บทที่ 16: วังอ้างว้าง

บทที่ 16: วังอ้างว้าง

【ศัตรูที่ถูกกำจัด: 2 / 10】

โจรทะเลทรายสองคนล้มลงในชั่วพริบตา สวีอี้จั๋วรู้สึกว่าเธอไม่จำเป็นต้องลงมือเองเลยด้วยซ้ำ

ดูจากรูปร่างก็รู้ว่าสามพี่น้องตระกูลเฉิงเป็นผู้ฝึกยุทธ์ แต่สวีอี้จั๋วไม่นึกเลยว่าฝีมือของพวกเขาจะยอดเยี่ยมขนาดนี้ แม้จะถูกรุมแต่ก็ไม่เพลี่ยงพล้ำเลยสักนิด ฝีมือของเฉิงเอ้อร์นั้นแข็งแกร่งที่สุด ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่สวีอี้จั๋วเผลอละสายตาไป โจรทะเลทรายอีกคนก็ถูกเฉิงเอ้อร์ฟันล้มลง

ระบบนับรวมว่าคนเหล่านี้ถูกกำจัดโดยเธอทั้งหมด สวีอี้จั๋วจึงได้แต่ยืนอยู่บนเนินทรายพลางตบมือแปะๆ เลียนแบบแมวน้ำอย่างเงียบๆ

อาหลีค่อยๆ เดินขึ้นมาบนเนินทรายอย่างช้าๆ

"ไม่นึกเลยว่าช่วงเวลานี้จะยังมีพวกโจรทะเลทรายออกอาละวาดอยู่อีก" อาหลีถอนหายใจ

สวีอี้จั๋วกล่าว "พวกนี้มันพวกเดนตายค่ะ คงไม่สนเรื่องพายุทรายที่จะพัดมาหรอก"

พวกเขายืนรออยู่บนเนินทรายจนกระทั่งสามพี่น้องตระกูลเฉิงจัดการโจรทะเลทรายเสร็จและกลับมารวมกลุ่ม เมื่อทั้งสามคนกลับมา พวกเขาก็พาหญิงสาวที่เพิ่งช่วยชีวิตไว้ได้กลับมาด้วย

หญิงสาวเห็นว่าสวีอี้จั๋วเป็นหัวหน้ากลุ่มจึงทำท่าจะคุกเข่าขอบคุณทันทีที่เดินเข้ามาใกล้ แต่สวีอี้จั๋วรีบเข้าไปประคองเธอไว้ "ไม่ต้องมากพิธีหรอกค่ะ คุณหนูเป็นคนที่ไหน แล้วทำไมพวกโจรทะเลทรายถึงตามล่าคุณล่ะ?"

หญิงสาวเช็ดน้ำตาพลางสะอื้น "ผู้น้อยเดินทางมาค้าขายกับสามี แต่ไม่นึกเลยว่าจะมาเจอโจรทะเลทรายตั้งแต่ยังไม่ทันออกจากทะเลทราย กองคาราวาน... เหลือเพียงผู้น้อยคนเดียวที่รอดชีวิตมาได้ค่ะ!"

จงเหมิ่งรู้สึกสะเทือนใจเล็กน้อยพลางพึมพำ "การหาเลี้ยงชีพในช่วงเวลานี้ของปีมันไม่ง่ายเลยจริงๆ"

หลังจากมอบรางวัลเสร็จ ระบบก็เริ่มทำตัวนิ่งสนิทอีกครั้งโดยไม่มีภารกิจใหม่เพิ่ม สวีอี้จั๋วเหลือบมองหญิงสาวที่กำลังสั่นสะท้านท่ามกลางสายลมหนาว แล้วมองไปยังศพของพวกโจรที่กระจัดกระจายอยู่ตีนเขา เห็นได้ชัดว่าการทิ้งเธอไว้ที่นี่ไม่ใช่เรื่องดีแน่

สวีอี้จั๋วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองหญิงสาวแล้วกล่าวว่า "คุณตามพวกเราไปก่อนก็ได้ค่ะ พอถึงที่ที่ปลอดภัยแล้วพวกเราจะปล่อยคุณไป"

หญิงสาวกล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่สวีอี้จั๋วโบกมือบอกให้พี่สะใภ้เฉิงช่วยจัดการหาที่พักให้เธอ

หลังจากฟ้ามืด จงเหมิ่งและสามพี่น้องตระกูลเฉิงก็ผลัดกันอยู่เวรยาม

เพื่อป้องกันสัตว์ป่า กองไฟจึงไม่ถูกปล่อยให้ดับ และมีการกางเต็นท์หลายหลังล้อมรอบไว้ สวีอี้จั๋วและอาหลีไม่จำเป็นต้องไปเบียดเสียดในเต็นท์ พวกเขาพักผ่อนบนรถม้าโดยตรง

สวีอี้จั๋วพลิกตัวไปมาบนเตียงเล็กๆ นอนไม่หลับเสียที

เธอนอนกลางวันนานเกินไปจนตอนกลางคืนไม่มีความง่วงเลย หลังจากพลิกตัวอีกสองสามครั้ง สวีอี้จั๋วก็ตัดสินใจลุกขึ้นนั่ง

เธอหยิบเสื้อคลุมที่วางอยู่ข้างหมอนมาพันตัวไว้แน่น จากนั้นก็เปิดประตูรถม้าแล้วกระโดดลงไป ทันทีที่ประตูเปิดออก เธอสัมผัสได้ถึงลมหนาวที่บาดผิว ลมกลางคืนในทะเลทรายนั้นแห้งผากราวกับหอบเอาเม็ดทรายหยาบๆ มาด้วย ทำให้แก้มของเธอรู้สึกเจ็บแปลบยามลมพัดผ่าน

เฉิงต้าซึ่งกำลังอยู่เวรข้างกองไฟได้ยินเสียงเคลื่อนไหวจึงหันมามอง เขาเกือบจะอุทานออกมาด้วยความตกใจเมื่อเห็นว่าเป็นสวีอี้จั๋ว

สวีอี้จั๋วยกนิ้วขึ้นแตะริมฝีปาก ส่งสัญญาณให้เฉิงต้าเงียบเสียง

เฉิงต้าพยักหน้าอย่างว่าง่ายก่อนจะหันกลับไปจ้องมองกองไฟตามเดิม

เดิมทีสวีอี้จั๋วตั้งใจจะแค่เดินเล่นรอบๆ แต่ไม่นึกเลยว่าคืนนี้ไม่ได้มีแค่เธอที่นอนไม่หลับ เมื่อเดินออกห่างจากแคมป์ไปไม่กี่ก้าว เธอเห็นใครบางคนนั่งอยู่บนพื้นทราย พิงหลังกับอูฐที่กำลังหลับใหล พลางจ้องมองดวงจันทร์ที่สว่างไสวบนท้องฟ้าอย่างเหม่อลอย

"ลมแรงหน่อยนะ" สวีอี้จั๋วนั่งลงข้างๆ เธอ กอดเข่ามองพระจันทร์ไปด้วยกัน "ไม่หนาวเหรอคะ?"

เสื้อผ้าเดิมของหญิงสาวที่ช่วยมานั้นขาดวิ่นจนซ่อมไม่ได้ พี่สะใภ้เฉิงจึงแบ่งเสื้อผ้าของตัวเองให้เธอชุดหนึ่ง แต่มันก็ยังดูบางเกินไปสำหรับค่ำคืนนี้

หญิงสาวส่ายหัวช้าๆ "อูฐตัวนี้อุ่นมากค่ะ"

"อืม" สวีอี้จั๋วพยักหน้าเห็นด้วย ตัวของอูฐนั้นอุ่นและพิงสบายจริงๆ

"คุณหนู มีแผนจะทำอะไรต่อไปคะ?" สวีอี้จั๋วถามขึ้นลอยๆ

"...แผนเหรอคะ?" หญิงสาวชะงักไป แววตาเต็มไปด้วยความสับสน "ผู้น้อยคงต้องกลับบ้าน ถึงจะเหลือตัวคนเดียว แต่ก็ต้องกลับไปค่ะ"

ขณะที่พูด น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความไม่มั่นใจ

สวีอี้จั๋วเข้าใจดี สามีตาย คนในกองคาราวานตายหมด เหลือเพียงเธอที่รอดชีวิตกลับบ้านไปเพียงลำพัง จะต้องพบกับความยินดีของญาติพี่น้อง หรือเสียงครหาและการตัดพ้อของคนอื่นกันแน่?

สวีอี้จั๋วไม่ได้พูดจี้จุด เพียงแต่กล่าวว่า "การเดินทางครั้งนี้ฉันกำลังจะไปต้าเยี่ยน พอไปถึงแล้ว ฉันจะมีเสบียงบางอย่าง เช่นพวกอูฐที่ฉันคงไม่ได้เอาไปด้วย ถึงตอนนั้นคุณลองดูว่าต้องการอะไรบ้างนะคะ มันน่าจะเพียงพอให้คุณเดินทางกลับบ้านได้"

"ขอบคุณคุณหนูสวีมากค่ะ" หญิงสาวกล่าว "แต่บ้านของผู้น้อยอยู่ในทะเลทรายหยางสู่นี่เอง บางทีพวกเราอาจจะผ่านทางนั้นก็ได้นะคะ"

"เอ๊ะ?" สวีอี้จั๋วขยับตัวนั่งตัวตรง "ในทะเลทรายมีบ้านคนจริงๆ ด้วยเหรอคะ?"

พวกเขาอาจจะเห็นบ้านเรือนกระจัดกระจายอยู่ตามขอบทะเลทรายหยางสู่บ้าง แต่พอยิ่งเดินลึกเข้ามา พวกเขาก็ไม่เห็นร่องรอยของมนุษย์มานานแล้ว

หญิงสาวใช้ดวงดาวบนท้องฟ้ากำหนดทิศทาง พลางชี้ไปที่จุดหนึ่ง "บ้านของผู้น้อยน่าจะอยู่ตรงนั้น—"

คำพูดที่ยังไม่จบของเธอถูกกลืนหายไปด้วยเสียงตะโกนลั่น

สีหน้าของสวีอี้จั๋วเปลี่ยนไปทันที

นั่นคือเสียงของเฉิงต้า เขาเพิ่งตะโกนว่า—

"พายุทรายมาแล้ว!!!"

สวีอี้จั๋อมองไปตามทิศทางที่หญิงสาวชี้ เห็นเพียงทรายและลมพัดกระหน่ำปกคลุมไปทั่วทั้งฟ้าและดิน ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน มันคือมวลสีดำทะมึนที่กดทับลงมา บดบังดวงดาวทั้งหมดในพริบตา ราวกับคลื่นยักษ์สึนามิกลางทะเลทราย หรือกองทัพนับหมื่นที่ควบตะบึงเข้ามา

หญิงสาวตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ จ้องมองพายุทรายที่ใกล้เข้ามาอย่างสิ้นหวัง

ลมแรงพัดฮู้ดของเธอหลุดออก สวีอี้จั๋วไม่เคยเห็นภาพเช่นนี้มาก่อน ต่อหน้ากำแพงทรายที่บดบังท้องฟ้า มนุษย์เป็นเพียงธุลีเม็ดเล็กๆ ที่ไม่มีที่ให้หลบซ่อน ไม่มีที่ให้หนี พายุทรายเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่น่าตกใจ พวกเขาไม่มีเวลาเหลือพอที่จะกลับไปที่แคมป์แล้ว

"หมอบหลังอูฐเร็ว!" สวีอี้จั๋วแผดเสียงใส่หญิงสาวที่เกือบจะเสียสติ

ราวกับเสียงฟ้าผ่า หญิงสาวได้สติคืนมาทันที อูฐที่ตื่นตระหนกส่งเสียงร้องอย่างกระวนกระวาย หญิงสาวรีบหลบไปอยู่หลังอูฐตัวหนึ่ง กัดฟันแน่นแล้วกอดตัวมันไว้สุดชีวิต

สวีอี้จั๋วคลาดสายตาจากหญิงสาวคนนั้น

เธอกอดอูฐไว้แน่นเพื่อไม่ให้ตัวเองถูกพายุทรายพัดหายไป ทรายที่ปลิวว่อนทำให้เธอลืมตาไม่ขึ้น สวีอี้จั๋วรู้สึกเพียงทรายที่พัดกระแทกร่างกายอย่างต่อเนื่อง และเสียงลมที่อื้ออึงอยู่ในหู

สวีอี้จั๋วมองไม่เห็นใคร และไม่ได้ยินเสียงอื่นใดอีกเลย

พายุทรายพัดกระหน่ำอยู่นานเท่าไหร่ไม่รู้

เมื่อทุกอย่างกลับสู่ความสงบ สวีอี้จั๋อลืมตาขึ้นพบว่าร่างกายครึ่งหนึ่งถูกฝังอยู่ในทราย พร้อมกับอูฐที่เธอกอดไว้ก่อนหน้านี้ หลังจากปีนขึ้นมาจากกองทราย สวีอี้จั๋วก็สลัดฝุ่นผงออกจากตัวแล้วมองไปรอบๆ อย่างงุนงง

"อาหลี? พี่สะใภ้เฉิง? คนนำทางจง?"

สวีอี้จั๋วตะโกนเรียกอยู่หลายครั้ง แต่ไม่มีเสียงตอบรับกลับมาเลย

กองไฟหายไป รถม้าหายไป และเต็นท์ก็หายไปหมดสิ้น รูปร่างของเนินทรายเปลี่ยนไปหลังพายุทรายสงบลง สวีอี้จั๋วบอกไม่ได้ด้วยซ้ำว่าเธอถูกพัดมาที่นี่ หรืออาหลีและคนอื่นๆ ถูกพัดไปที่อื่นกันแน่

"แคกๆ แคกๆ แคก!"

เสียงไออย่างรุนแรงดังมาจากที่ไกลออกไปไม่มากนัก

สวีอี้จั๋วรีบตะเกียกตะกายขึ้นมาจากทรายแล้วเดินเข้าไปหา ล้มลุกคลุกคลานจนเห็นว่าคนที่นอนอยู่บนทรายและไอไม่หยุด คือหญิงสาวคนเดียวกับที่หลบหลังอูฐมาพร้อมกับเธอนั่นเอง

สวีอี้จั๋วเดินเข้าไปลูบหลังให้ หญิงสาวคว้าข้อมือเธอไว้ พลางถามทั้งที่ยังไอไม่หยุด "คุณหนูสวี... แคกๆ คุณหนูไม่เป็นไรใช่ไหมคะ?"

"ค่อยๆ พูดค่ะ" สวีอี้จั๋วช่วยให้เธอหายใจคล่องขึ้น "ฉันไม่เป็นไร"

หญิงสาวเงยหน้ามองเธอ "คนอื่นๆ ล่ะคะ?"

สวีอี้จั๋ว: "..."

สวีอี้จั๋ว: "มีข่าวร้ายนิดหน่อยค่ะ พวกเราพลัดหลงกับคนอื่นๆ แล้ว"

หญิงสาวมองไปรอบๆ ใบหน้าที่ซีดเซียวอยู่แล้วยิ่งเผือดขาวขึ้นไปอีก เสบียงส่วนใหญ่อยู่บนรถม้า และตอนนี้พวกเขามีเพียงอูฐสองตัว หญิงสาวฝืนลุกขึ้นยืนตรวจสอบดูก็พบความจริงที่น่าสิ้นหวังว่า ถุงน้ำถุงหนึ่งถูกหินบาดจนขาดระหว่างพายุทราย ตอนนี้พวกเขาเหลือน้ำสะอาดเพียงถุงเดียวเท่านั้น

สวีอี้จั๋วที่มีถุงน้ำสะอาดนับล้านถุงในคลังระบบ ไม่เข้าใจถึงความสิ้นหวังในใจของหญิงสาวคนนี้เลยสักนิด

สีหน้าของหญิงสาวเปลี่ยนเป็นเด็ดเดี่ยวทันที เธอยื่นน้ำ "ถุงสุดท้าย" ให้สวีอี้จั๋วอย่างเคร่งขรึม

สวีอี้จั๋วรับมาด้วยความงุนงง

"คุณหนูสวี" หญิงสาวให้คำมั่น "ผู้น้อยจะพาคุณหนูหนีไปจากที่นี่ให้ได้อย่างปลอดภัยแน่นอน—บ้านของผู้น้อยอยู่ข้างหน้านี้เอง พอไปถึงเมืองแล้วก็จะมีเสบียงแน่นอนค่ะ!"

สวีอี้จั๋วไม่เข้าใจว่าทำไมเธอถึงพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียดขนาดนั้น ราวกับเป็นการฝากฝังชีวิต จนสวีอี้จั๋วต้องพลอยจริงจังไปด้วย

"เดี๋ยวค่ะ" สวีอี้จั๋วเพิ่งนึกเรื่องสำคัญออก "ในทะเลทรายหยางสู่มีเมืองด้วยเหรอคะ?"

หญิงสาวมองเธอด้วยสายตาแปลกๆ "มีสิคะ ต่อให้เป็นนอกทะเลทรายหยางสู่ ชื่อของอาณาจักรบึงบัวก็โด่งดังมากนะคะ"

อาณาจักรบึงบัว?

สีหน้าของสวีอี้จั๋วแข็งค้างไปในทันที

"คุณกำลังพูดถึง... วังอ้างว้าง (Lonely Palace) เหรอคะ?"

หญิงสาวพยักหน้าอย่างหนักแน่น "ผู้น้อยเป็นคนจากวังอ้างว้างค่ะ"

—

สวีอี้จั๋ว: รอยยิ้มค่อยๆ เลือนหายไปจากใบหน้า