บทที่ 23: ออกเอกสารเดินทางใหม่

บทที่ 23 ออกหนังสือผ่านทางฉบับใหม่

หงโต้วและคนอื่นๆ ไม่ต้องรออยู่ในห้องขังนานนัก หลังจากฮูหยินของท่านนายอำเภอชำระล้างร่างกายและเปลี่ยนเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้ว จึงให้ท่านหมอเข้ามาตรวจชีพจร เมื่อยืนยันว่าฮูหยินและคุณชายน้อยพ้นขีดอันตรายแล้ว ท่านหมอจึงเอ่ยปากถามว่าผู้ใดเป็นคนทายาที่มีสรรพคุณยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ให้ ท่านนายอำเภอถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่ากลุ่มของหงโต้วยังรอรับคำตัดสินจากเขาอยู่

กลุ่มของหงโต้วถูกพาตัวตรงไปยังโถงด้านหลัง หงโต้วคาดเดาไว้แล้วว่าท่านนายอำเภอจะต้องซักไซ้เรื่องยาที่นางให้ภรรยาและลูกชายของเขากิน รวมถึงยาทาที่ใช้เป็นแน่ นางจึงตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่าจะยืนกรานว่าเป็นยาที่ครอบครัวฝั่งมารดาของเหมิงเหมิงได้มาจากต่างเมือง

"พวกหงโต้วเป็นผู้ลี้ภัยที่พลัดหลงในเหตุชุลมุนจริงหรือ?"

"เรียนใต้เท้า เป็นความจริงทุกประการหงโต้วค่ะ หญิงผู้นี้ยังมีบุตรชายอีกสองคนอยู่ในขบวนนักโทษเนรเทศ ใต้เท้าสามารถตรวจสอบดูได้หงโต้วค่ะ"

ขณะที่พูด หงโต้วก็รู้สึกปวดใจเมื่อนึกถึงเฮ่อหมิงกับเฮ่อเหลย เด็กสองคนนั้นคงจะเป็นห่วงพวกนางแทบแย่ การต้องรั้งอยู่ในขบวนนักโทษเนรเทศเพียงลำพังคงทำให้พวกเขาทุกข์ทรมานใจและต้องใช้ชีวิตด้วยความหวาดผวาเป็นแน่

เมื่อนึกถึงตอนที่เด็กทั้งสองกลัวว่านางจะเห็นซากศพ จึงจงใจชวนคุยเพื่อบังสายตาและเบี่ยงเบนความสนใจ ขอบตาของนางก็แดงเรื่อขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่

ท่านนายอำเภอมองเห็นท่าทีนั้นอย่างชัดเจน การตรวจสอบจำนวนสมาชิกในครอบครัวของพวกเขานั้นง่ายดายยิ่งนัก อย่างไรเสีย สำหรับนักโทษเนรเทศเช่นพวกเขา ที่ว่าการอำเภอทุกแห่งตลอดเส้นทางย่อมได้รับบันทึกรายชื่อเพื่อป้องกันการหลบหนีอยู่แล้ว

"ข้าจะออกหนังสือผ่านทางฉบับใหม่ให้พวกหงโต้ว นอกจากนี้ ข้าจะส่งหงโต้วหน้าที่สองคนไปคอยคุ้มกันพวกหงโต้วเดินทางต่อไปยังหลิ่งหนาน หากระหว่างทางพบขบวนนักโทษเนรเทศ พวกหงโต้วก็กลับไปรวมกลุ่มเสีย แต่ถ้าไม่พบ พวกหงโต้วก็ต้องเดินทางไปถึงหลิ่งหนานด้วยตัวเอง"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หงโต้วและคนอื่นๆ ต่างคิดในใจว่า นี่ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่พวกตนต้องการอยู่พอดีหรอกหรือ?

พวกเขารีบคุกเข่าโขกศีรษะขอบคุณทันที ผู้คุมเองก็คุกเข่าลงด้วยความซาบซึ้งใจ เขารู้ดีว่านี่หมายความว่าท่านนายอำเภอเชื่อในความบริสุทธิ์ของเขา ชีวิตของเขารอดแล้ว

"ขอบพระคุณใต้เท้า! ขอบพระคุณใต้เท้า!"

เมื่อเห็นสีหน้าที่แสดงออกอย่างจริงใจของพวกเขา ท่านนายอำเภอก็รู้สึกว่าการตัดสินใจของตนนี้น่าจะถูกต้องแล้ว ทว่าเขาก็ยังต้องกล่าวเตือนอย่างจริงจัง

"ที่ข้าทำเช่นนี้ก็เพราะพวกหงโต้วช่วยชีวิตฮูหยินกับลูกชายของข้าเอาไว้ พวกหงโต้วต้องเข้าใจว่าการออกหนังสือผ่านทางใบใหม่ให้พวกหงโต้วนั้น ข้าต้องแบกรับความเสี่ยงอย่างมหาศาล หากพวกหงโต้วหลบหนีระหว่างทาง ตำแหน่งขุนนางของข้าก็เป็นอันจบสิ้น!"

"เรียนใต้เท้า โปรดวางใจเถิดหงโต้วค่ะ พวกเราชาวบ้านตาดำๆ ย่อมเข้าใจความร้ายแรงของเรื่องนี้ดียิ่งกว่าท่านเสียอีก เดิมทีพวกเราก็ไม่ใช่ผู้กระทำผิดหลัก เพียงสามปีก็เป็นอิสระแล้ว หากพวกเราโง่เขลาถึงขั้นหลบหนีกลางคัน ก็คงต้องใช้ชีวิตที่เหลือโดยแขวนหัวไว้บนเส้นด้าย ต้องอยู่อย่างหลบๆ ซ่อนๆ ในเงามืด พวกเราไม่โง่เขลาถึงเพียงนั้นหรอกหงโต้วค่ะ"

"อีกอย่าง บุตรชายทั้งสามของหญิงผู้นี้ล้วนเป็นบัณฑิต หลังจากผ่านพ้นไปสามปี พวกเขายังสามารถเข้าสอบเคอจวี่ได้ อนาคตวันข้างหน้ายังอีกยาวไกลและสดใส พวกเขาไม่มีทางขุดหลุมฝังศพตัวเองแน่นอนหงโต้วค่ะ"

เมื่อรับฟังคำกล่าวของหงโต้ว ท่านนายอำเภอก็ตระหนักว่านางไม่ใช่สตรีชาวบ้านที่โง่เขลา ยิ่งไปกว่านั้น นางยังมีความสามารถอย่างแท้จริง และคงไม่โง่พอที่จะกลายเป็นผู้หลบหนีคดี อย่างที่นางพูดนั่นแหละ การเป็นนักโทษหลบหนีมีแต่จะนำไปสู่ความพินาศที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

"พวกหงโต้วลงไปเตรียมตัวเถิด พวกหงโต้วอยู่รั้งในเมืองนานไม่ได้ ข้าจะให้คนไปทำหนังสือผ่านทางฉบับใหม่ให้เดี๋ยวนี้ และพวกหงโต้วต้องออกเดินทางทันที"

ในเมื่อต้องไป ก็ต้องรีบจัดการโดยไม่ชักช้า การเดินทางไปยังหลิ่งหนานนั้นมีกำหนดเวลาจำกัดอยู่เช่นกัน

ขณะที่กลุ่มของหงโต้วกำลังจะจากไป ท่านนายอำเภอยังได้กล่าวกับหงโต้วว่า "ขอบใจหงโต้วมากที่ช่วยชีวิตภรรยากับลูกชายของข้า"

คำพูดของเขาทำให้หงโต้วฉุกคิดขึ้นมาได้ นางหันกลับไป นำตลับยาหม่องตราเสือขนาดเล็กที่ตอนนี้ถูกใช้ไปแล้วครึ่งหนึ่งออกมา แล้วยื่นให้ท่านนายอำเภอด้วยสองมือ

"หญิงผู้นี้ขอบพระคุณใต้เท้าที่ทรงเมตตาและเชื่อใจ ข้าน้อยไม่มีสิ่งใดจะตอบแทน ยานี้ยังพอมีเหลืออยู่บ้าง หวังว่าใต้เท้าจะไม่รังเกียจและรับมันไว้หงโต้วค่ะ"

ขุนนางผู้นี้นับว่าตงฉินพอสมควร ถึงกระนั้นนางก็กล้าให้เพียงยาหม่องที่ใช้แล้วตลับนี้แก่เขาเท่านั้น ที่สำคัญที่สุดคือเขารักภรรยาและลูกมาก หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ ก่อนหน้านี้นางคงไม่กล้าเสี่ยงอันตราย อย่างไรเสีย เขาก็เป็นถึงขุนนาง ย่อมไม่ได้โง่เขลาหรือถูกหลอกได้ง่ายๆ

"ของสิ่งนี้ครอบครัวฝั่งมารดาของลูกสะใภ้ข้าได้มาจากต่างถิ่นเช่นกัน ว่ากันว่าเป็นของที่มาจากแดนไกลพ้นทะเล หากใต้เท้าสนใจ ท่านสามารถให้ท่านหมอลองแยกแยะส่วนผสมของยาเพื่อศึกษาตำรับยาดูได้หงโต้วค่ะ"

การพูดเช่นนี้ถือเป็นการตัดบทไม่ให้มีการซักไซ้ใดๆ อีก นางมีเพียงเท่านี้ ไม่มีอีกแล้ว หากถามว่าทำอย่างไร นางก็ไม่รู้ พวกเขาจะไปศึกษาเอาเองก็ตามสบาย หากพวกเขาคิดค้นวิธีทำได้สำเร็จ มันอาจกลายเป็นช่องทางหาเงินก้อนโตให้พวกเขาด้วยซ้ำ ถือเสียว่าเป็นการตอบแทนซึ่งกันและกัน

ท่านนายอำเภอรับไว้โดยไม่เกรงใจ แล้วสั่งให้คนรับใช้พาพวกเขาออกไปรอหนังสือผ่านทางฉบับใหม่

หงโต้วคิดว่าพวกเขาจะถูกส่งกลับไปรอในห้องขังเสียอีก ไม่คาดคิดว่าคนรับใช้จากเรือนหลังจะพาพวกเขาตรงไปยังห้องรับรองแขก ซึ่งพวกเขาได้รับอนุญาตให้กินอาหารจนอิ่มหนำ

แต่ละคนยังได้รับแจกเสื้อผ้าผ้าฝ้ายเนื้อหยาบคนละสองชุด ซึ่งล้วนเป็นของใหม่ พร้อมกับแผ่นแป้งย่างที่เก็บรักษาได้ง่ายอีกจำนวนหนึ่ง เห็นได้ชัดว่านายอำเภอผู้นี้เป็นคนดีจริงๆ ของเหล่านี้ล้วนเหมาะเจาะกับความต้องการของพวกเขามาก

เมื่อกินอิ่มและจัดเตรียมสัมภาระเรียบร้อยแล้ว ท่านนายอำเภอก็เอ่ยถามครอบครัวของเฮยหนิวเป็นการเฉพาะว่าพวกเขาต้องการจะรั้งอยู่ที่นี่หรือไม่ พวกเขาสามารถอาศัยอยู่ที่นี่ได้ แต่ในตอนนี้ยังไม่มีที่ดินทำกินให้

เฮยหนิวชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสีย นอกเหนือจากเรื่องที่เขามีสัญญาขายตัวที่ประทับตราสีแดงของพญามัจจุราชอยู่กับหงโต้วแล้ว ต่อให้เขาอยู่ที่นี่ ไม่เพียงแต่ตอนนี้จะไม่มีที่ดินทำกินเท่านั้น แต่เป็นไปได้ว่าอีกสิบหรือยี่สิบปีก็คงยังไม่มีเช่นกัน ครอบครัวของเขาไม่มีทักษะความสามารถพิเศษใดๆ การเอาชีวิตรอดที่นี่จึงยากลำบากมาก สู้ติดตามหงโต้วและคนอื่นๆ ต่อไปจะดีกว่า เขาจึงปฏิเสธไป

ท่านนายอำเภอไม่ได้รบเร้า เขาได้จัดส่งหงโต้วหน้าที่สามคนให้ร่วมเดินทางไปกับผู้คุมเพื่อคุ้มกันพวกนางไปยังหลิ่งหนาน

ส่วนเรื่องที่เฮ่อกวงไม่ได้สวมตรวนที่ขานั้น ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างก็เลือกที่จะลืมมันไปเสียสนิท

ผู้คุมถือหนังสือผ่านทางฉบับใหม่และเอกสารยืนยันตัวตนของกลุ่มหงโต้ว ออกเดินทางในช่วงพลบค่ำ

หงโต้วหน้าที่สองคนที่ติดตามมาด้วย คนหนึ่งแซ่หลิว อีกคนแซ่หวัง กลายเป็นพี่น้องร่วมสาบานกับผู้คุมอย่างรวดเร็ว พวกเขาได้รับคำสั่งจากท่านนายอำเภอให้ปฏิบัติต่อกลุ่มของหงโต้วเป็นอย่างดี เพียงแค่คอยจับตาดูไม่ให้หลบหนีก็พอ

ทว่าหงโต้วหน้าที่ทั้งสองคนนี้จะไม่ได้คุ้มกันกลุ่มของหงโต้วไปจนถึงหลิ่งหนาน พวกเขาจะเดินทางกลับเมื่อถึงเมืองถัดไป โดยจะมีการส่งมอบหน้าที่กันที่ศาลาว่าการของเมืองนั้น

สถานการณ์แบบหงโต้วนั้นหาได้ยาก แต่ทางการก็เคยพิจารณาถึงเหตุสุดวิสัยเช่นนี้ไว้แล้ว ดังนั้นพวกเขาจึงใช้วิธีการตามที่ท่านนายอำเภอคนก่อนได้กำหนดไว้ นั่นคือที่ว่าการของแต่ละเมืองจะจัดสรรคนเพื่อทำหน้าที่คุ้มกัน และจะมีการผลัดเปลี่ยนคนเมื่อถึงเมืองถัดไป

ตั้งแต่มีหงโต้วหน้าที่สองคนมาร่วมเดินทางด้วย ผู้คุมก็จงใจช่วยปกปิดความลับให้หงโต้ว เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาจับได้ว่านางสามารถเสกของให้ปรากฏหรือหายไปได้อย่างใจนึก

เดิมทีตอนที่ถามทางไปเมืองเฟิ่งหวงในหมู่บ้านหนิวหวา ก็เพื่อยืนยันพิกัดตำแหน่งของพวกตนเท่านั้น พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่าจะหลงทางในป่าเขา เดินผิดทางจนโผล่มาถึงเมืองเฟิ่งหวงเข้าจริงๆ

คืนนั้น คนทั้งกลุ่มพักค้างแรมกันที่ศาลหงโต้วแห่งขุนเขาซึ่งอยู่เลยเขตรอบนอกเมืองออกมาเล็กน้อย พวกเขากินแผ่นแป้งย่างที่ท่านนายอำเภอเตรียมไว้ให้ และพบว่ามีส่วนหนึ่งที่สอดไส้เนื้ออยู่ด้วย แน่นอนว่าต้องเลือกกินไส้เนื้อก่อนเพื่อกันไม่ให้มันบูดเสีย

"ใต้เท้าท่านนี้เป็นขุนนางที่ดีจริงๆ!" ภรรยาของเฮยหนิวเอ่ยชมเปาะขณะเคี้ยวแป้งย่างไส้เนื้อ

"แน่นอนสิ! มีใครบ้างที่ไม่กล่าวชื่นชมท่านนายอำเภอของพวกเรา?" หงโต้วหน้าที่หลิวและหวังต่างร่วมประสานเสียงด้วยความภาคภูมิใจ

คืนนั้น เมื่อไม่ได้อยู่ในป่าเขา ทุกคนจึงนอนหลับสนิท พอรุ่งสางของวันถัดมา พวกเขาก็ออกเดินทางกันต่อ เนื่องจากออกนอกเส้นทางมาไกล หากไม่เร่งฝีเท้า ก็อาจจะไปไม่ถึงหลิ่งหนานภายในเวลาสามเดือน

"ทำไมที่นี่คางคกถึงได้เยอะนักล่ะ... แถมยังมีงูอีกด้วย หรือว่าพวกเราจะมาถึงหลิ่งหนานแล้ว?" เฮยหนิวเอ่ยความสงสัยของตนออกมา ขณะมองดูคางคกกระโดดข้ามทางเดิน

"ท่านย่า แมลงเพียบเลย..." เฮ่อเจียวเจียวชี้ให้หงโต้วดูรังมดที่กำลังไต่ยั้วเยี้ยออกมาจากรูริมทาง