้ๆ เล่น ไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเด็กสาวถึงใช้เวลานานขนาดนั้นในการจ้องมองเรือไม้ธรรมดาๆ ลำหนึ่ง

โคมไฟดอกบัวที่หมุนติ้วเพราะการจิ้มของสวีอี้จั๋วถูกปัดออกไป

สวีอี้จั๋วหันหัวกลับไปสบสายตากับเด็กสาว ซึ่งเป็นสายตาที่ซับซ้อนเกินกว่าจะอธิบายได้

"เจ้า... ใช้เจ้านี่ข้ามทรายดูดเหรอ?" สวีอี้จั๋วไม่แน่ใจว่าเธอหูฝาดไปเองหรือเปล่า แต่เธอสัมผัสได้ถึงน้ำเสียงที่เหมือนกัดฟันพูดของเด็กสาว

สวีอี้จั๋วพยักหน้า

เด็กสาวตกอยู่ในความเงียบที่น่าประหลาดใจครู่หนึ่ง และหลังจากนั้น เสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นก็ดังสนั่นไปทั่วโถงหลัก "เจ้าเป็นตัวประหลาดมาจากไหนกัน ถึงได้ใช้ไอเทมระดับเทวะเพียงเพื่อข้ามทรายดูดแค่นั้น!"

สวีอี้จั๋วนั่งทำสีหน้าไร้อารมณ์อยู่บนขั้นบันไดที่นำไปสู่แท่นบูชา มองดูเด็กสาวเดินไปเดินมาตรงหน้าพลางบ่นด่าเธอด้วยคำพูดที่ไม่หยาบคายอยู่ร่วมครึ่งชั่วโมง

จู่ๆ เด็กสาวก็เดินเข้ามาใกล้สวีอี้จั๋ว ใบหน้าดูหม่นหมองเล็กน้อย "เจ้าคนล้างผลาญ หรือว่าเจ้าจะเป็นลูกนอกสมรสของเทพโบราณองค์ไหนที่ตกมายังโลกมนุษย์กันแน่?"

คนธรรมดาที่ได้รับไอเทมระดับเทวะคงจะเอาขึ้นหิ้งบูชาไปนานแล้ว แม้แต่พวกตาแก่เจ้าเล่ห์แห่งทวีปตะวันตกก็คงไม่อาจสงบสติอารมณ์ได้ต่อหน้าไอเทมระดับเทวะ แต่ทว่า ท่าทางที่สวีอี้จั๋วหยิบเรือสุหุ่ย (เรือระลึกชาติ) ออกมานั้น มันไม่ใช่เหมือนการหยิบไอเทมระดับเทวะออกมาเลย แต่มันเหมือนการหยิบหัวไชเท้าที่เพิ่งซื้อมาจากตลาดมากกว่า

สวีอี้จั๋วกล่าว "อย่ามาทำให้ชื่อเสียงพ่อแม่ฉันเสียหายนะ"

"มันไม่น่าจะใช่นะ" สีหน้าของเด็กสาวยิ่งดูงุนงงมากขึ้น "เจ้าคิดยังไงถึงได้ใช้เรือสุหุ่ยข้ามทรายดูด?"

ก็เพราะนี่เป็นเรือลำเดียวที่ฉันมีอยู่ในคลังน่ะสิ

สวีอี้จั๋วนิ่งเงียบไป เธอรู้สึกว่าถ้าเธอพูดสิ่งที่คิดออกไปตรงๆ เด็กสาวคงจะด่าเธอว่ายัยคนล้างผลาญอีกรอบแน่ๆ

สวีอี้จั๋วยื่นมือไปจิ้มที่ลำเรือ "แล้วมันมีไว้ทำอะไรคะ?"

"ตามตำนานเล่าว่า เรือสุหุ่ยสามารถมุ่งตรงไปสู่น้ำพุเหลือง (ยมโลก) ข้ามแม่น้ำลืมเลือน และพาเอาดวงวิญญาณของผู้ล่วงลับกลับมาได้... ข้าก็เคยเห็นแต่ในตำนาน ไม่เคยใช้จริง เลยไม่รู้ว่าเรื่องนี้จริงหรือเท็จ" เด็กสาวขมวดคิ้ว "เจ้าถือไอเทมระดับเทวะอยู่ในมือ แต่กลับไม่รู้เลยเหรอว่ามันใช้ยังไง?"

สวีอี้จั๋วจะไปรู้ได้ยังไงล่ะ? เรือสุหุ่ยถูกจัดอยู่ในหมวดพาหนะในเกม "กระจกน้ำพุเหลือง" ไม่ได้ถูกนับเป็นอาวุธด้วยซ้ำ แต่นับเป็นคอสตูมชุดหนึ่ง ใครจะไปรู้ว่าจริงๆ แล้วมันคือไอเทมระดับเทวะ?

"นี่มันประหลาดจริงๆ เจ้ามาจากไหนกันแน่? ทำไมถึงไม่รู้เรื่องพื้นฐานพวกนี้เลย?" เด็กสาวมองสวีอี้จั๋วราวกับเห็นสัตว์หายาก "ผู้ใหญ่บ้านเจ้าให้ไอเทมระดับเทวะมาแต่ไม่บอกวิธีใช้ได้ยังไง ช่างไม่รับผิดชอบเอาเสียเลย"

บรรดาผู้ใหญ่ที่ไม่มีตัวตนต้องมารับกรรมไปเสียอย่างนั้น

"แล้วคุณรู้เรื่องพวกนี้ได้ยังไงคะ?" สวีอี้จั๋วเท้าแขนไปกับบันไดข้างหลังแล้วถามตรงๆ "คุณเป็นผู้บำเพ็ญเพียรจากทวีปตะวันตกเหรอ?"

"แม่น้ำหลี่ต้วนไม่อาจปิดกั้นทวีปตะวันออกและตะวันตกได้โดยสิ้นเชิงหรอก ดังนั้นมันจึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่ผู้บำเพ็ญเพียรจากทวีปตะวันตกจะมาที่ทวีปตะวันออก" เด็กสาวยอมรับออกมาอย่างง่ายดาย "แต่เจ้านี่สิ เจ้าดูไม่เหมือนมนุษย์เดินดินทั่วไป แต่ก็ดูไม่เหมือนผู้บำเพ็ญเพียรด้วย"

เธอโยนเรือสุหุ่ยกลับคืนสู่อ้อมแขนของสวีอี้จั๋วพลางกำชับว่า "เก็บมันไว้ให้ดีๆ การใช้มันในทวีปตะวันออกก็เรื่องหนึ่ง แต่ถ้าวันไหนเจ้าไปทวีปตะวันตก อย่าได้หยิบของแบบนี้ออกมามั่วซั่วเด็ดขาด"

สวีอี้จั๋วรับเรือสุหุ่ยมาแล้วโยนมันกลับเข้าคลังระบบอย่างลวกๆ จากนั้นก็เดินตามเด็กสาวขึ้นไปบนแท่นบูชา "คุณบอกว่านี่คือไอเทมระดับเทวะ แต่ฉันก็ไม่เห็นคุณจะสนใจมันเท่าไหร่เลยนี่คะ"

ไอเทมวิเศษใน "กระจกน้ำพุเหลือง" มีลำดับขั้นอยู่ แม้จะไม่รู้ว่าการตั้งค่าที่นี่จะเหมือนในเกมเป๊ะๆ ไหม แต่มันก็คงไม่ต่างกันมาก ไอเทมระดับเทวะในเกมตอนนี้ประเมินค่าไม่ได้ มีเพียงดันเจี้ยนไม่กี่แห่งเท่านั้นที่ดรอปวัสดุที่เกี่ยวข้อง

และมีเพียงโปรแกรมเมอร์เท่านั้นที่แก้ข้อมูลได้โดยตรง ซึ่งมอบให้สวีอี้จั๋วมาอย่างละร้อยล้านชิ้น

ไอเทมระดับเทวะที่ควรจะเป็นที่หมายปองของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรทั้งหลาย กลับดูเหมือนจะไม่ได้สร้างความสนใจให้กับเด็กสาวมากนัก นอกจากท่าทีรุนแรงในตอนแรก

"ข้าเป็นคนที่ตายไปแล้ว" เด็กสาวกลับไปนั่งบนรูปปั้นหยกดอกบัว เท้าคางอย่างเกียจคร้าน "ไอเทมระดับเทวะจะเกี่ยวอะไรกับข้าอีกล่ะ?"

สวีอี้จั๋วถามคำถามที่เด็กสาวไม่ได้ตอบก่อนหน้านี้อีกครั้ง "คุณเป็นใครกันแน่คะ?"

เด็กสาวถอนหายใจ "ดูเหมือนจะเหลือคนน้อยเต็มทีแล้วจริงๆ ที่ยังรู้จักวังอ้างว้าง"

เธอกวักมือเรียกโคมไฟดอกบัวให้เข้ามาใกล้ พลางเขี่ยกลีบดอกเล่น "ชุดขนนก มงกุฎทองคำ ดอกบัวผุดขึ้นทุกย่างก้าว ข้าคือปฐมกษัตริย์แห่งวังอ้างว้าง"

"นี่คือเมืองแรกที่สร้างขึ้นโดยวังอ้างว้าง" จงเหมิ่งคุกเข่าลงบนพื้น ปัดฝุ่นทรายออกชั้นหนึ่ง จนเผยให้เห็นป้ายหินประจำเมืองที่เสียหาย ซึ่งปรากฏตัวอักษร "จันทร์" จางๆ

"ตามตำนานเล่าว่า ในค่ำคืนที่พายุทรายบดบังดวงจันทร์ หญิงสาวนางหนึ่งเดินทางมาจากทิศตะวันตก สวมชุดขนนกสีขาวบริสุทธิ์ ประดับด้วยเครื่องทองรูปดอกบัวบนศีรษะ ทุกย่างก้าวที่เธอก้าวเดิน มีลำธารใสไหลตามหลังและดอกบัวผลิบาน พายุทรายไม่อาจกร้ำกรายได้แม้เพียงนิ้วเดียว ผู้คนในทะเลทรายจึงยกย่องหญิงสาวผู้นั้นประดุจเทพเจ้า นั่นคือปฐมกษัตริย์แห่งอาณาจักรกู่เชวี่ย (อาณาจักรที่สาบสูญ)" จงเหมิ่งกล่าวด้วยเสียงต่ำ "ขณะที่พายุทรายสงบลงและเมฆหมอกสลายไปจนเผยให้เห็นดวงจันทร์ กษัตริย์พระองค์นั้นจึงขนานนามเมืองแรกที่สร้างขึ้นว่า เมืองจันทรา เบื้องหน้านี้คือซากปรักหักพังของเมืองจันทรา"

จงเหมิ่งลุกขึ้นยืนแล้วมองไปข้างหน้า เหนือผืนทรายสีเหลือง เห็นเพียงกำแพงพังๆ และซากปรักหักพังที่กระจัดกระจาย ซึ่งส่วนใหญ่ระบุได้ว่าเป็นรูปแบบของหลังคา

"เมืองมากกว่าครึ่งถูกฝังอยู่ใต้ทราย" อาหลีเดินกระโผลกกระเผลกไปข้างหน้าพลางลากเท้าที่เคล็ด

"ใช่ครับ แต่สิ่งก่อสร้างที่โผล่พ้นดินขึ้นมาก็แทบจะทานทนต่อพายุทรายไม่ไหวแล้ว..." จงเหมิ่งเพิ่งรู้สึกตัวว่าใครเป็นคนพูด จึงรีบเข้าไปช่วยพยุงอาหลี "ท่านผู้เฒ่าหลี โปรดเดินช้าลงหน่อยครับ"

พายุทรายมาอย่างกะทันหัน แม้พวกเขาจะเตรียมตัวมาบ้าง แต่ก็รับมือได้อย่างทุลักทุเล อาหลีถึงกับเท้าเคล็ดโดยไม่ได้ตั้งใจขณะที่กำลังรีบตามหาสวีอี้จั๋วอย่างลนลาน

อาหลีไอสองครั้งก่อนจะหันไปถามจงเหมิ่ง "คุณบอกว่าพวกเธอควรจะมาที่นี่เหรอ?"

จงเหมิ่งก็ไม่แน่ใจนัก แต่เพื่อความสบายใจของผู้เฒ่า เขาจึงพยักหน้าอย่างหนักแน่น "พวกเธอถูกพัดไปพร้อมกับอูฐ มีเพียงซากปรักหักพังของวังอ้างว้างในบริเวณใกล้เคียงนี้เท่านั้นที่เหมาะสำหรับการพักผ่อน"

อาหลีขมวดคิ้ว "แต่เธอไม่รู้จักทาง"

สวีอี้จั๋วจำทางในเมืองชิงผิงยังไม่ค่อยจะได้เลย นับประสาอะไรกับทะเลทรายที่ไม่คุ้นเคยอย่างสิ้นเชิง

พี่สะใภ้เฉิงก้าวเข้ามาปลอบ "ข้าได้คุยกับคุณหนูที่พวกเราช่วยไว้ไม่กี่คำ นางคุ้นเคยกับทะเลทรายแห่งนี้เป็นอย่างดี นางน่าจะพาน้องสาวสวีไปยังที่ที่ปลอดภัยได้ค่ะ"

ไม่พูดถึงหญิงสาวคนนั้นยังจะดีเสียกว่า พอพูดถึงขึ้นมา อาหลีก็ยิ่งรู้สึกไม่สบายใจ

ตั้งแต่วินาทีแรกที่เห็นคนคนนั้น เขาก็รู้สึกแปลกๆ อย่างบอกไม่ถูก

จู่ๆ อาหลีก็หยุดเดิน

จงเหมิ่งตกใจ "มีอะไรเหรอครับ?"

อาหลีถามด้วยเสียงต่ำ "คุณได้ยินเสียงอะไรไหม?"

ทันทีที่เขาพูด ทุกคนก็เงียบกริบลงทันที เมื่อบรรยากาศเงียบจนได้ยินเพียงเสียงลม พวกเขาก็แว่วเสียงเพลงและการร่ายรำที่ลอยมาตามลมจริงๆ

ใบหน้าของเฉิงเอ้อร์เคร่งเครียดขึ้นมาทันที เขาลดเสียงต่ำแล้วถามว่า "โจรทะเลทรายเหรอ?"

จะมีใครมาอยู่ในทะเลทรายหยางสู่ในช่วงเวลานี้ของปีอีกนอกจากพวกโจรทะเลทราย?

จงเหมิ่งเงี่ยหูฟังอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหัว "มีเสียงผู้หญิงด้วย ไม่ใช่โจรทะเลทรายหรอกครับ"

อาหลีกล่าว "ไปดูกันเถอะ"

เมื่อสวีอี้จั๋วอยู่ เธอคือคนตัดสินใจ เมื่อสวีอี้จั๋วไม่อยู่ อาหลีคือคนที่คอยสั่งการ

แม้จงเหมิ่งจะรู้สึกว่ามันชวนขนลุก แต่เขาก็ยังช่วยพยุงอาหลีออกเดิน เขาพยายามคิดในแง่บวก บางทีอาจมีกองคาราวานอีกลุ่มที่ติดอยู่ในทะเลทรายเพราะพายุทราย และกำลังเฉลิมฉลองที่รอดชีวิตอยู่ในซากเมืองจันทราก็ได้

ทั้งห้าคนเดินลึกเข้าไปในเมืองจันทราจนกระทั่งถึงอาคารที่ยังคงสภาพดีที่สุด เดิมทีมันเป็นหอคอยสูง แต่ตอนนี้เหลือเพียงสองชั้นบนสุดที่โผล่พ้นดิน

แสงไฟสว่างจ้าลอดออกมาจากหน้าต่างสี่เหลี่ยมของหอคอย พร้อมกับเสียงหัวเราะ เสียงเพลง เสียงร่ายรำ และเสียงแก้วกระทบกัน ร่างที่สง่างามหลายร่างกำลังร่ายรำ นักเต้นหมุนวนไปมา ผ้าคลุมสีแดงเน้นช่วงเอวที่บางกริ่วจนแทบจะใช้มือเดียวโอบรอบ

ข้างนอกหอคอยมีรถขนสินค้าจอดอยู่สามสี่คัน ความยินดีปรากฏขึ้นในดวงตาของจงเหมิ่งและคนอื่นๆ แต่อาหลีซึ่งมีดวงตาที่ฝ้าฟางกลับสังเกตเห็นโคมไฟดอกบัวที่แขวนอยู่บนรถได้ทันที

เขากล่าวด้วยเสียงแหบพร่าที่ได้ยินเพียงแค่ตัวเองว่า "โคมกักวิญญาณ"