ตอนที่ 77 จิ้งจอกชิงชิว

ตอนที่ 77 จิ้งจอกชิงชิว

ใบไม้ใบนั้นคือของขึ้นชื่อจากแคว้นชิงชิว มีลวดลายที่ละเอียดอ่อนและงดงามมาก ในโลกมนุษย์ ของที่มาจากแคว้นชิงชิวเช่นนี้ สามารถใช้ตามหาสิ่งมีชีวิตที่มาจากแคว้นชิงชิวด้วยกันได้

เว่ยหยวนและเทพธิดาหาอีกฝ่ายจนเจอ จิ้งจอกตนนั้นก็มองพวกเขาด้วยความประหลาดใจ

จากนั้นก็จ้องมองใบไม้สีเขียวในมือของพวกเขาอย่างกระวนกระวาย

"เหล่าไจ๋ล่ะ? ทำไมใบไม้นี้ถึงไปอยู่ในมือพวกคุณได้?"

เว่ยหยวนเพิ่งเคยเจอภูตผีปีศาจแบบนี้เป็นครั้งแรก

นี่คือจิ้งจอกตัวผู้ที่หาดูได้ยากในตำนาน แถมยังดูแก่มากแล้วด้วย

ในหมู่ภูตผีปีศาจ มีไม่กี่สายพันธุ์ที่สามารถกลายร่างเป็นมนุษย์ได้ตั้งแต่ยังมีตบะบารมีไม่มากนัก อย่างเช่นหญิงชุดเหลืองที่มีตบะบารมีเป็นร้อยปี ก็ทำได้แค่เข้าฝันเพื่อขอความช่วยเหลือเท่านั้น ส่วนสายพันธุ์ที่โด่งดังที่สุดในเรื่องการกลายร่าง ก็คือพวกจิ้งจอกและแมวป่านั่นแหละ

จิ้งจอกตนนี้กลายร่างเป็นชายชรารูปร่างเล็ก ผมสีเงินสว่างไสว ใบหน้าเริ่มมีรอยเหี่ยวย่น สวมชุดสูทสไตล์อังกฤษสีอ่อน ดูสุภาพและภูมิฐาน เพียงแต่ตอนนี้กำลังร้อนรนจนผมสีเงินสั่นไหวไปมา

การบำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นภูตผีปีศาจสามารถช่วยยืดอายุขัยของสิ่งมีชีวิตได้อย่างมหาศาล แต่นี่ก็ใช่ว่าจะไม่มีขีดจำกัด

อายุขัยโดยธรรมชาติของจิ้งจอกนั้นมีเพียงสิบปีเท่านั้น

ต่อให้ยืดอายุขัยออกไปได้สิบเท่า ก็มีอายุเพียงร้อยปี

ส่วนจิ้งจอกเก้าหางที่มีตบะบารมีนับพันปีนั้น คือมหาปีศาจที่ถูกบันทึกไว้ในคัมภีร์ซานไห่จิงเลยทีเดียว

………………

เว่ยหยวนเล่าให้ชายชราคนนี้ฟังว่าเขาได้หนังสือและใบไม้มาได้อย่างไร

ใบหน้าของจิ้งจอกปรากฏแววเสียใจ ถอนหายใจยาว แล้วทรุดตัวลงนั่งบนม้านั่งข้างสวนสาธารณะ เงียบไปพักใหญ่ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า

"งั้นเหรอ? เหล่าไจ๋ตายไปแล้วสินะ..."

"อุตส่าห์หายามาได้ตั้งยากลำบาก ดูเหมือนจะไม่มีประโยชน์แล้วล่ะ"

เทพธิดามองดูยารักษาโรคในมือของจิ้งจอกเฒ่า แล้วถามว่า: "นี่คือยาอายุวัฒนะ คุณจะให้เขางั้นเหรอ?"

"ตอนที่คุณไปเก็บยานี่มา คุณน่าจะได้รับบาดเจ็บนะ"

จิ้งจอกตอบอย่างเป็นธรรมชาติว่า: "ก็เราเป็นเพื่อนกันนี่นา"

แววตาของหญิงสาวปรากฏร่องรอยของความประหลาดใจ คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า: "ผู้นำของแคว้นชิงชิวคือจิ้งจอกเก้าหาง ถึงแม้จะได้รับการยกย่องว่าเป็นสัตว์มงคล แต่ก็กินคนชั่วนะ พวกคุณที่เป็นลูกน้องของเธอ ก็จะเหมือนกับจิ้งจอกป่าข้างนอกนั่น ที่ชอบไปตีสนิทกับคนเป็นเพื่อนงั้นเหรอ?"

"ฉันยังไม่เคยกินคนเลยนะ"

หูหมิงบ่นพึมพำ แล้วก็ไม่รู้ทำไมถึงเริ่มขยับตัวอย่างกระสับกระส่าย

"เอาล่ะๆ ยอมรับก็ได้ว่าเคยคิดจะกินเขาอยู่เหมือนกัน"

"แต่ก็แค่เคยคิดนะ"

"แค่คิดแวบเดียวเอง ถือว่าทำชั่วที่การกระทำไม่ใช่ที่ความคิด ดังนั้นก็ถือว่าไม่ได้ทำชั่วอะไร"

เว่ยหยวนเริ่มรู้สึกสนใจขึ้นมาบ้าง วางใบไม้ชิงชิวไว้ข้างๆ แล้วถามว่า

"คุณอยากจะกินเขา แล้วกลายมาเป็นเพื่อนกันได้ยังไงล่ะ?"

"แล้วก็ ภูตผีปีศาจทั้งหมดซ่อนตัวอยู่ปะปนกับมนุษย์แบบคุณหมดเลยเหรอ?"

จิ้งจอกตอบว่า: "สิ่งของอยู่มานานก็กลายเป็นปีศาจได้ ถึงจะไม่มีพลังวิเศษก็เถอะ แต่การเป็นภูตผีปีศาจก็ไม่ได้วัดกันที่พลังเวทอย่างเดียวนี่นา เมื่อก่อนพวกเราก็อาศัยอยู่ในป่าลึกเหมือนกันแหละ แต่เดี๋ยวนี้ป่าลึกมันเริ่มน้อยลงทุกที พวกคุณมนุษย์ก็สร้างแต่ป่าคอนกรีตขึ้นมามากมาย ก็เลยมีปีศาจที่ไม่มีที่ไป แอบแฝงตัวเข้ามาบ้างนั่นแหละ"

"ส่วนเรื่องของฉันกับเหล่าไจ๋น่ะเหรอ"

เขาเห็นว่าเว่ยหยวนกับหญิงสาวที่ทำให้เขารู้สึกเสียวสันหลังวาบดูเหมือนจะสนใจ ก็เลยส่ายหัวไปมา:

"ถ้าพวกคุณอยากฟัง ฉันจะเล่าให้ฟังก็ได้"

…………………

ผู้นำของแคว้นชิงชิว จิ้งจอกเก้าหาง คือมหาปีศาจที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทั้งแผ่นดินเสินโจวเลยนะ!

ก่อนที่จะถูกใส่ร้ายป้ายสี ก็เคยเป็นสัตว์มงคลในสายตาของมนุษย์ปุถุชนมาก่อน

แต่จิ้งจอกเก้าหางกินคนนะ

ไม่ว่าจะเป็นเพราะสัญชาตญาณของการเป็นสัตว์ร้ายไม่ใช่ปีศาจ แล้วดันมีคนไปเห็นเข้าแล้วเอาไปบันทึกไว้ หรือว่าเป็นการลงโทษคนชั่วแล้วกลืนกินเข้าไป แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องที่แต่งขึ้นมาหลอกๆ หรอกนะ มันถูกบันทึกไว้ในคัมภีร์ซานไห่จิงจริงๆ

หูหมิงเป็นแค่จิ้งจอกชิงชิวธรรมดาๆ

เขาก็อยากจะเก่งกาจเหมือนจิ้งจอกเก้าหางบ้าง ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจว่า จะต้องทำเรื่องที่พิสูจน์ให้เห็นว่าตัวเองเป็นปีศาจจิ้งจอกให้ได้

ไม่ไปฝึกพวกวิชามารยาหรอก แต่จะไปหาวิธีล่าเหยื่อแบบโบราณ อย่างการกินคนแทน

นี่ไม่ใช่เพราะว่าการไปยืนรวมกลุ่มกับพวกจิ้งจอกตัวเมียเพื่อเรียนวิชามารยาและวิชาแปลงกายมันจะทำให้เขารู้สึกอับอายจนแทบแทรกแผ่นดินหนีหรอกนะ แล้วก็ไม่ใช่เพราะเขาโง่จนเรียนวิชามารยาไม่เป็นด้วย แต่เป็นเพราะต้องการจะสืบทอดวิถีทางแบบโบราณต่างหากล่ะ

เขาเล็งเป้าหมายไว้คนหนึ่งอย่างรวดเร็ว

เป็นเด็กผู้ชายบ้านจนๆ คนหนึ่ง ผู้ใหญ่ในบ้านตายไปหมดแล้วจากสงครามสั้นๆ ทิ้งให้เขาอยู่ตัวคนเดียว

แต่เขากลับมีงานอดิเรกที่คนจนในยุคนั้นไม่ค่อยจะมีกัน นั่นก็คือการอ่านหนังสือ

ตอนที่ออกล่าเหยื่อครั้งแรก เพราะมีผู้ใหญ่อยู่ด้วย เขาเลยไม่กล้าบุ่มบ่าม

พอออกล่าเหยื่อครั้งที่สอง ก็ย่องไปอยู่ข้างหลังเด็กผู้ชายคนนั้นได้แล้ว แต่จู่ๆ ก็ได้ยินเขาบ่นพึมพำอะไรบางอย่าง แล้วจู่ๆ ก็ขึ้นเสียงดังขึ้นมาว่า "ไอ้ปีศาจร้าย จะหนีไปไหน!" ทำเอาหูหมิงตกใจจนขนพองสยองเกล้า เบิกตากว้าง

เด็กคนนี้เป็นพวกมีพลังเวทติดตัวมาตั้งแต่เกิดหรือเปล่าเนี่ย?

แต่ตอนหลังถึงได้รู้ว่า เด็กผู้ชายคนนั้นก็แค่อ่านหนังสือ นิยายปรัมปราอยู่เท่านั้นเอง

การเคลื่อนไหวของจิ้งจอกทำให้เด็กผู้ชายตกใจเหมือนกัน ทั้งคนทั้งจิ้งจอกจ้องตากันอยู่นาน เด็กผู้ชายก็หัวเราะออกมา บิหมั่นโถวที่แข็งปั๋งออกมาครึ่งหนึ่ง ยื่นส่งให้ แต่จิ้งจอกไม่แม้แต่จะปรายตามอง สะบัดหางวิ่งหนีไปเลย

น่าเบื่อ

โง่เง่า

นี่คือความคิดแรกที่ผุดขึ้นมา

จิ้งจอกตัดสินใจว่าจะลอบทำร้ายไอ้เด็กนี่จากข้างหลัง โตป่านนี้แล้ว จิ้งจอกตัวนึงคงกินได้อีกนานเลยล่ะ แต่ว่านิทานที่เด็กนั่นอ่านมันสนุกดีนะ เขาเลยตัดสินใจว่าจะค่อยๆ ฟังนิทานพวกนั้นให้จบก่อน ค่อยลงมือทีหลัง เขาลองมองดูหนังสือพวกนั้น อายุของจิ้งจอกชิงชิวนั้นไม่ได้สั้นนัก หนังสือพวกนี้อย่างมากก็คงใช้เวลาอ่านแค่ปีเดียว

แต่อ่านจบเล่มหนึ่ง ก็ยังมีเล่มอื่นๆ ตามมาอีก

บางครั้งพออยากจะทบทวนเรื่องราวและตัวอักษรเหล่านั้น เด็กผู้ชายก็จะหาวิธีคัดลอกมันออกมา

ช่วงเวลานั้น จิ้งจอกมักจะปรากฏตัวให้เห็นบ่อยๆ จนเด็กผู้ชายชินตาไปเสียแล้ว

แต่ในหมู่บ้าน เด็กผู้ชายมักจะไม่ค่อยถูกกัน โดยเฉพาะครอบครัวที่ไม่มีพ่อแม่ แถมยังไม่ค่อยเข้าสังคม เด็กผู้ชายคนนี้ก็เลยมักจะถูกเด็กผู้ชายที่โตกว่าแกล้งอยู่บ่อยๆ พอถึงเวลาแบบนี้ จิ้งจอกก็จะหาวหวอดๆ รู้สึกเบื่อหน่าย แล้วอาศัยจังหวะที่เด็กพวกนั้นวิ่งหนี แอบใช้วิชาภาพลวงตาไปแกล้งพวกมันกลับ

อย่างเช่น ทำให้พวกมันก้าวพลาดตกลงไปในบ่อเกรอะ

หรือทำให้พวกมันสะดุดล้มหน้าคะมำบนพื้นเรียบๆ

เวลาแบบนี้ เขาก็จะรู้สึกว่าตัวเองเป็นเหมือนจอมยุทธ์ในนิยายปรัมปราเลยล่ะ

มีภูตผีปีศาจตนอื่นถามเขาว่า เป็นถึงปีศาจจิ้งจอกชิงชิว ทำไมถึงไปเป็นเพื่อนกับเด็กผู้ชายชาวมนุษย์ได้ล่ะ? หูหมิงก็จะเชิดหน้าขึ้นนิดๆ ตอบพวกมันด้วยความภูมิใจและทะนงตัวว่า เจ้านั่นไม่ใช่เพื่อนของเขาซะหน่อย ก็แค่เสบียงอาหารต่างหาก เขาแค่กำลังจะรื้อฟื้นประเพณีดั้งเดิมของจิ้งจอกเก้าหางในยุคโบราณ ที่กินมนุษย์เป็นอาหารเท่านั้นเอง

พวกภูตผีปีศาจตัวเล็กตัวน้อยตามป่าตามเขาก็จะมองเขาด้วยสายตาชื่นชมและยกย่อง

วันเวลาผ่านไปแบบนี้เนิ่นนาน จุดเปลี่ยนของเรื่องราวก็มาถึง เมื่อวันหนึ่งหูหมิงลงจากเขามาที่หมู่บ้าน ก็เห็นนักพรตเต๋าคนหนึ่งหยิบยันต์สีเหลืองออกมาแผ่นหนึ่ง ยื่นให้เด็กหนุ่มคนนั้น แล้วบอกว่า: "บนตัวเธอมีไอปีศาจอยู่นะ โดนปีศาจจิ้งจอกเกาะติดเข้าให้แล้ว ปีศาจน่ะมันจะทำร้ายคนแล้วก็ดูดกลืนพลังชีวิต เอายันต์แผ่นนี้ไปแปะไว้บนตัวมันนะ ฉันจะปราบมันให้เอง"

หูหมิงไม่ได้สนใจอะไรมากนัก เขาไม่คิดเลยว่าเจ้านั่นจะสงสัยตัวเอง

ส่วนเด็กหนุ่มคนนั้นก็เงียบไปนาน ก่อนจะรับยันต์แผ่นนั้นมา

จิ้งจอกมัวแต่คิดเหม่อลอยไปหลายวัน ไม่ได้ไปหาเขาเลย

แต่สุดท้ายก็ทนไม่ไหว ไปหาจนได้ พอฟังนิทานจบเรื่องสุดท้าย ก็ตัดสินใจว่าถ้าเด็กหนุ่มหยิบยันต์ออกมา ก็จะจับกินซะเลย และเป็นไปตามคาด พอนิทานจบ เด็กหนุ่มก็จุดตะเกียงมองดูจิ้งจอก แล้วถามว่า: "แกเป็นปีศาจจิ้งจอกเหรอ?"

หูหมิงเชิดคางขึ้น ทำหน้าขรึม แล้วตอบว่า: "ใช่"

"แกเป็น..."

คำว่า 'เหยื่อ' ยังไม่ทันได้หลุดออกจากปาก

เด็กหนุ่มคนนั้นก็เผยรอยยิ้มออกมา หยิบหนังสือออกมาเล่มหนึ่ง แล้วพูดว่า: "เยี่ยมไปเลย"

เขาพูดว่า: "แกพูดได้ งั้นเราก็อ่านหนังสือด้วยกันได้แล้วสิ ฉันมีเรื่องอยากจะถกกับคนอื่นตั้งเยอะแยะเลยล่ะ"

หูหมิงถึงกับอึ้งไปเลย จากนั้นเด็กหนุ่มก็ทำท่าทางตื่นเต้น พูดเจื้อยแจ้วไม่หยุดอยู่นาน สองนาน ก่อนจะทำท่าเหมือนเพิ่งนึกอะไรขึ้นมาได้ ตบหน้าผากตัวเอง แล้วพูดว่า: "อ้อ จริงสิ ในหมู่บ้านมีนักพรตเต๋ามาน่ะ ท่าทางจะรู้ตัวว่ามีแกอยู่ แกต้องหลบหน้าเขาหน่อยนะช่วงนี้"

"ฉันหลอกเอายันต์เขามาแล้วล่ะ เขาทำอะไรแกไม่ได้หรอก"

เด็กหนุ่มทำหน้าภูมิใจสุดๆ

จิ้งจอกเบิกตากว้างมองเขา แต่กลับอดไม่ได้ที่จะหัวเราะลั่นออกมา

อ่านหนังสือมาตั้งเยอะ ไม่รู้หรือไงว่านักพรตเต๋าน่ะ เขาวาดยันต์เองได้?

……………………

จิ้งจอกเฒ่ายื่นมือออกไปรับใบไม้ที่ร่วงหล่นลงมา

เขาหยุดพูด ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยต่อว่า: "พวกเราอยู่ด้วยกันแทบจะตลอดเวลา ผ่านไปสิบกว่าปี ก็อ่านหนังสือ ถกเถียงกันมาตลอด แล้วเขาก็ย้ายเข้ามาในเมือง หาภรรยา แต่งงานมีลูก ส่วนฉันก็กลับไปที่ชิงชิว พวกเราสัญญากันไว้ว่าทุกๆ สามปี จะมาเจอกันสักครั้ง"

"ครั้งล่าสุดที่ฉันเจอเขา ฉันเห็นว่าอายุขัยของเขาใกล้จะหมดลงแล้ว ฉันก็เลยไม่ได้กลับไปที่ชิงชิว แต่ไปหายาชนิดนี้มา หวังว่าจะช่วยต่ออายุให้เขาได้ แต่สุดท้ายก็สายไปอยู่ดี... ถึงฉันจะรู้มาตั้งนานแล้วว่าต้องมีวันนี้ แต่ก็ยังไม่อยากจะยอมรับมันอยู่ดี"

"ในที่สุด หนังสือของเขาก็มีวันที่ต้องอ่านจบจนได้สินะ"

เทพธิดามองดูหูหมิงในคราบสุภาพบุรุษชรา แล้วเอ่ยว่า: "อายุขัยของจิ้งจอกชิงชิว ไม่ได้มีแค่ร้อยปีหรอกนะ"

"เมื่อกี้คุณโกหก"

จิ้งจอกยิ้มอย่างมีเลศนัย: "ใช่สิ ไม่ใช่แค่ร้อยปีหรอกนะ จะสองร้อยปี สามร้อยปีก็ได้ แต่แล้วยังไงล่ะ?"

"ครอบครัวของฉันไม่เข้าใจเลยว่า อายุขัยของมนุษย์สำหรับพวกเราแล้วมันสั้นเกินไป เขามีชีวิตอยู่ได้แค่หกสิบกว่าปี ส่วนฉันสามารถมีชีวิตอยู่ได้หลายหกสิบปี แต่เขาก็ยังคงเป็นเพื่อนที่สำคัญที่สุดของฉันอยู่ดี ความสั้นยาวของอายุขัยไม่ได้เป็นตัวกำหนดมิตรภาพหรอกนะ"

"พวกเราก็เหมือนฝุ่นธุลีของโลกใบนี้ ล่องลอยอยู่ท่ามกลางฟ้าดิน ไม่มีใครรู้หรอกว่าใครจะจากไปก่อน สิ่งที่โหยหาก็แค่การแลกเปลี่ยนทางจิตวิญญาณที่เท่าเทียมกัน ดังนั้นต่อให้ฉันจะมีอายุถึงหกสิบปี สองร้อยปี หรือแม้แต่หกร้อยปี แต่เขากลับมีแค่หกสิบปีเดียวเท่านั้น"

"แต่หกสิบปีที่มีเขาอยู่ ก็ยังคงเป็นช่วงเวลาที่สว่างไสวและสำคัญที่สุด เพียงพอที่จะส่องสว่างให้กับอายุขัยอันยาวนานของเผ่าพันธุ์จิ้งจอกชิงชิวได้เลยล่ะ"

"ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็อยู่เคียงข้างฉันมาตลอดชีวิตของเขาเลยนี่นา"

จิ้งจอกในคราบชายชราลุกขึ้นยืน โค้งคำนับให้เว่ยหยวนและเทพธิดาอย่างสง่างาม

เขามองดูยาอายุวัฒนะบนเก้าอี้ แล้วใช้ไม้เท้าฟาดมันจนแตกละเอียด

ยาวิเศษเมื่อสัมผัสกับอากาศก็เบ่งบานออก ราวกับดอกไม้สีขาวนับไม่ถ้วนที่กำลังเบ่งบาน จากนั้นก็ลอยขึ้นไปในอากาศ แล้วค่อยๆ กลายเป็นละอองแสงสีขาวหายวับไป ความงามที่เบ่งบานเพียงชั่วข้ามคืน นี่คือของวิเศษล้ำค่าที่แม้แต่ในยุคที่พลังวิญญาณฟื้นคืนชีพเช่นนี้ก็ยังหาได้ยากยิ่ง กลับต้องมลายหายไปเช่นนี้

"นี่คือสิ่งที่ฉันหามาให้เพื่อนของฉัน พอเพื่อนไม่อยู่แล้ว มันก็ไม่มีค่าอะไรอีกต่อไป"

"ขอบคุณทั้งสองท่านมากที่มาบอกข่าวการจากไปของเขา"

จิ้งจอกเฒ่าสวมหมวก แล้วเอ่ยว่า: "เขาไม่ได้อยู่ในเมืองนี้แล้ว ฉันก็ไม่มีความจำเป็นต้องมาที่นี่อีกต่อไป"

"ฉันจะกลับไปที่ชิงชิว ใบไม้ชิงชิวใบนี้ขอยกให้ทั้งสองท่านก็แล้วกัน สามารถใช้มันนำทางไปชิงชิวได้"

"ถ้ามา ฉันจะเป็นคนต้อนรับพวกคุณเอง"

………………

เว่ยหยวนและเทพธิดาเดินกลับมาที่พิพิธภัณฑ์

เทพธิดาเอ่ยขึ้นมาลอยๆ ว่า: "โทรศัพท์มือถือนี่มันไม่ใช่ของดีจริงๆ ด้วยแฮะ"

เว่ยหยวนรู้สึกประหลาดใจ จึงถามว่า: "ทำไมล่ะครับ?"

หญิงสาวขมวดคิ้วครุ่นคิด: "เพื่อนของหูหมิง ก่อนตายเขาเอาหนังสือกับของแทนใจของหูหมิงไปให้หลานชาย แต่หลานชายกลับเลือกที่จะทิ้งโอกาสนี้ไปอย่างง่ายดาย เพียงเพราะว่าเขาสามารถอ่านหนังสือจากโทรศัพท์มือถือได้ ถ้าเขาขอร้องหูหมิง ให้หูหมิงเอายาอายุวัฒนะมาให้ หูหมิงก็คงไม่ปฏิเสธหรอก"

"แถมพวกภูตผีปีศาจอย่างหนอนหนังสือ ก็อยู่ได้แค่ในหนังสือที่คนตั้งใจอ่านจริงๆ เท่านั้น"

"เดี๋ยวนี้ตัวหนังสือมันไปอยู่ในโทรศัพท์มือถือหมดแล้ว พวกหนอนหนังสือกับไม่วั่งแมลงกระดาษก็คงจะค่อยๆ หายไปเรื่อยๆ สินะคะ..."

เว่ยหยวนคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบว่า: "นั่นก็ไม่แน่เสมอไปหรอกครับ คนชอบอ่านหนังสือเป็นเล่มๆ ก็ยังมีอยู่อีกเยอะแยะ แถมในยุคนี้ คนที่สามารถอ่านหนังสือได้ก็มีเยอะกว่าสมัยก่อนตั้งเยอะ ยิ่งไปกว่านั้น ประโยชน์จริงๆ ของโทรศัพท์มือถือก็คือการทำให้คนที่อยากเจอกันแต่เจอกันไม่ได้ สามารถติดต่อกันได้ง่ายขึ้นต่างหากล่ะครับ"

หญิงสาวส่ายหน้า: "ระยะห่างไม่ได้ใกล้ขึ้นเลยนะคะ"

เธอหยุดเดิน ดวงตาเปล่งประกายมองมาที่เว่ยหยวนที่อยู่ข้างๆ แล้วเน้นย้ำว่า

"ในยุคสมัยของพวกเรา ต่อให้อยู่ห่างไกลกันแค่ไหน ถ้าอยากเจอเพื่อน ก็จะไปหาให้ได้ ดังนั้นการมีเพื่อนเดินทางมาจากแดนไกล ถึงได้มีความสุขมากไงคะ ดีใจที่มีเพื่อนคิดถึงเรา ดีใจที่เขามาหาเรา และดีใจที่เขาเดินทางมาถึงอย่างปลอดภัย ดีใจที่ยังได้เจอกันอีกครั้ง"

"เหมือนกับหูหมิงไงคะ ที่เดินทางไปมาระหว่างชิงชิวกับโลกมนุษย์ทุกๆ สามปี เวลาส่วนใหญ่ของเขาก็หมดไปกับการเดินทาง ฉันคิดถึงคุณ ฉันก็จะข้ามน้ำข้ามทะเลไปหาคุณ นี่ต่างหากล่ะที่มีค่ามากกว่าข้อความสั้นๆ ในโทรศัพท์มือถือ"

เว่ยหยวนมองดูดวงตาที่เปล่งประกายของหญิงสาว ครุ่นคิดถึงคำถามที่มาจากพันกว่าปีก่อน แล้วก็ยิ้มออกมา

"ยังไงมันก็ช่วยร่นระยะห่างลงได้บ้างแหละครับ อย่างน้อยก็สำหรับคนที่ไม่จำเป็นต้องเจอกันจริงๆ อย่างพวกที่ต้องทำงานแบบ 996 (ทำงาน 9 โมงเช้าถึง 3 ทุ่ม 6 วันต่อสัปดาห์) ไงครับ"

หญิงสาวคลายคิ้วที่ขมวดอยู่ลง เธอมีความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับยุคสมัยนี้มาก จึงถามว่า:

"996?"

เว่ยหยวนหัวเราะ: "มันเป็นผลผลิตที่ไม่ค่อยน่าอภิรมย์เท่าไหร่ของยุคสมัยนี้น่ะครับ"

"แน่นอนครับ คนที่อยากเจอ ยังไงก็ต้องไปเจอด้วยตัวเองถึงจะดีที่สุดครับ"

……………………

หูหมิงนั่งแท็กซี่ไปสนามบินเมืองเฉวียน กะจะนั่งเครื่องบินออกจากเมืองเฉวียน ไปยังป่าลึก

แล้วค่อยหาทางกลับไปชิงชิว

เขากดโทรศัพท์มือถือดูเที่ยวบินไปเรื่อยเปื่อย

มีข้อความแจ้งเตือนเที่ยวบินใหม่เด้งขึ้นมา หูหมิงไม่ได้สนใจอะไร

เครื่องบินลำหนึ่งที่เดินทางมาจากอเมริกา ซึ่งเคยเป็นถิ่นฐานเดิมของชาวอินเดียนแดง ได้ร่อนลงจอดที่สนามบินเมืองเฉวียน