บทที่ 35 กำลังรบชั้นยอดออกโรง

บทที่ 35 กำลังรบชั้นยอดออกโรง

ห่างออกไปหลายร้อยเมตรจากที่สูงอาบเลือดแห่งนี้ ภายในพื้นที่ป่าแห่งหนึ่ง ดวงตาคู่หนึ่งกำลังจับจ้องทุกสิ่งที่เกิดขึ้นบนสนามรบผ่านกล้องสองตาอย่างเงียบเชียบ

ลุดวิกยืนอยู่บนไหล่ของอัศวินเกราะที่กำลังคุกเข่าข้างหนึ่ง สัตว์ร้ายเหล็กกล้าที่ถูกทาสีด้วยตราไม้กางเขนดำของอัศวินทิวโทนิกเครื่องนี้ คือหนึ่งในสองเครื่องที่โมรินเคยเห็นมาก่อน

"ลุดวิก ถ้าพวกเรายังไม่ลงมือ กองพันทหารราบนี้คงถูกกวาดล้างจนหมดแน่"

ที่ข้างกายเขา บนอัศวินเกราะอีกเครื่องหนึ่ง วิลเฮล์มผู้เป็นสหายร่วมรบได้วางกล้องสองตาลง น้ำเสียงแฝงความร้อนใจเล็กน้อย

"ความสูญเสียของพวกเขา จะแลกมาซึ่งคุณค่าที่ยิ่งใหญ่กว่า"

พลขับอัศวินเกราะที่ชื่อลุดวิกเอ่ยอย่างเรียบเฉย สายตายังคงไม่ละไปจากกล้องสองตา

"ถ้าพวกเราบุกออกไปตอนนี้ ก็รังแต่จะไปพัวพันกับพวกทหารราบและกลายเป็นฝ่ายเสียเปรียบ... ถ้าอยากจะจบ 'การล่า' ครั้งนี้ให้สำเร็จ ความอดทนคืออาวุธที่ดีที่สุด"

"แล้วพวกเรายังต้องรอไปถึงเมื่อไหร่กัน?"

วิลเฮล์มไม่ค่อยเข้าใจนัก เขาถามตัวเองและรู้ดีว่าไม่อาจทำตัวใจเย็นเหมือนสหายร่วมรบผู้นี้ได้

"ใกล้แล้วล่ะ"

"เลิกเล่นลิ้นได้แล้ว รีบพูดมาเถอะ"

เมื่อได้ยินน้ำเสียงร้อนใจของสหาย ลุดวิกก็วางกล้องสองตาลงแล้วเอ่ยขึ้น

"กองพันที่ 4 ของกรมปืนไฟนอร์ธัมเบอร์แลนด์เหลือคนอยู่แค่ครึ่งเดียว ผู้บัญชาการของบริทาเนียไม่มีทางทนดูหน่วยที่สร้างผลงานนี้ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นได้หรอก เพราะงั้นเขาจะต้องส่งคนมาช่วยแน่... เมื่อถึงเวลานั้น ไม่ว่าจะเป็นจอมเวทไฮแลนด์ อัศวินเกราะของพวกมัน หรือกองพันที่จัดกำลังเต็มอัตราศึกอีกกองพันของกรมปืนไฟนอร์ธัมเบอร์แลนด์ นั่นแหละถึงจะเป็นเหยื่อที่คุ้มค่าให้พวกเราลงมือ"

พูดจบ ลุดวิกก็ยกกล้องสองตาขึ้นมาอีกครั้ง

ราวกับเป็นการพิสูจน์คำพูดของเขา ผ่านไปไม่นานสถานการณ์รบก็เกิดความเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหัน

ในจังหวะที่กองพันที่ 4 กรมปืนไฟนอร์ธัมเบอร์แลนด์ กำลังจะถูกทำลายการจัดระเบียบทัพ ลงไป ภายใต้การโอบล้อมโจมตีของพวกโมรินและการพุ่งชนระลอกแล้วระลอกเล่าของทหารม้า

ที่แนวหลังของพวกมัน อัศวินเกราะสีขาวปลอดสี่เครื่องที่มีรูปลักษณ์หรูหราประณีตก็ปรากฏตัวขึ้น

รอบๆ อัศวินเกราะเหล่านั้น ยังมีผู้ติดตามอัศวินสิบสองนายที่สวมใส่เกราะพลังงานเวทมนตร์ติดตามมาด้วย

กองกำลังชั้นยอดของบริทาเนีย อัศวินการ์เตอร์!

ดวงตาของลุดวิกเป็นประกายขึ้นมาในทันที เขาวางกล้องสองตาลง แววตาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจเก็บกดไว้ได้

"ถูกรางวัลที่หนึ่งเข้าแล้ว! ทุกนายเตรียมพร้อมรบ! ผู้ติดตาม ยิงพลุสัญญาณสีแดงสามนัด!"

เมื่อคำสั่งถูกถ่ายทอด ร่างของเขาและวิลเฮล์มก็พลิกตัวอย่างคล่องแคล่ว มุดเข้าไปในห้องนักบินของอัศวินเกราะของตนเอง

เกราะหน้าที่หนาหนักปิดลงอีกครั้ง ลุดวิกและวิลเฮล์มไม่ได้รอให้ห้องนักบินที่มืดมิดถูกให้แสงสว่างโดยผลึกเวทมนตร์ พวกเขาอาศัยความจำของกล้ามเนื้อทำการสตาร์ทอัศวินเกราะอย่างรวดเร็ว

ใต้แผ่นเกราะ วงจรเวทมนตร์หลายเส้นถูกเชื่อมต่อมัดกล้ามเนื้อเวทมนตร์ ที่ฝังอยู่ภายในลำตัวและแขนขาก็ถูกกระตุ้นการทำงาน

เมื่อวงจรเวทมนตร์ทั้งหมดทำการตรวจสอบตัวเองเสร็จสิ้น ภาพตรงหน้าของลุดวิกและวิลเฮล์มก็เปลี่ยนจากภายในห้องนักบินที่มืดมิด กลายเป็นมุมมองภายนอกห้องนักบินกว้างประมาณ 180 องศา

จากนั้น พวกเขาก็ทำขั้นตอนการสตาร์ทขั้นสุดท้ายจนเสร็จสิ้น

ท่ามกลางป่าที่เงียบสงัด เครื่องยนต์สันดาปภายในซึ่งเป็นแหล่งพลังงานหลักของสัตว์ร้ายเหล็กกล้าทั้งสองเครื่องก็ส่งเสียงคำรามต่ำๆ ท่อไอเสียด้านหลังของอัศวินก็พ่นควันดำโขมงออกมาเป็นระลอกๆ

รอบตัวพวกเขา ผู้ติดตามอัศวินหกนายที่สวมใส่เกราะพลังงานเวทมนตร์มาตรฐานของอัศวินทิวโทนิกเช่นเดียวกันก็ลุกขึ้นยืน สามคนในนั้นรีบยกปืนพลุสัญญาณขึ้น และเหนี่ยวไกขึ้นสู่ท้องฟ้า

ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว!

ลูกไฟสีแดงสว่างจ้าสามลูกพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า โดดเด่นสะดุดตาเหนือลานสมรภูมิ

ในขณะเดียวกัน โมรินที่กำลังต่อสู้อย่างดุเดือดอยู่ในเครื่องบดเนื้อ ก็สังเกตเห็นอัศวินเกราะสีขาวหลายเครื่องที่เพิ่งปรากฏตัวขึ้นมาใหม่ รวมถึงศัตรูรอบตัวพวกมันที่มีอุปกรณ์ครบครันกว่าพวกทหารราบหุ้มเกราะหนัก

บนแผนที่ระบบก็มีป้ายทหารสีแดงและข้อมูลรายละเอียดเด้งตามขึ้นมา

[สังกัดจักรวรรดิบริทาเนียอันศักดิ์สิทธิ์: อัศวินการ์เตอร์]

[อัศวินเกราะเวทมนตร์ 'เซนต์จอร์จรุ่น 3' × 4]

[เกราะพลังงานเวทมนตร์ 'บรอดซอร์ดรุ่น 2' (ผู้ติดตามอัศวิน) × 12]

[ต่อต้านทหารราบ, ต่อต้านยานเกราะ, หน่วยคุกคามระดับสูง]

'เดี๋ยวนะ แค่อัศวินเกราะเวทมนตร์ก็ว่าไปอย่าง ทำไมถึงมีกระทั่งเกราะพาวเวอร์อาร์เมอร์โผล่มาด้วยวะเนี่ย?! นี่มันอยู่ธีมเดียวกับอาวุธฝั่งเราแน่เหรอฟะ?!'

ข้อมูลที่ระบบให้มาทำเอาโมรินเอ๋อรับประทาน นี่แม่งไม่ใช่ยูนิตที่ทหารราบจะต่อกรได้เลย...

แถมในมือของพวกโมรินนอกจากระเบิดมือไม่กี่ลูกที่ใกล้จะหมดแล้ว ก็ไม่มีอาวุธที่มีอานุภาพทำลายล้างสูงใดๆ อีกเลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงอาวุธต่อต้านเกราะใดๆ ด้วย

กระสุนปืนไรเฟิลยิงใส่พวกทหารราบเกราะหนักยังเป็นแค่การเกาแผ่นหลัง นับประสาอะไรกับไอ้ยักษ์พวกนี้ที่ดูแค่ตาก็รู้ว่ามีพลังป้องกันสุดถึกทน

ทหารที่เหลือรอดของกองพันที่ 4 กรมปืนไฟนอร์ธัมเบอร์แลนด์ หลังจากเห็นกำลังเสริมมาถึง ก็เปล่งเสียงโห่ร้องยินดีดังสนั่น ขวัญกำลังใจพุ่งทะยานกลับมาในทันที

พวกมันราวกับโดนฉีดสารกระตุ้น เริ่มโต้กลับอย่างบ้าคลั่ง แนวรบของทหารราบแซกซอนและกองพลนานาชาติที่เพิ่งจะได้เปรียบเมื่อครู่ ถึงกับมีลางว่าจะพังทลายลงในชั่วพริบตา

ในจังหวะหน้าสิ่วหน้าขวานนี้เอง เสียงแหวกอากาศที่แหลมแสบแก้วหูก็ดังขึ้นสองครั้ง

ตูม! ตูม!

กระสุนปืนใหญ่สองนัดตกลงไปในแนวระเบียบทัพของกรมปืนไฟนอร์ธัมเบอร์แลนด์ที่กำลังตีโต้กลับมาอย่างแม่นยำ แรงระเบิดที่รุนแรงซัดเอาเศษเนื้อและดินโคลนลอยคละคลุ้ง

โมรินหันขวับกลับไปมองตามสัญชาตญาณ

ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ บนเนินดินไม่ไกลนักด้านหลังของเขา มีอัศวินเกราะที่ถูกทาสีขาวดำปรากฏตัวขึ้นสองเครื่อง และพวกมันก็คืออัศวินเกราะสังกัดอัศวินทิวโทนิกของฝั่งจักรวรรดิแซกซอนนั่นเอง

หนึ่งในอัศวินที่กำลังคุกเข่าอยู่ ยกอาวุธที่หน้าตาเหมือนปืนไรเฟิล แต่จริงๆ แล้วมีขนาดลำกล้องพอๆ กับปืนใหญ่แคนนอนสนามขึ้นมาไว้ในมือ ปากกระบอกปืนยังมีควันสีเทาลอยกรุ่น

ส่วนอีกเครื่องนั้นเพิ่งจะบรรจุกระสุนเสร็จ อัศวินดึง 'ลูกเลื่อนแบบดึงตรง' อย่างชำนาญ ปลอกกระสุนทองแดงขนาดมหึมากระเด็นออกไป แล้วจึงหันปากกระบอกปืนเล็งไปยังศัตรูที่อยู่ใต้เนินเขาอีกครั้ง

อัศวินเกราะทั้งสองเครื่องที่บรรจุกระสุนใหม่เสร็จ ก็ยิงปืนใหญ่อัดใส่ขบวนทัพของกรมปืนไฟนอร์ธัมเบอร์แลนด์อย่างต่อเนื่องไปอีกหลายนัด ทำเอาขบวนทัพที่อีกฝ่ายอุตส่าห์รวมตัวกันมาได้อย่างยากลำบากต้องแตกกระจายไปอีกหน

การสนับสนุนอำนาจการยิงแบบเล็งตรงจากยูนิตเหล่านี้นั้น ได้บดขยี้ขวัญกำลังใจของกรมปืนไฟนอร์ธัมเบอร์แลนด์ที่เพิ่งจะลุกโชนขึ้นมาให้มอดดับลงไปอย่างโหดร้ายในทันที

ใต้เนินเขา อัศวินเกราะทั้งสี่เครื่องของอัศวินการ์เตอร์ที่เห็นฉากนี้ ก็หยุดฝีเท้าในการเข้าไปช่วยเหลือ แล้วเปลี่ยนเป็นเร่งความเร็ว พุ่งทะยานเข้าใส่อัศวินเกราะของอัศวินทิวโทนิกทั้งสองเครื่องที่เปิดฉากยิงแทน

บรรยากาศบนสนามรบ ในวินาทีนี้กลายเป็นความพิลึกพิลั่นอย่างถึงที่สุด

ทหารราบของทั้งสองฝ่ายที่กำลังห้ำหั่นกันอย่างดุเดือด ราวกับได้รับคำสั่งไร้เสียงบางอย่าง ต่างก็ผละออกจากการปะทะกันอย่างรู้ใจ

พวกเขากระทั่งไม่มีเวลามาเก็บกู้ศพของสหายร่วมรบ ก็ต่างฝ่ายต่างล่าถอยไปทางด้านหลัง

พวกทหารม้าของแซกซอนก็เช่นกัน หลังจากทำการพุ่งเข้าชาร์จระลอกสุดท้ายเสร็จ ก็ชักม้ากลับลำอย่างไม่ลังเล แล้วควบตะบึงไปอีกทิศทางเพื่อปลีกตัวออกจากสนามรบ

โมรินมองตามทิศทางที่พวกมันจากไป ก็พบว่านั่นคือตำแหน่งของที่ตั้งปืนใหญ่มาจิกไรต์ที่ซ่อนอยู่ซึ่งเขาเป็นคนทำเครื่องหมายเอาไว้ก่อนหน้านี้นั่นเอง

แต่ตอนนี้เขาก็ไม่มีกะจิตกะใจจะไปสนใจความเคลื่อนไหวของทหารม้าพวกนี้แล้ว เขาเอาแต่สั่งการให้กองกำลังใต้บังคับบัญชาของตัวเองล่าถอยขึ้นไปด้านบนที่สูง

"เร็วเข้า! ตามพวกเรามา! ถอยกลับขึ้นไปบนที่สูงก่อน!"

โมรินย่อมไม่ลืมกองทัพพันธมิตรของกองพลนานาชาติ ดังนั้นเมื่อเห็นว่าหมวดที่ 3 ของตนเริ่มล่าถอยแล้ว เขาก็รีบโบกมือตะโกนเรียกเหล่านักรบกองพลนานาชาติที่กำลังยืนงงอยู่เหมือนกัน ให้ล่าถอยขึ้นไปยังยอดที่สูงด้วยกันทันที

หลังจากที่กองพันที่ 1 รวมกับกองพลนานาชาติที่เหลือรอดรวมกันแล้วไม่ถึง 600 คนล่าถอยกลับมาบนที่สูงแล้ว ชายเคราดกที่ดูเหมือนจะเป็นผู้บัญชาการของกองพลนานาชาติก็เป็นฝ่ายเดินมาจับมือกับโมริน

จากนั้นทุกคนก็หมอบราบบนที่สูงอย่างว่าง่าย ราวกับเป็นผู้ชมที่กำลังจ้องมอง 'การประลอง' ระหว่างอัศวินเกราะที่อยู่ด้านล่างที่สูงอย่างใจจดใจจ่อ

อีกด้านหนึ่ง ในจังหวะที่อัศวินเกราะทั้ง 4 เครื่องของอัศวินการ์เตอร์เตรียมจะเปิดฉากพุ่งชาร์จ เพื่อจัดการกับ 'แมลงสาบ' น่ารำคาญสองตัวนั้นรวดเดียวจบ พวกเขากลับหยุดฝีเท้าลงกะทันหัน

พวกโมรินที่ถอยขึ้นมาบนที่สูงแล้วมองดูฉากนี้ด้วยความสงสัยเล็กน้อย แล้วคำตอบก็ได้รับการเฉลย

ในทิศทางอื่นๆ ของเขตปะทะแห่งนี้ อัศวินเกราะของอัศวินทิวโทนิกอีกหลายเครื่องได้ปรากฏตัวขึ้นจากที่ซ่อน

ปากกระบอกปืนที่ดำมืดชี้ไปยังอัศวินเกราะทั้งสี่เครื่องของอัศวินการ์เตอร์จากทั่วทุกสารทิศ ก่อร่างเป็นวงล้อมที่หลวมๆ ขึ้นมา