บทที่ 13: ร่วมทาง

บทที่ 13: ร่วมทาง

เสียงจั๊กจั่นที่ร้องระงมไม่หยุดหย่อนทำให้สวีอี้จั๋วรู้สึกปวดหัว เธออยากจะกำจัดไอ้จั๊กจั่นตัวที่อยู่ไม่ไกลนั่นทิ้งไปเสียจริงๆ

สวีอี้จั๋อกัดฟันด้วยความหงุดหงิด ทันใดนั้นเธอก็พุ่งตัวไปข้างหน้า คว้าเจ้าแมวสีส้มที่กำลังแกว่งหางอย่างสบายอารมณ์เข้ามาไว้ในอ้อมแขน

เจ้าแมวที่ถูกมนุษย์จู่โจมโดยไม่ตั้งตัวร้องเมี๊ยวออกมาด้วยความงุนงง เพียงพริบตาเดียวสวีอี้จั๋วก็ร่อนลงพื้นอย่างแผ่วเบา

ภายใต้แสงแดดอันแผดเผา เด็กหญิงตัวน้อยฝังใบหน้าลงกับพุงนุ่มๆ ของเจ้าแมวหลังจากรับมันไป เห็นแล้วสวีอี้จั๋วก็ยิ่งรู้สึกร้อนแทน

เมื่อเด็กหญิงเงยหน้าขึ้น แก้มของเธอก็แดงก่ำเพราะความร้อน สีหน้าดูเอียงอายแต่ดวงตาที่มองสวีอี้จั๋วนั้นเป็นประกายสดใส "ขอบคุณค่ะพี่สาว"

สวีอี้จั๋วใช้พัดโบกให้ตัวเองพลางโบกมือลา "ไม่เป็นไรจ้ะ"

สวีอี้จั๋วกำลังทำภารกิจอยู่ ซึ่งเนื้อหาก็คือการช่วยจับแมวให้เด็กหญิงคนนี้

ในแต่ละวันเธอจะเจอภารกิจประจำวันแบบนี้ประมาณ 4-5 อย่าง ล้วนแต่เป็นเรื่องจิปาถะ จะทำหรือไม่ทำก็ได้ สวีอี้จั๋วผ่านช่วงเวลาที่กระตือรือร้นทำภารกิจ จนมาถึงช่วงที่รู้สึกว่ามันน่าเบื่อเกินไปเลยเลิกทำ แล้วก็กลับมารู้สึกว่าการทิ้งภารกิจมันน่าเบื่อยิ่งกว่า เลยวนกลับมาทำภารกิจประจำวันใหม่อีกครั้ง

แผนการใช้ชีวิตสโลว์ไลฟ์ในเมืองชิงผิงของเธอดูเหมือนจะจบเห่ตั้งแต่ยังไม่เริ่ม เพราะการขาดแคลนความบันเทิงนี่แหละ

สวีอี้จั๋วรู้สึกว่าใบหน้าอันไร้ชีวิตชีวาของเธอแทบจะสะกดคำว่า 'เบื่อ' ออกมาได้แล้ว การทะลุมิติมามันก็น่าสนุกอยู่แค่แวบเดียวเท่านั้นแหละ แต่การต้องอยู่โดยไม่มีอินเทอร์เน็ตเนี่ยมันคือนรกชัดๆ

รางวัลของภารกิจคือเหรียญทองแดงเพียงไม่กี่เหรียญ สวีอี้จั๋วรู้สึกอายที่จะรับเงินจากเด็กตัวเล็กๆ หลังจากรับเหรียญมาแล้ว เธอจึงส่งถังหูลู่ (พุทราเชื่อมเสียบไม้) ให้เด็กหญิงเป็นการตอบแทน

เด็กหญิงพึมพำ "น้ำตาลจะละลายแล้วค่ะ"

ถังหูลู่ถูกเก็บรักษาไว้อย่างดีในห่อ แต่พอเอาออกมา น้ำตาลเคลือบบางๆ ด้านนอกก็เริ่มละลายเพราะอากาศที่ร้อนจัด

อากาศแบบนี้ไม่มีเครื่องปรับอากาศ ช่างทรมานเหลือเกิน

ความจริงเมื่อไม่กี่วันก่อน สวีอี้จั๋วเพิ่งพบชุดคลุมเวทย์ธาตุน้ำแข็งในกระเป๋าของเธอ การสวมมันช่วยให้ร่างกายเย็นลงได้ แต่ในใจของเธอก็ยังรู้สึกหงุดหงิดจากความร้อนของฤดูร้อนอยู่ดี

เด็กหญิงกัดลูกพุทราเข้าเต็มคำ พลางพูดกับสวีอี้จั๋วที่กำลังเบื่อหน่ายว่า "พี่สาวคะ ช่วยไปดูบ้านข้างๆ ให้หนูหน่อยได้ไหม? บ้านหลังนั้นไม่มีคนอยู่มานานกว่าร้อยปีแล้ว แต่ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาหนูได้ยินเสียงฝีเท้าจากที่นั่นบ่อยๆ หนูเลยกลัวนิยหน่อยค่ะ"

"กว่าร้อยปีเลยเหรอ?" ช่วงเวลามันดูเกินจริงไปหน่อยนะ

เด็กหญิงกล่าวว่า "ปู่กับย่าบอกหนูว่า บ้านข้างๆ กลายเป็นบ้านร้างเพราะมีคนตายที่นั่นเยอะมาก เลยไม่มีใครกล้าเข้าไปอยู่ค่ะ"

ท่ามกลางฤดูร้อนอันแผดเผา กลับรู้สึกเหมือนมีลมหนาววูบหนึ่งพัดผ่านไป

สวีอี้จั๋วลังเลเล็กน้อย แต่เธอก็เม้มริมฝีปากแล้วพูดว่า "เดี๋ยวพี่ไปดูให้จ้ะ"

เดิมทีเธอตั้งใจจะเข้าทางประตูหน้า แต่ประตูจะเปิดหรือไม่นั้นก็อีกเรื่องหนึ่ง แถมเธอยังรู้สึกว่าการเข้าทางประตูหน้าในหนังผีมักจะจบไม่สวยเสมอ สวีอี้จั๋วเลยปีนต้นไม้ต้นเดิมที่เธอเพิ่งใช้ขึ้นไปช่วยแมว

กำแพงนั้นสูง แต่ต้นไม้ก็ไม่เตี้ย กิ่งก้านเริ่มเล็กลงเมื่อสูงขึ้น สวีอี้จั๋วเหยียบลงบนกิ่งที่สั่นไหวและมองเห็นลานบ้านข้างๆ ได้อย่างชัดเจน

มีคนยืนอยู่ในลานบ้าน

คนคนนั้นสวมเสื้อผ้าสีเทาที่กันสิ่งสกปรก ในมือถือไม้กวาด มีกองใบไม้แห้งกองเล็กๆ อยู่ตรงหน้า ดูเหมือนเขากำลังกวาดลานบ้านอยู่ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขากลับหยุดมือและยืนเหม่อลอยอยู่ตรงนั้น

สวีอี้จั๋วเห็นใบหน้าด้านข้างของคนคนนั้นแล้วก็อุทานออกมา

จะเป็นอาหลีไปได้ยังไง?

สมองของสวีอี้จั๋วขาวโพลนไปหมด เธอโพล่งออกไปว่า "อาหลี!"

อาหลีสะดุ้งสุดตัวกับเสียงที่ดังขึ้นกะทันหัน ไม้กวาดในมือร่วงลงพื้นดังเคร้ง

สวีอี้จั๋วโบกมือให้เขา และด้วยความกลัวว่าอาหลีจะมองไม่เห็น เธอเลยจงใจยืดตัวขึ้นตรง ทว่าด้วยการเคลื่อนไหวนั้น กิ่งไม้ใต้เท้าเธอก็รับน้ำหนักไม่ไหวและหักดัง 'เปรี้ยะ'

สวีอี้จั๋ว: "..."

เด็กหญิงตัวน้อยเคี้ยวถังหูลู่เสียงดังกร้วมๆ สีหน้านิ่งสงบราวกับผ่านโลกมาอย่างโชกโชน เธอมองดูสวีอี้จั๋วกับอาหลีที่ต่างฝ่ายต่างซักถามกันว่ามาทำอะไรที่นี่

เจ้าแมวสีส้มร้องเมี๊ยวออกมาทีหนึ่ง ราวกับจะบอกว่ามนุษย์นี่น่าเบื่อจริงๆ มันสะบัดหางแล้วขดตัวนอนหลับบนพื้น

อาหลีตบหลังสวีอี้จั๋วแรงๆ เพื่อปัดฝุ่นและใบไม้ทิ้ง พลางถามว่า "เธอมาทำอะไรที่นี่?"

"ฉันกำลังทำความดี ช่วยน้องสาวคนนี้จับแมวน่ะค่ะ"

สวีอี้จั๋วรู้สึกว่าอาหลีแย่งบทพูดของเธอไป "ฉันต่างหากที่ต้องถามลุงว่ามาทำอะไรที่นี่!"

อาหลีตอบอย่างมีหลักการ "ฉันมาช่วยเพื่อนเก่าทำความสะอาดบ้านน่ะ!"

"เพื่อนเก่า?" สวีอี้จั๋วชี้ไปที่บ้านข้างๆ สีหน้าไม่อยากจะเชื่อ "บ้านหลังนี้ไม่ได้ว่างเปล่ามานานกว่าร้อยปีแล้วเหรอคะ?"

สวีอี้จั๋วมองไปทางเด็กหญิง ซึ่งเด็กน้อยก็พยักหน้าหงึกหงักเป็นการยืนยัน

อาหลีโพล่งออกมาว่า "เจ้าของบ้านหลังนั้นกับฉันเป็นเพื่อนกันแบบต่างวัยยังไงล่ะ!"

สวีอี้จั๋วมั่นใจว่าอาหลีกำลังหลอกเธออยู่แน่ๆ

อาหลีมีบทบาทมากในเนื้อเรื่องเริ่มแรกของเกม แม้จะยังไม่มีหลักฐาน แต่สวีอี้จั๋วก็รู้สึกว่าเขาไม่ใช่ NPC ธรรมดา เธอไม่ได้ตั้งใจจะคาดคั้นอาหลี เพราะทุกคนต่างก็มีอดีตที่ไม่อยากเปิดเผยกับใครทั้งนั้น

สวีอี้จั๋วถามเพียงว่า "ช่วงนี้ลุงไม่อยู่บ้านบ่อยๆ ลุงมาที่นี่ตลอดเลยเหรอคะ?"

อาหลีลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับกำลังตัดสินใจว่าการพูดความจริงคงไม่เป็นไร แล้วจึงกล่าวว่า "พักนี้ฉันมักจะนึกถึงเพื่อนเก่าคนหนึ่งน่ะ เลยแวะมาทำความเคารพบ่อยๆ"

"อ้อ" สวีอี้จั๋วพยักหน้า "คืนนี้ลุงอยากกินอะไรเป็นมื้อเย็นคะ?"

อาหลีมองเธอด้วยความประหลาดใจ เขาแทบไม่เชื่อว่าสวีอี้จั๋วจะยอมปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ

สวีอี้จั๋วบ่น "อากาศร้อนจัง ฉันอยากกินวุ้นน้ำแข็ง (Bingfen) จังเลย ได้ยินมาว่าวุ้นน้ำแข็งร้านสวีจี้อร่อยเป็นพิเศษ คืนนี้เราไปกินกันนะคะ?"

"เปลืองเงินเปล่าๆ!" อาหลีโพล่งออกมาตามสัญชาตญาณ "ฉันทำได้อร่อยพอๆ กับร้านสวีจี้เลยนะ!"

"ตกลงค่ะ" สวีอี้จั๋วกล่าวอย่างร่าเริง "งั้นฉันจะไปซื้อวัตถุดิบ ลุงต้องทำวุ้นน้ำแข็งให้กินคืนนี้นะ"

ถ้าไปช้ากว่านี้อาจจะซื้อวัตถุดิบดีๆ ไม่ทัน พอพูดจบสวีอี้จั๋วก็เดินออกจากลานบ้านไปทันที

โดยไม่ถามคำถามอื่นอีกเลย

อาหลีมองตามแผ่นหลังของสวีอี้จั๋วที่เดินจากไป สีหน้าของเขาดูซับซ้อน ในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ปนเปกัน ความคิดที่ขัดแย้งดึงรั้งเขาไว้ แต่สุดท้ายอาหลีก็ตัดสินใจได้

ข้างหน้า สวีอี้จั๋วหยุดเดินแล้วหันกลับมาเห็นอาหลีไม่ได้ตามมา เธอจึงโบกมือเรียกเขา

อาหลีขานรับและรีบตามไปทันที

วัตถุดิบสำหรับทำวุ้นน้ำแข็งถูกรวบรวมมาอย่างรวดเร็ว วิธีการทำก็ไม่ยุ่งยาก สวีอี้จั๋วรอไม่นานก็ได้กินมื้อเย็น

ยังคงเป็นลานบ้านของอาหลี ใต้ต้นกิ่งหมื่นลี้ (Osmanthus) ที่เขียวชอุ่ม ลมยามเย็นพัดโชยมาเบาๆ ช่วยขับไล่ความร้อนของวัน สวีอี้จั๋วถือถ้วยวุ้นน้ำแข็ง คนถั่วลิสงบดที่โรยหน้าให้เข้ากัน เธอรู้สึกถึงความสุขที่อธิบายไม่ถูก

อาหลีบ่นพึมพำ "ทำไมไม่ซื้อเหล้ามาอีกแล้วล่ะ?"

"ลุงหายป่วยมาได้กี่วันกันคะ?" สวีอี้จั๋วกล่าว "ลุงเป็นคนแก่แล้วนะ อย่าคิดแต่เรื่องดื่มเหล้าตลอดเวลาเลย"

เธอเห็นมือของอาหลีที่ถือช้อนอยู่สั่นเล็กน้อย จึงพูดออกไปลอยๆ ว่า "การดื่มเหล้ามันทำลายสุขภาพนะ อย่าปล่อยให้ถึงวันที่ลุงถือช้อนไม่นิ่งก็แล้วกัน"

อาหลีชะงัก สายตาจับจ้องไปที่มือที่สั่นน้อยๆ ของตนเอง ฝ่ามือของอาหลีนั้นใหญ่ และมือที่ควรจะดูแข็งแรงกลับแฝงไปด้วยความรู้สึกของความร่วงโรยอย่างหนัก ผิวหนังที่เหี่ยวแห้งเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น มือของเขาดูราวกับไม่มีเนื้อหนัง มีเพียงชั้นผิวหนังห่อหุ้มกระดูกมนุษย์เอาไว้เท่านั้น

หลังจากเงียบไปนาน สวีอี้จั๋วมองไปก็พบว่าอาหลีกำลังจ้องมองมือตัวเองอย่างเหม่อลอย

เธอพิงโต๊ะหินที่เย็นสบาย ค่อยๆ ยื่นนิ้วไปจิ้มอาหลี "เป็นอะไรไปคะ?"

"...อี้จั๋ว" หลังจากเงียบไปนาน อาหลีก็พูดด้วยน้ำเสียงต่ำ "ฉันกะว่าจะออกจากเมืองชิงผิงน่ะ"

สวีอี้จั๋วเบิกตากว้างด้วยความตกใจและโพล่งออกมาว่า "ทำไมคะ?"

เธอรู้สึกว่าน้ำเสียงตัวเองเหมือนการคาดคั้นเกินไป เลยขยับตัวนั่งตัวตรงแล้วถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนอีกครั้ง "ทำไมจู่ๆ ถึงจะไปล่ะคะ? เรายังอยู่เมืองชิงผิงได้ไม่นานเลยนะ"

เสียงถ้วยเซรามิกใส่วุ้นน้ำแข็งวางลงบนโต๊ะดังเคร้งเบาๆ

สีหน้าเคร่งขรึมที่สวีอี้จั๋วไม่เคยเห็นมาก่อนปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ชราภาพของเขา อาหลีพูดแต่ละคำอย่างชัดเจนและมั่นคง "ฉันมีเรื่องที่ต้องไปจัดการ"

สวีอี้จั๋วมองเขาอย่างเหม่อลอย

อาหลีถอนหายใจ "ถ้าฉันไปแล้ว ก็ไม่รู้ว่าจะได้กลับมาเมื่อไหร่... อี้จั๋ว ช่วงที่ฉันไม่อยู่ ลานบ้านแห่งนี้ฝากเธอช่วยดูแลด้วยนะ"

อาหลีควานหาของในตัวอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะหยิบกุญแจพวงหนึ่งออกมาจากกระเป๋าลับที่เอว แล้ววางมันลงตรงหน้าสวีอี้จั๋วเบาๆ

สวีอี้จั๋วนับดู มีทั้งหมด 4 ดอก สามารถเปิดประตูได้ทุกบานในบ้านหลังนี้ แม้แต่กุญแจสำรองเขาก็ให้เธอไว้หมด

สวีอี้จั๋วยกมือขึ้น กุญแจที่เย็นเฉียบร่วงลงสู่ฝ่ามือ

เธออดคิดไม่ได้ว่า อาหลีจะกลับมาจริงๆ เหรอ?

วุ้นน้ำแข็งในถ้วยจู่ๆ ก็จืดชืดไร้รสชาติ สวีอี้จั๋วไม่รับรู้ถึงความหวานของน้ำตาลทรายแดง และถั่วลิสงบดที่เธอชอบนักหนาก็กลับดูไร้รสชาติ

แม้จะดึกดื่นค่ำคืน นอนอยู่บนเตียง สวีอี้จั๋วก็ยังคงกอดหมอนด้วยความไม่สบายใจ พลางสงสัยว่าอาหลีจะกลับมาที่เมืองชิงผิงจริงๆ หรือไม่

ท้องฟ้าเพิ่งจะสว่างเป็นสีขาวนวลราวกับท้องปลา

ร้านค้าบางร้านบนถนนเปิดทำการแล้ว และพ่อค้าแม่ค้าหาบเร่ก็ตั้งแผงกันตั้งแต่ก่อนรุ่งสาง ตลาดผักเริ่มคึกคัก

ไม่มีใครสังเกตเห็นคนคนหนึ่งที่เดินผ่านพวกเขาไป คนที่กำลังจะเดินทางออกจากเมือง

อาหลีแบกของไปน้อยมาก เพียงแค่มองดูห่อผ้าใบเล็กบนหลังของเขา ก็ดูไม่ออกเลยว่าเขากำลังจะเดินทางไกล ตอนที่เขามาที่เมืองชิงผิงเขาก็ไม่ได้เอาอะไรมามากเหมือนกัน สวีอี้จั๋วเคยบอกว่าบ้านของเขาว่างเปล่าเหลือเกิน และอาหลีก็คิดว่า บางทีตอนที่เขาตกแต่งลานบ้าน เขาก็คงลางสังหรณ์อยู่แล้วว่าคงจะอยู่ได้ไม่นาน

มาแล้วก็ไป ดูเหมือนไม่มีอะไรเพิ่มขึ้น และไม่มีอะไรสูญเสียไป

เมื่อยืนอยู่ที่ท่าเรือ อาหลีรู้สึกใจหาย ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเขาแทบไม่สุงสิงกับใคร จึงไม่เคยต้องพบกับความเจ็บปวดจากการจากลา แต่น้อยครั้งนักที่เขาจะรู้สึกอาลัยอาวรณ์ขนาดนี้ในการจากไปครั้งนี้

คนพายเรือเห็นเขายืนรออยู่ริมฝั่ง จึงใช้ไม้พายยันเรือเล็กให้ลอยเข้าไปหา

อาหลีวางแผนเส้นทางไว้เรียบร้อยแล้ว เขาจึงถามทันทีว่าจะไปส่งที่เมืองจิงเฉิงได้หรือไม่ หลังจากตกลงราคากับคนพายเรือเสร็จ อาหลีก็ก้าวขึ้นไปบนดาดเรือ

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หันกลับไปมองเมืองชิงผิงเป็นครั้งสุดท้าย แต่แล้วเขาก็เห็นม้าตัวหนึ่งควบตะบึงมาทางเขา ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นทันที

"อาหลี!" เสียงของสวีอี้จั๋วที่เรียกเขาดูจะกระหืดกระหอบเล็กน้อย เธอกระโดดลงจากม้าก่อนที่มันจะหยุดสนิทเสียอีก

ก้าวย่างของเด็กสาวนั้นแผ่วเบา เธอรีบยกกระโปรงขึ้นและกระโดดขึ้นเรือไปก่อนอาหลีหนึ่งก้าว

หัวเรือจมลง และตัวเรือโครงเครง

"เฮ้..." คนพายเรือตกใจกับการปรากฏตัวกะทันหันของเด็กสาว และรีบใช้ไม้พายประคองเรือที่เอียงเล็กน้อยให้มั่นคง

สวีอี้จั๋วไม่ได้คาดคิดว่าเรือจะโคลงเคลงขนาดนี้ เธอพยายามรักษาสมดุล และหลังจากตั้งหลักได้แล้ว เธอก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก เงยหน้าขึ้นแล้วยิ้มให้คนพายเรือ "คุณตาคะ ช่วยรับพวกเราเพิ่มอีกคนนะคะ"

เธอยื่นมือไปดึงอาหลีขึ้นมาบนเรือ "พวกเราไปด้วยกันค่ะ"