บทที่ 17: เมืองบัวหลวง

บทที่ 17: เมืองบัวหลวง

พับผ่าสิ

สวีอี้จั๋วมีสีหน้าปลาตาย เธอก้าวเดินตามหญิงสาวไปทีละก้าว ในใจนึกอยากจะโกยแน่บไปให้พ้นๆ ตั้งหลายครั้ง

นี่เธอช่วยตัวอะไรขึ้นมากันแน่เนี่ย?

"คงไม่ใช่ผีหรอกนะ..." สวีอี้จั๋วพึมพำเบาๆ หญิงสาวได้ยินเสียงจึงหันกลับมามอง นึกว่าเธอเหนื่อยจึงบอกว่า "คุณหนูสวี อีกนิดเดียวค่ะ เมืองบัวหลวงอยู่ข้างหน้านี้เอง"

"เมืองบัวหลวง?" สวีอี้จั๋วถามอย่างเหม่อลอย

"เมืองบัวหลวงคือราชธานีของวังอ้างว้างค่ะ" หญิงสาวกล่าว "บ้านซอมซ่อของผู้น้อยตั้งอยู่แถบชานเมืองบัวหลวงนี่เอง"

พูดจบหญิงสาวก็หันหน้ากลับไป โดยไม่เห็นสีหน้าเคร่งเครียดของสวีอี้จั๋วเลยสักนิด

วังอ้างว้างล่มสลายไปเมื่อสองร้อยปีก่อน ต่อให้สิ่งก่อสร้างยังอยู่ สิ่งที่เห็นตอนนี้ก็น่าจะเป็นเพียงซากปรักหักพัง แต่ทว่าน้ำเสียงของหญิงสาวกลับบอกว่าเมืองบัวหลวงยังคงเป็นเมืองที่สมบูรณ์ และวังอ้างว้างไม่เคยล่มสลาย

ถ้าเธอไม่ได้ทะลุมิติย้อนเวลามา เธอก็คงจะเจอเข้ากับวิญญาณเร่ร่อนในทะเลทรายเข้าแล้ว

สวีอี้จั๋วกระชับเสื้อคลุมให้แน่นขึ้น รู้สึกว่าอุณหภูมิเริ่มลดต่ำลงอีกครั้ง

ขณะที่เดินต่อไปเรื่อยๆ เริ่มมีเศษอิฐเศษหินปรากฏให้เห็นในกองทรายเบื้องหน้า บางครั้งก็มีกำแพงผุพังตั้งตระหง่านอยู่ หญิงสาวคอยปลอบสวีอี้จั๋วด้วยเสียงแผ่วเบา "แม้สภาพแวดล้อมข้างนอกจะแย่ไปสักหน่อย แต่พอเข้าถึงเมืองบัวหลวงแล้วก็จะดีขึ้นเองค่ะ"

ไม่หรอก สวีอี้จั๋วคิดในใจ ฉันว่าพอเข้าถึงเมืองบัวหลวงแล้วมันจะยิ่งแย่กว่าเดิมน่ะสิ

เวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ไม่รู้ จู่ๆ เมืองแห่งหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า กำแพงเมืองที่ทรุดโทรมทอดยาวออกไปทั้งสองข้างราวกับไร้ที่สิ้นสุด ภายใต้แสงจันทร์ อิฐและหินเหล่านั้นดูขาวซีดจนน่าขนลุก

"ถึงแล้วค่ะ!" น้ำเสียงของหญิงสาวเจือความตื่นเต้น เธอคว้ามือสวีอี้จั๋วแล้ววิ่งตรงไปที่ประตูเมือง "นี่คือเมืองบัวหลวง!"

สวีอี้จั๋วตัวเล็กและน้ำหนักเบาอยู่แล้ว หญิงวัยผู้ใหญ่คนหนึ่งจึงลากเธอไปได้อย่างง่ายดาย พวกเขามาถึงประตูเมืองแล้ว สวีอี้จั๋วรีบตะโกนว่า "เดี๋ยวค่ะ" แต่ทันทีที่หลุดคำแรกออกมา เธอก็ก้าวเข้าสู่เมืองบัวหลวงไปเสียแล้ว

ประตูเมืองที่หนักอึ้งปิดลงอย่างรวดเร็วทางด้านหลัง สวีอี้จั๋วหันกลับไปมอง เห็นเส้นทางที่เดินมาผ่านช่องว่างเล็กๆ ของประตู และดวงตาของเธอก็เบิกกว้างขึ้นมาทันที

บนผืนทรายมีรอยเท้าเพียงชุดเดียวเท่านั้น

มือที่เย็นเฉียบข้างหนึ่งวางลงบนไหล่ของสวีอี้จั๋ว "คุณหนูสวี บ้านของผู้น้อยอยู่แถวนี้เอง ให้ผู้น้อยพาคุณหนูไปพักผ่อนนะคะ"

ภายในและภายนอกเมืองราวกับเป็นคนละโลก

เมืองบัวหลวงที่สวีอี้จั๋วมองจากข้างนอกนั้นมีกำแพงเมืองถูกทรายเหลืองฝังไปครึ่งหนึ่ง และเมื่อมองผ่านประตูเมืองที่ผุพังเข้าไป ข้างในก็ดูรกร้างว่างเปล่าอย่างยิ่ง แต่ทว่าเมื่อก้าวเข้าสู่เมืองบัวหลวง ทุกที่ที่มองเห็นกลับสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ ถนนหนทางคลาคล่ำไปด้วยผู้คน เห็นชัดว่าเป็นเมืองที่เจริญรุ่งเรือง

น่าจะเป็นเวลาหลังเที่ยงคืนไปแล้ว แต่เหล่าพ่อค้าแม่ค้าข้างถนนยังคงเปิดร้านขายของกันอยู่ เจ้าของร้านส่งเสียงตะโกนเรียกลูกค้าอย่างกระตือรือร้น บางแผงลอยมีคนมุงล้อมรอบถึงสามชั้น ดูคึกคักเป็นอย่างมาก

เด็กๆ ที่ถือโคมไฟดอกบัววิ่งผ่านหน้าสวีอี้จั๋วไปพร้อมกับเสียงหัวเราะ เด็กคนหนึ่งบังเอิญวิ่งชนขาของสวีอี้จั๋วเข้า อุทานว่า "แย่แล้ว" แล้วล้มลงกับพื้น โคมไฟดอกบัวกลิ้งไปบนพื้นสองสามตลบจนเปลวเทียนดับวูบลง

"โธ่ โคมไฟของฉัน!" เด็กน้อยร้องลั่นโดยไม่สนว่าก้นจะเจ็บแค่ไหน เธอรีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นไปเก็บโคมไฟดอกบัว จนกระทั่งขอยืมไฟจากเพื่อนเล่นมาจุดโคมไฟให้สว่างอีกครั้ง สีหน้าที่กังวลถึงได้หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

สวีอี้จั๋วถามอย่างครุ่นคิด "โคมไฟในเมืองนี้เป็นรูปดอกบัวหมดเลยเหรอคะ?"

ไม่ใช่แค่เด็กๆ ที่ถือโคมไฟดอกบัว แม้แต่โคมไฟที่แขวนอยู่ใต้ชายคาของร้านค้าต่างๆ ก็ยังเป็นรูปดอกบัวเช่นกัน

"มีโคมรูปทรงอื่นเหมือนกันค่ะ แต่พวกเราทุกคนรักดอกบัว โคมไฟดอกบัวเลยขายดีที่สุด" หญิงสาวกล่าวด้วยดวงตาที่อ่อนโยนขณะมองดูพวกเด็กๆ วิ่งจากไป "ที่บ้านของผู้น้อยก็แขวนโคมไฟดอกบัวไว้เหมือนกันค่ะ"

อย่างไรก็ตาม สวีอี้จั๋วรู้สึกว่าโคมไฟดอกบัวเหล่านั้นไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็น

เธอเห็นชัดเจนว่าหลังจากเปลวเทียนในโคมไฟดับลง ร่างของเด็กคนนั้นก็ดูเลือนรางราวกับภาพลวงตา จนกระทั่งเมื่อจุดเทียนขึ้นใหม่ ร่างกายถึงได้กลับมาดูเป็นผู้เป็นคนอีกครั้ง

"คุณหนูสวี บ้านของผู้น้อยอยู่ที่นี่ค่ะ" หญิงสาวบอกสวีอี้จั๋วพลางชี้ไปที่ตรอกที่ดูลึกลับและสันโดษ สวีอี้จั๋วพยักหน้าแล้วเดินเข้าไป ตรอกแห่งนี้ตัดขาดจากความวุ่นวายของท้องถนน เธอเดินไปจนสุดตรอกและเห็นโคมไฟดอกบัวที่อบอุ่นแขวนอยู่ใต้ชายคา

"ดับไปอันหนึ่งแล้ว..." หญิงสาวก้มหน้าลงอย่างผิดหวัง

มีโคมไฟดอกบัวแขวนอยู่ที่ประตูเรือนข้างละอัน แต่ตอนนี้มีเพียงอันเดียวที่สว่างอยู่ หญิงสาวยื่นมือออกไปทำท่าจะปลดโคมไฟลงมาเพื่อจุดเทียนใหม่ แต่หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ชักมือกลับ

"คุณหนูสวี" หญิงสาวเปิดประตูเรือนแล้วหลีกทางให้ "บ้านซอมซ่อของผู้น้อยดูเรียบง่าย รบกวนคุณหนูช่วยทนเอาหน่อยนะคะ"

"ไม่เป็นไรค่ะ" สวีอี้จั๋วส่ายหัวแล้วก้าวเข้าไปในเรือน

ลานบ้านมีขนาดเล็กและค่อนข้างรก มีข้าวของเบ็ดเตล็ดกองอยู่ตามมุม หญิงสาวพาสวีอี้จั๋วไปยังห้องโถงหลักแล้วกล่าวว่า "ผู้น้อยจะไปจัดที่พักให้ก่อนนะคะ คุณหนูพักในห้องนี้ได้เลยค่ะคืนนี้"

หญิงสาวเข้าไปในห้องเพื่อจัดที่นอน แต่สวีอี้จั๋วไม่ได้ตามเข้าไป เธอยืนอยู่กลางลานบ้าน หลับตาลงแล้วค้นหาในคลังระบบอยู่นาน ในที่สุดก็พบสิ่งที่ต้องการ

"ของชิ้นนี้มันใช้ยังไงกันนะ?" สวีอี้จั๋วขมวดคิ้ว มองดูกระจกทองเหลืองในมือที่มีขนาดใหญ่กว่าฝ่ามือไม่มากนัก

กระจกทองเหลืองบานนี้มีชื่อว่า "กระจกสลายลวง" (Shatter Delusion) ซึ่งเป็นไอเทมระดับเทวะในเกม ระบบอธิบายไว้ว่า "สลายผลลัพธ์การควบคุมทุกชนิด" หน้าที่ของมันในที่แห่งนี้ย่อมไม่เหมือนในเกมแน่นอน แต่สวีอี้จั๋วเดาว่าผลลัพธ์คงไม่ต่างกันเท่าไหร่นัก

สวีอี้จั๋วเชื่อว่าเธอกำลังติดอยู่ในค่ายกลภาพลวงตา

เมืองบัวหลวงที่เธอเห็นจากข้างนอกน่ะของจริง ส่วนเมืองบัวหลวงที่เห็นข้างในน่ะของปลอม ต้องมีบางอย่างส่งผลต่อประสาทสัมผัสทั้งห้าของเธอ ทำให้เธอรู้สึกว่าทุกอย่างรอบตัวนั้นเป็นเรื่องจริง

ค่ายกลภาพลวงตา... ก็นับเป็นผลลัพธ์การควบคุมอย่างหนึ่งใช่ไหมนะ?

สวีอี้จั๋วคิดอย่างไม่มั่นใจ

เธอกุมกระจกสลายลวง ส่องไปทางโน้นทีทางนี้ที แต่สิ่งที่ถูกแสงสะท้อนส่องถึงกลับไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ

"ไม่ใช่แบบนี้เหรอ?" สวีอี้จั๋วนึกสงสัย

เธอก็เลยส่องกระจกสลายลวงเข้าหาตัวเองเสียเลย

ทว่า นอกจากตัวเธอเองแล้ว ในกระจกทองเหลืองกลับปรากฏใบหน้าสีเขียวซีดขึ้นมาหนึ่งหน้า มันเหมือนกับศพที่เห็นในห้องดับจิต ผิวหนังเป็นสีเขียวดูน่ากลัว และเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย (Death Qi)

สวีอี้จั๋วตกใจแทบสิ้นสติกับใบหน้าที่จู่ๆ ก็โผล่ขึ้นมาข้างหลังเธอ มือของเธอสั่นจนกระจกทองเหลืองร่วงหล่นลงพื้น

เคร้ง

สวีอี้จั๋วก้มลงจะเก็บมันขึ้นมา แต่มีมือข้างหนึ่งคว้ากระจกสลายลวงขึ้นมาได้ก่อนเธอ หญิงสาวคนนั้นมีสีหน้าปกติ และมือที่ยื่นกระจกคืนให้แม้จะขาวซีดและเรียวบาง แต่ก็ยังมีสีชมพูระเรื่อจางๆ

หญิงสาวยิ้ม "คุณหนูสวี กระจกของคุณหนูค่ะ"

สวีอี้จั๋วก้มมองลงที่หน้ากระจก หญิงสาวที่อยู่ในกระจกทองเหลืองมีสภาพเหมือนศพ และกำลังแสยะยิ้มที่ดูแข็งทื่อออกมา

"ขอบคุณค่ะ" สวีอี้จั๋วกล่าว รับกระจกทองเหลืองมาโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า

"ผู้น้อยเปลี่ยนเครื่องนอนให้เรียบร้อยแล้วนะคะ หากต้องการสิ่งใดเพิ่มเติมบอกผู้น้อยได้โดยตรงเลยค่ะ" หญิงสาวกล่าวอย่างจริงใจ "เมืองบัวหลวงเป็นเมืองใหญ่ในทะเลทรายหยางสู่ เพื่อนร่วมทางของคุณหนูจะต้องผ่านมาทางนี้แน่นอนค่ะ"

"...ขอบคุณค่ะ" สวีอี้จั๋วกอดกระจกแน่นขึ้นเงียบๆ

เธอไม่รู้ว่าอาหลีและคนอื่นๆ จะผ่านมาที่เมืองบัวหลวงหรือเปล่า แต่สวีอี้จั๋วรู้เพียงอย่างเดียวว่า ตอนนี้เธออยากจะเผ่นไปให้พ้นๆ จากที่นี่เหลือเกิน