บทที่ 8 เคลื่อนพล

บทที่ 8 เคลื่อนพล

เมื่อเสียงนกหวีดรวมพลแหวกรัตติกาล สมองของโมรินก็ว่างเปล่าไปชั่วขณะ

ความรู้สึกนี้เหมือนกับคนที่อดหลับอดนอนมาทั้งคืนจนตาจะปิดอยู่รอมร่อ เพิ่งจะทิ้งหัวลงหมอน ก็โดนบอกว่าบริษัทสั่งให้ทุกคนทำโอทีด่วน แม้แต่ข้าวเช้าก็ต้องไปหากินเอาดาบหน้า

ความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงแต่ก็ต้องจำยอมรับชะตากรรมนั้น...

โมรินปรับตัวได้อย่างสมบูรณ์แบบในพริบตา

เขานวดขมับที่เต้นตุบๆ เงยหน้ามองคลาอุสที่โผล่หัวเข้ามา "กองร้อยต้องเคลื่อนพลทั้งหมดเลยเหรอ?"

"ผมถามทหารส่งสารแล้ว น่าจะเคลื่อนพลทั้งกองพันเลยครับ" คลาอุสตอบ

"เข้าใจแล้ว"

ในเมื่อไม่ได้นอน โมรินก็ไม่ดิ้นรนอีกต่อไป

เขาพลิกตัวลุกขึ้นจากเตียงสนามที่มีจัดไว้ให้เฉพาะผู้บังคับหมวดเท่านั้น ความเป็นทหารอาชีพของร่างนี้เริ่มทำงานโดยอัตโนมัติในหัว

"คลาอุส นายไปเร่งทุกคนในหมวด สั่งรื้อเต็นท์เดี๋ยวนี้ สัมภาระทั้งหมดที่ไม่สะดวกต่อการเดินทัพ ให้ส่งไปรวมที่หน่วยพลาธิการของกองร้อย"

หน้าที่สำคัญที่สุดอย่างหนึ่งของรถบรรทุกม้าลากสองคันในกองร้อย ก็คือการบรรทุกเต็นท์สนามและของจิปาถะอื่นๆ ของทหารทั้งกองร้อยจำนวนสองร้อยห้าสิบกว่านาย (รวมถึงสิบกว่าคนในกองบัญชาการกองร้อย) ระหว่างการเดินทัพ

"รับทราบครับ ท่านผู้บังคับหมวด!" คลาอุสรับคำสั่งแล้วรีบออกไป ร่างของเขาหายลับไปนอกเต็นท์อย่างรวดเร็ว

ทหารรับใช้หนุ่มของโมรินก็ทำงานอย่างคล่องแคล่ว ไปหาอุปกรณ์ที่ผู้บังคับหมวดคนก่อนทิ้งไว้มาให้  ปืนไรเฟิลที่ขัดจนขึ้นเงา ปืนพกที่ค่อนข้างมีน้ำหนักพร้อมซองปืนหนังที่เข้าชุดกัน และหมวกปลายแหลมหนังที่สะท้อนเอกลักษณ์ของจักรวรรดิแซกซอน

เนื่องจากก่อนหน้านี้เขาถูกจับเป็นเชลย นอกจากชุดทหารที่ใส่อยู่ ข้าวของอย่างอื่นก็ถูกพวกบริทาเนียริบไปจนหมดเกลี้ยง แม้แต่บัตรประจำตัวนายทหารก็ต้องรอให้ทางแนวหลังทำใบใหม่ส่งมาให้

ดังนั้นตอนนี้จึงทำได้เพียงรับเอาอุปกรณ์ที่ผู้บังคับหมวดคนก่อนทิ้งไว้มาใช้ก่อน

เพียงปรายตามอง โมรินก็จำได้ทันทีว่าปืนไรเฟิลที่ทั้งยาวและหนักกระบอกนี้ คือปืนไรเฟิล Gew.98 ที่ทั้งคลาสสิกและแม่นยำ

ส่วนปืนพกที่แจกจ่ายให้นายทหารนั้น ยิ่งเป็นปืนพก P08 ที่นักสะสมอาวุธในชาติก่อนต่างพากันตามหา

นี่ก็หมายความว่า ประวัติศาสตร์และการพัฒนาเทคโนโลยีในโลกนี้แตกต่างจากโลกก่อนที่เขาจะข้ามมาเล็กน้อย แต่ก็ยังมีของหลายอย่างที่ 'ใช้ร่วมกันได้'

สำหรับโมรินแล้ว นี่ถือเป็นข่าวดีอย่างแน่นอน ช่วยลดต้นทุนในการเรียนรู้เพื่อปรับตัวเข้ากับโลกนี้และทำความเข้าใจความรู้ที่เกี่ยวข้องไปได้เยอะ

เพียงแต่ตอนนี้โมรินไม่มีอารมณ์มานั่งชื่นชมอาวุธพวกนี้ เขาหยิบปืนพกและกล่องกระสุนมาแขวนไว้ที่เข็มขัดทหารอย่างเงียบๆ แล้วสวมหมวกปลายแหลม ปรับสายรัดคางให้แน่นพอดี

เมื่อแผ่นหนังและโลหะอันเย็นเฉียบสัมผัสกับผิวหนัง ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาดก็พรั่งพรูเข้ามาในใจ

เขาหยิบปืนไรเฟิล Gew.98 กระบอกนั้นขึ้นมา ดึงลูกเลื่อน เสียง "แกรก" ดังกังวานชัดเจนในเต็นท์เล็กๆ ขับไล่ความง่วงงุนหยดสุดท้ายออกไปจนหมดสิ้น

เมื่อแต่งตัวเสร็จเรียบร้อย โมรินก็เดินออกจากเต็นท์

ทหารรับใช้รีบเรียกทหารมาอีกสองคน ช่วยกันเก็บเต็นท์เดี่ยวของผู้บังคับหมวดหลังนี้อย่างรวดเร็ว แล้วแบกออกไปพร้อมกับเตียงสนาม

ภาพตรงหน้าทำให้โมรินรู้สึกสดชื่นขึ้นมาทันที

ค่ายที่เคยดูระเกะระกะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เต็นท์ของแต่ละหมู่หายไปหมดแล้ว เหลือเพียงร่องรอยบนพื้นดินเล็กน้อย

นอกจากทหารกลุ่มเล็กๆ ที่กำลังนำเต็นท์และของจิปาถะที่มัดรวมกันไว้อย่างดีไปส่งยังแนวหลังของกองร้อย ทหารคนอื่นๆ ล้วนสะพายเป้ แบกปืนไรเฟิล มารวมตัวกันครบถ้วนภายใต้การนำของหัวหน้าหมู่แต่ละคน

ที่ลานกว้างใกล้ๆ กัน หมวดอื่นๆ อีกสองหมวดของกองร้อยที่ 3 ก็ตั้งแถวอย่างเป็นระเบียบท่ามกลางความมืดมิด เสียงสั่งการของนายทหารและนายทหารชั้นประทวนดังขึ้นสลับกันไปมา แต่ก็เป็นระเบียบเรียบร้อยท่ามกลางความวุ่นวาย

โมรินอาศัยแสงจันทร์ทอดสายตาออกไปไกล พื้นที่ตั้งค่ายทั้งหมดของกองพันที่ 1 กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

แสงตะเกียงน้ำมันที่สั่นไหวนับไม่ถ้วนรวมกันเป็นผืนเดียว ราวกับสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์ที่ถูกปลุกให้ตื่นจากการหลับใหล กำลังยืดเส้นยืดสายและส่งเสียงคำรามต่ำๆ

บรรยากาศอันดุดันและทรงประสิทธิภาพนี้ ทำให้โมรินตระหนักได้อย่างแท้จริงว่า เขาเข้าใกล้เวทีอันโหดร้ายที่เรียกว่าสงครามไปอีกก้าวหนึ่งแล้ว

……

ในเวลาเดียวกัน ที่กองบัญชาการกองพลน้อยทหารราบที่ 16 ซึ่งอยู่แนวหลัง

ภายในเต็นท์บัญชาการกลางสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ บรรยากาศอบอวลไปด้วยความตึงเครียดและกดดันก่อนเริ่มการรบอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

พลโทมาเคนเซนยืนอยู่หน้าแผนที่ยุทธการที่กางออก แม้ว่าจะมีบาดแผลบนร่างกาย แต่ท่าทางการยืนที่เหยียดตรงกลับดูเหมือนหอกหลาว

รอบตัวเขารายล้อมไปด้วยเหล่านายทหารเสนาธิการของกองพลน้อย สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่เมืองบนแผนที่ซึ่งมีชื่อว่า เซบียา

หลังจากถูกช่วยเหลือกลับมา ปฏิกิริยาแรกของนายพลเฒ่าผู้นี้ก็คือการตอบโต้กลับทันที ฉวยโอกาสตอนที่พวกบริทาเนียยังไม่ทันตั้งตัว กัดคืนให้เจ็บแสบที่สุด

แต่ภายใต้การเกลี้ยกล่อมอย่างหนักของเหล่าเสนาธิการ เขาก็ยอมระงับความใจร้อน และตกลงที่จะส่งโทรเลขไปยังกรมเสนาธิการทหารสูงสุดในประเทศก่อน

นอกจากจะรายงานรายละเอียดเหตุการณ์ที่คณะผู้สังเกตการณ์ทางทหารโดนลอบโจมตีแล้ว สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ การขออนุมัติเพื่อเปิดฉากการโจมตีตอบโต้

เพียงแต่แม้จะมีเส้นทางที่ปูมาตามทางรถไฟแซกซอน-อารากอน แต่การส่งโทรเลขไปกลับก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามถึงสี่ชั่วโมง

และในตอนนี้ที่ยังไม่ได้รับการอนุมัติ มาเคนเซนและเหล่าเสนาธิการของเขาทำได้เพียงจำลองแผนการโจมตีต่างๆ ไปพร้อมกับรอคอยการตัดสินใจขั้นสุดท้ายจากพอทสดัมอย่างกระวนกระวายใจ

"ก่อนหน้านี้เซบียาไม่มีป้อมปราการป้องกันเมืองใดๆ เลย แต่ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ ‘กองทัพฝ่ายกษัตริย์’ ได้เริ่มสร้างที่มั่นชั่วคราวแล้วหลังจากบุกเข้าไปยึดพื้นที่ได้ก่อน..."

"ตามข่าวกรองที่เราได้รับมาในตอนนี้ ‘กองทัพฝ่ายกษัตริย์’ ได้ส่งกองพลทหารราบที่ 24 เข้าประจำการแล้ว และกรมปืนไฟนอร์ธัมเบอร์แลนด์ของบริทาเนียก็มีอย่างน้อยสองกองพันอยู่ที่นี่... กองกำลังทหารม้าที่ประสานงานร่วมด้วยเราเชื่อว่าคงมีจำนวนไม่น้อยเช่นกัน"

พันตรีเสนาธิการคนหนึ่งชี้ไปที่แผนที่แล้ววิเคราะห์

"ในแง่ของกองกำลังตามรูปแบบปกติ อีกฝ่ายมีความได้เปรียบด้านจำนวนไปแล้ว... แถมยังเป็นฝ่ายตั้งรับ ตอนนี้ก็น่าจะระวังการโจมตีจากฝ่ายเราอยู่ หากเราเปิดฉากบุกโจมตีเต็มกำลัง ความสูญเสียอาจจะมหาศาลมาก"

เมื่อได้ยินคำพูดของเสนาธิการคนนั้น มาเคนเซนก็ส่ายหน้า แล้วเคาะสัญลักษณ์ตรงสองข้างของกองพลน้อยที่ 16 บนแผนที่ยุทธการ

"พวกเราก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีพันธมิตร ‘กองทัพประชาชน’ และกองพลนานาชาติ ต่างก็มีกำลังพลฝ่ายละหนึ่งกองพลน้อยอยู่ที่ปีกทั้งสองข้างของเรา บวกกับกองพลน้อยทหารราบที่ 16 ของพวกเรา ในทางทฤษฎีแล้ว กำลังพลเราไม่ได้เสียเปรียบเลย"

นายพลเฒ่ามองดูสัญลักษณ์บนแผนที่จำลองยุทธการ ซึ่งเป็นตัวแทนของศัตรู  นั่นก็คือ ‘กองทัพฝ่ายกษัตริย์’ พลางแค่นเสียงเย็นชา

"ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ว่าจะเป็นยุทโธปกรณ์หรือเจตจำนงในการต่อสู้ของ ‘กองทัพฝ่ายกษัตริย์’ ล้วนไม่แข็งแกร่งพอ หากปะทะกับกองทัพของเราตรงๆ... หรือแม้แต่ปะทะกับ ‘กองทัพประชาชน’ และ ‘กองพลนานาชาติ’ เรียกได้ว่าแทบไม่มีโอกาสชนะเลยด้วยซ้ำ!"

"แต่พวกเราจำเป็นต้องจับตาดูพวกบริทาเนียเป็นพิเศษ..."

เสนาธิการอีกคนพูดแทรกขึ้นมาทันที

"จากข่าวกรองบางส่วนที่มีในตอนนี้ นอกจากกองพันทั้งสองของกรมปืนไฟนอร์ธัมเบอร์แลนด์แล้ว หน่วยรบพิเศษที่ประกอบด้วยกองพลจอมเวทไฮแลนด์และอัศวินการ์เตอร์ก็อาจจะเดินทางมาถึงเซบียาแล้วเช่นกัน"

สิ้นประโยคนี้ โดยเฉพาะเมื่อทุกคนได้ยินชื่อ ‘กองพลจอมเวทไฮแลนด์’ และ ‘อัศวินการ์เตอร์’ ต่างก็พากันตกอยู่ในความเงียบ

และเมื่อนึกถึงเหล่าอาจารย์เวทย์ผู้ยิ่งใหญ่ใน ‘กองพลจอมเวทไฮแลนด์’ แม้แต่มาเคนเซนเองก็ใจเย็นลงไปได้เยอะ

สำหรับขีดความสามารถในการรบของกองทัพบกจักรวรรดิแซกซอนนั้น มาเคนเซนมีความมั่นใจเต็มเปี่ยมมาโดยตลอด

นายทหารระดับล่างและนายทหารชั้นประทวนคุณภาพสูงจำนวนมาก ประกอบกับการฝึกฝนอย่างเข้มงวดเป็นเวลานานของทหาร ล้วนเป็นรากฐานที่ทำให้กองทัพบกจักรวรรดิแซกซอนสามารถรักษาสมรรถนะการรบ และเข้าร่วมในการแย่งชิงความเป็นใหญ่บนทวีปที่เต็มไปด้วยศัตรูตัวฉกาจล้อมรอบนี้ได้

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากเป็นผู้นำในการก้าวเข้าสู่กระบวนการอุตสาหกรรม จักรวรรดิแซกซอนก็มีความก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดดในด้านเทคโนโลยีทางทหาร

ไม่เพียงแต่เริ่มแพร่หลายการใช้ปืนใหญ่หนักแบบต่างๆ ที่สามารถผลิตจำนวนมากได้ แม้กระทั่ง ‘อัศวินเกราะ’ ที่เดิมทีเป็นของผูกขาดของชาวบริทาเนียและโกล ก็ยังถูกสถาบันวิทยาศาสตร์แห่งจักรวรรดิพัฒนาขึ้นมาเป็นเวอร์ชันดัดแปลงเวทมนตร์ที่ลดความต้องการด้าน ‘เทคโนโลยีเวทมนตร์’ ลงอย่างมหาศาล...

แต่ถึงกระนั้น พลโทมาเคนเซนก็รู้ดีว่ากองพลจอมเวทและกองอัศวินของบริทาเนีย เป็นตัวตนที่ไม่สามารถดูเบาได้อย่างเด็ดขาด

ในการสู้รบตามอาณานิคมโพ้นทะเล กองทัพจักรวรรดิต้องเผชิญกับความสูญเสียอย่างหนักมาหลายครั้งเพราะบรรดาอาจารย์เวทย์ผู้ยิ่งใหญ่ที่ติดตามกองทัพของอีกฝ่ายมาด้วย...

นั่นคือตัวตนที่สามารถพลิกสถานการณ์การรบได้ด้วยคนเพียงหยิบมืออย่างแท้จริง

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงหน่วยอัศวินการ์เตอร์ที่เป็นศูนย์รวมของ ‘อัศวินเกราะ’ ชั้นยอด  ทหารกระป๋องเหล็กของจริงเหล่านี้ ก็เป็นตัวตนที่สามารถต่อกรกับศัตรูหนึ่งต่อร้อยหรือหนึ่งต่อพันได้ในสนามรบ...

ความคิดของมาเคนเซนล่องลอยกลับไปยังดินแดนอันร้อนระอุในแอฟริกาเหนือเมื่อหลายปีก่อนอย่างควบคุมไม่อยู่

นั่นคือความขัดแย้งในอาณานิคม

ในช่วงแรก สงครามดำเนินไปอย่างราบรื่นเกินกว่าที่คาดไว้

กองทัพแอฟริกาเหนือและกองกำลังอาณานิคมแซกซอนภายใต้การบังคับบัญชาของเขา ร่วมมือกับกองกำลังสนับสนุนชนพื้นเมืองที่ภักดี บุกทะลวงไปข้างหน้าอย่างกล้าหาญ กวาดล้างป้อมยามและฐานที่มั่นของพวกบริทาเนียจนราบคาบไปทีละแห่ง

ข่าวแห่งชัยชนะปลิวว่อนดั่งเกล็ดหิมะส่งกลับไปยังประเทศแม่ ทุกคนต่างคิดว่าดินแดนอันอุดมสมบูรณ์แห่งนี้กำลังจะเปลี่ยนมือผู้ครอบครองในไม่ช้า

จนกระทั่งกำลังเสริมของพวกบริทาเนียเดินทางมาถึง

หน่วยรบย่อยของอัศวินการ์เตอร์จำนวนน้อยนิด และอาจารย์เวทย์ผู้ยิ่งใหญ่จากกองพลจอมเวทไฮแลนด์เพียงแค่สามคนเท่านั้น

มาเคนเซนจะไม่มีวันลืมภาพเหตุการณ์ในวันนั้นเลย

ตอนนั้นเขานำทัพเข้าปะทะกับกองกำลังหลักของกองกำลังรบนอกประเทศบริทาเนีย ทุกคนตระหนักดีว่านี่จะเป็นการต่อสู้ที่ตัดสินทิศทางของสงครามในแอฟริกาเหนือ

เสี้ยววินาทีที่การต่อสู้เปิดฉาก กลับไม่ได้เริ่มต้นด้วยเสียงคำรามของปืนใหญ่

อาจารย์เวทย์ผู้ยิ่งใหญ่สายพลังที่ได้รับการยกย่องว่าเป็น ‘ตำนาน’ ของบริทาเนีย ยืนอยู่ด้านหลังแนวรบ ชูไม้กายสิทธิ์ขึ้นสู่ท้องฟ้า

สีของท้องฟ้าเปลี่ยนไปในฉับพลัน หมู่เมฆถูกฉีกทลาย อุกกาบาตลุกเป็นไฟนับไม่ถ้วนลากหางเพลิงยาวเหยียด พุ่งแหวกอากาศลงมาถล่มใส่ที่มั่นของกองทัพแอฟริกาเหนือแซกซอน

วินาทีต่อมา จุดที่อุกกาบาตตกลงมาก็บังเกิดพายุเพลิงพวยพุ่งขึ้นกลืนกินทุกสรรพสิ่ง

กำแพงยักษ์ที่ก่อตัวจากเปลวเพลิงแผ่ขยายออกไป กลืนกินเลือดเนื้อของเหล่าทหาร บิดงอลำกล้องปืนที่ทำจากเหล็กกล้า

กรมทหารราบเต็มอัตราศึกที่สร้างผลงานการรบมาอย่างโชกโชน ระเหยหายไปจากโลกภายในเวลาเพียงไม่กี่นาทีนั้น แม้แต่ศพที่สมบูรณ์ก็หาไม่พบ

ตามมาด้วยการบุกทะลวงของเหล่าอัศวินเกราะแห่งอัศวินการ์เตอร์ เพียงการโจมตีครั้งเดียวก็ทำให้กระบวนทัพของกรมทหารราบอีกสองกรมแตกพ่ายกระเจิง

ภาพเหตุการณ์นั้นกลายเป็นฝันร้ายที่สลัดไม่หลุดในใจของมาเคนเซน

หากไม่ได้อัศวินทิวทอนิกที่ติดตามกองทัพมายอมแลกด้วยชีวิต อาศัยความได้เปรียบด้านจำนวนเข้าไปพัวพันกับอัศวินเกราะที่ใช้เทคโนโลยีเวทมนตร์บริสุทธิ์ของฝ่ายตรงข้ามไว้ชั่วคราว...

หากดยุคบรันสวิก เอิร์นสท์ เอากุสท์ ไม่ได้นำ ‘ทหารม้าเบาแห่งความตายบรันสวิก’ บุกทะลวงอย่างไม่คิดชีวิตเข้าใส่ที่มั่นของจอมเวทย์แห่งไฮแลนด์ถึงสามระลอก...

ใช้เลือดเนื้อของทหารม้าเบาบีบบังคับให้อาจารย์เวทย์ทั้งสามคนต้องหยุดร่ายเวทย์เพื่อป้องกันตัวและถอยร่น

ในศึกครั้งนั้น กองทัพแอฟริกาเหนือทั้งกองทัพก็คงต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นั่นอย่างสมบูรณ์แล้ว

"ท่านนายพล?"

เสียงเรียกเบาๆ ของเสนาธิการดึงมาเคนเซนกลับมาจากความทรงจำอันเจ็บปวด

เขาสูดหายใจลึก กลิ่นน้ำมันก๊าดผสมยาสูบในเต็นท์ทำให้เขารู้สึกถึงความสมจริงอีกครั้ง

หลังจากเงียบไปพักใหญ่ มาเคนเซนก็เอ่ยถามขึ้นใหม่ "อัศวินเกราะของอัศวินทิวทอนิกเดินทางถึงไหนแล้ว?"

"ตอนนี้ยังอยู่บนรถไฟทหารครับ แต่อย่างเร็วที่สุดก็น่าจะถึงสถานีแนวหลังของเราเพื่อรวมพลได้ก่อนฟ้าสาง"

มาเคนเซน "อืม... พอพวกเขามาถึงแล้ว ก็ให้มุ่งหน้าไปสมทบที่เซบียาเพื่อเข้าสู่สนามรบได้เลย หน่วยต่างๆ ของกองพลน้อยที่ 16 และกรมทหารม้าประจำกองพลน้อยให้เคลื่อนพลไปยังจุดรวมพลโจมตีตามแผนต่อไป กรมปืนใหญ่ประจำกองพลน้อยก็สามารถเข้าสู่ที่ตั้งปืนใหญ่ได้แล้วเช่นกัน"

พอเขาเอ่ยจบ เสนาธิการในเต็นท์ก็มองหน้ากันไปมา สุดท้ายเสนาธิการคนที่อยู่ใกล้เขาที่สุดก็หันไปมองเขาอย่างระมัดระวัง

"แต่ท่านนายพลครับ คำสั่งจากกรมเสนาธิการทหารสูงสุดยังไม่ลงมาเลย..."

"นั่นก็แค่เรื่องของเวลา"

มาเคนเซนโบกมือ แล้วพูดต่อ

"ไม่ว่าจะเป็นฝ่าบาท กรมเสนาธิการทหารสูงสุด หรือแม้แต่รัฐสภาจักรวรรดิ ล้วนไม่มีทางทนให้หนวดปลาหมึกของบริทาเนียยื่นมาถึงหน้าบ้านได้หรอก ดังนั้นศึกนี้ยังไงก็ต้องเกิด!"

เขากวาดสายตามองเหล่าเสนาธิการรอบตัวที่ดูตื่นตระหนกเล็กน้อย เสนาธิการรุ่นใหม่เหล่านี้ส่วนใหญ่ไม่มีประสบการณ์การสู้รบในอาณานิคมโพ้นทะเลเลย

สำหรับพวกเขาแล้ว การสู้รบที่กำลังจะเกิดขึ้นนี้ ก็จะเป็นศึกแรกของพวกเขาเช่นกัน

เมื่อคิดถึงตรงนี้ พลโทมาเคนเซนก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

เมื่อบรรดาสหายร่วมรบเก่าแก่ที่เคยผ่านสงครามของจริงมาด้วยกัน ได้เลื่อนขั้นไปอยู่ในตำแหน่งที่สูงขึ้นหรือถอยไปอยู่แนวหลัง ‘ความเป็นคนหนุ่มสาว’ ก็ได้กลายเป็นเทรนด์ที่ไม่อาจหยุดยั้งได้ในกองทัพจักรวรรดิแซกซอน

เป็นเรื่องจริงที่ว่าบรรดาเสนาธิการหนุ่มรุ่นใหม่ที่เข้าเรียนในโรงเรียนเตรียมนายร้อยตั้งแต่ชั้นมัธยม เติบโตมากับการเรียนรู้ทฤษฎีการรบต่างๆ มีความโดดเด่นเหนือกว่ารุ่นพี่ของพวกเขาในหลายๆ ด้าน

แต่ทว่า ‘ประสบการณ์การรบ’ ที่สำคัญที่สุด กลับไม่ใช่สิ่งที่โรงเรียนนายร้อยหรือการฝึกฝนประจำวันจะสามารถสอนพวกเขาได้...

‘หวังว่าสงครามท้องถิ่นครั้งนี้ จะช่วยให้จักรวรรดิสร้างนายทหารที่มีประสบการณ์รุ่นใหม่ขึ้นมาได้นะ’

ความคิดนี้แล่นเข้ามาในหัวของมาเคนเซน จากนั้นเขาก็หันไปมองผู้บังคับกองพลน้อยที่ 16 ซึ่งอยู่ข้างๆ

"รายละเอียดการจัดวางกำลังรบต่อจากนี้ขอมอบหมายให้แกจัดการแล้วกัน ยังไงซะนี่ก็เป็นหน้าที่ของแก ฉันจะกลับไปที่กองบัญชาการกองกำลังรบนอกประเทศ หลังจากที่คำสั่งจากกรมเสนาธิการทหารสูงสุดในประเทศส่งมาถึง"

"รับทราบครับ ท่านนายพล!"

หลังจากพูดจบ มาเคนเซนก็ไปนั่งลงที่มุมหนึ่งของเต็นท์ รอคอยการถ่ายทอดคำสั่งขั้นสุดท้ายจากในประเทศอย่างเงียบๆ

ในฐานะผู้บัญชาการกองกำลังรบนอกประเทศทั่วทั้งราชอาณาจักรอารากอน ในเวลานี้เขาควรจะอยู่ที่กองบัญชาการกองกำลังรบนอกประเทศซึ่งอยู่ใกล้กับแซกซอนมากกว่า เพื่อดูแลภาพรวมทั้งหมด

ในหัวของเขา แผนที่ของราชอาณาจักรอารากอนทั้งหมดค่อยๆ กางออก การจัดวางกำลังพลของกองทัพสำรวจแซกซอน, กองทัพประชาชน, และกองพลนานาชาติ ล้วนปรากฏขึ้นบนแผนที่

เขาหลับตาลงครุ่นคิดถึงการเคลื่อนย้ายกำลังพลในทิศทางอื่นๆ เพราะทันทีที่การสู้รบที่เซบียาเปิดฉาก การต่อสู้ก็คงจะปะทุขึ้นตลอดทั้งแนวรบอย่างรวดเร็ว...

ส่วนนายทหารคนอื่นๆ ในเต็นท์ ก็เริ่มวางแผนเตรียมการสำหรับการสู้รบที่กำลังจะระเบิดขึ้น

ทหารส่งสารที่ว่องไวปราดเปรียวเดินเข้าออกเต็นท์ไปมา คำสั่งทางทหารแต่ละฉบับถูกส่งผ่านไปยังกองทัพต่างๆ ตามการวิ่งส่งข่าวของพวกเขา

คำสั่งบนแผ่นกระดาษ กลายมาเป็นจังหวะการเดินทัพของเหล่าทหาร กลายเป็นรอยล้อรถที่ถูกทับด้วยปืนใหญ่ลากจูง...

เวลาผ่านไปราวๆ เกือบ 3 ชั่วโมง นายทหารคนหนึ่งก็เลิกม่านเต็นท์ แล้วเดินจ้ำอ้าวมาหยุดอยู่ตรงหน้ามาเคนเซนที่กำลังคาบกล้องยาสูบอยู่

"ท่านนายพลครับ! โทรเลขตอบกลับจากกรมเสนาธิการทหารสูงสุดมาแล้วครับ!"