บทที่ 14: ทะเลทรายหยางสู่

บทที่ 14: ทะเลทรายหยางสู่

เมืองจิ้งเป็นเมืองใหญ่เมืองสุดท้ายทางทิศตะวันตกของประเทศอู่ฉิน พ้นจากประตูเมืองไปคือผืนทรายสีเหลืองอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตาของทะเลทรายหยางสู่ แม้จะมีอาณาเขตติดต่อกับทะเลทรายอันโหดร้าย แต่เมืองจิ้งยังคงเป็นหนึ่งในเมืองที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดของประเทศอู่ฉิน นั่นเป็นเพราะอีกฟากหนึ่งของทะเลทรายอันกว้างใหญ่คือราชวงศ์ต้าเยี่ยน ประเทศที่ทรงอำนาจที่สุดในทวีปบูรพา และทะเลทรายหยางสู่ก็เกือบจะเป็นเส้นทางสายเดียวที่ใช้ติดต่อสื่อสารระหว่างประเทศอู่ฉินและราชวงศ์ต้าเยี่ยน

การจะข้ามทะเลทรายหยางสู่เพื่อไปถึงราชวงศ์ต้าเยี่ยนต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งเดือน และเสบียงในทะเลทรายนั้นขาดแคลนยิ่งนัก เหล่าพ่อค้าเดินทางภายใต้เงาแห่งความตายและแรงจูงใจจากผลกำไร คนนำทางที่มีประสบการณ์จึงเป็นบุคคลที่ได้รับความเคารพมากที่สุดในทะเลทรายแห่งนี้ พวกเขานำกองคาราวานเดินทางไปกลับระหว่างสองประเทศ หากจะกล่าวว่าความเป็นความตายของผู้คนระหว่างการเดินทางนั้นกึ่งหนึ่งอยู่ในเงื้อมมือของโชคชะตา อีกกึ่งหนึ่งก็อยู่ในกำมือของคนนำทางนั่นเอง

ทันทีที่จงเหมิ่งนำกองคาราวานกลับมาถึงเมืองจิ้ง เขาก็ได้รับการติดต่อจากนายหน้าให้ไปพบกับลูกค้าสองคนที่แปลกประหลาดที่สุดในชีวิตการเป็นคนนำทางของเขาจนถึงปัจจุบัน

สถานที่นัดพบคือโรงเตี๊ยมที่หรูหราที่สุดในเมือง บางคนกล่าวว่าเมืองจิ้งถูกสร้างขึ้นด้วยทองคำและหยก ในฐานะศูนย์กลางการค้าที่สำคัญ เมืองจิ้งได้สะสมความมั่งคั่งมหาศาลจนแม้แต่เมืองหลวงของประเทศอู่ฉินยังต้องตกตะลึง ที่นี่คุณจะได้พบกับผู้คนชั้นต่ำสุดที่ต้องต่อสู้กับพายุทราย และในขณะเดียวกันก็มีผู้ที่ความมั่งคั่งล้นฟ้าทัดเทียมจักรพรรดิ

ศาลายวินเจียนทำให้ยากจะจินตนาการได้ว่านี่คือโรงเตี๊ยมที่ตั้งอยู่ใกล้ทะเลทรายอันกว้างใหญ่ อ่างน้ำแข็งที่ถูกเติมอยู่ตลอดเวลาช่วยรักษาอุณหภูมิให้เย็นสบายตลอดทั้งปี และมีการใช้น้ำจืดปริมาณมหาศาลทุกวันเพื่อรดน้ำดอกไม้และต้นไม้หายากที่ปลูกไว้ภายในโรงเตี๊ยม จงเหมิ่งและนายหน้าเดินผ่านระเบียงทางยาวโดยมีคนรับใช้นำทาง ทัศนียภาพรอบตัวเปลี่ยนไปหลายครั้งจนเขาเกือบคิดว่าตัวเองอยู่ในเจียงหนาน

จงเหมิ่งกระซิบถามนายหน้าเบาๆ "ลูกค้าคนนี้เป็นใครกัน? เชื้อพระวงศ์เหรอ?"

นายหน้าส่ายหัวพลางตอบกลับด้วยเสียงกระซิบที่ได้ยินกันเพียงสองคน "ไม่เคยได้ยินข่าวเลย... ฉันสงสัยว่าพวกเขาไม่ใช่คนของประเทศอู่ฉินน่ะ"

คนรับใช้ที่เดินนำหน้าหยุดลง หลบไปข้างทางเพื่อเปิดทางให้ และกล่าวกับพวกเขาอย่างนอบน้อม "นายท่านทั้งสอง พวกเรามาถึงเรือนซู่เสวี่ยแล้ว แขกพักอยู่ด้านในครับ"

เส้นทางที่นำไปสู่ตัวเรือนปูด้วยขั้นบันไดไม้ มีลำธารไหลรินอยู่ทั้งสองข้างทาง พัดพาเอาดอกไม้ที่ร่วงหล่นลอยตามน้ำไป ก่อนจะถึงเรือนซู่เสวี่ย พวกเขาเห็นกิ่งท้อที่ยื่นออกมาจากด้านใน พร้อมด้วยดอกท้อที่บานสะพรั่งอย่างสดใส แม้ว่าจะเป็นช่วงกลางฤดูร้อนก็ตาม

จงเหมิ่งผ่อนฝีเท้าลงโดยไม่รู้ตัว ราวกับเกรงว่าจะไปรบกวนคนที่รออยู่ในเรือน

บางทีอาจเป็นคำสั่งของแขก คนรับใช้จึงรออยู่ข้างนอกและไม่ได้เข้าไปข้างใน นายหน้าผลักประตูเรือนที่แง้มอยู่เล็กน้อยเข้าไปก่อนก้าวหนึ่ง ทัศนียภาพทั้งหมดของเรือนก็ปรากฏแก่สายตา มีน้ำพุใส สระน้ำขนาดเล็ก ต้นท้อสองสามต้นปลูกกระจายอยู่ และมีชายชรากับคุณหนูคนหนึ่งกำลังเดินหมากรุกกันอยู่บนขั้นบันไดไม้

ทั้งคู่ดูไม่เข้ากันอย่างยิ่ง

ชายชราอายุเกินเจ็ดสิบ ผิวหนังเหี่ยวแห้ง ดวงตาฝ้าฟาง แผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายของคนที่ใกล้จะสิ้นอายุขัยเขาสวมเพียงชุดผ้าฝ้ายสีเทาธรรมดาๆ เหมือนกับคนงานใช้แรงงานทั่วไป ส่วนคุณหนูนั้นดูเหมือนจะมีอายุเพียงสิบกว่าปี ผมยาวถูกเกล้าขึ้น สวมผ้าไหมและผ้าโปร่งที่ปักลวดลายอย่างประณีตงดงาม รูปปลาคาร์พสีแดงที่ชายกระโปรงดูราวกับมีชีวิตคล้ายกำลังว่ายน้ำอยู่บนเสื้อผ้าเมื่อยามลมพัดผ่านเบาๆ มองแวบแรกก็รู้ทันทีว่าเป็นคุณหนูจากตระกูลที่มั่งคั่ง

คนสองคนที่ดูไม่เกี่ยวข้องกันเลยนี้กำลังนั่งอยู่ด้วยกัน เดินหมากรุกกันอย่างสนุกสนาน

เมื่อสังเกตเห็นการมาถึงของพวกเขา คุณหนูที่เพิ่งวางหมากเสร็จก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาที่มีสีอ่อนกว่าปกติเล็กน้อยสบเข้ากับดวงตาของจงเหมิ่ง หลังจากหยุดไปชั่วครู่ เธอก็หันไปเห็นนายหน้าที่อยู่ข้างๆ จึงยิ้มออกมาและลุกขึ้นยืน

"นี่คือคุณจงเหมิ่งใช่ไหมคะ?" คุณหนูถามด้วยน้ำเสียงใสกระจ่างและเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้ม

"ใช่ครับ" นายหน้าดึงจงเหมิ่งไปข้างหน้า น้ำเสียงดูภูมิใจไม่น้อย "คุณหนูสวี นี่คือคนนำทางที่ดีที่สุดในเมืองจิ้งที่ผมบอกคุณหนูไว้ครับ!"

จงเหมิ่งเห็นใบหน้าของคุณหนูได้อย่างชัดเจน ราวกับว่าหลังจากคุ้นเคยกับพายุทรายในทะเลทรายอันกว้างใหญ่มานาน เขาก็ได้พบกับหิมะที่อ่อนนุ่มจากเจียงหนานโดยกะทันหัน ใบหน้าของเขาแดงซ่านขึ้นมาทันที โชคดีที่ผิวสีแทนทำให้มันดูไม่ชัดนัก ปกติเขาก็ไม่ใช่คนพูดเก่งอยู่แล้ว ตอนนี้เขายิ่งตะกุกตะกักจนพูดไม่ออก ได้แต่โบกมือไปมาซ้ำๆ

คุณหนูยิ้มน้อยๆ ไม่ได้พูดจี้จุดเรื่องความเคารพขัดเขินของจงเหมิ่ง แต่กลับพูดกับทั้งสองคนว่า "ในเมื่อคุณจงกลับมาแล้ว เรามาคุยเรื่องการเตรียมตัวเดินทางไปต้าเยี่ยนกันเถอะค่ะ"

แผนที่ถูกกางออกบนโต๊ะหิน โดยมีคนสี่คนนั่งล้อมรอบ จงเหมิ่งจ้องมองแผนที่อยู่นาน คิ้วขมวดเข้าหากันแน่น

หลังจากลังเลอยู่พักใหญ่ เขาก็ยังคงพูดว่า "คุณหนูสวี ผมไม่แนะนำให้คุณข้ามทะเลทรายหยางสู่ในช่วงเวลานี้นะครับ"

นายหน้าก็ช่วยเสริมว่า "ฤดูพายุทรายในทะเลทรายหยางสู่จะกินเวลาอย่างน้อยอีกหนึ่งเดือน การเดินทางไปต้าเยี่ยนตอนนี้มันอันตรายเกินไปจริงๆ ครับ"

สวีอี้จั๋วพยักหน้าเล็กน้อย "ฉันทราบเรื่องนี้ดีค่ะ แต่เวลาเป็นเรื่องสำคัญ เราต้องออกเดินทางภายในสามวัน"

สถานที่ที่อาหลีต้องการไปคือภูเขาคงหลงในทวีปประจิม

สวีอี้จั๋วไม่รู้ว่าภูเขาคงหลงอยู่ที่ไหน แต่เธอรู้จักทวีปประจิม การจะเดินทางจากทวีปบูรพาไปยังทวีปประจิมต้องข้ามแม่น้ำหลีต้วน และมีเพียงสองวิธีในการข้ามแม่น้ำหลีต้วนคือ ทางอากาศหรือทางน้ำ

การเดินทางทางอากาศต้องใช้ "เรือเหาะล่องเมฆ" ซึ่งเป็นสมบัติวิเศษที่หาได้ยากยิ่งแม้แต่ในทวีปประจิม โดยมีเพียงสำนักใหญ่และตระกูลสูงศักดิ์ไม่กี่แห่งเท่านั้นที่มีครอบครอง ทวีปบูรพาไม่มีทางมีเครื่องมือชนิดนี้แน่นอน หากเดินทางทางน้ำ ปัญหาใหญ่ที่สุดที่สวีอี้จั๋วต้องเผชิญคือหมอกหนาทึบที่ปกคลุมแม่น้ำตลอดทั้งปี

แม่น้ำหลีต้วนถูกปกคลุมด้วยหมอกหนาถึงสิบเดือนต่อปี ภายในหมอก เครื่องมือบอกทิศทางทุกชนิดจะใช้การไม่ได้ มันทำหน้าที่เหมือนเขาวงกตธรรมชาติ แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรก็ยังหลงทางอยู่ข้างใน การจะข้ามแม่น้ำหลีต้วนทางน้ำอย่างปลอดภัยจึงทำได้เพียงรอให้หมอกจางลงเท่านั้น

หมอกหนามักจะจางลงในเดือนตุลาคมของทุกปี โดยจะจางอยู่นานตั้งแต่หนึ่งเดือนถึงสามเดือน สวีอี้จั๋วและอาหลีออกจากเมืองชิงผิงในช่วงกลางเดือนกรกฎาคมและเดินทางโดยไม่ได้พักผ่อนจนมาถึงเมืองจิ้งในอีกหนึ่งเดือนต่อมา การข้ามทะเลทรายหยางสู่ในช่วงเวลานี้จะทำให้พวกเขาไปถึงทันช่วงที่หมอกจางลงพอดี หากพวกเขารอให้ฤดูพายุทรายของทะเลทรายหยางสู่ผ่านพ้นไปก่อนออกเดินทาง ในกรณีที่แย่ที่สุด พวกเขาอาจต้องรออยู่ที่ต้าเยี่ยนเกือบหนึ่งปี

สวีอี้จั๋วเกือบจะรู้สึกเสียใจที่ไม่ได้ไปกับจวินอวี้ ถ้าเธอรู้ล่วงหน้าว่าจะต้องไปทวีปประจิมในที่สุด เธอคงจะไปกับจวินอวี้โดยตรงเลย สำนักโยวถิงต้องมีเรือเหาะล่องเมฆแน่นอน

แม้ว่าอำนาจของคนนำทางในทะเลทรายจะมากเพียงใด แต่สุดท้ายพวกเขาก็ทำได้เพียงให้คำแนะนำแก่ผู้ว่าจ้างเท่านั้น ไม่สามารถตัดสินใจแทนได้ เมื่อสวีอี้จั๋อยืนกรานที่จะออกเดินทางในช่วงเวลานี้ จงเหมิ่งจึงทำได้เพียงเริ่มวางแผนเส้นทางที่ปลอดภัยที่สุด

"ขอบเขตของพายุทรายนั้นคาดเดาไม่ได้ เนื่องจากข้อมูลเกี่ยวกับทะเลทรายหยางสู่ในช่วงฤดูพายุทรายนั้นไม่ค่อยมีบันทึกไว้ ผมจึงทำได้เพียงเลือกเส้นทางตามประสบการณ์ของตัวเองเท่านั้น" จงเหมิ่งหยิบปากกาขึ้นมาและขีดเส้นบนแผนที่ "ผมแนะนำให้ไปตามทางนี้ครับ"

เส้นนั้นลัดเลาะผ่านโอเอซิสที่มีบันทึกไว้หลายแห่ง ทำให้เป็นเส้นทางที่ค่อนข้างปลอดภัย

สวีอี้จั๋วสังเกตเห็นวงกลมสีดำที่เส้นนั้นพาดผ่าน

เธอชี้ไปที่วงกลมสีดำแล้วถามว่า "นี่คือที่ไหนเหรอคะ?"

โอเอซิส โรงเตี๊ยม บริเวณทรายดูด และเครื่องหมายอื่นๆ ล้วนถูกบันทึกไว้ที่ด้านข้างของแผนที่ แต่มีเพียงวงกลมสีดำนั้นที่ปรากฏขึ้นมาอย่างไม่มีคำอธิบาย

จงเหมิ่งลังเลครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "แผนที่แผ่นนี้ค่อนข้างเก่าแล้วครับ... วงกลมสีดำนี้เป็นตัวแทนของประเทศหนึ่ง แต่ประเทศนั้นได้หายสาบสูญไปแล้ว"

สวีอี้จั๋วประหลาดใจเล็กน้อย "ในทะเลทรายก็มีประเทศด้วยเหรอคะ?"

จงเหมิ่งพยักหน้า "นั่นคือวังอ้างว้าง (Lonely Palace) แม้จะอยู่ในทะเลทรายหยางสู่ แต่มันถูกเรียกว่าอาณาจักรบึงบัว (Kingdom of Lotus Marsh) เพราะมีดอกบัวบานสะพรั่งในแหล่งน้ำขนาดใหญ่ที่นั่น มันถูกสร้างขึ้นโดยอาศัยโอเอซิสหลายแห่ง ประกอบด้วยเมืองใหญ่หนึ่งเมืองและเมืองเล็กสี่เมือง อย่างไรก็ตาม เนื่องจากการเสื่อมโทรมของสิ่งแวดล้อมและการหายไปของโอเอซิส วังอ้างว้างจึงถูกทำลายไปเมื่อสองร้อยปีก่อน"

"ตอนนี้มีคนน้อยมากที่จำได้ว่าครั้งหนึ่งเคยมีอาณาจักรบึงบัวอยู่ในทะเลทรายหยางสู่" จงเหมิ่งกล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำและดูเศร้าสร้อยเล็กน้อย

พายุทรายในทะเลทรายนั้นน่ากลัว แต่สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าพายุทรายคือกาลเวลา สิ่งที่ลบเลือนประเทศหนึ่งออกไปจากโลกได้อย่างแท้จริงไม่ใช่พายุทราย แต่เป็นวันเวลาที่นานพอจะทำให้ผู้คนลืมเลือนมันไป

"แม้ว่าวังอ้างว้างจะล่มสลายไปแล้ว แต่อาคารบางแห่งก็ยังไม่ถูกทำลาย หากเราเจอพายุทรายระหว่างทาง วังอ้างว้างจะเป็นที่หลบภัยที่ดีมากครับ" จงเหมิ่งอธิบาย

สวีอี้จั๋วพยักหน้า เธอไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับทะเลทรายหยางสู่ และในจุดนี้เธอทำได้เพียงเชื่อฟังผู้เชี่ยวชาญอย่างไม่มีเงื่อนไขเท่านั้น

จงเหมิ่งกล่าวต่อ "การข้ามทะเลทรายหยางสู่จะใช้เวลาหนึ่งเดือน ดังนั้นเราต้องเตรียมเสบียงให้เพียงพอ เรื่องนี้ให้ผมเป็นคนจัดการไหมครับ?"

"ลุงจัดการเลยค่ะ" สวีอี้จั๋วยินดีที่จะเป็นเจ้านายที่รอสั่งการอย่างเดียว

แม้ว่าเสบียงจะไม่เพียงพอ เธอก็ไม่กังวล เพราะเธอยังมีกระเป๋าระบบที่บรรจุทรัพยากรต่างๆ ไว้มากมาย

เพียงแต่เสียดายที่ไม่มีเรือเหาะล่องเมฆ สวีอี้จั๋วถอนหายใจในใจพลางเดาว่าเกมคงยังไม่ได้ปล่อยไอเทมนี้ออกมา เธอหาอยู่นานแต่ก็ไม่พบสมบัติวิเศษประเภทเรือบินเลย จึงต้องจำใจเดินทางไปทวีปประจิมด้วยเส้นทางน้ำอย่างซื่อๆ

"ผมยังมีอีกเรื่องหนึ่งครับ" จงเหมิ่งมองไปที่อาหลีแล้วถามว่า "ท่านผู้เฒ่าคนนี้จะเดินทางไปกับพวกเราด้วยใช่ไหมครับ?"

สวีอี้จั๋วพยักหน้า "เขาไปกับฉันค่ะ"

จงเหมิ่งรู้สึกว่าภาระบนบ่าของเขาหนักอึ้งขึ้นมาทันที

เขานำกองคาราวานข้ามทะเลทรายหยางสู่มานับครั้งไม่ถ้วน และแทบจะไม่เคยเห็นเด็กหรือคนแก่มากๆ เลย เพราะสภาพแวดล้อมในทะเลทรายหยางสู่นั้นโหดร้ายเกินไป หากกองคาราวานไม่มีการป้องกันที่เพียงพอ ผู้ที่ร่างกายอ่อนแอที่ย่างกรายเข้าสู่ทะเลทรายคงต้องเผชิญกับความตายอย่างแน่นอน

แม้จะมีเสบียงเหลือเฟือ แต่โอกาสที่คนกลุ่มนี้จะเผชิญอันตรายในทะเลทรายนั้นสูงกว่าชายฉกรรจ์มากนัก

ลูกค้าสองคนของเขาในครั้งนี้คือคุณหนูตัวน้อยและชายชราที่ขาข้างหนึ่งเหยียบเข้าหลุมศพไปแล้ว

เมื่อนึกถึงว่าการเดินทางครั้งนี้จะยากลำบากเพียงใด จงเหมิ่งก็รู้สึกปวดหัวขึ้นมาทันที แต่เขาไม่สามารถปฏิเสธงานนี้ได้จริงๆ

เพราะสวีอี้จั๋วจ่ายหนักเกินไปนั่นเอง