บทที่ 21: ฟางเส้นสุดท้ายช่วยชีวิต

บทที่ 21 ฟางเส้นสุดท้าย

"ปัง!"

นายอำเภอที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ตบไม้ลงบนโต๊ะ ก่อนที่เหล่าหงโต้วหน้าที่ด้านล่างจะกระทุ้งพลองไม้กับพื้นเป็นจังหวะพร้อมเพรียงกัน

"เวย... อู่..."

เมื่อการไต่สวนเริ่มต้นขึ้น อย่าว่าแต่คนอื่นเลย แม้แต่หงโต้วก็ยังไม่กล้าหายใจแรงขณะเฝ้าดูสถานการณ์

ผู้คุมอู่และครอบครัวของเฮยหนิวรีบคุกเข่าลงกับพื้นเป็นอันดับแรก อย่างไรเสียผู้คุมอู่ก็เป็นเพียงผู้คุมระดับล่าง การได้มาเห็นการพิจารณาคดีอย่างเต็มยศเช่นนี้ด้วยตาตัวเองก็ยังทำให้รู้สึกยำเกรงไม่น้อย

หงโต้วกัดฟันแน่น นางคิดว่าผู้ที่รู้จักโอนอ่อนตามสถานการณ์ย่อมเป็นผู้มีปัญญา ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่นางจะมาทำตัวแข็งขืน โดยเฉพาะเมื่อพวกนางยังมีสถานะเป็นนักโทษเนรเทศ หากก้าวพลาดเพียงนิดเดียวอาจถูกยัดข้อหาว่าเป็นนักโทษหลบหนี ซึ่งนั่นหมายถึงโทษประหารชีวิต

แม้ว่านางจะต้องระหกระเหินบนเส้นทางเนรเทศมาหลายวันนับตั้งแต่ทะลุมิติมา และต้องเผชิญกับอันตรายมากมาย แต่นางก็ไม่อยากตายอีกเป็นหนที่สอง

"ผู้ใดคุกเข่าอยู่เบื้องล่าง มีเรื่องราวใดจะร้องเรียน จงรีบว่ามา!"

"เรียนใต้เท้าผู้ทรงธรรม เรื่องราวเป็นเช่นนี้ขอรับ ผู้น้อยเป็นคนจากหมู่บ้านหนิววา เมื่อวันก่อน... จนถึงวันนี้ การแต่งกาย รูปร่างหน้าตา หรือแม้แต่ท่าทีของคนกลุ่มนี้ล้วนไม่ต่างจากนักโทษสองกลุ่มก่อนหน้านี้เลย ผู้น้อยจึงสงสัยว่าพวกเขาจะเป็นนักโทษเนรเทศที่หลบหนีมาขอรับ!"

หงโต้วประหลาดใจจนเบิกตากว้างจ้องมองผู้ใหญ่บ้าน พลางคิดในใจว่า 'ตาเฒ่าเอ๊ย จะว่าไปหงโต้วก็เดาถูกไปครึ่งหนึ่งแล้วนะเนี่ย'

จู่ๆ นางก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดผู้ใหญ่บ้านผู้นี้ถึงต้องการแจ้งทางการ ทั้งยังลากพวกนางมาถึงที่ว่าการอำเภอ

ไม่ว่าจะเป็นยุคสมัยใด การจับกุมหรือแจ้งเบาะแสนักโทษหลบหนีย่อมมีรางวัลนำจับเสมอ

มนุษย์ตายเพราะทรัพย์ นกตายเพราะเหยื่อ ท้ายที่สุดหมีของพวกนางก็สูญเปล่าไปเสียแล้ว

"ปัง!"

"เป็นความจริงหรือ!"

นายอำเภอเคาะไม้ตบกระดานอีกครั้ง นัยน์ตาเบิกกว้างดั่งระฆังทองแดง เขากวาดสายตามองหงโต้วและคนอื่นๆ โดยเพ่งเล็งไปที่ผู้คุมอู่ก่อนเป็นอันดับแรก ชุดเครื่องแบบของเขานั้นขาดวิ่นจนแทบจะดูไม่ออกว่าเป็นชุดหงโต้วหน้าที่ทางการ

"พวกหงโต้วยอมรับผิดหรือไม่?"

"เรียนใต้เท้า พวกเราไม่ได้ทำผิดขอรับ ใต้เท้าโปรดพิจารณา นี่คือเอกสารยืนยันตัวตนของผู้น้อย ขอใต้เท้าโปรดฟังผู้น้อยอธิบายด้วยเถิดขอรับ"

โดยปกติแล้ว ผู้คุมชั้นผู้น้อยเช่นพวกเขาจะไม่มีเอกสารยืนยันตัวตน ทว่าเนื่องจากต้องคุ้มกันนักโทษเนรเทศ เหล่าผู้คุมขบวนจึงได้รับเอกสารที่เกี่ยวข้องเป็นกรณีพิเศษเพื่อรับมือกับเหตุฉุกเฉิน โชคดีที่ผู้คุมอู่เก็บรักษาเอกสารเหล่านี้ไว้เป็นอย่างดี โดยซุกไว้ในอกเสื้อจนไม่ได้รับความเสียหายใดๆ

นายอำเภอสั่งให้มือปราบที่อยู่ใกล้ๆ ไปรับเอกสารจากผู้คุมอู่ ทันทีที่มือปราบสัมผัสโดนเอกสาร เขาก็ได้กลิ่นเหม็นเปรี้ยวและสาบสางลอยเตะจมูกจนแทบจะอาเจียนออกมาตรงนั้น

เขาไม่รู้ว่านายอำเภอจะปาเอกสารใส่หน้าเขาหรือไม่หลังจากรับไป แต่ตอนนี้เขาต้องกัดฟันส่งมันไปให้ก่อน หากนายอำเภอลงโทษเขาล่ะก็ เขาจะสั่งให้พี่น้องมือปราบดูแลคนพวกนี้เป็นอย่างดีในภายหลังแน่

นายอำเภอสมกับที่เป็นขุนนางพ่อเมือง เขารับเอกสารมาด้วยสีหน้าเรียบเฉยราวกับสูญเสียการรับรู้กลิ่นชั่วคราว เปิดอ่านและตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วน ผู้คุมอู่ผู้นี้คือหงโต้วหน้าที่จากที่ว่าการเมืองอิ๋งโจวซึ่งรับผิดชอบคุ้มกันนักโทษเนรเทศกลุ่มปัจจุบันจริงๆ และเขามีนามเต็มว่าอู่เป่ยเซิง

"แล้วคนพวกนี้คือใคร?"

"พวกเขาคือนักโทษเนรเทศที่พลัดหลงจากขบวนเพราะการจลาจลของผู้ลี้ภัยขอรับ ส่วนครอบครัวสามคนนั้นคือผู้ลี้ภัย ตอนนั้นผู้น้อยอยู่กับพวกเขาพอดี จึงถูกกลุ่มผู้ลี้ภัยที่กำลังคลุ้มคลั่งไล่ต้อนเข้าไปในภูเขา ผู้น้อยไม่รู้ว่าแถวนั้นคือที่ใด ต่อมาพวกเราก็หลงป่าและเดินวนเวียนอยู่ถึงสองวันกว่าจะหาทางออกเจอ ที่พวกเรามาที่นี่ก็เพื่อจะสอบถามเส้นทางจากคนในหมู่บ้านขอรับ

พวกเรายังล่าหมีในภูเขามาได้ตัวหนึ่ง และตั้งใจจะใช้เนื้อหมีเป็นข้อแลกเปลี่ยนในการถามทาง แล้วก็ถูกพาตัวมาที่นี่แหละขอรับ

ทุกคำที่ผู้น้อยกล่าวมาล้วนเป็นความจริง ผู้น้อยมิกล้าปิดบังแม้แต่ครึ่งคำเลยขอรับ"

เฮยหนิวเองก็ไม่กล้าโป้ปดกลางศาล เขาจึงหยิบเอกสารยืนยันตัวตนของครอบครัวออกมาเช่นกัน

นายอำเภอตรวจสอบจนแน่ใจว่าเป็นของแท้ จึงเอ่ยถามเฮยหนิว "เหตุใดหงโต้วและครอบครัวถึงมาอยู่กับพวกเขาได้?"

"เรียนใต้เท้า เป็นเพราะท่านป้าท่านนี้ช่วยชีวิตครอบครัวผู้น้อยเอาไว้ อีกทั้งในภูเขามีสัตว์ร้าย ผู้น้อยคิดว่าถ้ามีคนอยู่รวมกันเยอะๆ น่าจะเอาชีวิตรอดได้ง่ายกว่า จึงขอร้องติดตามพวกเขามาร่วมทางด้วยขอรับ"

เฮยหนิวไม่กล้าปิดบังสิ่งใดเช่นกัน ทว่าเขาย่อมไม่ปริปากพูดถึงเรื่องที่หงโต้วรู้จักกับพญายมราช หรือเรื่องที่เขาและภรรยาได้ลงนามในสัญญาทาสไปแล้ว

ผู้ใหญ่บ้านหน้าบานด้วยความยินดีเมื่อได้ยินว่าคนเหล่านี้คือนักโทษเนรเทศจริงๆ คราวนี้เขาน่าจะได้รับรางวัลไม่น้อยเลยทีเดียว เพราะมีตั้งหลายคน

ฝั่งนายอำเภอกำลังชั่งใจว่าจะส่งตัวคนเหล่านี้กลับไปยังภูมิลำเนาเดิม หรือส่งตัวไปยังสถานที่เนรเทศดี การส่งไปยังสถานที่เนรเทศจะเป็นภาระที่ยุ่งยากกว่า เพราะเขาจำเป็นต้องส่งคนของตัวเองไปคุ้มกันด้วย อย่างไรเสีย หากมีเพียงผู้คุมอู่คนเดียวแล้วคนพวกนี้หนีไปได้จริงๆ เขาย่อมต้องแบกรับความผิดใหญ่หลวง

หากเขาไม่รู้เรื่องที่คนพวกนี้หลบหนีมาถึงที่นี่ก็แล้วไปเถอะ แต่นี่มันเป็นอีกเรื่องหนึ่งเลย

ขณะนั้นเอง ด้านหลังที่ว่าการก็เกิดความวุ่นวายขึ้นกะทันหัน เสียงเอะอะดังลอยมาถึงโถงด้านหน้า สีหน้าของนายอำเภอเคร่งเครียดลงโดยไม่รู้ว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น เขาส่งสายตาให้มือปราบข้างกายเพื่อสั่งให้ไปตรวจดูด้านหลังที่ว่าการ ทว่ามือปราบเพิ่งจะก้าวพ้นประตูโถงหลังไป ก็มีสาวใช้คนหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบสวนเข้ามาพอดี

"แย่แล้ว รีบไปเรียนใต้เท้าเร็วเข้า! เดิมทีคุณชายกำลังเล่นจิ้งหรีดอยู่กับบ่าวรับใช้ จู่ๆ ก็หมดสติไป ส่วนฮูหยินก็ตกใจสุดขีดจนเป็นลมล้มพับไปอีกคนหงโต้วค่ะ!"

น้ำตาเม็ดโตดั่งเมล็ดถั่วของสาวใช้ไหลพรั่งพรูไม่ขาดสายขณะพูด หัวใจของนางเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก หากเกิดเรื่องร้ายแรงขึ้นกับคุณชายและฮูหยิน บ่าวไพร่เช่นพวกนางก็อย่าหวังว่าจะมีชีวิตรอดเลย

คำพูดของสาวใช้ตัวน้อยดังก้องกังวานไปทั่วโถงด้านหน้าที่เงียบกริบ ทุกคนต่างได้ยินอย่างชัดเจน

นายอำเภอลุกพรวดขึ้นยืน ภรรยาและลูกชายของเขาต่างก็หมดสติไป แล้วเขาจะมีกะจิตกะใจมาไต่สวนคดีต่อได้อย่างไร? อีกอย่าง นี่ก็ไม่ใช่คดีคอขาดบาดตายอะไร ตอนนี้ชีวิตของภรรยาและลูกชายของเขาสำคัญที่สุด

"คุมตัวพวกเขากลับไปก่อน ค่อยจัดการทีหลัง"

เสมียนที่อยู่ด้านข้างตวัดพู่กันจดบันทึกสองบรรทัดแล้วโบกมือ จากนั้นเหล่าหงโต้วหน้าที่ก็คุมตัวหงโต้วและคนอื่นๆ มุ่งหน้าไปยังคุก

หงโต้วรู้สึกต่อต้านการเข้าคุก นางไม่อยากไปเลยจริงๆ นางรู้ดีว่าคุกนั้นเข้าง่าย แต่ไม่รู้ว่าขาออกจะยากเย็นแสนเข็ญเพียงใด—ที่แน่ๆ นางรู้ว่ามันคงไม่ง่ายดายอย่างแน่นอน

"รีบไปตามหมอมาเร็วเข้า!" นายอำเภอออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ ก่อนจะรีบรุดไปดูลูกชายและภรรยา

"หน้าตาพวกเขาร้อนจี๋ขนาดนี้ ทำไมเหงื่อถึงออกเยอะนัก? รีบพยุงคุณชายกับฮูหยินกลับไปที่เรือนหลังเร็วเข้า"

หงโต้วที่กำลังถูกคุมตัวเดินผ่านประตูหลัง บังเอิญเหลือบไปเห็นเด็กชายวัยเจ็ดแปดขวบที่มีใบหน้าแดงก่ำและริมฝีปากม่วงคล้ำพอดี

"ใต้เท้าหงโต้วคะ ข้ารักษาคุณชายกับฮูหยินได้!"

หงโต้วมองเพียงแวบเดียวก็มั่นใจว่าเด็กชายตัวน้อยกำลังป่วยเป็นโรคลมแดด ซ้ำยังมีอาการค่อนข้างรุนแรง หากปล่อยยืดเยื้อต่อไปอาจเป็นอันตรายถึงชีวิตได้ ตอนนี้สถานะของพวกนางเป็นที่น่าสงสัยไปแล้ว และนางก็ไม่รู้ด้วยว่านายอำเภอจะตัดสินอย่างไร หากเขายอมส่งคนคุ้มกันพวกนางเดินทางต่อไปยังแดนใต้ก็คงดีไป แต่หากเขาส่งพวกนางกลับไปยังภูมิลำเนาเดิม นั่นก็เท่ากับยอมรับว่าพวกนางคือนักโทษเนรเทศที่หลบหนี ซึ่งโอกาสที่จะถูกบั่นคอมีสูงกว่ามาก นางจึงเลือกที่จะลองเสี่ยงดู

"คุณชายมีอาการปะทะลมร้อน ส่วนฮูหยินเกิดอาการชักเกร็งเพราะความตื่นตระหนกหงโต้วค่ะ"

"ให้นางเข้ามา!"

นายอำเภอเพิ่งจะมีลูกชายเอาเมื่อตอนอายุมากแล้ว แถมยังเป็นลูกชายหัวแก้วหัวแหวนเพียงคนเดียว เขาจึงไม่อาจทนรับความสูญเสียใดๆ ได้แม้แต่น้อย

หงโต้วรีบวิ่งเข้าไปหาทันที โดยทำทีเป็นล้วงหยิบของออกมาจากแขนเสื้อ

"พาพวกเขาไปอยู่ในที่ที่มีอากาศถ่ายเทและเย็นสบายเถิดหงโต้วค่ะ อย่าไปรุมล้อมพวกเขา ต้องปล่อยให้มีอากาศบริสุทธิ์ไหลเวียนรอบๆ ตัวพวกเขา"

หงโต้วหยิบเข็มเงินออกมา จับปลายนิ้วกลางของเด็กชายไว้ แล้วลงเข็มเจาะอย่างรวดเร็วโดยไม่ลังเล หยดเลือดสีม่วงคล้ำปรากฏขึ้นที่นิ้วของเด็กชายในทันที

เมื่อเห็นสีของเลือด หงโต้วก็บีบเค้นเลือดออกมาอีกหลายครั้งติดต่อกัน จนกระทั่งเลือดที่เคยเป็นสีม่วงคล้ำเปลี่ยนเป็นสีแดงสด นางจึงหยุดมือ จากนั้นนางก็ทำเช่นเดียวกันกับฮูหยิน