บทที่ 19: ถูกขับไล่

บทที่ 19 ถูกขับไล่

ผู้ใหญ่ทั้งหกคนมองเห็นควันไฟลอยกรุ่นขึ้นมาจากปล่องไฟของบ้านเรือนหลายหลังในหมู่บ้าน บ่งบอกว่ามีคนอาศัยอยู่ พวกเขาต่างดีใจจนเนื้อเต้น เฮยหนิวอุ้มเฮยหวาขึ้นมา ส่วนผู้คุมก็ไม่กลัวว่าเฮ่อกวงกับคนอื่นๆ จะหลบหนีอีกต่อไป เพราะตอนนี้ทุกคนล้วนลงเรือลำเดียวกันแล้ว เฮ่อกวงจึงเป็นคนอุ้มเฮ่อเจียวเจียวแทน คนทั้งกลุ่มพากันวิ่งตรงไปยังหมู่บ้านด้วยความเบิกบานใจ

พวกเขารอนแรมหลงทางอยู่ในภูเขามาทั้งวันทั้งคืนโดยไม่รู้ทิศรู้ทางเลยว่าตัวอยู่ที่ไหน พอได้เห็นหมู่บ้านเช่นนี้ จะไม่ให้ร้อนใจอยากเข้าไปได้อย่างไร?

ทว่าทันทีที่พวกเขาไปถึงหน้าทางเข้าหมู่บ้าน เสียงสุนัขเห่ากรรโชกก็ดังระงมขึ้นจากข้างใน ฝูงสุนัขพื้นบ้านตัวใหญ่ ทั้งสีขาว สีเหลือง และลายจุดสีดำพากันวิ่งกรูออกมาจากทุกสารทิศในหมู่บ้าน

เสียงเห่ากรรโชกนั้นดึงดูดความสนใจของชาวบ้านอย่างรวดเร็ว ชายฉกรรจ์และชายสูงวัยหลายคนพากันวิ่งชูอาวุธในมือออกมายืนออ เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ หงโต้วและคนอื่นๆ ก็เกิดอาการตึงเครียดขึ้นมาทันที โดยเฉพาะบุรุษทั้งสาม เฮ่อกวงและเฮยหนิวต่างรีบส่งตัวเด็กๆ ให้ภรรยาอุ้มไว้ ชายทั้งสามคนก้าวออกมายืนประจันหน้าเพื่อเป็นโล่กำบังให้สตรีทั้งสามและเด็กอีกสองคนชิดอยู่ด้านหลังโดยไม่ได้นัดหมาย

"พวกขอทานอย่างพวกหงโต้วมาจากไหนกัน? ไสหัวออกไปจากหมู่บ้านของเราเดี๋ยวนี้ มิฉะนั้นอย่าหาว่าพวกเราไม่เกรงใจ!" ในบรรดาชาวบ้านที่กรูกันออกมานั้น มีชายวัยกลางคนหน้าตาขึงขัง รูปร่างกำยำล่ำสัน อายุราวๆ สี่สิบปี เป็นผู้นำกลุ่ม

"ช้าก่อนพี่ชาย โปรดใจเย็นๆ ก่อน! พวกเราไม่ใช่ขอทานหรอก พวกเราแค่หลงทางอยู่ในเขา เดินสะเปะสะปะหาทางออกมาได้วันสองวันแล้ว พวกเราไม่รู้เลยว่าตอนนี้อยู่ที่ไหน..."

"หยุด หยุด หยุดเลย! ดูสารรูปพวกหงโต้วแล้วไม่เหมือนคนดีเลยสักนิด เลิกแต่งเรื่องหลอกลวงแล้วรีบไสหัวไปซะ ตอนที่ยังไปได้!"

"เอ๊ะ ไม่ใช่อย่างนั้นนะพี่ชาย ท่านดูการแต่งกายของข้าสิ ข้าเป็นผู้คุมนักโทษจากเมืองหลวง พวกเราหลงทางจริงๆ และแค่อยากจะมาขอถามทางสักหน่อยเท่านั้นเอง"

ผู้คุมรู้ดีว่าสภาพของพวกเขานั้นดูไม่ได้เอาเสียเลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ต้องหนีตายจากพวกผู้ลี้ภัย พวกเขารอนแรมมาหลายวันโดยไม่ได้อาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้า แม้แต่ตัวเขาเองยังทนกลิ่นเหม็นสาบของตัวเองแทบไม่ได้ แต่ชุดเครื่องแบบที่เขาสวมอยู่นั้นไม่ใช่ของปลอม และดาบใหญ่ในมือก็เป็นหลักฐานชั้นดีไม่ใช่หรือ? หากยังไม่เชื่อ เขาถึงขั้นเอาหนังสือราชการออกมาแสดงได้ด้วยซ้ำ ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ ชาวบ้านก็เริ่มแสดงท่าทีเป็นปรปักษ์

"อย่ามาอ้างว่าเป็นผู้คุมหน่อยเลย! พวกผู้ลี้ภัยอย่างพวกหงโต้วคงไปฆ่าผู้คุมแล้วขโมยชุดมาสวมล่ะสิ! พวกเราเห็นเรื่องพรรค์นี้มานักต่อนักแล้ว รีบไสหัวไปซะตอนที่ยังมีลมหายใจอยู่ ไม่อย่างนั้นพวกเราจะปล่อยหมาไปกัดพวกหงโต้ว ถ้าโดนกัดตายขึ้นมาก็โทษใครไม่ได้นะโว้ย!"

ประเมินจากสีหน้าท่าทางของชาวบ้าน หงโต้วก็แทบจะมั่นใจเลยว่าคนพวกนี้คงเคยตกเป็นเหยื่อของพวกผู้ลี้ภัยมาก่อนแน่ๆ ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาปะทะคารมด้วย อย่างแรกเลยคือกำลังคนของพวกเขาน้อยกว่ามาก และอีกอย่าง พวกเขาก็มาเพื่อขอความช่วยเหลือ ไม่ได้มาเพื่อหาเรื่องวิวาท

"ใต้เท้า เฮ่อกวง เฮยหนิว เลิกเถียงกับพวกเขาเถอะ พวกเราถอยกันออกมาก่อน" พอหงโต้วเอ่ยปาก เฮ่อกวง ผู้คุม และเฮยหนิวต่างก็พยักหน้ารับคำอย่างว่าง่ายแล้วหันหลังกลับ ตอนนี้พวกเขายกให้หงโต้วเป็นเหมือนเสาหลักของกลุ่มเล็กๆ กลุ่มนี้ไปแล้ว

เมื่อเห็นกลุ่มของหงโต้วล่าถอยไป ชาวบ้านก็พรูลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก แม้กลุ่มคนพวกนั้นจะมีจำนวนน้อย แต่ก็มีชายฉกรรจ์ถึงสามคน แถมหนึ่งในนั้นยังมีดาบใหญ่และอ้างตัวว่าเป็นผู้คุม แม้พวกเขาจะสงสัยว่าชายคนนั้นเป็นผู้ลี้ภัยที่ขโมยเครื่องแบบมา แต่ก็ไม่อาจตัดความเป็นไปได้ที่เขาอาจจะเป็นผู้คุมจริงๆ ออกไปได้ กระนั้นเพื่อความปลอดภัย พวกเขาก็ไม่วางใจที่จะปล่อยให้คนพวกนี้เข้ามาในหมู่บ้านอยู่ดี

สาเหตุที่ชาวหมู่บ้านต้องเฝ้าระวังคนนอกอย่างเข้มงวดเช่นนี้ ก็เพราะพวกเขาเคยบอบช้ำจากพวกผู้ลี้ภัยมาก่อน ในอดีต พวกเขาเคยมีน้ำใจรับกลุ่มผู้ลี้ภัยเล็กๆ กลุ่มหนึ่งเข้ามาพักพิง แต่พวกนั้นกลับฉวยโอกาสตอนกลางคืนขโมยไก่ เป็ด และเสบียงอาหารของหมู่บ้านแล้วหลบหนีไป ชาวบ้านไม่อาจไปเรียกร้องขอความเป็นธรรมจากใครได้เลย

ต่อมา มีคนอีกกลุ่มเล็กๆ เดินทางผ่านหมู่บ้าน ในกลุ่มนั้นมีผู้คุมตัวจริงอยู่ด้วยหลายคนซึ่งอ้างว่ากำลังคุ้มกันนักโทษเนรเทศ ทว่าผู้คุมเหล่านั้นกลับทำตัวเป็นหัวโจกข่มเหงชาวบ้านตาดำๆ ทั้งกินดื่มฟรี แถมยังหยิบฉวยข้าวของไปตั้งมากมายก่อนจะจากไป โชคดีที่ชาวบ้านไม่มีเงินทองติดตัว มิเช่นนั้นพวกผู้คุมคงจะรีดไถเงินไปดื้อๆ แล้ว

ชาวบ้านตาดำๆ ย่อมไม่กล้าต่อกรกับพวกผู้คุม นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมตอนนี้พวกเขาถึงได้มีความแค้นเคืองฝังลึกต่อพวกผู้คุม และปฏิเสธหัวชนฝาไม่ยอมให้คนพวกนั้นเข้ามาในหมู่บ้าน

"ท่านหัวหน้าหมู่บ้าน หากชายคนนั้นเป็นผู้คุมจริงๆ ขึ้นมาล่ะ? พวกเราจะไปล่วงเกินเขาเข้าหรือเปล่า?" ชาวบ้านต่างรู้สึกกังวล อย่างไรเสียพวกเขาก็ตั้งรกรากอยู่ที่นี่ จะหนีไปไหนก็ไม่ได้ หากชายคนนั้นรู้สึกว่าถูกหยามเกียรติจริงๆ การจะกลับมาแก้แค้นก็ไม่ใช่เรื่องยาก แถมพวกเขายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าอีกฝ่ายมาจากไหน จะไปร้องเรียนที่ใดก็ยังไม่รู้

"ช่างมันเถอะ ช่วงสองสามวันนี้ก็เพิ่มเวรยามเฝ้าหน้าหมู่บ้านให้มากขึ้นหน่อย ทั้งกลางวันกลางคืนนั่นแหละ ให้ทุกบ้านส่งหมามาเฝ้ายามตอนกลางคืนด้วย หากมีอะไรเกิดขึ้นก็ตะโกนให้ดังๆ เข้าไว้ ทุกคนจะได้ตื่นตัว ต่อให้ชายคนนั้นจะเป็นผู้คุมจริงๆ ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ข้าได้ยินมาว่าพวกเขากำลังคุ้มกันนักโทษเนรเทศจากเมืองหลวงไปยังแดนหลิ่งหนาน คงแค่หลงทางผ่านมาทางนี้เท่านั้นแหละ"

หัวหน้าหมู่บ้านได้เดินทางเข้าไปในตัวอำเภอและตัวเมืองเพื่อสอบถามเรื่องนี้โดยเฉพาะ หลังจากที่เกิดเหตุการณ์กับพวกผู้ลี้ภัยและพวกผู้คุมที่มาปล้นสะดมก่อนหน้านี้

กลุ่มของหงโต้วล่าถอยกลับเข้าไปในภูเขา แต่พวกเขาก็หยุดพักอยู่บริเวณเชิงเขาเพื่อปรึกษาหารือกันว่าจะทำอย่างไรถึงจะขอให้ชาวบ้านบอกทางได้

เดิมทีพวกเขาหวังว่าจะได้รับความสะดวกสบายในหมู่บ้านสักหน่อย ได้อาบน้ำชำระล้างร่างกายและแลกเปลี่ยนเสบียงอาหาร ทว่ากลับไม่คาดคิดว่าจะต้องมาเจอสถานการณ์เช่นนี้ ชาวบ้านไม่ยอมให้พวกเขาเข้าใกล้ด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการปริปากพูด

หงโต้วนำเนื้อหมีที่ถลกหนังออกแล้วออกมา ซึ่งยังเหลืออีกกว่าครึ่งหลังจากที่พวกเขากินไปแล้วสองมื้อ "พวกท่านทั้งสามคนช่วยกันหามเนื้อหมีนี่ แล้วลองเข้าไปในหมู่บ้านดูอีกสักครั้งเถิด พวกเขาคงทึกทักเอาว่าพวกเราเป็นผู้ลี้ภัยที่คิดจะมาปล้นหมู่บ้าน บางทีอาจเป็นเพราะพวกเขาเคยเดือดร้อนจากการกระทำป่าเถื่อนของผู้ลี้ภัยมาก่อน ถึงได้ระแวดระวังตัวแจขนาดนี้ แล้วถ้าเกิดพวกเราเอาเนื้อนี่เข้าไปเสนอให้ถึงในหมู่บ้านล่ะ?"

คนอื่นๆ ลองไตร่ตรองดูแล้วก็เห็นว่านางพูดถูก ในยุคข้าวยากหมากแพงเช่นนี้ อาหารคือทรัพยากรที่หายากที่สุด การนำเนื้อสัตว์ติดตัวไปด้วยก็เพียงพอที่จะแสดงออกถึงเจตนาดีของพวกเขาได้แล้ว หากวิธีนี้ยังไม่ได้ผลอีก พวกเขาก็คงต้องมุ่งหน้าไปหาหมู่บ้านถัดไป ในเมื่อเจอหมู่บ้านแห่งนี้ได้ หมู่บ้านอื่นๆ ก็คงอยู่ไม่ไกลจากนี้นัก

หากไม่ใช่เพราะสถานะอันซับซ้อนของกลุ่มพวกเขา พวกเขาคงไม่ต้องมายุ่งยากถึงเพียงนี้ พวกเขายังนึกกลัวด้วยว่าชาวบ้านอาจจะเอาจริงเอาจังถึงขั้นไปแจ้งทางการ ซึ่งนั่นอาจทำให้พวกเขาถูกตั้งข้อหาว่าเป็นนักโทษเนรเทศหลบหนีได้ ถึงตอนนั้น ต่อให้มีสิบปากก็คงไม่อาจแก้ต่างให้ตัวเองพ้นผิดได้เลย

เมื่อเฮ่อกวง ผู้คุม และเฮยหนิวช่วยกันหามร่างของหมี ซึ่งถูกชำแหละเอาเครื่องในและถลกหนังออกไปแล้ว แต่ก็ยังมีน้ำหนักกว่าสองร้อยชั่งแม้จะถูกเฉือนไปทำอาหารแล้วถึงสองมื้อ เดินกลับเข้าไปในหมู่บ้านอีกครั้ง สุนัขในหมู่บ้านก็เป็นด่านแรกที่วิ่งเห่ากรรโชกออกมารับหน้า โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกมันได้กลิ่นเนื้อ ท่าทางของพวกมันก็ยิ่งดูดุร้ายมากขึ้นไปอีก จนทำเอาเฮ่อเจียวเจียวและเฮยหวาตกใจกลัวจนต้องมุดเข้าไปหลบอยู่หลังแม่ของตน

ทว่าเฮยหวากลับฉุกคิดขึ้นมาได้ว่าเขาเป็นลูกผู้ชายของครอบครัว จะไปหลบซ่อนตัวอยู่หลังผู้เป็นแม่ได้อย่างไร? เขาต่างหากที่ควรจะเป็นฝ่ายปกป้องนาง เขาจึงรวบรวมความกล้า ก้าวออกมายืนประจันหน้าอยู่ข้างหน้าแม่ ภาพนั้นทำให้ผู้เป็นแม่ซาบซึ้งใจยิ่งนัก แต่นางก็ยังคงดึงตัวเขากลับไปซ่อนไว้ด้านหลังตามเดิม เพราะไม่กล้าปล่อยให้ลูกชายตัวน้อยไปยืนรับหน้าแทน

เสียงเห่ากรรโชกของฝูงสุนัขดึงดูดให้ชายฉกรรจ์กลุ่มเดิมในหมู่บ้านแห่กันออกมาอีกครั้ง พร้อมกับแกว่งไกวอาวุธนานาชนิดในมือเช่นเคย