บทที่ 8: นักโทษเนรเทศถูกผู้ลี้ภัยปล้นชิง

บทที่ 8: นักโทษเนรเทศถูกปล้นโดยกลุ่มผู้ลี้ภัย

หงโต้วมองดูสถานการณ์ที่แต่ละครอบครัวได้รับน้ำเพียงครอบครัวละหนึ่งชาม ปริมาณน้ำนี้คงใช้ไปเพียงแค่หนึ่งในสามของน้ำที่พวกผู้คุมตักมาเมื่อเช้าเท่านั้น

สถานการณ์นี้ทำให้เหล่านักโทษเนรเทศทุกคนเริ่มตื่นตระหนกกันยกใหญ่

"ครอบครัวของเรามีตั้งเจ็ดแปดคน แต่ได้น้ำแค่ชามเดียวเท่านี้ มันไม่พอให้ทุกคนดื่มหรอกนะขอรับ ขอเพิ่มอีกสักหน่อยได้ไหมขอรับ?"

"ทุกครอบครัวได้แค่ชามเดียวเท่านั้น จะดื่มหรือไม่ดื่มก็แล้วแต่!"

ผู้คุมเองก็เริ่มหมดความอดทนและขมวดคิ้วแน่นกับสถานการณ์นี้ พวกเขายังต้องเดินทางผ่านพื้นที่นี้ไปอีกถึงสามวัน ถึงตอนนั้นจะมีอาหารตกถึงท้องหรือไม่ก็ยังไม่รู้เลยด้วยซ้ำ

"แล้วแบบนี้พวกเราจะใช้ชีวิตอยู่ต่อไปได้อย่างไร? นี่มันจงใจจะฆ่าพวกเราให้ตายชัดๆ!"

นักโทษเนรเทศที่ใจร้อนคนหนึ่งทนเก็บความโกรธแค้นไว้ไม่ไหว หลังจากดื่มน้ำหมด เขาก็ปาชามลงพื้นจนแตกกระจาย พร้อมกับด่าทอและยุยงให้เกิดความวุ่นวายต่อไป

ผู้คุมคว้าแส้เดินตรงเข้าไปหา และฟาดใส่เขาหลายครั้งจนเกิดเสียงดังขวับๆ

"ถ้าแส่หาที่ตายนักก็จัดให้! มีน้ำให้ดื่มประทังชีวิตก็ดีแค่ไหนแล้ว ยังจะมาเรื่องมากอีก? คิดว่าตัวเองเป็นใครกันห๊ะ?"

"อย่าบอกนะว่าแกลืมไปแล้วว่าตัวเองคือนักโทษเนรเทศ แกรู้ไหมว่าทำไมพื้นที่แถวนี้ถึงแห้งแล้งกันดารนัก? ถ้าไม่รู้ งั้นข้าจะบอกให้เอาบุญก็แล้วกัน พวกแกรู้เหตุผลที่ตัวเองถูกเนรเทศใช่ไหมล่ะ? ก็เพราะไอ้ที่พรรค์นี้ไง!"

ความจริงแล้ว พวกผู้คุมขบวนเหล่านี้มักจะไม่อยากสร้างความลำบากให้กับผู้บริสุทธิ์ที่ถูกลากเข้ามาพัวพันเพราะความผิดเก้าชั่วโคตรหรอก แต่จะบอกว่าคนพวกนี้บริสุทธิ์ผุดผ่องเลยก็คงไม่ใช่ ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็มีความเกี่ยวพันทางสายเลือด และหากในตระกูลมีคนที่มีความสามารถ พวกเขาก็ย่อมได้รับผลประโยชน์จากคนคนนั้นอยู่ดี

ยกตัวอย่างเช่น ในการทำธุรกิจในท้องถิ่น ก็จะไม่มีพวกอันธพาลหน้าไหนกล้ามากดขี่ข่มเหง และบางครั้งพวกเขานั่นแหละที่เป็นอันธพาลเสียเอง นอกจากนี้ หากมีคนในตระกูลเป็นบัณฑิตที่เดินทางไปสอบจอหงวนที่เมืองหลวง พวกเขาก็จะได้รับความสะดวกสบายหลายอย่าง ซึ่งดีกว่าชาวนาธรรมดาๆ มากมายนัก

นี่คือเหตุผลว่าทำไมอาชญากรรมนี้ถึงต้องมีบทลงโทษเกี่ยวโยงไปถึงเก้าชั่วโคตร ก็เพื่อเป็นคติเตือนใจบรรดาขุนนางเหล่านั้นไม่ให้กระทำความผิด มิฉะนั้น ไม่เพียงแต่ตัวพวกเขาเองที่จะต้องทนทุกข์ทรมาน แต่ครอบครัวของพวกเขาก็จะถูกร่างแหไปด้วย

แต่ตอนนี้ คนพวกนี้กลับยังพยายามหาเรื่องกับผู้คุมขบวนอีก หากพวกเขาอยากตายนัก เขาก็พร้อมจะสนองความต้องการนั้นให้เดี๋ยวนี้เลย

นักโทษเนรเทศที่ถูกแส้ฟาดลงไปนอนกลิ้งเกลือกอยู่บนพื้น แต่เพียงไม่กี่อึดใจ เขาก็หยุดนิ่งไป ไม่แน่ชัดว่าเขาหมดสติไปหรือถูกตีจนตายไปแล้ว เมื่อเห็นเช่นนั้น คนอื่นๆ ที่ตั้งใจจะก่อความวุ่นวายก็พากันล้มเลิกความตั้งใจ ชีวิตของพวกเขาย่อมสำคัญกว่าสิ่งอื่นใด

ครอบครัวของหงโต้วนั้นฉลาดหลักแหลมทีเดียว ในขณะที่คนพวกนั้นกำลังก่อความวุ่นวายและทุกคนกำลังมุงดูเหตุการณ์ พวกเขาก็รีบเทน้ำจากชามลงไปในอ่างล้างจานในโรงพยาบาล เติมน้ำบริสุทธิ์ลงไปจนเต็ม แล้วรีบให้เฮ่อเจียวเจียวและคนอื่นๆ ดื่มจนหนำใจ พวกเขายังยัดอาหารบางส่วนเข้าปากไปด้วย เฮ่อเจียวเจียววัยสองขวบเคยชินกับเรื่องนี้แล้ว หงโต้วยอมให้ผู้เป็นย่าป้อนอาหารอย่างว่าง่าย และเพียงไม่กี่คำ ท้องน้อยๆ ของหงโต้วก็อิ่มแปล้

เมื่ออิ่มท้องแล้ว หงโต้วก็มองดูเหล่านักโทษเนรเทศ ริมฝีปากของทุกคนแห้งผากและแตกระแหงเป็นร่องลึก

สำหรับผู้ใหญ่ก็ว่าไปอย่าง แต่เมื่อเห็นเด็กๆ บางคน หงโต้วเองก็อดรู้สึกสงสารไม่ได้ เพราะหงโต้วมีน้ำ และก๊อกน้ำในโรงพยาบาลก็สามารถจ่ายน้ำออกมาได้—หงโต้วไม่รู้ว่ามันจะจ่ายออกมาได้มากแค่ไหน แต่ก็มีมากพอที่จะให้คนพวกนี้ดื่มกินอย่างแน่นอน—แต่หงโต้วไม่สามารถเสี่ยงเสกน้ำออกมาจากอากาศธาตุได้

ช่างมันเถอะ เรื่องนี้คงต้องพับเก็บไปก่อน

หมั่นโถวดำถูกเก็บไว้ในโรงพยาบาลอีกครั้ง ตอนนี้หงโต้วตุนไว้ได้มากกว่าสิบลูกแล้ว

เมื่อครู่นี้ ตอนที่เฮ่อกวงอยากจะกินหมั่นโถวดำ หงโต้วก็ไม่อนุญาต เพราะเดี๋ยวเขาต้องตามพวกผู้คุมเข้าไปซื้อของในเมือง เขาต้องกินให้อิ่มเพื่อจะได้มีแรง มิฉะนั้น เขาอาจจะแบกของกลับมาไม่ได้ หรืออาจจะถึงขั้นถูกปล้นกลางทาง ซึ่งนั่นไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

"เสี่ยวกวง ตกลงแล้วพวกเราถูกเนรเทศเพราะความผิดอะไรกันแน่?"

จริงๆ แล้วหงโต้วไม่ค่อยแน่ใจเกี่ยวกับเรื่องนี้นัก เพราะในความทรงจำของหงโต้วของร่างเดิมไม่ได้บันทึกเรื่องนี้ไว้อย่างชัดเจน ก่อนหน้านี้ หล่อนมักจะเอาแต่ไปชอปปิงกับเพื่อนสนิท หรือไม่ก็ง่วนอยู่กับการหาลูกสะใภ้ให้กับลูกชาย หล่อนไม่เคยสนใจเรื่องงานราชการเลย

"ราชครูเฮ่อทุจริตคอรัปชันและรับสินบน ทำให้ระบบชลประทานทั่วทั้งอำเภอทรุดโทรมลง เกิดน้ำท่วมครั้งใหญ่จนจมบาดาลไปทั้งอำเภอ อำเภอที่อยู่ทางใต้ก็ได้รับผลกระทบจากอุทกภัยครั้งนี้ด้วย ชาวบ้านล้มตายเป็นเบือ พืชผลที่เพิ่งปลูกก็ถูกน้ำพัดหายไปจนหมด หลังจากเกิดน้ำท่วมใหญ่ ก็ย่อมต้องเกิดภัยแล้งครั้งใหญ่ตามมา หลังจากเกิดภัยแล้งครั้งใหญ่ ก็ย่อมต้องเกิดน้ำท่วมใหญ่ตามมาอีก นี่คือรูปแบบของสภาพอากาศที่เป็นวัฏจักรนิรันดร์ เนื่องจากไม่มีอาหารและไม่สามารถทำนาได้ ผู้คนจึงล้มตายเพิ่มขึ้นอีกมากมาย ส่วนคนที่ไม่ตายก็เริ่มอพยพหนีตายกลายเป็นผู้ลี้ภัย"

"เมื่อรวมประชากรจากหลายอำเภอเข้าด้วยกัน แม้จะตายไปครึ่งหนึ่ง ก็ยังมีเหลืออยู่อีกครึ่ง ผู้คนจำนวนมากมุ่งหน้าไปยังเมืองหลวง เมื่อฮ่องเต้ทรงทราบเรื่องนี้ ก็ทรงกริ้วเป็นอย่างมาก แม้ฮองเฮาและองค์รัชทายาทจะพยายามอ้อนวอนขอร้อง แต่ราชครูเฮ่อก็ยังคงถูกประหารชีวิตอยู่ดี"

"อย่างไรก็ตาม มีขุนนางหลายคนที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ และไม่อาจประหารชีวิตพวกเขาได้ทั้งหมด ดังนั้น ครอบครัวเก้าชั่วโคตรของขุนนางที่เกี่ยวข้องเหล่านั้น จึงถูกตัดสินให้เนรเทศทั้งหมด"

นี่คือเหตุผลว่าทำไมถึงมีผู้คนมากมายในขบวนเนรเทศนี้ ในความเป็นจริง พวกเขาไม่ใช่ขบวนเนรเทศเพียงขบวนเดียว

ขบวนของพวกเขามาจากทางเหนือและกำลังถูกเนรเทศลงใต้ ในขณะเดียวกัน ก็มีนักโทษเนรเทศทางใต้อีกมากมายที่มีจำนวนมากกว่าพวกเขาเสียอีก กำลังถูกเนรเทศขึ้นเหนือ

เหตุการณ์นี้ส่งผลกระทบในวงกว้าง ใครก็ตามที่มีส่วนเกี่ยวข้องล้วนมีจุดจบที่ไม่สวยงาม การถูกปลดออกจากตำแหน่งถือเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดแล้ว

เมื่อได้ยินเหตุผลนี้ หงโต้วก็คิดว่าราชครูเฮ่อนั้นน่ารังเกียจจริงๆ แต่หงโต้วก็รู้สึกสงสารเด็กผู้บริสุทธิ์ พวกเขาอยู่ในวัยที่ยังไม่รู้ประสีประสา แต่กลับต้องมาตกระกำลำบากจากภัยพิบัติเช่นนี้

"แล้วพวกเราจะถูกเนรเทศไปที่ไหนในทางใต้ล่ะ?"

"หลิ่งหนาน"

เมื่อเฮ่อกวงเอ่ยคำว่า 'หลิ่งหนาน' สีหน้าของเขาก็หนักอึ้งขึ้นมาทันที

"สภาพอากาศที่นั่นอบอุ่นและชื้นตลอดทั้งปี แทบจะไม่มีฤดูหนาวเลย ดังนั้นจึงมีงูพิษและแมลงมีพิษชุกชุม แถมยังมีไอพิษลอยอยู่ทุกหนทุกแห่ง หากไม่ระวัง ก็อาจถูกพิษจนถึงแก่ความตายได้ มันเป็นสถานที่ที่อันตรายมาก"

หลังจากที่เฮ่อกวงพูดจบ เขาก็ตระหนักได้ว่าหากเขาทำให้แม่ตกใจกลัว มันคงจะไม่ดีแน่ เขารู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้งที่พูดอะไรออกไปมากมายขนาดนี้

ทว่าสิ่งที่เหนือความคาดหมายของเขาก็คือ แม่ของเขาไม่เพียงแต่จะไม่ตกใจกลัว แต่กลับมีสีหน้าที่เรียบเฉย

"เอาล่ะ แม่รู้แล้ว หงโต้วรีบตามพวกผู้คุมไปเถอะ แม่เห็นพวกเขาเตรียมตัวจะเข้าเมืองกันแล้ว พยายามซื้อข้าวสารกลับมาให้ได้มากที่สุดนะ"

หงโต้วนำสิ่งที่เฮ่อกวงเล่ามาเปรียบเทียบกับความรู้ของหงโต้ว หงโต้วเดาว่ามันน่าจะเป็นอดีตของ 'หลิ่งหนาน' ในโลกคู่ขนานของหงโต้ว

ในยุคคู่ขนานของหงโต้วเมื่อหลายร้อยปีก่อน หลิ่งหนานก็เคยเป็นสถานที่เนรเทศในช่วงแรกๆ เช่นกัน ภายหลังจึงค่อยๆ ถูกพัฒนาขึ้นมาโดยเหล่าผู้มีพรสวรรค์ที่ถูกเนรเทศไปที่นั่น อันที่จริง หากมองข้ามเรื่องแมลงมีพิษ งูพิษ และไอพิษไป มันก็ถือเป็นดินแดนที่อุดมสมบูรณ์มาก เพราะมีสภาพอากาศอบอุ่นและชื้นตลอดทั้งปี เหมาะแก่การเพาะปลูกพืชพรรณและธัญพืชทุกชนิด

อย่าเพิ่งไปคิดเรื่องนั้นตอนนี้เลย ต่อให้เดินทางไปถึงที่นั่น มันก็เป็นเรื่องของอีกสองสามเดือนข้างหน้า เอาเป็นว่าตอนนี้โฟกัสอยู่กับปัจจุบันก่อนก็แล้วกัน หากพวกเขาสามารถเดินทางไปถึงได้อย่างปลอดภัยภายในสองสามเดือนนี้ นั่นก็ถือว่าเป็นสิ่งที่ดีที่สุดแล้ว

หลังจากรอคอยอยู่นาน พวกเขาก็มองเห็นกลุ่มผู้คุมที่เข้าไปซื้อของในเมืองกำลังเดินออกมาจากประตูเมืองแต่ไกล เมื่อพวกเขาอยู่ห่างจากขบวนเนรเทศประมาณห้าร้อยเมตร จู่ๆ ก็มีผู้คนจำนวนมากในชุดขาดรุ่งริ่ง ใบหน้าซีดเซียว และผอมแห้งจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก พุ่งออกมาจากทั้งสองข้างทางของประตูเมือง และแห่กรูกันเข้าไปหากลุ่มผู้คุม

หงโต้วตกใจมาก ภาพที่เห็นให้ความรู้สึกเหมือนกำลังดูหนังซอมบี้ไม่มีผิด

"แย่แล้ว นั่นพวกผู้ลี้ภัยนี่นา!"

เมื่อเห็นเช่นนั้น เหมิงเหมิงก็ผุดลุกขึ้นและรีบพุ่งตัวออกไปทันที

สามีของหล่อนอยู่ในกลุ่มนั้น หล่อนได้แต่หวังว่าเขาจะไม่ถูกคนพวกนั้นเหยียบตายไปเสียก่อน

เฮ่อหมิงและเฮ่อเหลยเองก็อยากจะตามไปช่วย แต่ถูกหงโต้วห้ามเอาไว้ "พวกหงโต้วยังถูกล่ามโซ่ที่เท้าอยู่นะ อยากจะตามไปเป็นที่รองรับฝ่าเท้าให้คนพวกนั้นเหยียบย่ำหรือไง!"