บทที่ 24 นักเวทย์ไฮแลนด์

บทที่ 24 นักเวทย์ไฮแลนด์

กองพลจอมเวทไฮแลนด์!

โมรินตื่นเต้นขึ้นมาทันที ข้อมูลจากนิ้วทองคำและจากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมก่อนหน้านี้ ทำให้เขารู้ว่าโลกใบนี้มีเวทมนตร์ดำรงอยู่จริงๆ

และยิ่งไปกว่านั้น จักรวรรดิบริทาเนียอันศักดิ์สิทธิ์ก็ยังมีความเชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์และเทคโนโลยีเวทมนตร์อย่างลึกซึ้ง

ทว่าตอนนี้ คนที่ฟังดูแค่ชื่อตำแหน่งก็รู้ว่าต้องเทพสุดๆ อย่าง 'อาจารย์เวทระดับสูง' แถมยังมีผู้บัญชาการกองพลทหารราบที่ 24 แห่งกองทัพฝ่ายกษัตริย์ รวมถึงพวกเสนาธิการและนักเวทย์ฝึกหัดอีกเป็นพรวน กลับมารวมตัวกันอยู่ที่ฐานปืนใหญ่เล็กๆ แห่งนี้...

แม้โมรินจะไม่รู้ว่าทำไมผู้บัญชาการกองพลที่ 24 ถึงได้โผล่มาที่แนวหน้ากะทันหัน แถมยังมาอยู่กับพวกนักเวทย์ไฮแลนด์ของบริทาเนีย...

แต่เขาก็รู้ดีว่านี่คือโอกาสทองที่หาได้ยากยิ่ง

เขาลดกล้องส่องทางไกลลง แล้วส่งต่อให้สิบโทบาวมันน์ที่อยู่ข้างๆ น้ำเสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น

"บาวมันน์ เห็นพวกนายทหารกับพวกที่ใส่ชุดคลุมยาวนั่นไหม?"

สิบโทบาวมันน์ปรับโฟกัสกล้อง สังเกตการณ์อย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้า

"เห็นแล้วครับ ท่านร้อยตรี! ดูเหมือนจะเป็นบุคคลสำคัญนะครับ ไอ้พวกที่ใส่ชุดคลุมยาวนั่นก็ดูเหมือน 'นักเวทย์บริทาเนีย' ที่เบื้องบนเคยสอนให้พวกเราจำแนกเป้าหมายก่อนออกเดินทางเลยครับ"

โมริน "ถ้างั้นนายมั่นใจไหมว่าจะสอยพวกมันร่วงได้ในระยะนี้?"

สิบโทบาวมันน์ชะงักไปนิดนึง เขาไม่คาดคิดเลยว่าผู้บังคับหมวดของเขาจะมีความทะเยอทะยานสูงลิ่วขนาดนี้

เขายกกล้องส่องทางไกลขึ้นมาอีกครั้ง กะระยะทางอย่างละเอียด แล้วเอานิ้วแตะน้ำลายชูขึ้นเพื่อเช็กทิศทางลมคร่าวๆ จากนั้นก็ส่ายหน้าด้วยความหนักใจ

"ท่านร้อยตรี ไกลเกินไปครับ... ห่างออกไปเกือบสี่ร้อยเมตร ถึงปืนเล็กยาวของเราจะแม่นยำ แต่ถ้าไม่มีกล้องเล็งแล้วต้องพึ่งพาศูนย์เล็งศูนย์เปิดล้วนๆ โอกาสที่จะยิงโดนเป้าหมายแบบเจาะจงในระยะนี้มีไม่มากหรอกครับ อย่างเก่งก็แค่สามในสิบ"

โมรินยังไม่ยอมถอดใจ เขากวักมือเรียกทหารคนอื่นๆ เข้ามาดูด้วย

พวกเขาเหล่านี้ล้วนแต่เป็นยอดฝีมือด้านการยิงปืนที่ถูกคัดมาเป็นพิเศษจากทั้งหมวด แต่หลังจากส่องดูแล้ว ทุกคนต่างก็พูดเป็นเสียงเดียวกันว่า ระยะนี้มันไกลเกินกว่าระยะการฝึกซ้อมตามปกติของพวกเขาไปมาก

แค่ยิงให้โดนคนได้ก็ถือว่าโชคดีแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการลอบสังหารเป้าหมายแบบเจาะจงเลย

ความพลุ่งพล่านในใจของโมรินถูกน้ำเย็นสาดจนมอดดับไปแทบจะในทันที

เขาบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ลง

บาวมันน์และคนอื่นๆ พูดถูก ระยะมันไกลเกินไป ความเสี่ยงที่จะยิงพลาดมีสูงมาก

ยิ่งไปกว่านั้น ยูนิตพิเศษอย่างพวก 'นักเวทย์' ในความเข้าใจของโมรินแล้ว น่าจะมีวิชาป้องกันตัวแปลกๆ ติดตัวกันอยู่บ้าง

ดังนั้นถ้าเกิดยิงไปนัดแรกแล้วไม่ตาย แถมยังเปิดเผยตำแหน่งของตัวเองอีก พวกเขาทั้งหกคนก็คงได้ทิ้งชีวิตไว้ที่นี่เป็นแน่

ความวู่วามคือปีศาจร้ายจริงๆ...

โมรินถอนหายใจ ได้แต่ล้มเลิกความคิดอันหอมหวานนี้ไปอย่างไม่เต็มใจนัก

เขายกกล้องส่องทางไกลขึ้นมาเป็นครั้งสุดท้าย กะว่าจะขอมองดู 'ปลาตัวโต' ฝูงนี้อีกสักตา

ทว่า วินาทีที่เขาเล็งเลนส์กล้องไปที่ชายที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้านักเวทย์ สัญญาณเตือนภัยในใจก็ดังสนั่นลั่นทุ่ง

เขาเห็นชายสวมชุดคลุมคนนั้นราวกับสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง อีกฝ่ายหันขวับมา สายตาพุ่งตรงดิ่งมายังเนินเขาที่พวกเขากำลังซุ่มอยู่

แม้จะอยู่ห่างกันถึงสี่ร้อยเมตร แต่โมรินกลับรู้สึกราวกับถูกสัตว์ร้ายจ้องตะครุบ ขนลุกซู่ไปทั้งตัว

"ถอย! ถอยเร็ว!"

โมรินกลิ้งลุกคลุกคลานไถลตัวลงมาจากยอดเนิน ไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหมหรือท่าทางสวยงามอะไรทั้งนั้น คว้าจักรยานได้ก็ร้องเรียกให้คนอื่นๆ รีบเผ่นทันที

แม้พวกบาวมันน์จะไม่เข้าใจสถานการณ์ แต่พอเห็นสีหน้าเหมือนเห็นผีของโมริน พวกเขาก็รีบลงมือทำตามอย่างรวดเร็ว

ทั้งหกคนรีบกระโดดขึ้นคร่อมจักรยาน แล้วปั่นหนีสุดชีวิตกลับไปตามเส้นทางเดิมโดยไม่เหลียวหลังกลับไปมอง

ในเวลาเดียวกัน บนที่ราบสูงนอกเมืองเซบียา

เอลดริตช์ อาจารย์เวทระดับสูงแห่งกองพลจอมเวทไฮแลนด์ของจักรวรรดิบริทาเนียอันศักดิ์สิทธิ์ กำลังขมวดคิ้วมุ่น จ้องมองไปยังเนินเขาเล็กๆ ที่ดูแสนจะธรรมดาลูกนั้น

เมื่อครู่นี้ เขารู้สึกเลือนรางว่าถูกสายตาคู่หนึ่งลอบมอง

สายตานั้นแฝงรังสีอำมหิตจางๆ แม้จะแค่แวบเดียว แต่พลังจิตอันเฉียบคมของเขาก็จับสัมผัสได้

ทหารสอดแนมของกองทัพประชาชนงั้นรึ? หรือว่าจะเป็นพวกแซกซอน?

เขากำลังชั่งใจอยู่ว่าจะร่าย คาถาเนตรเหยี่ยว วงแหวนที่สาม เพื่อตรวจสอบสถานการณ์ฝั่งนั้นดูดีหรือไม่

แต่ในจังหวะนั้นเอง นายทหารสื่อสารของกองทัพฝ่ายกษัตริย์คนหนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา กระซิบรายงานอะไรบางอย่างที่ข้างหูนายพลโฮเซ่ ซานฮูร์โฆ ผู้บัญชาการกองพลทหารราบที่ 24

สีหน้าของนายพลซานฮูร์โฆคล้ำลงอย่างเห็นได้ชัด หว่างคิ้วเต็มไปด้วยความเดือดดาล

"ไอ้ฮวนนั่นไปก่อเรื่องอะไรอีกแล้วล่ะ?"

น้ำเสียงที่เจือความดูแคลนและหงุดหงิดเล็กน้อยดังขึ้นข้างๆ ซึ่งก็ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นอาจารย์เวทระดับสูงเอลดริตช์นั่นเอง

เขาแทบจะไม่ต้องตั้งใจฟังด้วยซ้ำ เสียงกระซิบของนายทหารสื่อสารก็ลอยเข้าหูเขาอย่างชัดเจน

สีหน้ากระอักกระอ่วนใจวาบขึ้นมาบนใบหน้าของนายพลซานฮูร์โฆ

ไอ้งั่งฮวนนั่นก่อเรื่องปวดหัวให้เขามานักต่อนักแล้วจริงๆ แต่เห็นแก่เงินทองก้อนโตที่อีกฝ่ายคอยประเคนให้ทุกปี ก่อนหน้านี้เขาจึงแกล้งหลับตาข้างหนึ่งมาตลอด

แต่นี่มันเวลาไหนกันแล้ว?

ศึกใหญ่กำลังจะปะทุ พวกกบฏ พวกกองพลน้อยนานาชาติบ้าบออะไรนั่น แล้วก็กองกำลังหลักของพวกแซกซอนอาจจะบุกมาประชิดกำแพงเมืองได้ทุกเมื่อ ไอ้โง่นี่กลับยังมาทำเรื่องฉาวโฉ่ในเมืองอีก!

"เกิดเรื่องวุ่นวายเล็กน้อยในเมืองน่ะครับ" นายพลซานฮูร์โฆข่มความโกรธ อธิบายให้เอลดริตช์ฟัง "ผมจะส่งคนไปลากคอไอ้สวะนั่นกลับมาเดี๋ยวนี้แหละ จะต้องสั่งสอนให้เข็ดหลาบแน่นอน"

พูดจบ เขาก็หันไปออกคำสั่งกับทหารองครักษ์ข้างกายทันที ให้พวกเขานำกองทหารไป 'เชิญ' ตัวพันโทฮวน เด ริเบราและพรรคพวกกลับมา

ไม่นานนัก นายทหารหลายคนก็นำทหารฝ่ายกษัตริย์กลุ่มหนึ่ง บุกมาถึงหน้าตึกสองชั้นที่พวกฮวนอยู่ก่อนหน้านี้ด้วยท่าทีขึงขัง

พวกมันถีบประตูหน้าจนเปิดผาง แล้วพุ่งพรวดเข้าไปอย่างป่าเถื่อน

ร้อยเอกที่เป็นผู้นำทีมสบถด่าทอพลางวิ่งนำขึ้นบันได เขาแค่อยากจะรีบลากคอไอ้สวะฮวนออกมาเร็วๆ จะได้รีบกลับไปรายงานท่านนายพล

แต่เมื่อเขาเหยียบเท้าลงบนบันไดขั้นที่สาม เขาก็รู้สึกเหมือนเท้าไปสะดุดเข้ากับอะไรบางอย่างเบาๆ

วินาทีต่อมา วัตถุทรงกลมสีดำลูกหนึ่งก็กลิ้งหล่นลงมาจากช่องว่างของบันไดมาหยุดอยู่แทบเท้าเขา พร้อมกับเสียง "ฟู่ๆ" เบาๆ

แสงสว่างตรงโถงบันไดค่อนข้างสลัว ร้อยเอกคนนั้นมองไม่ชัดด้วยซ้ำว่าไอ้สิ่งที่อยู่ตรงเท้าคืออะไร เขาถึงขนาดยื่นหน้าก้มลงเตรียมจะเก็บมันขึ้นมาดู

เคียวของมัจจุราชแขวนอยู่เหนือหัวของเขา และหยุดนิ่งไปถึง 3.5 วินาทีเต็มๆ

"ตู้ม!"

เมื่อการหน่วงเวลา 3.5 วินาทีสิ้นสุดลง ระเบิดมือลูกเกลี้ยงที่ผลิตโดยจักรวรรดิแซกซอน ก็ระเบิดกึกก้องขึ้นในช่องบันไดแคบๆ

คลื่นกระแทกจากการระเบิดและสะเก็ดระเบิดที่ปลิวว่อน กลืนกินบริเวณเชิงบันไดไปในชั่วพริบตา

ร้อยเอกที่เป็นผู้นำและทหารอีกสองคนที่ตามมาติดๆ ร่วงลงไปกองกับพื้นจมกองเลือดโดยไม่ทันได้ส่งเสียงร้องครางเลยแม้แต่แอะเดียว

ทหารที่อยู่ด้านหลังอีกหลายคนก็ถูกเสียงระเบิดอันดังกึกก้องกระแทกจนมึนงงไปหมด หูอื้ออึงส่งเสียงวิ้งๆ

กว่าพวกเขาจะตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาจากพื้นได้ พอเห็นสภาพของเพื่อนร่วมรบที่นอนร้องโหยหวนอยู่บนพื้น ก็พากันตกใจกลัวจนฉี่ราด วิ่งหนีหัวซุกหัวซุนออกจากตึกที่ราวกับจะกินคนหลังนี้ไป

บนถนน เสียงระเบิดดังกึกก้องสร้างความตื่นตระหนกไปทั่ว ชาวเมืองที่ยังคงจับกลุ่มด่าทอด้วยความโกรธแค้นอยู่แถวนั้นต่างพากันกรีดร้องและวิ่งหนีแตกกระเจิง ในขณะที่ทหารฝ่ายกษัตริย์รอบๆ ต่างก็ยกปืนขึ้นมาด้วยความตึงเครียด ปิดล้อมตึกสองชั้นหลังนี้เอาไว้ทุกด้าน

จากนั้น นักเวทย์ฝึกหัดไฮแลนด์คนหนึ่งที่ได้ยินเสียงระเบิด ก็พาลูกหาบของเขาตามมาถึงที่เกิดเหตุ

"หลีกไป!"

เขาผลักทหารที่ขวางทางออกไป เมื่อมองผ่านประตูที่เปิดอ้าไปเห็นสภาพอันน่าสยดสยองตรงบันได คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันแน่น

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะทำท่าทางประกอบการร่ายคาถาสั้นๆ วงแสงสีฟ้าอ่อนๆ ก็กระจายตัวออกไปโดยมีเขาเป็นศูนย์กลาง

[คาถาวงแหวนที่หนึ่ง สัมผัสชีวิต]

เมื่อผลของคาถาสิ้นสุดลง เขาก็ลดมือลง แล้วหันไปพูดกับทหารที่กำลังตึงเครียดอยู่รอบๆ ว่า "ชั้นสองไม่มีสัญญาณชีพหลงเหลืออยู่ ชั้นล่างยังมีรอดอยู่สองสามคน แต่อาการสาหัสเอาการ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทหารที่ใจกล้าหน่อยก็รวบรวมความกล้าพุ่งเข้าไปในตึก ลากตัวคนเจ็บที่ยังคงส่งเสียงร้องครวญครางออกมา

นักเวทย์ฝึกหัดหนุ่มคนนี้ก็นำลูกหาบของเขา ก้าวข้ามคราบเลือดบนพื้นเดินเข้าไปด้านในเช่นกัน

เมื่อเห็นสภาพศพอันน่าสยดสยองของทหารฝ่ายกษัตริย์ทั้งสามคน สีหน้าของนักเวทย์ฝึกหัดก็ฉายแววรังเกียจออกมาวูบหนึ่ง เขาสั่งให้ทหารเก็บกวาดศพและซากความเสียหายออกไป จากนั้นก็พากันเดินขึ้นไปยังชั้นสอง

ที่โถงทางเดินชั้นสอง ประตูห้องที่ปิดสนิททั้งสามบาน ดูราวกับปากที่กำลังปิดเงียบสนิท