บทที่ 45 การดัดแปลงอาวุธสนามรบของโมริน

บทที่ 45 การดัดแปลงอาวุธสนามรบของโมริน

เมื่อได้ยินคำถามนี้ ลุดวิกก็อึ้งไปชั่วครู่ ก่อนที่แววตาของเขาจะแปรเปลี่ยนเป็นซับซ้อน

เขากวาดสายตามองโมรินตั้งแต่หัวจรดเท้า ราวกับต้องการค้นหาอะไรบางอย่างบนใบหน้าของอีกฝ่าย

"ดูเหมือนว่า... นายเองก็นึกถึงปัญหานี้แล้วสินะ"

ลุดวิกถอนหายใจ ก่อนจะพูดต่อ

"อันที่จริง ฉันเพิ่งกลับมาจากกองบัญชาการกองพลน้อยเมื่อไม่กี่นาทีก่อน พลจัตวาเปาล์เรียกประชุมด่วนอีกรอบ แทคติกการรบในเมืองที่นายเสนอมา ท่านนายพลเปาล์สั่งให้นายทหารระดับสั่งการทุกกองพันคัดลอกและนำไปเผยแพร่แล้ว! พูดตามตรง สิ่งเหล่านั้นทำให้ฉันเปิดหูเปิดตาได้มากทีเดียว"

"อะไรนะ? ทำงานกันเร็วขนาดนี้เลยเหรอ?"

"ไฟลามมาถึงก้นแล้ว ประสิทธิภาพก็ต้องสูงขึ้นเป็นธรรมดา"

ลุดวิกพยักหน้า ก่อนจะเปลี่ยนประเด็น

"แต่ทว่า อย่างที่นายคาดการณ์ไว้ ช่องโหว่ที่ใหญ่ที่สุดของแผนนั้น ก็คือไม่มีวิธีรับมือกับอัศวินเกราะ"

"การใช้ปืนใหญ่สนามยิงเจาะเกราะด้านหน้า แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย 'เซนต์จอร์จรุ่น 3' ของอัศวินการ์เตอร์ เกราะหลักของพวกมันผ่านการร่ายเวทเสริมพลังระดับสูงมาแล้ว ทนทานต่อพลังงานจลน์ได้ดีเยี่ยมมาก..."

"แถมกระสุนปืนใหญ่ของเราก็มีแต่กระสุนระเบิดแรงสูงกับกระสุนลูกปราย สร้างความเสียหายเชิงโครงสร้างไม่ได้เลย"

"ยิ่งไปกว่านั้น นักบินอัศวินเกราะระดับแนวหน้า จะมีการตอบสนองที่เร็วกว่าคนปกติมาก... ในระยะห่างหลายร้อยเมตร เขาถึงขนาดหลบหลีกได้ทันทีที่เห็นแสงไฟจากปากกระบอกปืน กว่ากระสุนจะพุ่งมาถึง เขาก็หลบไปอยู่ตรงอื่นแล้ว"

"จุดอ่อนเดียวที่มี ก็คือเกราะด้านหลังที่ค่อนข้างบาง แต่การจะอ้อมไปด้านหลังพวกเขาในถนนที่คับแคบ... แทบเป็นไปไม่ได้เลย"

อ้าว...

นั่นก็เท่ากับว่า ปืนใหญ่ฝ่ายเราแทบจะไร้ประโยชน์เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอัศวินเกราะของศัตรู

และจากคำอธิบายของลุดวิก ดูเหมือนว่าโลกนี้จะยังไม่ได้คิดค้นสิ่งประดิษฐ์ที่เรียกว่ากระสุนเจาะเกราะขึ้นมาเลย หรือไม่ก็คงไม่มีใครคิดจะใช้ปืนใหญ่มาสู้กับอัศวินเกราะ

แต่ลองคิดดูมันก็มีเหตุผลนะ ถ้าอัศวินเกราะทุกคนเก่งกาจระดับที่เห็นแสงจากปากกระบอกปืนแล้วหลบได้ ปืนใหญ่ก็คงไม่มีประโยชน์จริงๆ นั่นแหละ

แน่นอนว่า เหตุผลทางวัตถุวิสัยก็คือความเร็วต้นของปืนใหญ่ในยุคนี้ยังไม่เร็วนัก หากความเร็วต้นของกระสุนปืนใหญ่ค่อยๆ เพิ่มขึ้นในอนาคต เรื่องนี้ก็อาจจะบอกยาก...

โมรินไม่ยอมถอดใจ ซักถามต่อไปว่า "แล้วอาวุธของภาคีอัศวินทิวโทนิกพวกคุณล่ะ อย่างกระบองหัวหนาม ทำไมถึงโจมตีพวกมันเข้า?"

ลุดวิกตอบ "ก็เพราะอาวุธระยะประชิดของพวกเราผ่านการร่ายเวทเสริมพลังมาเหมือนกันไงล่ะ เป็นอาวุธที่สร้างมาเพื่อเจาะเกราะโดยเฉพาะ นี่แหละคือเวทมนตร์ปะทะเวทมนตร์"

เวทมนตร์ปะทะเวทมนตร์...

โมรินทวนประโยคนี้ในใจ แววตาหม่นหมองลงอย่างเลี่ยงไม่ได้

หรือว่าทหารราบธรรมดาที่ไม่มีทั้งเวทมนตร์และอาวุธที่ร่ายเวทเสริมพลัง จะถูกกำหนดให้เป็นแค่เป้าซ้อมยิงงั้นเหรอ?

ทันใดนั้นเอง โมรินที่กำลังควานหาข้อมูลในหัวอย่างบ้าคลั่งก็ตาเป็นประกายขึ้นมา

"ผมเกิดไอเดียขึ้นมา ถ้ามีอาวุธที่สามารถเกาะติดแผ่นเกราะแล้วเผาไหม้ไปเรื่อยๆ ซ้ำยังสามารถลามเข้าไปในตัวเครื่องตามช่องว่างและรอยต่อได้ล่ะก็..."

ลุดวิกถามขัด "นายหมายถึงระเบิดเพลิงงั้นเหรอ?"

"เอ๊ะ มีคนใช้แล้วเหรอ?"

"ถูกต้อง"

โมรินรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ดูเหมือนว่าในโลกนี้เนื่องจากการมีอยู่ของอัศวินเกราะ พัฒนาการด้านการรุกรับจึงก้าวหน้าไปอีกขั้น

"คนของกองพลนานาชาติน่าจะคุ้นเคยกับของเล่นชิ้นนี้ดี ทหารราบของพวกเราก็เคยใช้มันมาช่วงหนึ่ง แม้แต่ชาวบริทาเนียเองก็ยังเคยพัฒนา 'ม้วนคาถาเพลิง' เพื่อรับมือกับอัศวินเกราะของเราเลย..."

ลุดวิกหยุดพูดไปครู่หนึ่ง แล้วอธิบายต่อ

"แต่อัศวินเกราะรุ่นใหม่ของทุกประเทศได้รับการอัปเกรดเพื่อแก้ทางเรื่องนี้แล้ว เมื่อเครื่องยนต์ทำงาน ห้องนักบินและอุปกรณ์สำคัญๆ อย่างเตาปฏิกรณ์พลังงานมาจิก จะถูกตัดขาดจากภายนอกโดยสิ้นเชิง"

"แถมยังมีระบบดับเพลิงและโมดูลทำความเย็นมาจิกแบบบังคับ ที่สามารถดับไฟได้อย่างรวดเร็ว... ตอนนี้พวกอัศวินเกราะรุ่นเก่าๆ เท่านั้นแหละที่จะยังกลัวระเบิดเพลิงอยู่"

"แต่ระเบิดเพลิงนี่ก็เอาไว้จัดการทหารราบได้ดีทีเดียวนะ โดยเฉพาะในพื้นที่คับแคบอย่างในเมือง ฉันเดาว่าป่านนี้คนของกองพลนานาชาติคงกำลังรวบรวมวัสดุมาประกอบระเบิดเพลิงกันอยู่ล่ะมั้ง?"

ลุดวิกพล่ามร่ายยาวซะจนโมรินอึ้งไปเลย ถ้าแม้แต่ระเบิดเพลิงยังใช้ไม่ได้ผล ทหารราบก็คงหมดปัญญาจัดการอัศวินเกราะแล้วจริงๆ...

ขณะที่เขากำลังรู้สึกจนตรอก ภาพบางอย่างก็สะดุดตาเขาเข้าพอดี

ไม่ไกลออกไป ช่างเทคนิคคนหนึ่งกำลังถือกรวยโลหะขนาดใหญ่ เตรียมจะเติมสารหล่อเย็นให้อัศวินเกราะ

เดี๋ยวนะ กรวย?!

วัตถุรูปทรงกรวยที่มีรูกลวงตรงกลาง ทำให้โมรินถึงกับชะงักไป

ราวกับ 'เด็กประถมยมทูต' ในสมองของเขามีสายฟ้าฟาดทะลุความมืดมิด

คำศัพท์คำหนึ่งที่เคยเปลี่ยนหน้าประวัติศาสตร์การรบด้วยยานเกราะในโลกเดิมของเขา ผุดขึ้นมาจากก้นบึ้งของความทรงจำ

"พันโทลุดวิก!"

โมรินคว้าแขนลุดวิกหมับ ดวงตาเปล่งประกายเจิดจ้าจนน่ากลัว ทำเอาอีกฝ่ายสะดุ้งโหยง

"ช่วยบอกผมที เกราะหลักของอัศวินการ์เตอร์ ถ้าเทียบเป็นแผ่นเหล็กธรรมดา น่าจะมีความหนาประมาณเท่าไหร่?!"

ลุดวิกตกใจกับท่าทีที่เปลี่ยนไปกะทันหันของโมริน เขามองดูโมรินที่ดูตื่นเต้นจนแทบจะคลั่ง แล้วตอบไปตามสัญชาตญาณ

"แผ่นเกราะหลักของพวกมันผสมผงผลึกมาจิกลงไปตอนหลอม จากนั้นก็ผ่านกระบวนการร่ายเวทเสริมพลัง แม้จะดูไม่หนา แต่จริงๆ แล้วมีความหนาในการป้องกันเทียบเท่าเกราะเหล็กประมาณ 60 ถึง 70 มิลลิเมตรเลยล่ะ"

เมื่อได้ยินตัวเลขนี้ โมรินไม่เพียงแต่ไม่วิตกกังวล แต่กลับถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก

บนใบหน้า ปรากฏรอยยิ้มที่ลุดวิกอ่านไม่ออก รอยยิ้มที่ดูประหลาดนิดๆ

"พอแล้ว... 60 ถึง 70 มิลลิเมตรก็พอแล้ว!"

"อะไรพอแล้ว?" ลุดวิกงงเป็นไก่ตาแตก "โมริน นายพูดเรื่องอะไรของนายเนี่ย?"

โมรินเงยหน้าขึ้น มองดูพันโทผู้สูงศักดิ์ที่เต็มไปด้วยความสงสัย แล้วเน้นย้ำทีละคำ

"ท่านพันโทครับ ผมคิดว่า ผมอาจจะมีวิธีรับมือกับพวกมันแล้ว"

"ถ้าคุณยอมช่วยผม อย่างมากไม่เกินสองชั่วโมง ผมจะทำให้คุณเห็นผลลัพธ์เอง"

"นายว่าไงนะ?"

ลุดวิกขมวดคิ้ว สงสัยว่าตัวเองจะหูฝาดไป

"นายมีวิธีงั้นเหรอ? รับมือกับอัศวินเกราะของอัศวินการ์เตอร์เนี่ยนะ?"

เขามองหน้าโมริน สายตาเต็มไปด้วยความกังขา  หมอนี่รบจนสติแตกไปแล้วหรือเปล่าเนี่ย?

ร้อยตรีทหารราบคนหนึ่ง เพิ่งจะเสนอทฤษฎีการรบในเมืองจนสร้างความประหลาดใจไปหมาดๆ นี่ดันมาบอกว่ามีวิธีจัดการอัศวินเกราะที่เก่งที่สุดในโลกอีก?

"โมริน ฉันยอมรับนะว่านายเก่ง แต่นี่ไม่ใช่เวลามาล้อเล่นนะ"

น้ำเสียงของลุดวิกจริงจังขึ้น สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมสุดๆ

"นายรู้ตัวไหมว่ากำลังพูดถึงอะไรอยู่? นั่นมันอัศวินการ์เตอร์นะ! ความภาคภูมิใจของพวกชาวบริทาเนีย! เครื่องจักรสงครามที่ช่างเทคนิคและจอมเวทนับไม่ถ้วนทุ่มเทแรงกายแรงใจสร้างมันขึ้นมา!"

"ผมรู้ครับ"

ทว่าสีหน้าของโมรินกลับสงบนิ่งผิดปกติ ความมั่นใจนั่นก็ไม่ได้แกล้งทำเลยแม้แต่น้อย

"ท่านพันโท ผมไม่ได้พูดเล่น... แต่ผมต้องการความช่วยเหลือจากคุณ ผมต้องการวัสดุ แล้วก็คนที่มีความรู้เฉพาะทาง"

ลุดวิกนิ่งเงียบ

เขาจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของโมริน พยายามค้นหาร่องรอยความบ้าคลั่งหรือคำลวง

แต่สิ่งที่เขาเห็น มีเพียงความสงบและแน่วแน่

ชายหนุ่มคนนี้ เคยสั่งการรบจนบีบให้จอมเวทระดับสูงในสนามรบต้องล่าถอย ในห้องประชุมก็ยังคิดค้นทฤษฎีการรบในเมืองที่พลิกโฉมรูปแบบสงครามไปได้

เขาทำลายความเชื่อเดิมๆ ของลุดวิกครั้งแล้วครั้งเล่า

ในสมองของหมอนี่ มันซ่อนอะไรไว้อีกกันแน่?

ภายในใจของลุดวิกกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือด ในแง่ของเหตุผล คำพูดของโมรินเหมือนเป็นแค่เรื่องแต่ง

แต่ในทางความรู้สึก สิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ก็ทำให้เขาอดที่จะเชื่อไม่ได้

สถานการณ์ตอนนี้เลวร้ายจนถึงขีดสุดแล้ว การโจมตีโต้กลับของศัตรูจ่อคอหอย แต่พวกเขาไม่มีปัญญาจัดการกับทหารหน่วยรบพิเศษของศัตรูเลย

บางทีอาจต้องลองเสี่ยงดู 'รักษาม้าตายให้เหมือนม้าเป็น'?

และถึงแม้การเดิมพันครั้งนี้จะล้มเหลว สถานการณ์ก็คงไม่แย่ไปกว่านี้แล้ว

"ตกลง!"

ลุดวิกกัดฟัน ตัดสินใจเด็ดขาด

"ฉันขอเสี่ยง! ว่ามาสิ นายต้องการอะไร? อะไรที่ฉันหาให้ได้ จะเอามาให้หมด!"

"เยี่ยมมาก!" โมรินกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที "อย่างแรกเลย ผมต้องการกระสุนปืนใหญ่... เอิ่ม อย่างน้อยก็กระสุนระเบิดแรงสูง 105 มม. สักสิบนัด ขอแบบสภาพสมบูรณ์นะ! แล้วก็ผมต้องการทองแดงปริมาณมากๆ ยิ่งเยอะยิ่งดี ปลอกกระสุนปืนใหญ่เก่าๆ นั่นแหละแหล่งชั้นดีเลย!"

"ไม่มีปัญหา" ลุดวิกรับปากทันควัน "ปืนใหญ่ย้ายมาแล้ว... อยู่ทางตอนใต้ของเมืองนี่เอง ฉันจะพานายไปเอาเอง อ้างชื่อภาคีอัศวินทิวโทนิกไป 'ขอยืม' ของสักหน่อยคงไม่ยากหรอก"

"ผมต้องการทหารปืนใหญ่มากประสบการณ์อีกสักสองสามคนด้วย เอาคนที่รู้โครงสร้างของกระสุนนะ"

"เรื่องนี้ก็ง่ายเหมือนกัน เดี๋ยวฉัน 'ขอยืม' จากกองพันปืนใหญ่มาให้ทีเดียวเลย" ลุดวิกจัดการรวดเร็วทันใจ

"สุดท้าย และสำคัญที่สุด... ผมต้องการช่างเทคนิค"

"ช่างเทคนิค?"

"ผมต้องการคนที่รู้เรื่องเคมี แล้วก็ต้องการช่างฝีมือดีๆ อีกสักสองสามคน ถ้าหล่อโลหะเป็นด้วยจะดีมาก"

"เรื่องนี้..." ลุดวิกลำบากใจ "ในภาคีเรามีแต่ช่างเทคนิคมาจิก ผู้ติดตามอัศวิน แล้วก็นักบิน ไม่มีช่างเทคนิคแบบนั้นหรอก"

โมรินยิ้ม "เรื่องนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ผมเอง"

ไม่ถึงสิบนาทีต่อมา ลุดวิกก็ได้แสดงอิทธิพลในฐานะขุนนางของจักรวรรดิและอัศวินทิวโทนิกให้เห็น

เขาขับรถบรรทุกทหารของภาคีอัศวินด้วยตัวเอง พาผู้ติดตามสองสามคน บุกทะลวงเข้าไปในค่ายทหารปืนใหญ่

เมื่อเผชิญกับข้อสงสัยของนายทหารปืนใหญ่ เขาก็แค่แสดงสถานะของตัวเองในฐานะภาคีอัศวินทิวโทนิก

จากนั้นก็ประกาศด้วยน้ำเสียงที่ไม่อนุญาตให้โต้แย้งว่า นี่เพื่อ "การทดสอบอาวุธลับสุดยอดที่เกี่ยวพันถึงผลแพ้ชนะของสงคราม" โดยได้รับคำสั่งลับจากนายพลเปาล์

นายทหารปืนใหญ่ถูกข่มจนอึ้งไปเลย แม้ในใจจะเคลือบแคลงสงสัย แต่ก็ไม่มีใครกล้าขวางทางพันโทแห่งภาคีอัศวินทิวโทนิกจริงๆ

สุดท้าย ลุดวิกก็กลับมาพร้อมของเต็มคันรถ

บนรถบรรทุกไม่เพียงแต่มีกระสุนระเบิดแรงสูง 105 มม. สภาพใหม่เอี่ยมกว่าสิบนัด และปลอกกระสุนเก่าสีทองเหลืองอร่ามอีกสองกล่องใหญ่เท่านั้น แต่ยังแถมทหารปืนใหญ่เก่าประสบการณ์อีกสามคนที่โดน 'ยืมตัว' มาด้วยสภาพหน้าตางุนงงสุดขีด