บทที่ 11 เนื้อเป็ดส่งตรงถึงบ้านคุณ

ทันทีที่เดินออกมา เขาก็เห็นรถไถจอดอยู่หน้าประตู จางเหวิน หัวหน้าหมู่บ้านสือโถว นั่งอยู่บนที่นั่งคนขับ ด้านหลังรถบรรทุกเป็ดที่ชำแหละเรียบร้อยแล้วมาเต็มคัน

“หัวหน้าจาง ทำไมท่านถึงมาส่งเป็ดด้วยตัวเองล่ะครับ?” เมื่อเห็นจางเหวิน เหลียงหมิงก็รู้สึกประหลาดใจและให้เกียรติเป็นอย่างมาก

ระหว่างที่พูด เขาก็หยิบบุหรี่ลี่ฉวินหัวขาวออกมาจากกระเป๋ากางเกงแล้วจุดให้จางเหวินหนึ่งมวน

หลังจากสูบบุหรี่หมดมวน จางเหวินถึงค่อยยิ้มแล้วเอ่ยว่า “ไม่เป็นไรหรอก พอดีคนขับรถประจำหมู่บ้านเขามีธุระด่วน ฉันที่เป็นหัวหน้าหมู่บ้านก็ต้องเป็นคนแรกที่ก้าวออกมาช่วยงานสิ”

“เธอรีบเลือกเป็ดไป 60 ตัวเถอะ เลือกเสร็จแล้วฉันยังต้องรีบไปส่งเจ้าอื่นต่อ”

เมื่อได้ยินดังนั้น เหลียงหมิงก็ไม่เกรงใจ เขารีบเลือกเป็ดที่ลักษณะดีมา 60 ตัว จากนั้นก็เดินกลับเข้าไปในบ้านเพื่อนำเงินส่วนที่เหลือออกมาจ่าย

“หัวหน้าจาง นี่เป็นเงินส่วนที่เหลือครับ ทั้งหมด 96 หยวน ลองนับดูนะครับ”

จางเหวินรับเงินไปนับอย่างละเอียดก่อนจะพยักหน้า “ยอดตรงแล้ว งั้นฉันขอตัวก่อนนะ”

หลังจากส่งจางเหวินกลับไปแล้ว เหลียงหมิงก็ขนเป็ดทั้ง 60 ตัวเข้าครัวเพื่อเริ่มทำเป็ดพะโล้ทันที

พอเริ่มทำเขาก็พบว่าเตาในครัวมีเพียงสองหัว หากตั้งหม้อพร้อมกันสองใบก็จะทำเป็ดพะโล้ได้แค่ครั้งละยี่สิบถึงสามสิบตัวเท่านั้น ด้วยความเร็วระดับนี้ เกรงว่าจะทำเป็ดพะโล้ไม่ทัน 60 ตัวก่อนสิบโมงเช้าแน่นอน

เมื่อคิดได้ดังนั้น เหลียงหมิงจึงเดินเข้าไปในเรือนแล้วขนเตาโครงเหล็กที่ใช้สำหรับทำโต๊ะจีนในงานเลี้ยงหมู่บ้านออกมา

เตาโครงเหล็กนี้เป็นอุปกรณ์ทำครัวในชนบทที่ทำจากแผ่นเหล็กม้วนเป็นรูปครึ่งวงกลม ใช้สำหรับวางหม้อเหล็กใบใหญ่และเผาฟืนจากด้านล่าง เมื่อมีเตานี้ เหลียงหมิงก็สามารถทำเป็ดพะโล้ได้เร็วขึ้นถึงเท่าตัว

“เสี่ยวหมิง นี่น่ะเหรอเป็ดพะโล้ที่ลูกว่า? กลิ่นมันหอมจริง ๆ เลยนะ”

ขณะที่เหลียงหมิงเพิ่งทำเป็ดพะโล้และไข่พะโล้เสร็จ และกำลังขนขึ้นรถล่อ เหลียงเจี้ยนกั๋ว หัวหน้าหมู่บ้านเดินผ่านมาพอดี เมื่อได้กลิ่นหอมฟุ้งออกมาจากลานบ้านของเหลียงหมิง เขาจึงเดินเข้ามาทักทายด้วยรอยยิ้ม

“ท่านหัวหน้า ทานข้าวมาหรือยังครับ? ลองชิมเป็ดพะโล้ของผมหน่อยไหมว่ารสชาติเป็นยังไง?” เหลียงหมิงรีบเอ่ยชวนอย่างกระตือรือร้น

พูดพลางเขาก็เตรียมจะตักเป็ดพะโล้ออกมาสับให้หัวหน้าหมู่บ้านได้ชิม การที่เขาสามารถซื้อเป็ดสดราคาถูกได้ครั้งละมาก ๆ ขนาดนี้ก็เพราะจดหมายแนะนำตัวที่หัวหน้าหมู่บ้านออกให้ ในเมื่อหัวหน้าหมู่บ้านบอกว่าหอม เขาย่อมไม่ตระหนี่แน่นอน

“เป็ดพวกนี้เธอต้องเอาไปขายนะ ถ้าอยากให้ฉันชิมจริง ๆ ละก็ ขอแค่ไข่พะโล้สักลูกก็พอแล้ว” เหลียงเจี้ยนกั๋วหัวเราะเบา ๆ

เหลียงหมิงได้ยินดังนั้นก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง เขารีบตักไข่พะโล้ออกมาสองฟอง ห่อด้วยกระดาษไขแล้วยื่นให้เหลียงเจี้ยนกั๋วทันที

เหลียงเจี้ยนกั๋วรับไข่ไปปอกเปลือกทานอย่างเอร็ดอร่อย หลังจากไข่พะโล้สองฟองลงท้องไป เขาก็ยกนิ้วโป้งให้ทันที

“เสี่ยวหมิง รสน้ำพะโล้ของเธอนี่มันสุดยอดจริง ๆ แค่น้ำราดนี่นะ อย่าว่าแต่ไข่หรือเป็ดเลย ต่อให้เอาสายหนังวัวมาเคี่ยวพะโล้มันก็ยังหอม!”

“ท่านหัวหน้าชมเกินไปแล้วครับ” เหลียงหมิงยิ้มอย่างถ่อมตัว ก่อนจะถามต่อว่า “ว่าแต่แต่เช้าแบบนี้ ท่านหัวหน้าจะไปไหนเหรอครับ?”

“เฮ้อ นี่ก็พ้นช่วงตรุษจีนมาแล้ว โรงงานปั่นฝ้ายของหมู่บ้านกำลังจะเปิดงาน ฉันเลยว่าจะเข้าเมืองไปติดต่อรับซื้อฝ้ายสักหน่อย” เหลียงเจี้ยนกั๋วอธิบาย

พูดมาถึงตรงนี้เขาก็ทอดถอนใจยาวแล้วกล่าวต่อ “แต่ตอนนี้ฤดูหนาวกำลังจะผ่านไปแล้ว ผ้าห่มฝ้ายและผลิตภัณฑ์จากฝ้ายอื่น ๆ ของโรงงานเรากำลังจะขายไม่ออก ช่วงครึ่งปีหลังโรงงานปั่นฝ้ายอาจจะต้องหยุดงานชั่วคราว ชาวบ้านเองก็คงต้องกลับไปหวังพึ่งแค่รายได้จากการทำนาขายข้าวเท่านั้น”

เมื่อได้ยินคำพูดของหัวหน้าหมู่บ้านเหลียงเจี้ยนกั๋ว สีหน้าของเหลียงหมิงก็ปรากฏแววครุ่นคิด

อุตสาหกรรมส่วนรวมของหมู่บ้านตระกูลเหลียงมีไม่มากนัก มีเพียงโรงงานปั่นฝ้ายแห่งเดียว ในช่วงฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาวจะเป็นช่วงที่ผ้าห่มฝ้ายขายดีที่สุด โรงงานจึงต้องทำงานล่วงเวลาอย่างหนัก แต่พอเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อน สินค้าจากฝ้ายของหมู่บ้านจะค้างสต็อก โรงงานจึงต้องหยุดงานและให้ชาวบ้านกลับไปทำนาเพื่อหาเลี้ยงชีพ

ทุกปีเมื่อเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อน หัวหน้าหมู่บ้านเหลียงเจี้ยนกั๋วจะต้องคอยกลัดกลุ้มใจว่าจะเพิ่มรายได้ให้ชาวบ้านได้อย่างไร พื้นที่ของหมู่บ้านตระกูลเหลียงไม่ได้กว้างขวางนัก จึงไม่สามารถทำกิจการเลี้ยงเป็ดไก่เหมือนหมู่บ้านสือโถว หรือปลูกผลไม้สร้างกำไรเหมือนหมู่บ้านตระกูลซ่งได้

ในชาติก่อน ทั้งหัวหน้าหมู่บ้านและชาวบ้านในหมู่บ้านตระกูลเหลียงต่างก็ปฏิบัติต่อเขาเป็นอย่างดี เหลียงหมิงจึงไม่มีโอกาสได้ตอบแทนบุญคุณเลย ในชาตินี้ บางทีเขาอาจจะนำพาชาวบ้านให้ร่วมมือกันสร้างอุตสาหกรรม และก้าวขึ้นเป็นเกษตรกรกลุ่มแรกที่มั่งคั่งขึ้นมาก็ได้

“เอาละเสี่ยวหมิง ฉันต้องรีบไปห้างสรรพสินค้าเพื่อคุยเรื่องการระบายผลิตภัณฑ์ฝ้ายในโกดังของโรงงานก่อนล่ะนะ รสชาติพะโล้ของเธอนี่ดีมาก รับรองว่าต้องขายดีแน่ ตั้งใจทำล่ะ”

ยังไม่ทันที่เหลียงหมิงจะได้เอ่ยปาก หัวหน้าหมู่บ้านเหลียงเจี้ยนกั๋วก็เป็นฝ่ายพูดตัดบทขึ้นมาก่อน จากนั้นเขาก็รีบลุกเดินจากไป

เหลียงหมิงมองตามแผ่นหลังที่จากไปของเหลียงเจี้ยนกั๋วพลางคิดในใจว่า ไว้หาเวลาว่างค่อยคุยกับหัวหน้าหมู่บ้านเรื่องการสร้างรายได้ให้โรงงานปั่นฝ้ายในช่วงฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อนอีกครั้ง

ช่วงสิบโมงกว่า เหลียงหมิงเข็นรถล่อออกจากลานบ้านมุ่งหน้าเข้าสู่ตัวอำเภอ

เมื่อเขามาถึงหน้าโรงงานเหล็กกล้าแห่งที่สามประจำอำเภอ ก็เป็นเวลาสิบเอ็ดโมงกว่าแล้ว เขายังไม่ทันได้จอดรถให้เข้าที่หรือเริ่มตั้งแผง เสียงที่เคร่งขรึมก็ดังมาจากไม่ไกล

“แกมาทำอะไรที่นี่?”

เหลียงหมิงเงยหน้าขึ้นมอง เห็นชายชราเฝ้าประตูโรงงานเหล็กกล้าแห่งที่สามเดินเข้ามาด้วยสีหน้าบึ้งตึง ท่าทางไม่เป็นมิตรเอาเสียเลย

“คุณลุงครับ ผมมาตั้งแผงขายของพะโล้ครับ ลองชิมหน่อยไหม?”

เมื่อเห็นดังนั้น เหลียงหมิงก็รีบตักไข่พะโล้ออกมาจากหม้อสองฟอง ห่อด้วยกระดาษไขแล้วยื่นส่งให้ทันที

“ขายของพะโล้เหรอ?”

ชายชราเฝ้าประตูขมวดคิ้วเล็กน้อย เมื่อเห็นไข่พะโล้ที่เหลียงหมิงยื่นให้ เขาก็รับไปปอกเปลือกทานทันที

หลังจากไข่พะโล้เข้าปากไปคำหนึ่ง ดวงตาของชายชราก็เป็นประกายขึ้นมาทันที “ไข่พะโล้นี่รสชาติดีจริง ๆ มิน่าล่ะเมื่อวานคนงานถึงมาซื้อของกินที่แผงแกกันเยอะขนาดนี้”

คำพูดของชายชราเฝ้าประตูมีความหมายแฝงอยู่สองอย่าง อย่างแรกคือเขาสังเกตเห็นเหลียงหมิงตั้งแต่เมื่อวานแล้ว และอย่างที่สองคือเมื่อวานเขาไม่ได้มาไล่ แต่เพิ่งมาไล่เอาวันนี้ นั่นหมายความว่าธุรกิจของเหลียงหมิงไปสะดุดตาและสร้างความไม่พอใจให้ใครบางคนเข้า จนคนเหล่านั้นต้องสั่งให้เขามาไล่เหลียงหมิงไป

แน่นอนว่าเหลียงหมิงฟังออก

“ได้รับคำชมจากคุณลุง ถือเป็นเกียรติของผมมากครับ”

หลังจากชายชราทานไข่พะโล้สองฟองเสร็จ เหลียงหมิงก็ห่อไข่พะโล้ให้อีกสองฟองทันที

จากนั้นเหลียงหมิงจึงลองถามหยั่งเชิงดู “คุณลุงครับ การที่ผมมาตั้งแผงตรงนี้ มันส่งผลกระทบอะไรไม่ดีหรือเปล่าครับ?”

โบราณว่าไว้ กินของเขาแล้วย่อมพูดไม่ออก รับของเขาแล้วย่อมมืออ่อน เมื่อเห็นเหลียงหมิงห่อไข่พะโล้ให้อีกสองฟอง ทั้งกินทั้งได้รับของติดมือแบบนี้ ชายชราเฝ้าประตูก็เริ่มรู้สึกเกรงใจ

คำพูดรุนแรงที่เตรียมจะพ่นออกมาจึงถูกกลืนกลับลงคอไป

ชายชรากวาดสายตามองไปรอบ ๆ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครสังเกตเห็น จึงขยับเข้าไปกระซิบข้างหูเหลียงหมิงเบา ๆ ว่า

“ไอ้หนูเอ๋ย แกมาตั้งแผงทำมาหากินน่ะมันไม่ผิดหรอก เพียงแต่ผู้อำนวยการโรงอาหารของโรงงานเหล็กแห่งนี้ เขาเป็นน้องเมียของผู้อำนวยการโรงงาน”

“การที่แกมาตั้งแผงขายของพะโล้อยู่หน้าประตูโรงงานแบบนี้ พวกคนงานก็แห่มาซื้อของแกกันหมด จนธุรกิจที่โรงอาหารมันซบเซาลงน่ะสิ”

“ถ้าแกยังอยากจะค้าขายต่อละก็ ขยับออกไปไกลอีกสักสองสามร้อยเมตรเถอะนะ ทำแบบนี้แกจะได้ขายของได้สะดวก แล้วฉันเองก็จะได้ทำงานง่ายขึ้นด้วย”

จบบท