บทที่ 152 สมาคมการค้าซื่อไห่

เมื่อเหอผิงได้ยินคำกล่าวนั้น จิตใจของเขาก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที

“ข้ากำลังคิดจะไปตามหาโจรสลัดอยู่พอดี นึกไม่ถึงเลยว่าอีกฝ่ายจะรนหาที่มาส่งถึงหน้าประตู” ภายในใจของเขารู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อย เขาผุดลุกขึ้นจากเตียง ผลักประตูห้องออกไป แล้วเดินตรงไปยังดาดฟ้าเรือ

บนดาดฟ้าเรือ เหล่ากะลาสีต่างพากันเคลื่อนไหวด้วยความเคร่งเครียด เรือเดินสมุทรลำนี้ไม่มีอาวุธปืนไฟ มีเพียงธนูแข็งอยู่ไม่กี่คัน หากต้องเผชิญหน้ากับโจรสลัด เกาทัณฑ์และลูกธนูย่อมยากที่จะนำมาใช้ประโยชน์ได้ โชคดีที่กะลาสีกลุ่มนี้เดินทางเหนือล่องใต้มาอย่างโชกโชน เคยเห็นสถานการณ์อันตรายมามาก และส่วนใหญ่ก็เคยฝึกฝนวรยุทธ์มาบ้าง แต่ละคนจึงชักดาบออกมาเพื่อเตรียมพร้อมระวังภัย

ทว่า เหอผิงสามารถมองออกได้จากแววตาของบรรดากะลาสีบนดาดฟ้าเรือว่ายังคงมีความหวาดกลัวแฝงอยู่ ท้ายที่สุดแล้ว โจรสลัดคือตัวตนที่อันตรายที่สุดในท้องทะเล แม้แต่โจรบนหลังม้าหรือโจรภูเขาบนแผ่นดินใหญ่ก็ยังไม่อาจเทียบเทียมได้

นั่นเป็นเพราะองค์ประกอบของกลุ่มโจรสลัดในทะเลรอบนอกนั้นซับซ้อนยิ่งนัก มีทั้งนักดาบพเนจรจากอาณาจักรเสินเฟิง และโจรสลัดที่ปลอมตัวมาจากเรือรบทางการของชาวเถี่ยเล่อ แม้กระทั่งกองเรือรบแห่งราชวงศ์ต้าโหยว บางครั้งก็ยังสวมรอยเป็นโจรสลัด เพื่อปล้นสะดมเรือสินค้าของชาวเถี่ยเล่อและอาณาจักรหนีตูสั่ว

ในหมู่พ่อค้าทางทะเลที่กล้าเสี่ยงชีวิตออกเรือทำมาหากิน ก็มีเรือสินค้าที่มีอาวุธยุทโธปกรณ์ครบครันอยู่ไม่น้อย เมื่อเรือสินค้าขนาดใหญ่เหล่านี้พบเจอเรือที่อ่อนแอกว่าในทะเล หรือพบเจอกองกำลังศัตรูที่มีความแค้นต่อกัน พวกเขาก็จะลงมือปล้นสะดมอย่างโหดเหี้ยมเช่นกัน

อย่างไรเสีย บนท้องทะเลอันกว้างใหญ่ การฆ่าคนทำร้ายผู้อื่นแทบไม่ต้องจ่ายค่าตอบแทนใดๆ เมื่อฆ่าคนแล้วโยนศพทิ้งลงทะเล ทุกอย่างก็จะเลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย...

นอกเหนือจากนี้ ไม่ว่าจะเป็นสามสมาคมการค้าใหญ่ หรือยอดฝีมือสี่เกาะที่ครอบครองสี่เกาะเร้นลับ ต่างก็มีกลุ่มโจรสลัดที่คอยรับใช้และทำตามคำสั่งของพวกเขาทั้งสิ้น

ความวุ่นวายในทะเลรอบนอกสามารถเห็นได้ชัดเจนจากเรื่องนี้ กองกำลังทุกฝ่ายปะปนกันมั่วซั่ว และไม่มีใครเป็นคนดีหรือรับมือได้ง่ายเลย เมื่อต้องอยู่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ลูกเรือและกะลาสีที่ต้องทำมาหากินบนผืนน้ำ ย่อมเกิดความหวาดกลัวต่อโจรสลัดอย่างสุดซึ้งเป็นธรรมดา

“โจรสลัด... อยู่ทางนั้นงั้นหรือ?”

เหอผิงพยายามเพ่งสายตามองไปแต่ไกล และพบว่าในระยะห่างออกไปมีกองเรือขนาดใหญ่และเล็กหลายลำกำลังมุ่งหน้าเข้ามาใกล้ทิศทางนี้

“ไม่ถูกต้อง นี่ไม่น่าจะใช่โจรสลัด... ในบรรดาเรือเหล่านั้นมีเรือเดินสมุทรขนาดใหญ่อยู่หลายลำ โจรสลัดไม่น่าจะมีเรือลำใหญ่โตถึงเพียงนี้ได้?”

“ท่านนักพรต ท่านกล่าวได้ถูกต้องแล้ว”

ชายวัยกลางคนในชุดบัณฑิตผู้หนึ่งยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือเช่นกัน ชายผู้นี้คือหนึ่งในผู้โดยสารที่ขึ้นเรือมา เขาเอื้อมมือไปเกาะกราบเรือและหรี่ตามอง แม้จะอยู่ห่างออกไปไกลพอสมควร แต่เขากลับสามารถมองเห็นธงบนเรือลำใหญ่เหล่านั้นได้อย่างชัดเจน

“ดูจากธงที่แขวนอยู่ หากข้ามองไม่ผิด พวกเขาน่าจะเป็นคนของสมาคมการค้าซื่อไห่!”

“สมาคมการค้าซื่อไห่... หนึ่งในสามสมาคมการค้าใหญ่งั้นหรือ?”

สีหน้าของเหอผิงเปลี่ยนไปเล็กน้อย

…สมาคมการค้าซื่อไห่ คือสมาคมการค้าขนาดใหญ่ที่เป็นเลิศอันดับหนึ่งในเขตทะเลรอบนอก แท้จริงแล้วสมาคมการค้านี้ก็คือกองกำลังขั้วหนึ่งในโลกผู้บำเพ็ญเพียร มีรากฐานความแข็งแกร่งที่หนาแน่นและมีชื่อเสียงเกรียงไกร เหนือล้ำกว่าสำนักผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรทั่วไปอย่างมาก สามารถเรียกได้ว่าเป็นยอดขุนพลผู้ทรงอิทธิพลแห่งท้องทะเลเลยทีเดียว

ต้องรู้ก่อนว่า ผู้ก่อตั้งสมาคมการค้าซื่อไห่นั้น แท้จริงแล้วเป็นตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรที่หลบหนีภัยสงครามออกทะเลมาตั้งแต่หลายร้อยปีก่อน ก่อนที่ราชวงศ์ต้าโหยวจะสถาปนาราชวงศ์เสียอีก คนในตระกูลนี้ล้วนใช้แซ่ ‘หลง’ เป็นแซ่ประจำตระกูล เคล็ดวิชาหลักที่คนในตระกูลฝึกฝนคือคัมภีร์โบราณที่มีชื่อว่า ‘คัมภีร์เก้ามายามังกรหอยกาบ’ จากข้อมูลที่ขาดวิ่น คัมภีร์โบราณเล่มนี้น่าจะเป็นชิ้นส่วนที่เหลือตกค้างของ ‘คัมภีร์มังกรมารจำแลง’ ของลัทธิบูชามังกร

เพียงแต่ก็มีบางคนสงสัยว่า ‘คัมภีร์มังกรมารจำแลง’ ของลัทธิบูชามังกรนั้นแต่เดิมก็เป็นเพียงคัมภีร์ที่ไม่สมบูรณ์อยู่แล้ว เพราะนอกจาก ‘คัมภีร์เก้ามายามังกรหอยกาบ’ จะไม่ได้ถูกบันทึกไว้อย่างครบถ้วนบนศิลาบรรพชนมังกรที่สลักด้วยอักขระเทพยุคโบราณของลัทธิบูชามังกรแล้ว ‘บทมังกรผีกลืนรูปลักษณ์’ ก็ยังสูญหายไปนาน ซ้ำยังมี ‘ลัญจกรมังกรพันบรรพต’ อีกบทหนึ่งที่ถูกคนทำลายทิ้ง แม้กระทั่งฉบับแปลของอักขระเทพก็ยังหายสาบสูญไป…

นับตั้งแต่บรรพชนมังกรถือกำเนิดและแปรเปลี่ยนเป็นมังกรทั้งหลาย สายพันธุ์ของมังกรก็มีทั้งหมดสามสิบหกชนิด นี่คือตำนานโบราณที่ทุกคนต่างรู้กันดี ดังนั้นตามหลักการแล้ว ‘คัมภีร์มังกรมารจำแลง’ ฉบับสมบูรณ์ก็ควรจะครอบคลุมถึงสายพันธุ์มังกรทั้งสามสิบหกชนิด... แต่น่าเสียดายที่ศิลาโบราณของลัทธิบูชามังกรซึ่งตั้งอยู่ในวิหารศักดิ์สิทธิ์คาบเทียน ณ ดินแดนเหนือสุดขอบโลก กลับบันทึกเคล็ดวิชาจำแลงกายเป็นมังกรไว้เพียงสิบสามชนิดเท่านั้น

“แปลกจริง? ดูจากท่าทีของสมาคมการค้าซื่อไห่แล้ว คล้ายกับว่าพวกเขากำลังตั้งใจจะขวางเรือเดินสมุทรลำนี้เอาไว้เลย?”

เหอผิงทอดสายตามองเรือเดินสมุทรหลายลำที่อยู่ไกลออกไปอีกครั้ง

กองเรือนี้ประกอบด้วยเรือเล็กและใหญ่กว่าสี่สิบลำ ในจำนวนนั้นมีเรือรบลำยักษ์ถึงเจ็ดลำ ตัวเรือเป็นสีดำสนิทราวกับหล่อหลอมขึ้นจากเหล็กกล้า เมื่อมองแวบแรกคล้ายกับตะพาบเทพในยุคบรรพกาล ความใหญ่โตมโหฬารของมันเปรียบเสมือนป้อมปราการภูเขาทะเลที่เคลื่อนที่ได้

“ช่างน่าตื่นตาตื่นใจจริงๆ! เกรงว่านี่คงเป็น ‘เรือรบยักษ์มังกรดำ’ ของสมาคมการค้าซื่อไห่ ว่ากันว่าสมาคมการค้าซื่อไห่ได้รวบรวมช่างฝีมือยอดเยี่ยมจากทั้งในและนอกทะเลมาร่วมกันสร้างเรือเหล่านี้ขึ้นมาทั้งหมดยี่สิบสี่ลำ แต่ละลำล้วนเป็นจ้าวอสูรยักษ์แห่งหมู่เรือในท้องทะเล แม้แต่เรือรบลำใหญ่ของกองเรือแห่งราชวงศ์ต้าโหยวก็ยังไม่อาจนำมาเปรียบเทียบได้!”

บัณฑิตวัยกลางคนผู้นั้นถือพัดจีบอยู่ในมือ เมื่อเขามองเห็นจุดสีดำหลายจุดจากที่ไกลๆ ค่อยๆ ขยายใหญ่และเข้าใกล้มาเป็นเรือรบยักษ์มังกรดำ ปากของเขาก็ส่งเสียงเดาะลิ้นด้วยความอัศจรรย์ใจ

ในขณะนั้นเอง ผู้โดยสารอีกหลายคนที่ขึ้นเรือมาด้วยก็เดินออกมาจากห้อง ชายหญิงคู่หนึ่งที่พักอยู่ห้องติดกับเหอผิงก็มองเห็นเรือรบยักษ์มังกรดำฝ่าเกลียวคลื่น มุ่งหน้าตีวงเข้าใกล้เรือลำนี้อย่างรวดเร็ว ทั้งสองเผลอสบตากันโดยไม่ได้นัดหมาย สีหน้าพลันซีดเผือดลงทันที

“มะ... ไม่จริง! หรือว่าจะเป็นเพราะเรื่องนั้น เลยทำให้ไปกระตุกหนวดเสือของสมาคมการค้าซื่อไห่เข้า?”

“ไม่มีเหตุผลเลย แผนที่นำทางของขุมทรัพย์ก็มอบให้คนผู้นั้นไปแล้ว ต่อให้พวกเขาจะมาตามทวงคืน ก็ไม่น่าจะมาเพ่งเล็งพวกเราสิ?”

“หรือว่าเรื่องที่เราแอบทำสำเนาแผนที่นำทางเอาไว้ จะมีคนล่วงรู้แล้วแอบนำไปแพร่งพราย…”

ผู้โดยสารชายหญิงที่ขึ้นเรือสินค้าลำนี้มา มีสีหน้าที่ดูย่ำแย่ลงเรื่อยๆ

นอกจากพวกเขาทั้งสองคนแล้ว ผู้โดยสารคนอื่นๆ ก็ตระหนักได้เช่นกันว่าเรือรบยักษ์มังกรดำทั้งเจ็ดลำ รวมถึงเรือเล็กใหญ่อีกกว่าสามสิบลำ กำลังมุ่งหน้าตรงมายังเรือที่พวกตนโดยสารอยู่จริงๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งบรรดากะลาสีและเถ้าแก่เรือ ต่างก็สังเกตเห็นว่าเรือของสมาคมการค้าซื่อไห่ได้ส่งสัญญาณธงออกมาแล้ว

“สมาคมการค้าซื่อไห่สั่งให้พวกเราหยุดเรือเดี๋ยวนี้ และให้พวกเรายอมรับการตรวจสอบจาก ‘ผู้คุมกฎ’ ของสมาคมการค้า…”

เถ้าแก่เรือเป็นชายชรารูปร่างอ้วนท้วน ขาสั้นพุงพลุ้ย ศีรษะล้านเลี่ยน คิ้วบางและดวงตาหยีเล็กจนแทบจะจมหายไปในชั้นไขมัน ใบหน้าแก่ชราของเขายับย่นเป็นกระจุก ดวงตาที่เล็กราวกับรอยแยกยิ่งดูเล็กลงไปอีก

“นะ... นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรกัน? ทำไมสมาคมการค้าซื่อไห่ถึงต้องมาตรวจค้นเรือของเราด้วย แล้วคนที่มายังเป็นถึงผู้คุมกฎของสมาคมการค้าซื่อไห่อีก”

เมื่อได้ยินคำว่า ‘ผู้คุมกฎ’ สีหน้าของหลายคนในที่นั้นก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ดูซีดเซียวราวกับเห็นผีก็ไม่ปาน

“ผู้คุมกฎ... นั่นมันเพชฌฆาตของสมาคมการค้าซื่อไห่ไม่ใช่หรือ?”

ชายชราในคู่ปู่หลานนั้นสวมชุดสีเขียวคราม ดวงตาชราทั้งสองข้างมีต้อเนื้อสีขาวขุ่นปกคลุม ในอ้อมอกกอดพิณสามสายเอาไว้ ด้านหลังของเขามีเด็กหญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งเดินตามมา อายุไม่เกินสิบขวบ ถักเปียสองข้าง และกำลังจับชายเสื้อของชายชราเอาไว้

“หากเป็นคนเหล่านี้ออกโรงเอง เกรงว่าคงไม่ใช่เรื่องดีแน่ เถ้าแก่เรือ บนเรือของเจ้าแอบซุกซ่อนของอันตรายอะไรไว้กันแน่ ถึงได้ดึงดูดให้ตัวอันตรายของสมาคมการค้าซื่อไห่ตามมาถึงที่นี่ได้?”

ชายชราชุดเขียวครามตาบอดมองไม่เห็น ทว่าเมื่อได้ยินคำพูดของเถ้าแก่เรือ เขาก็ขึ้นเสียงตะคอกถามทันที “เรื่องนี้หากพลาดพลั้งไป อย่าว่าแต่จะชักนำปัญหาใหญ่หลวงมาเลย มันจะพลอยทำให้ทุกคนบนเรือเดือดร้อนกันไปหมด เถ้าแก่ รบกวนท่านอธิบายเรื่องนี้ให้พวกเราฟังให้กระจ่างด้วย!”

“นะ... นี่ท่านพูดจาเหลวไหลอะไรกัน!?”

เมื่อเถ้าแก่เรือได้ยินเช่นนั้น เขาก็ตกใจสะดุ้งเช่นกัน

“ท่านลูกค้า ท่านอย่าได้พูดจาส่งเดชไป ข้าแล่นเรือค้าขายอยู่ในเส้นทางนี้มาหลายปี ไม่เคยสร้างเรื่องเดือดร้อนอะไรเลย อีกอย่าง ‘เป่าชางหง’ ของพวกเราก็ทำงานอย่างตรงไปตรงมาตามกฎเกณฑ์มาโดยตลอด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าผู้ที่มาคือสมาคมการค้าซื่อไห่ พวกเราชาวเรือมีใครบ้างที่กล้าล่วงเกิน ‘ท่านพญามังกร’ แห่งท้องทะเลนี้?!”

“ถ้าเช่นนั้นเรื่องนี้ก็ชวนให้แปลกใจแล้ว หากไม่ใช่เพราะเรือของท่านไปล่วงเกินสมาคมการค้าซื่อไห่เข้า หรือว่าบนเรือจะมีสิ่งของที่ไม่สมควรบรรทุกขึ้นมาด้วย?”

ดวงตาขุ่นมัวที่ถูกปกคลุมด้วยต้อเนื้อสีขาวของชายชราตาบอด กวาดสายตามองไปรอบๆ กลุ่มผู้โดยสารบนดาดฟ้าเรือ ก่อนจะพึมพำออกมาประโยคหนึ่ง

“หรือว่า เรื่องนี้จะเกี่ยวข้องกับแขกคนใดคนหนึ่งที่ขึ้นมาบนเรือ?”

เมื่อเหอผิงได้ยินถึงตรงนี้ คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากัน ทว่าเขาก็จำต้องยอมรับว่าสิ่งที่ชายชราพูดนั้นถูกต้อง เรือเดินสมุทรลำนี้ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร ป้ายชื่อของ ‘เป่าชางหง’ ถือว่าขาวสะอาด ไม่มีประวัติด่างพร้อยใดๆ หากคำพูดของชายชราไม่ผิดเพี้ยน ปัญหาก็น่าจะมาจากหนึ่งในผู้โดยสารที่อยู่ที่นี่

‘ศิษย์พี่ชือซินจื่อ รบกวนท่านแล้ว!’

ความคิดภายในใจของเขาขยับวาบ เขาเริ่มสื่อสารกับชือซินจื่อที่ซ่อนตัวอยู่ภายในเงาของตนเอง

‘สมาคมการค้าซื่อไห่โผล่หน้ามาแล้ว ดูเหมือนว่าสถานการณ์บนเรือลำนี้จะเริ่มมีลับลมคมใน ไม่ว่าจะดีหรือร้าย พวกเราก็ต้องเตรียมตัวรับมือไว้แต่เนิ่นๆ …’