บทที่ 7: ผลลัพธ์ของยาห่อที่สอง

บทที่ 7: ผลลัพธ์ของยาปลาสเตอร์สองห่อ

ผู้คุมรับห่อยาไปโดยไม่พูดอะไร เพราะทุกคนต่างก็กำลังจับตามองอยู่

"รีบนอนพักผ่อนซะ พรุ่งนี้เช้าเราต้องออกเดินทางกันแต่เช้า"

ผู้คุมรับยาและเดินจากไป หงโต้วและคนอื่นๆ จึงถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

หงโต้วเริ่มมองลูกชายคนโตผู้มีราคาถูกในสายตาของหงโต้วในมุมมองใหม่ ปกติเขาดูทึ่มๆ ทื่อๆ หงโต้วไม่คิดเลยว่าเขาจะเป็นพวกซ่อนคม

"ทุกคน เข้านอนได้แล้ว"

ลูกชายทั้งสามยังคงนอนล้อมเป็นวงกลมอยู่ด้านนอกสุด โดยมีหงโต้ว เหมิงเหมิง และเฮ่อเจียวเจียวนอนอยู่ตรงกลาง

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หลังจากพวกผู้คุมกินอาหารเช้าเสร็จ พวกเขาก็ไม่ได้ออกเดินทางในทันที หงโต้วสังเกตเห็นว่าพวกเขาเติมน้ำใส่ภาชนะทุกใบที่มีจนเต็มก่อนจะเริ่มเดินทาง จากนั้นผู้คุมหน้าคุ้นคนหนึ่งก็เดินตรงมาทางพวกเขา

ผู้คุมตบไหล่เฮ่อกวงเบาๆ ด้วยน้ำเสียงที่เป็นมิตรพอสมควร

"พี่ชาย ผงยานั่นใช้ได้เลยนะ ได้ผลดีทีเดียว"

เมื่อตีความจากคำพูด แม้จะเป็นการเอ่ยชมสรรพคุณของยา แต่การตั้งใจเดินมาบอกแบบนี้ หมายความว่าเขาต้องการจะดูว่ายังมีเหลืออยู่อีกหรือไม่ต่างหาก

ดังคำกล่าวที่ว่า เสียเงินปัดเป่าเคราะห์ หงโต้วสามารถให้ยาไปได้บ้างเพราะในโรงพยาบาลยังมีอีกเหลือเฟือ แต่หงโต้วจะไม่ยอมให้ความโลภของคนพวกนี้กำเริบเสิบสานจนเกินไปนัก

หงโต้วหยิบยาออกมาอีกหนึ่งขวดเล็ก คราวนี้หงโต้วห่อมันด้วยกระดาษเนื่องจากไม่มีเวลาหาเศษผ้า

"เสี่ยวกวง แม่ยังมีอยู่อีกห่อหนึ่งตรงนี้ เอาไปให้พี่ชายผู้คุมให้หมดเลยเถอะ พวกเขาอุตส่าห์คุ้มกันพวกเรามาตลอดทาง คงจะลำบากแย่"

เฮ่อกวงรับของที่มารดายื่นให้ แล้วส่งต่อให้ผู้คุมพร้อมกับรอยยิ้ม

ผู้คุมเข้าใจความหมายแฝงของหงโต้วดีว่านี่คือห่อสุดท้ายแล้ว เขาจึงรีบส่ายหน้าและโบกมือปฏิเสธด้วยสีหน้าจริงจัง

"ในเมื่อพวกหงโต้วเหลืออยู่แค่นี้ ก็เก็บไว้ใช้เองเถอะ"

พูดจบเขาก็ยังไม่ยอมเดินจากไป แต่ยังคงเดินตามอยู่ข้างๆ

"พี่ชาย อย่าเกรงใจไปเลย บางครั้งระหว่างทางเราก็ยังพอหาสมุนไพรมาใช้แก้ขัดได้บ้าง การเดินทางครั้งนี้เรายังต้องรบกวนท่านอีกนาน โปรดรับนี่ไว้เป็นการแสดงความขอบคุณเล็กๆ น้อยๆ จากพวกเราเถอะ"

เมื่อผู้คุมไม่อาจปฏิเสธได้ เขาจึงรับมันไว้ หงโต้วเห็นดังนั้นก็รีบตีเหล็กตอนกำลังร้อนทันที

"พี่ชายผู้คุม ท่านก็รู้ว่าหญิงชราคนนี้ตายไปแล้วเมื่อไม่กี่วันก่อน แต่พญายมราชไม่ยอมรับตัวข้าไป ข้าจึงได้ตระหนักว่าตราบใดที่ยังมีชีวิตอยู่ ก็ยังมีความหวัง ท่านพอจะรู้ไหมว่าเราต้องเดินเท้ากันอีกไกลแค่ไหนกว่าจะถึงสถานที่เนรเทศ?"

"ถ้าไม่มีเหตุแทรกซ้อนอะไร อย่างเร็วก็สองเดือน หรืออย่างช้าก็อาจจะสามเดือน"

หลังจากผู้คุมพูดจบ เขาก็มองดูครอบครัวที่มีแต่คนแก่ คนอ่อนแอ ผู้หญิง และเด็ก—แม้ว่าคนแก่จะดูไม่แก่เลยสักนิด "พยายามเดินให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ล่ะ ถึงเร็วก็ทรมานน้อยลง"

"เช้านี้เราจะผ่านประตูเมือง และเราจะเข้าไปซื้อเสบียงกันที่นั่น เนื่องจากยาของครอบครัวหงโต้วได้ผลดีมาก ข้าจะขอให้หัวหน้ายกเว้นเป็นกรณีพิเศษ ให้คนในครอบครัวหงโต้วตามไปดูได้หนึ่งคน"

เมื่อได้ยินดังนั้น หงโต้วก็รู้สึกว่านี่เป็นเซอร์ไพรส์ที่ไม่คาดคิด ทั้งครอบครัวต่างพากันกล่าวขอบคุณผู้คุมอย่างไม่ขาดปาก จนลืมถามไปเลยว่าทำไมพวกเขาถึงต้องเติมน้ำเตรียมไว้มากมายขนาดนั้น

"ขอบคุณมากหงโต้วค่ะพี่ชายผู้คุม! ขอบคุณ ขอบคุณจริงๆ!"

เมื่อเห็นนักโทษคนอื่นๆ มองมา ผู้คุมก็พูดขึ้นว่า "พอถึงประตูเมือง เราจะหยุดพัก ถึงตอนนั้นก็มาหาข้าได้เลย"

ผู้คุมพูดจบก็เดินไปหาหัวหน้า

"ดูเหมือนยาปลาสเตอร์สองห่อนั่นจะไม่สูญเปล่าสินะ"

หงโต้วรีบรื้อค้นสิ่งของในโรงพยาบาลที่พอจะเอาออกมาแลกเปลี่ยนได้ และทันใดนั้น เหมิงเหมิงก็หยิบใบไม้ทองคำออกมาหลายใบ

"ท่านพี่ รับนี่ไปสิ"

"นี่ไม่ถูกค้นเจอหรอกหรือ?"

หงโต้วจ้องมองอย่างระมัดระวังอยู่ครู่หนึ่ง เพื่อให้แน่ใจว่ามันคือใบไม้ทองคำจริงๆ

โดยปกติแล้ว เมื่อทั้งครอบครัวถูกตัดสินเนรเทศ พวกเขาจะถูกค้นตัวและริบของมีค่าไปจนหมด ลูกสะใภ้ของหงโต้วซ่อนใบไม้ทองคำตั้งมากมายขนาดนี้โดยไม่ถูกจับได้ได้อย่างไร และถ้าหงโต้วเอามันออกมาตอนนี้จะไม่โดนริบไปหรอกหรือ?

"ฮิฮิ ท่านแม่ นี่คือของที่พี่ชายคนโตให้ข้ามาหงโต้วค่ะ"

แม้ว่าเหมิงเหมิงจะตัดขาดกับครอบครัวเดิมเพื่อไม่ให้พวกเขาต้องมาพลอยรับเคราะห์ไปด้วย แต่ลูกสาวก็ยังคงเป็นลูกสาวอยู่วันยังค่ำ ตระกูลเมิ่งไม่สามารถทนดูดายได้ พวกเขาจึงให้ลูกชายหาทางแอบส่งใบไม้ทองคำมาให้ เพื่อที่ครอบครัวสามีจะได้ใช้ชีวิตระหว่างทางได้สะดวกสบายขึ้นบ้าง ตราบใดที่พวกเขาสามารถประคองตัวไปจนถึงสถานที่เนรเทศได้ พวกเขาก็จะให้ลูกชายคอยสอดส่องดูแลต่อไป ซึ่งนั่นก็อาจจะทำให้ครอบครัวสามีปฏิบัติต่อลูกสาวของตนดีขึ้นด้วย

เหมิงเหมิงส่งใบไม้ทองคำสามใบในมือให้เฮ่อกวง จากนั้นก็รีบควานหาในผมของตัวเองและดึงออกมาได้อีกหลายใบ เมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่มีเหลืออยู่ หงโต้วจึงยื่นใบไม้ทองคำที่หามาได้ให้หงโต้ว

"ท่านแม่ รับไปทั้งหมดนี่เลยหงโต้วค่ะ ก่อนหน้านี้ข้าลืมไปเลย ท่านแม่โปรดอย่าโกรธเลยนะหงโต้วคะ?"

หงโต้วดูออกว่าจริงๆ แล้วลูกสะใภ้กำลังโกหก หงโต้วจำได้จากความทรงจำของร่างเดิมว่าตอนที่บิดาของพวกเขาเสียชีวิต เหมิงเหมิงก็เคยหยิบพวกมันออกมา ในป่าเขารกร้างเช่นนี้ พวกเขาไม่สามารถหาซื้อโลงศพได้ ในความทรงจำของหงโต้ว ตอนนั้นหงโต้วโศกเศร้าเสียใจเกินกว่าจะใส่ใจเรื่องพวกนี้ แถมยังรู้สึกมาตลอดว่าของหยาบกระด้างที่แปดเปื้อนไปด้วยกลิ่นเงินตรานั้นน่ารังเกียจ นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เหมิงเหมิงไม่กล้าขอให้หงโต้วเก็บไว้ และเฮ่อกวงก็บอกให้เหมิงเหมิงเก็บไว้เอง

"หงโต้วเก็บไว้ให้ดีๆ เถอะ"

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่หงโต้วพูดจบ หงโต้วก็เห็นความผิดหวังบนใบหน้าของเหมิงเหมิง

"งั้นให้ข้าเก็บไว้ให้แล้วกัน พอหงโต้วต้องการเมื่อไหร่ ข้าจะเอาออกมาให้"

หงโต้วยัดใบไม้ทองคำจากมือของเหมิงเหมิงเข้าไปในแขนเสื้อ แต่ในความเป็นจริง หงโต้วเก็บมันทั้งหมดเข้าไปในมิติของหงโต้วต่างหาก

การใส่ไว้ในแขนเสื้อเป็นเพียงการป้องกันไม่ให้คนอื่นเห็น แต่ครอบครัวของหงโต้วสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าแขนเสื้อของหงโต้วว่างเปล่าและไม่มีอะไรอยู่เลย

ครอบครัวของหงโต้วเคยเห็นกลอุบายการเก็บของและเอาของออกมาแบบนี้มาแล้ว อย่างไรเสีย พวกเขาก็รู้ว่าหงโต้วเป็นคนที่ได้รับสิ่งของจากพญายมราช ดังนั้นจะเอาไปไว้ที่ไหนมันก็เหมือนกันนั่นแหละ

หลักๆ คือหงโต้วขี้เกียจปกปิด เพราะกลัวว่าสักวันจะเผลอลืมไป สู้เปิดเผยตั้งแต่แรกเลยจะดีกว่า ซึ่งนั่นจะทำให้พวกเขารู้สึกว่านี่เป็นเรื่องปกติด้วยซ้ำ

และก็เป็นจริงดังคาด พวกลูกชายและลูกสะใภ้ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจอะไรมากมายนัก ในเวลาเพียงสองวันสั้นๆ พวกเขาก็เริ่มชินกับมันเสียแล้ว ในทางกลับกัน ใบหน้าของเหมิงเหมิงกลับเผยให้เห็นถึงความสุขอย่างแท้จริง

เมื่อมองไปที่พวกลูกชาย พวกเขาก็เปี่ยมไปด้วยความยินดี ราวกับว่าหงโต้วได้ทำเรื่องที่น่ายกย่องอย่างยิ่ง

ใช่แล้ว สิ่งนี้คงทำให้พวกเขารู้สึกว่า ในที่สุด หงโต้วก็ไม่ได้เป็นมารดาที่คร่ำครึเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป

"เอาล่ะ ออกเดินทางกันเถอะ อ้อ จริงสิ เราพอจะซื้อหม้อสักใบได้ไหม? ยังเหลือเวลาอีกตั้งสองสามเดือนกว่าจะถึงสถานที่เนรเทศ เราไม่สามารถประทังชีวิตด้วยหว่อโถวสีดำแค่วันละก้อนไปตลอดทางหรอกนะ ถ้าเราซื้อหม้อและธัญพืชมาต้มเป็นโจ๊กผักป่าหรืออะไรสักอย่างได้ มันก็น่าจะดีต่อสุขภาพของเฮ่อเจียวเจียวนะ"

คนอื่นๆ ไม่ได้โง่ นั่นคือเหตุผลบังหน้า แต่เหตุผลที่แท้จริงคือผิวพรรณของพวกเขาเริ่มดูมีน้ำมีนวลขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งมันจะดูน่าสงสัยเกินไป หากพวกเขามีหม้อและซื้อธัญพืชมา การที่ผิวพรรณดูดีขึ้นก็จะสามารถอธิบายได้ง่ายขึ้น

"ได้สิหงโต้วคะ ข้าแอบถามเรื่องพวกนี้มาแล้ว ตราบใดที่เรามีเงิน พวกผู้คุมก็ไม่สนใจหรอก ต่อให้เราจะกินเนื้อทุกวันก็ตาม"

เหมิงเหมิงตอบกลับทันทีอย่างฉะฉาน หงโต้วเคยถามพี่ชายคนโตเกี่ยวกับเรื่องพวกนี้ก่อนจะถูกเนรเทศจริงๆ ด้วยความที่มาจากครอบครัวขุนนางฝ่ายบู๊ พวกเขาจึงรู้รายละเอียดเกี่ยวกับการเนรเทศเป็นอย่างดี

ตอนเที่ยง ในที่สุดพวกเขาก็เห็นประตูเมือง ผู้คุมสั่งให้พวกเขาหยุดพักในระยะห่าง 500 เมตรจากประตูเมือง

หลังจากเดินเท้ามาตลอดทั้งเช้า หงโต้วก็สังเกตเห็นว่ายิ่งเดินทางไกลเท่าไหร่ สองข้างทางก็ยิ่งดูรกร้างว่างเปล่ามากขึ้นเท่านั้น แม้แต่จุดพักในปัจจุบันก็ยังเป็นเพียงดินเหลืองแห้งผาก นานๆ ครั้งถึงจะมีต้นไม้โผล่มาให้เห็นสักสองสามต้น และครอบครัวของหงโต้วก็สามารถยึดพื้นที่ใต้ต้นไม้ไว้ได้ต้นหนึ่ง ซึ่งพอจะช่วยให้ร่มเงาบังแดดแผดเผาได้บ้าง

ใบและเปลือกบนต้นไม้เหล่านี้ถูกลอกออกไปจนเกลี้ยง แม้แต่ในระดับที่คนสามารถเอื้อมถึงได้

มันช่างรกร้างว่างเปล่าราวกับฤดูหนาว ทั้งที่ตอนนี้เป็นเดือนหกชัดๆ ตามปกติแล้วต้นไม้เหล่านี้ควรจะเขียวชอุ่ม แต่แผ่นดินที่นี่กลับแห้งแล้งอย่างหนัก ตลอดทั้งวันหงโต้วไม่เห็นแม้แต่แม่น้ำหรือแหล่งน้ำเลยสักแห่ง

พวกผู้คุมเริ่มแจกจ่ายอาหาร ซุปผักป่าที่ทุกคนเคยได้กินหายไปแล้ว สิ่งที่ได้มาแทนคือน้ำเปล่าหนึ่งชามสำหรับทั้งครอบครัว