บทที่ 18: ค้นพบหนทาง

บทที่ 18 หาทางออก

"หงโต้วควรเทน้ำแกงนั่นทิ้งเสีย อากาศร้อนเช่นนี้เก็บไว้ไม่ได้หรอก หากอยากกินอีก พรุ่งนี้ค่อยทำใหม่ก็ได้ อย่างไรเสียก็อยู่ไม่ไกลจากแหล่งน้ำนัก"

หงโต้วไม่อยากให้คนพวกนี้มาล้มป่วยระหว่างทาง เพราะนั่นจะยิ่งสร้างความยุ่งยาก นางค่อนข้างใส่ใจเรื่องสุขอนามัยทีเดียว

ทุกคนต่างเชื่อฟังนาง ภรรยาของเฮยหนิวเดินไปเทน้ำแกงทิ้ง และตอนนี้ฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

หงโต้วกำลังคิดจะปรึกษาเรื่องการจัดเวรยาม โดยให้ผู้ใหญ่ทั้งหกคนสับเปลี่ยนกันเฝ้ายามเป็นสามกะ พวกเขาจะหลับกันหมดไม่ได้ และแน่นอนว่าเด็กทั้งสองคนไม่รวมอยู่ในการจัดเวรยามนี้

"ท่านป้า ข้ารู้ว่าท่านคือผู้วิเศษ หากคราวนี้ไม่ได้ท่าน ข้าคงเข้าไปอยู่ในท้องหมีแล้ว ท่านป้า โปรดรับการคารวะจากข้าด้วย!"

สีหน้าของผู้คุมตอนที่พูดดูเปลี่ยนไปจากปกติเล็กน้อย แม้จะบอกยากว่าเปลี่ยนไปอย่างไรก็เถอะ พูดจบเขาก็คุกเข่าลงคำนับหงโต้วจริงๆ

หงโต้วสะดุ้งตกใจ นี่มันเรื่องอะไรกัน? เขายังคำนับไม่ทันเสร็จ สองสามีภรรยาเฮยหนิวก็ทำแบบเดียวกับผู้คุม

"ท่านป้า โปรดรับการคารวะจากพวกข้าด้วยเช่นกัน เดิมทีพวกข้ามีเจตนาร้ายที่คิดจะขโมยลูกของท่าน โปรดอย่าเก็บมาใส่ใจหรือถือโทษโกรธพวกข้าเลย เฮยหวานั้นบริสุทธิ์ หากท่านเคียดแค้นก็มาลงที่พวกข้าเถิด พวกข้าอยากขออภัยท่านจริงๆ ท่านป้า!"

พูดจบ เฮยหนิวกับภรรยาก็คุกเข่าลงคำนับหงโต้วพร้อมกัน

หงโต้วเกิดภาพหลอนว่าตัวเองเป็นฮูหยินเฒ่าที่นั่งอยู่กลางห้องโถงใหญ่ โดยมีลูกหลานมากราบไหว้ขอพรในวันปีใหม่ พรืด! นางยังสาวอยู่นะ นางยังสาวอยู่!

"เอาล่ะ ข้าเข้าใจแล้ว พวกหงโต้วไปนอนกันก่อนเถอะ แล้วค่อยมาเข้าเวรยามกะดึก"

"ขอรับ!"

เมื่อได้รับคำสั่ง ทั้งสามคนก็รีบหาที่ทางเหมาะๆ ล้มตัวลงนอนกับพื้น หลับตาลง แล้วก็ส่งเสียงกรนในเวลาไม่นาน ภาพนี้ทำเอาเฮ่อกวงกับเหมิงเหมิงถึงกับอ้าปากค้าง

"พวกเขาคงกินเนื้อหมีเข้าไปมาก ยาสลบเลยออกฤทธิ์ นี่แหละเหตุผลที่แม่ไม่ให้พวกหงโต้วกิน เห็นแล้วใช่ไหม?"

"ถ้าอย่างนั้น ในวันข้างหน้าพวกเราก็จะกินเนื้อหมีนั่นไม่ได้เลยหรือขอรับ?"

เฮ่อกวงมองไปที่หมีทั้งสามตัว น่าเสียดายที่พวกเขาไม่อาจกินเนื้อมากมายขนาดนั้นได้

"กินได้สิ พรุ่งนี้ก็กินได้แล้ว ยานี้มีเวลาออกฤทธิ์จำกัด เอาล่ะ ลำบากพวกหงโต้วสองคนอยู่โยงเฝ้ายามผลัดแรกแล้ว จากนั้นค่อยปลุกพวกนั้นมาเฝ้าผลัดหลัง แม่จะพาเฮ่อเจียวเจียวไปนอนก่อนล่ะ"

ถึงหงโต้วจะไม่อยากยอมรับ แต่นางก็ต้องเผชิญกับความจริง ร่างกายของนางในท้ายที่สุดก็ไม่แข็งแรงเท่าคนหนุ่มสาว เพื่อไม่ให้เป็นตัวถ่วงของครอบครัวในวันพรุ่งนี้ นางจึงต้องพักผ่อนให้เต็มที่ เลยพาเฮ่อเจียวเจียวไปนอน

ในความคิดของผู้คุมและครอบครัวของเฮยหนิว พวกเขาปักใจเชื่อว่านางได้รับการถ่ายทอดวิชาจากสิ่งศักดิ์สิทธิ์ ในเมื่ออธิบายเป็นอย่างอื่นไม่ได้ หงโต้วก็คิดว่าปล่อยไว้แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน นางจะได้ไม่ต้องอธิบายอะไรให้มากความ

เพื่อไม่ให้เนื้อหมีเสียของ นางจึงเก็บหมีทั้งสามตัวเข้าไปในมิติ เวลาในมิตินั้นหยุดนิ่ง ประสิทธิภาพในการเก็บรักษาย่อมดีกว่าตู้เย็นเสียอีก

ตอนที่เก็บพวกมัน นางสังเกตเห็นว่าหมีตัวที่ถูกถลกหนังและแล่เนื้อไปแล้ว คือตัวที่โดนเข็มยาสลบปักเข้าที่หน้าอกถึงสองเข็ม มิน่าล่ะถึงยังมีฤทธิ์ยาตกค้างอยู่บ้าง อาจเป็นเพราะผู้คนในยุคนี้ไม่เคยสัมผัสกับยาประเภทนี้มาก่อนด้วย

หงโต้วเห็นว่าหนังหมีถูกชำแหละออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ ดูเหมือนว่าที่เฮยหนิวพูดจะไม่ได้โกหก เขามีประโยชน์ทีเดียว เท่าที่จำได้ ไม่มีใครในครอบครัวนางทำเรื่องแบบนี้เป็นเลยสักคน

นางหยิบเต็นท์แบบเรียบง่ายออกมาจากมิติโรงพยาบาล พอกดปุ่ม เต็นท์ก็กางออกดังกริ๊ก

"ในเมื่อรับหน้าที่เฝ้ายาม พวกหงโต้วก็ห้ามสัปหงกเด็ดขาดนะ"

หงโต้วกำชับพวกเขาก่อนจะอุ้มเฮ่อเจียวเจียวเข้าไปในเต็นท์

"ขอรับ ท่านแม่"

เฮ่อกวงกับเหมิงเหมิงรู้สึกว่าแม่ของตนอาจจะกลายเป็นเซียนไปแล้วจริงๆ! มิเช่นนั้นจะเสกบ้านออกมาได้อย่างไร? แม้บ้านจะหลังเล็ก แต่ก็เพียงพอสำหรับซุกหัวนอน

หงโต้ววางเฮ่อเจียวเจียวลงแล้วเดินกลับออกมาข้างนอก เพื่อส่งขี้ผึ้งทากันแมลงให้เฮ่อกวงกับเหมิงเหมิงคนละขวด นางยังให้เข็มยาสลบและกริชแก่พวกเขาคนละเล่ม เมื่อนึกขึ้นได้ว่าพวกเขาต้องอยู่โยงจนถึงเที่ยงคืน นางจึงหยิบหมั่นโถว เครื่องเคียงอีกนิดหน่อย และน้ำดื่มในหม้อดินออกมาให้ด้วย

"ของพวกนี้ไม่ต้องกินอย่างประหยัดหรอก แม่ยังมีอีกเยอะ ฉวยโอกาสนี้บำรุงกำลังไว้ การเดินทางจะได้ง่ายขึ้น"

หงโต้วถึงกับลงมือพันผ้าก๊อซหลายชั้นรอบน่องของเหมิงเหมิง ซ่อนกริชไว้ที่ด้านนอกของน่อง แล้วดึงขากางเกงลงมาปิดทับไว้

"ซ่อนกริชไว้ที่ขาให้ดี เอาออกมาใช้เฉพาะตอนที่จำเป็นจริงๆ เท่านั้น ต้องตื่นตัวอยู่เสมอ หากมีสัตว์ร้ายเข้ามาให้รีบปลุกพวกเราทันที ต้องรักษาความปลอดภัยของตัวเองเป็นหลัก แล้วก็อย่าปล่อยให้กองไฟดับ สัตว์ป่ากลัวไฟ พวกมันคงไม่กล้าเข้าใกล้"

หงโต้วส่งผ้าก๊อซม้วนเล็กอีกม้วนให้เฮ่อกวง "พันตามแบบที่แม่พันให้เหมิงเหมิง แล้วซ่อนกริชของหงโต้วไว้ด้วย"

"ตกลงขอรับ ท่านแม่เชิญไปพักผ่อนเถิด พวกเราเข้าใจแล้ว"

หลังจากสั่งความเสร็จ หงโต้วก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดกับเฮ่อกวงว่า "ไปพาตัวเฮยหวามาด้วยสิ"

เฮยหวาเป็นดั่งแก้วตาดวงใจของสองสามีภรรยาเฮยหนิว การทำดีกับเด็กย่อมได้ผลลัพธ์ที่ดีกว่าการทำดีกับพวกเขาสองคนเสียอีก

เต็นท์นี้มีขนาดกว้างสองตารางเมตร เพียงพอให้คนสี่ห้าคนนอนได้สบายๆ

"เดี๋ยวตอนที่พวกหงโต้วจะนอน ก็เข้ามานอนด้วยกันเลยนะ มีที่ว่างพอ"

หลังกำชับเสร็จ หงโต้วก็มุดเข้าไปในเต็นท์และผล็อยหลับไปในเวลาไม่นาน นับเป็นการนอนหลับที่สบายอย่างหาได้ยากตั้งแต่ข้ามมิติมาอยู่ที่นี่ เพราะก่อนหน้านี้นางมักจะนอนบนพื้นดินโดยตรงมาตลอด

เฮยหนิวกับภรรยาถูกเฮ่อกวงปลุกให้ตื่นกลางดึก เมื่อไม่เห็นเฮยหวา แผ่นหลังของพวกเขาก็ชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ เฮ่อกวงค่อยๆ เลิกมุมเต็นท์ขึ้นเงียบๆ เมื่อเฮยหนิวเห็นลูกชายนอนหลับปุ๋ยอยู่กับพวกของหงโต้ว เขาก็โล่งใจและในขณะเดียวกันก็รู้สึกซาบซึ้งใจอย่างบอกไม่ถูก

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่าจะติดตามรับใช้หงโต้วนายอย่างสุดความสามารถ หาได้ยากนักที่หงโต้วนายจะใจดี ไม่ผูกใจเจ็บ แถมยังปฏิบัติกับลูกชายของเขาเป็นอย่างดีขนาดนี้

ผู้คุมก็ตกใจเมื่อเห็นเต็นท์อย่างกะทันหัน แต่พอเห็นหงโต้วนอนหลับอยู่ข้างใน เขาก็เป็นฝ่ายอาสาอธิบายเรื่องเต็นท์ให้เฮยหนิวกับภรรยาฟัง

"ข้าเคยคุมนักโทษเนรเทศไปที่ชายแดนทางเหนือ ผู้คนแถวนั้นก็อาศัยอยู่ในถุงแบบนี้แหละ เพียงแต่มันใหญ่กว่าและเป็นทรงกลม ทั้งครอบครัวกินนอนกันอยู่ข้างใน แต่ของท่านป้าอันนี้ดูพกพาสะดวกดีนะ"

เฮยหนิวและภรรยารับฟังด้วยความสนใจอย่างยิ่ง

ระหว่างที่ทั้งสามกำลังพูดคุยกัน จู่ๆ พวกเขาก็เหลือบไปเห็นเสือตัวหนึ่งที่หัวหลุดออกจากบ่า นอนกองอยู่ข้างกองไฟ พวกเขาตกใจกลัวจนแทบจะกรีดร้องออกมา แต่ก็ต้องถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อตระหนักว่ามันตายแล้ว

"น้องเฮ่อกวงกับภรรยาเก่งกาจจริงๆ! ส่วนท่านป้ายิ่งร้ายกาจกว่านัก!"

ผู้คุมรู้สึกเลื่อมใสครอบครัวของพวกเขาอย่างแท้จริง เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้มีฐานะสูงส่ง แต่กลับสามารถเอาตัวรอดบนเส้นทางเนรเทศได้เป็นอย่างดี แถมยังกลมเกลียวกันทั้งครอบครัว

เฮยหนิวและภรรยาพยักหน้า "จริงด้วย!"

"เอ๊ะ? แล้วหมีสามตัวนั้นหายไปไหนแล้วล่ะ?"

เพราะเห็นเสือ ผู้คุมจึงนึกถึงหมีขึ้นมาได้ เฮยหนิวรู้ได้โดยไม่ต้องคิดเลยว่าหงโต้วต้องเก็บพวกมันไปแล้วแน่ๆ แต่เขาก็ไม่ได้ปริปากบอกผู้คุม

"นางอาจจะเอาไปซ่อนไว้แล้วกระมัง"

ช่วงเวลาที่เหลือของคืนนั้น ไม่มีสัตว์ร้ายตัวอื่นเข้ามาใกล้บริเวณของพวกเขาอีก บางทีในละแวกนี้อาจจะมีสัตว์นักล่าระดับหงโต้วป่าเพียงสองชนิดนี้เท่านั้น ซึ่งก็ถูกพวกเขากวาดล้างไปหมดแล้ว ทุกอย่างดำเนินไปอย่างสงบสุขจวบจนรุ่งสาง

หงโต้วคงจะเหนื่อยล้าอย่างหนักในตอนกลางวัน ประกอบกับไม่มีความรำคาญจากยุงกวนใจในเต็นท์ นางจึงหลับสนิทไปจนถึงยามห้าถึงได้ตื่นขึ้นมา

เฮ่อเจียวเจียวก็ตื่นขึ้นมาในเวลานี้เช่นกัน เมื่อคืนเด็กน้อยหลับสนิท พอตื่นมาก็เลยอารมณ์ดีมาก

เฮยหวาเป็นเด็กชาวบ้านจึงตื่นเช้า เขาช่วยแม่ต้มแกงผักป่าใส่เนื้อสไลด์เสร็จไปหม้อหนึ่งแล้ว

ตอนแรกที่มองดูแกงผักป่าใส่เนื้อ หงโต้วคิดว่าตัวเองคงจะกินไม่ลง ทว่าภรรยาของเฮยหนิวกลับมีฝีมือทำอาหารไม่เลวเลย นางได้รู้ว่าเนื้อในแกงมาจากเสือที่เฮ่อกวงกับเหมิงเหมิงฆ่าตายเมื่อช่วงหัวค่ำ เนื้อเสือนั้นบำรุงกำลังได้ดี นางจึงไม่ได้กินเข้าไปมากนัก

หลังจากทานมื้อเช้าเสร็จ พวกเขาก็ออกเดินทางกันต่อ จนกระทั่งถึงตอนเที่ยง ในที่สุดพวกเขาก็เห็นหมู่บ้านเล็กๆ ที่มีผู้คนอาศัยอยู่ พวกเขาหาทางออกเจอแล้ว!