บทที่ 7: การบำเพ็ญเพียรระดับสามของขอบเขตปรับแต่งปราณ,

บทที่ 7: การบำเพ็ญเพียรระดับสามของขอบเขตปรับแต่งปราณ, 

จางเซิงกลับมาที่หลุมพรางอีกครั้งและชิงตัวสหายเต๋า

ถึงกระนั้น คนเราก็ไม่ควรฝันหวานกับสำนักเทียนเหิงมากเกินไป

แต่เรื่องการใช้หนี้ก็เอาไว้ทีหลัง ตอนนี้ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าการเข้าเก็บตัวบำเพ็ญเพียร

หลังจากส่งหลิวอี้กลับไปแล้ว เฉินเจิ้งก็เริ่มเข้าสู่การเก็บตัวบำเพ็ญเพียรทันที

"เคล็ดวิชาเผาผลาญอายุขัย" เริ่มทำการเผาผลาญอายุขัยของเขา

วันแรก อายุขัยของเขาถูกเผาผลาญไปสองปี วันและคืนกว่า 730 วันถูกพรากไปจากชีวิต เพื่อแลกกับความก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว

เฉินเจิ้งยังคงไม่หวั่นไหวและเดินหน้าบำเพ็ญเพียรต่อในวันที่สอง

คืนวันที่สาม ขณะที่เฉินเจิ้งกำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ เขาก็สัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวภายนอกถ้ำบำเพ็ญเพียร สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย

นั่นหมายความว่ามีคนพยายามบุกรุกเข้ามา แต่ถูกค่ายกลสกัดเอาไว้

ตึง!

ประตูถ้ำบำเพ็ญเพียรเปิดออก และเฉินเจิ้งก็มองออกไป

เขาเห็นหญิงสาวในชุดสีแดง ผิวขาวดุจหิมะ และริมฝีปากสีแดงเย้ายวน ปรากฏตัวอยู่หน้าถ้ำบำเพ็ญเพียร

ดวงตาสวยของหญิงสาวจ้องมองมาที่เฉินเจิ้งเขม็ง

"ไม่ทราบว่าศิษย์พี่หญิงมีธุระอันใดหรือขอรับ?"

การเก็บตัวบำเพ็ญเพียรถูกขัดจังหวะ ทำให้เฉินเจิ้งรู้สึกไม่พอใจ แต่เขาก็ยังคงรักษามารยาท เพราะไม่แน่ใจว่าจะล่วงเกินนางได้หรือไม่

หญิงสาวยิ้มกว้าง:

"ศิษย์พี่หญิงอะไรกันเล่า ข้าคือซูเถา ข้าเพิ่งมาถึงก่อนเจ้าแค่สองวัน เรียกชื่อข้าเฉยๆ ก็ได้"

"หรือถ้าเจ้าอยากจะเรียกข้าว่าพี่สาวก็ได้นะ"

เฉินเจิ้งรู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อยและคิดอยู่ครู่หนึ่ง:

"งั้นข้าเรียกท่านว่าสหายเต๋าซูก็แล้วกัน ไม่ทราบว่าสหายเต๋าซูมีธุระอันใดหรือขอรับ?"

ซูเถาขมวดคิ้วเล็กน้อย:

"จะไม่เชิญข้าเข้าไปก่อนเหรอ? นี่ไม่ต้อนรับข้าเลยหรือไง?"

เฉินเจิ้งไม่ได้ตอบ เพราะมันก็ชัดเจนอยู่แล้ว

ซูเถายู่ปากเล็กๆ ของนาง:

"เจ้านี่นะ พวกเราต่างก็มาจากยอดเขาเหอฮวนเหมือนกันแท้ๆ แกล้งทำเป็นเล่นตัวไปได้"

เฉินเจิ้งไม่ได้เล่นตัว แต่เขาขี้เกียจเกินกว่าจะอธิบาย

"แต่อย่าบอกนะว่า ข้าเนี่ยแหละที่ชอบผู้ชายแบบนี้"

"นี่ จะให้ข้าเรียกเจ้าว่าอะไรดีล่ะ?"

สีหน้าของเฉินเจิ้งยังคงเรียบเฉย:

"เฉินอ้าวเทียน"

ซูเถาแอ่นหน้าอกอวบอิ่มไปข้างหน้า ยกนิ้วเรียวขาวขึ้นมาแตะริมฝีปากสีแดงระเรื่อและดูดเบาๆ แววตาของนางดูยั่วยวน:

"เฉินอ้าวเทียน ค่ำคืนนี้ช่างยาวนาน และข้าก็รู้สึกเหงาเหลือเกินที่ต้องอยู่คนเดียว"

"ขอข้าเข้าไปคุยเล่นในถ้ำบำเพ็ญเพียรของเจ้าหน่อยได้ไหม?"

"วันหลังเถอะ ข้าเหนื่อยแล้ว" เฉินเจิ้งหมดความอดทนแล้ว

ตึง!

ซูเถากำลังจะทำท่ายั่วยวนยิ่งกว่าเดิม เช่น แกล้งทำเป็นปัดมือแล้วสายเดี่ยวหลุดจนชุดชั้นในร่นลงมา

แต่แล้วนางก็เห็นเฉินเจิ้งหันหลังกลับเข้าไปข้างใน ทิ้งให้นางยืนอยู่หน้าประตูที่ปิดสนิท

"จริงๆ เลย! ตาบอดหรือไงเนี่ย! ไร้อารมณ์ขันชะมัด!"

ซูเถากระทืบเท้าด้วยความหงุดหงิด แต่สุดท้ายก็จำใจต้องเดินจากไปอย่างไม่สบอารมณ์

ประตูถ้ำบำเพ็ญเพียรแง้มออกอย่างเงียบเชียบ

เฉินเจิ้งมองตามแผ่นหลังของซูเถาที่เดินจากไป และเห็นอีกร่างหนึ่งแอบโผล่ออกมาและเดินจากไปพร้อมกับนาง

ร่างนั้นกลืนหายไปกับความมืดมิดในยามค่ำคืน ทำให้มองเห็นไม่ชัดเจน

อย่างไรก็ตาม เมื่อดูจากรูปร่างแล้ว น่าจะเป็นผู้ชาย และเขาก็ดูสนิทสนมกับซูเถามาก

เฉินเจิ้งรู้สึกอยากจะแอบตามพวกเขาไปดูให้รู้แน่ว่าพวกเขาเป็นใคร

แต่สุดท้ายเขาก็ล้มเลิกความคิดนั้น

พวกเขามีกันสองคน ส่วนเขาอยู่คนเดียว ถ้าถูกจับได้ เขาคงจะเสียเปรียบ

นอกจากนี้ เขาก็ไม่แน่ใจว่านี่คือกับดักที่ล่อให้เขาออกไปหรือเปล่า

ซูเถากับร่างสูงโปร่งเดินไปได้ไกลพอสมควร จนเข้าไปในป่าที่เงียบสงบ ทั้งสองคนก็หันกลับมามอง

"เขาไม่ได้ตามมา"

"ระวังตัวแจเลยนะ!"

ร่างนั้นแค่นเสียงเย็นชา

เขาชื่อตงเฟิง เป็นศิษย์ที่เพิ่งเข้าร่วมสำนักเช่นกัน เขาและซูเถารู้สึกถูกชะตากันและกลายเป็นสหายเต๋ากัน

เฉินเจิ้งคือเป้าหมายที่พวกเขาเลือกไว้ พวกเขาวางแผนจะล่อให้เฉินเจิ้งเปิดค่ายกลออก และอาศัยจังหวะตอนกลางคืนลักลอบเข้าไปขโมยของ

น่าเสียดายที่เฉินเจิ้งไม่หลงกล

พวกเขายังมีแผนสำรอง: แกล้งทำเป็นเดินจากไป แล้วให้ตงเฟิงจงใจเผยตัวให้เห็นแวบหนึ่ง เพื่อล่อให้เฉินเจิ้งยอมออกจากค่ายกลมาตามรอยพวกเขา

แต่น่าเสียดายที่เฉินเจิ้งก็ยังไม่หลงกลอยู่ดี

"ยังไงซะ เขาก็เป็นถึงคนที่สอบเข้าเป็นศิษย์สายนอกได้สำเร็จ การที่เขาจะมีความฉลาดอยู่บ้างก็เป็นเรื่องปกติ" ซูเถาปรับอารมณ์อย่างรวดเร็ว:

"เดี๋ยวเราค่อยหาโอกาสอื่นก็แล้วกัน"

จะเป็นใครกันนะ?

เฉินเจิ้งครุ่นคิด

คนที่มีความเป็นไปได้มากที่สุดที่จะตั้งตนเป็นศัตรูกับเขาและเคยมีประวัติบาดหมางกันมาก่อน ก็คือจางเซิง

ทว่าด้วยความแข็งแกร่งของจางเซิง เขาไม่จำเป็นต้องทำอะไรให้ยุ่งยากขนาดนี้ ค่ายกลแค่นี้ไม่น่าจะขวางเขาได้

นอกจากนี้ ด้วยความเจ้าเล่ห์ของจางเซิง เขาคงไม่ใช้วิธีที่หยาบคายแบบนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งการใช้ผู้หญิงเป็นตัวบังหน้า

ส่วนหลิวอี้ที่เป็นศิษย์สายใน เฉินเจิ้งรู้สึกว่าเขามีแรงกดดันมากกว่าจางเซิงเสียอีก จึงเป็นไปได้ยากยิ่งกว่าที่เขาจะทำเรื่องแบบนี้

คนแปลกหน้า หลังจากตัดคนรู้จักออกไปแล้ว เฉินเจิ้งก็สรุปได้

"แล้วทำไมพวกเขาถึงได้ตั้งตนเป็นศัตรูกับข้าล่ะ?" เฉินเจิ้งพึมพำกับตัวเอง

"พวกเขาคงจะเห็นตอนที่ข้าไปซื้อของที่หอการค้า แล้วเห็นข้าหอบของกลับมาเยอะแยะ ก็เลยเกิดความโลภขึ้นมาแน่ๆ"

"ความมั่งคั่งมักจะทำให้คนหวั่นไหวเสมอ"

"ดูเหมือนว่าต่อไปนี้ข้าคงต้องระวังตัวให้มากขึ้นเวลาไปซื้อของ"

เฉินเจิ้งคิดทบทวน

เมื่อเรื่องนี้จบลง เขาก็เข้าสู่การเก็บตัวบำเพ็ญเพียรต่อไป... ครึ่งเดือนผ่านไป

ระดับการบำเพ็ญเพียรของเฉินเจิ้งก็บรรลุถึงระดับสมบูรณ์แบบของระดับที่สองในขอบเขตปรับแต่งปราณได้สำเร็จ

อีกครึ่งเดือนต่อมา เขาก็ก้าวเข้าสู่ระดับที่สามของขอบเขตปรับแต่งปราณ

แต่ละระดับถือเป็นก้าวที่ยิ่งใหญ่ ต้องรู้ไว้ว่าแม้แต่โอสถแท้จริงเพียงเม็ดเดียว ก็สามารถช่วยให้เฉินเจิ้งเลื่อนระดับได้เพียงระดับเดียวเท่านั้น

ความเร็วระดับนี้ถือว่าน่าทึ่งมาก

แน่นอนว่ามันต้องแลกมาด้วยอายุขัย

อายุขัยคงเหลือ: 94 ปี

วันหนึ่ง ถ้ำบำเพ็ญเพียรของเฉินเจิ้งก็มีผู้มาเยือน ปราณอันแข็งแกร่งแผ่ซ่านเข้ามาในถ้ำ

เฉินเจิ้งคุ้นเคยกับปราณนี้ดี และยังจดจำมันได้อย่างแม่นยำ

ประตูถ้ำบำเพ็ญเพียรเปิดออก เฉินเจิ้งโค้งคำนับเล็กน้อย:

"คารวะศิษย์พี่จางขอรับ"

จางเซิงสวมชุดคลุมสีเทา แฝงไว้ด้วยความรู้สึกแปลกประหลาดบางอย่าง เขากวาดสายตาสำรวจเฉินเจิ้งตั้งแต่หัวจรดเท้า

ซุนสยงเทียนคนที่ซื้อเคล็ดวิชาหลอมกายาของเฉินเจิ้งไป สามารถหลอมรวมตัวเองเป็นโอสถแท้จริงได้สำเร็จแล้ว

เดิมทีนี่คือชะตากรรมของเฉินเจิ้ง แต่สุดท้ายเขาก็หลีกหนีมันมาได้

ศิษย์ใหม่คนนี้มีฝีมือไม่เบาเลย

จางเซิงกำลังจะตรวจสอบระดับการบำเพ็ญเพียรของเฉินเจิ้ง แต่แล้วก็เลิกคิ้วขึ้น:

"วิชาซ่อนปราณงั้นรึ?"

"ก็แค่ลูกไม้เล็กๆ น้อยๆ ขอศิษย์พี่อย่าได้หัวเราะเยาะเลยขอรับ"

ด้วยวิชาซ่อนปราณบวกกับการปกปิดของค่ายกล อีกฝ่ายจึงไม่น่าจะตรวจจับความแข็งแกร่งของเขาได้

จางเซิงยิ้มบางๆ:

"ดูเหมือนว่าศิษย์น้องจะก้าวหน้าไปมากเลยนะ"

เป็นเรื่องปกติที่ศิษย์ใหม่จะยกระดับความแข็งแกร่งของตัวเองด้วยการกู้ยืม

ในเวลาเพียงแค่เดือนกว่าๆ อย่างมากที่สุดเขาก็น่าจะอยู่แค่ช่วงกลางถึงปลายของระดับที่หนึ่งในขอบเขตปรับแต่งปราณเท่านั้น

จางเซิงไม่ได้ใส่ใจในใจนัก แต่พูดด้วยรอยยิ้มว่า:

"บังเอิญจังเลย ศิษย์พี่อย่างข้าเพิ่งจะค้นพบดินแดนเร้นลับแห่งหนึ่ง และกำลังอยากจะเข้าไปสำรวจหาสมบัติ แต่ยังขาดเพื่อนร่วมทีมที่ไว้ใจได้"

"หลังจากคิดทบทวนดูแล้ว ศิษย์น้องคือคนที่ข้าไว้ใจที่สุด และในเมื่อความแข็งแกร่งของเจ้าก็เพิ่มขึ้นแล้ว เจ้าสนใจจะไปสำรวจดินแดนเร้นลับกับข้าไหมล่ะ?"

เฉินเจิ้งทำทีเป็นคิดอย่างจริงจัง

จางเซิงกล่าวต่อว่า:

"ไม่ต้องห่วง ถ้าเจ้าไปกับข้า เจ้าจะได้รับส่วนแบ่งอย่างงามแน่นอน"

แต่สุดท้ายเฉินเจิ้งก็ส่ายหน้าปฏิเสธ

"ขอบคุณศิษย์พี่ที่นึกถึงข้านะขอรับ แต่ข้าเกรงว่าจะทำให้ศิษย์พี่ต้องผิดหวัง"

"ถึงแม้ระดับการบำเพ็ญเพียรของข้าจะเพิ่มขึ้นมาบ้าง แต่มันก็เป็นเพียงแค่ระดับการบำเพ็ญเพียรเท่านั้น ข้ายังไม่รู้วิชาอาคมอะไรเลย และข้าก็ยังอ่อนแอเกินไป ข้ากลัวว่าจะเป็นตัวถ่วงศิษย์พี่เปล่าๆ"

จางเซิงส่ายหน้าแล้วหัวเราะ:

"เจ้านี่นะ ช่างระมัดระวังตัวเกินไปจริงๆ ตอนที่ข้ายังอยู่ในระดับเดียวกับเจ้า ข้ามีความกล้าและพร้อมที่จะต่อสู้มากกว่านี้เยอะ นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมข้าถึงมีวันนี้ได้"

เฉินเจิ้งรู้สึกละอายใจ:

"ศิษย์น้องย่อมเทียบศิษย์พี่ไม่ได้อยู่แล้วขอรับ"

สายตาของจางเซิงล้ำลึก:

"เจ้าแน่ใจนะว่าจะไม่คิดดูอีกที? ในฐานะศิษย์พี่ ข้าจะดูแลเจ้าอย่างดีที่สุดเท่าที่จะทำได้"

เฉินเจิ้งกล่าวขอโทษ:

"ไม่จำเป็นหรอกขอรับ ข้าไม่ไปดีกว่า"

ล้อเล่นหรือไง!

ถ้ามีของดีจริงๆ จางเซิงจะนึกถึงเขาหรือ?

คงจะเป็นหลุมพรางใหญ่ที่รอเขาอยู่อีกแหงๆ

จางเซิงจากไปพร้อมกับความผิดหวัง

ทว่าวินาทีที่เขาหันหลังกลับ แววตาของเขาก็เปลี่ยนเป็นเย็นชา

และวินาทีที่เฉินเจิ้งปิดประตูถ้ำบำเพ็ญเพียร แววตาของเขาก็เปลี่ยนเป็นเย็นชาเช่นกัน

ภายในถ้ำบำเพ็ญเพียรแห่งหนึ่ง

ตงเฟิงและซูเถาเพิ่งจะเสร็จสิ้นภารกิจ นั่งเผชิญหน้ากันด้วยสีหน้าวิตกกังวล

"เจ้ายังเหลือวงเงินกู้ยืมอีกเท่าไหร่?" ซูเถาเอ่ยถาม

ตงเฟิงส่ายหน้า:

"เบิกมาหมดแล้ว ไม่เหลือเลย"

"ของข้าก็หมดแล้วเหมือนกัน"

ใบหน้าสวยงามของซูเถาฉายแววสิ้นหวังจากการถูกความเป็นจริงโบยตี

เมื่อพูดถึงเรื่องกู้ยืม พวกเขาก็รู้สึกเสียใจที่ไม่มีวงเงินมากกว่านี้!

100 หินวิญญาณมันไม่พอจริงๆ!

"ที่จริงแล้วเราสามารถอัปเกรดวงเงินกู้ยืมของเราได้นะ" ใบหน้าของตงเฟิงฉายแววโหดเหี้ยม

"ไม่นะ!" ซูเถาปฏิเสธเสียงแข็ง:

"ข้าได้ยินมาว่าถ้าวงเงินถึงระดับหนึ่ง ชีวิตเราก็จะไม่ใช่ของเราอีกต่อไป ถ้าผิดนัดชำระหนี้แค่ยืดวันเดียว ก็จะโดนยึดอวัยวะไปชดใช้หนี้เลยนะ"

"แล้วเราจะทำยังไงกันดีล่ะ?" ตงเฟิงรู้สึกเป็นทุกข์:

"การแข่งขันในสำนักเทียนเหิงมันดุเดือดแค่ไหนกันเชียว? มันก็เหมือนกับการพายเรือทวนน้ำ ถ้าไม่เดินหน้าก็มีแต่จะถอยหลัง พวกเราต้องการหินวิญญาณมากกว่านี้!"

ยังมีอีกเหตุผลหนึ่ง: นอกจากการซื้อเคล็ดวิชาแล้ว พวกเขาทั้งสองคนก็แทบจะใช้วงเงินกู้ยืม 'อันซิน' ไปกับการซื้ออาวุธวิเศษจนหมดเกลี้ยง ทำให้เหลือทรัพยากรสำหรับยกระดับการบำเพ็ญเพียรเพียงน้อยนิด

ตงเฟิงกัดฟันกรอด:

"ไอ้เฉินอ้าวเทียนบ้าเอ๊ย เอาแต่หมกตัวอยู่ในถ้ำไม่ยอมออกมาเลย"

ซูเถาก็กัดฟันกรอดเช่นกัน

ครึ่งเดือนผ่านไปแล้ว พวกเขาเอาแต่เฝ้ารอให้เฉินเจิ้งออกจากถ้ำ เพื่อหาโอกาสฉกฉวยผลประโยชน์จากเขา

ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป พวกเขาก็ไม่รู้ว่าจะต้องรออีกนานแค่ไหน

และแล้ว พวกเขาก็รอต่อไปอีกครึ่งเดือน

เฉินเจิ้งออกมาหรือยัง?

ไม่เลย