บทที่ 2: โรงพยาบาลที่ติดสอยห้อยตามมา

บทที่ 2: โรงพยาบาลตามมาด้วย

เฮ่อกวง ลูกชายทั้งสาม และเหมิงเหมิงได้รับแป้งข้าวโพดนึ่งกับซุปผักป่ามาแล้ว แต่กลับยังกินไม่ลง พวกเขาล้วนเอาแต่จ้องมองผู้เป็นแม่ แม้แต่เด็กน้อยวัยสองขวบอย่างเฮ่อเจียวเจียวก็ยังมองดูท่านย่าของตน

เมื่อเห็นเฮ่อเจียวเจียวร้องไห้ พวกเขาก็ทำตัวไม่ถูกและกินแป้งข้าวโพดนึ่งไม่ลง แม้จะหิวมากแค่ไหนก็ตาม ผู้เป็นแม่มีสภาพเช่นนี้แล้วพวกเขาจะกลืนลงไปได้อย่างไร?

ท่านแม่คงจะกำลังคิดถึงท่านพ่ออีกแล้วแน่ๆ

เฮ่อกวงส่งสัญญาณให้ภรรยาเข้าไปปลอบโยนผู้เป็นแม่ ตัวเขาไม่กล้าเข้าไปเองเพราะเขามีหน้าตาคล้ายคลึงกับบิดามากที่สุด กลัวว่าหากแม่เห็นหน้าเขาแล้วจะยิ่งพาลคิดถึงพ่อ

ขณะที่เหมิงเหมิงเดินเข้าไปหาหงโต้วและกำลังจะหาคำพูดมาปลอบโยน จู่ๆ หงโต้วก็ถูกหงโต้วดึงตัวเข้าไปหาจนแทบจะล้มทับอีกฝ่าย

"ท่านแม่..."

"อย่าเพิ่งส่งเสียงดัง พวกหงโต้วทุกคนเข้ามานี่สิ"

หงโต้วหันไปมองลูกชายทั้งสามและหลานสาวของตน

ลูกชายทั้งสามมักจะเชื่อฟังคำสั่งสอนของผู้เป็นแม่มาโดยตลอด ยิ่งหลังจากที่ได้ฟังคำสั่งเสียของบิดา พวกเขาก็ยิ่งกตัญญูต่อมารดามากกว่าเดิม ด้วยเกรงว่าหากไม่ทำเช่นนั้น บิดาที่จากไปจะนอนตายตาไม่หลับ

พี่น้องทั้งสามรีบเข้ามาหาและรอฟังคำสั่งของมารดาทันที

"เฮ่อเจียวเจียว มานี่สิลูก"

เฮ่อกวงรีบอุ้มลูกสาวไปหามารดาทันที

หงโต้วดึงตัวเฮ่อเจียวเจียวเข้ามาหาแล้วมองไปรอบๆ เมื่อเห็นว่าคนอื่นๆ ต่างกำลังง่วนอยู่กับการกินหว่อโถวสีดำและซดซุปผักป่าโดยไม่ได้สนใจพวกตน หงโต้วก็ยังคงให้ลูกชายทั้งสามช่วยบังสายตาจากผู้คนที่อาจจะหันมามอง

หงโต้วมองดูเด็กน้อยวัยสองขวบที่ริมฝีปากแห้งผาก แต่กลับไม่ร้องไห้งอแงเลยตลอดทาง แล้วหัวใจของหงโต้วก็พลันอ่อนยวบ

"เฮ่อเจียวเจียว อ้าปากสิลูก"

เฮ่อเจียวเจียวเชื่อฟังท่านย่ามากและพยายามอ้าปากเล็กๆ ของตนให้กว้าง แต่เพราะขยับปากกว้างเกินไป ริมฝีปากของเด็กน้อยจึงปริแตกและมีเลือดซึมออกมาทันที

หงโต้วรีบยัดถุงน้ำเกลือเข้าไปในปากของเฮ่อเจียวเจียวแล้วบีบเบาๆ

เฮ่อเจียวเจียวดูดน้ำเข้าไปอึกหนึ่งแล้วกลืนลงคอโดยสัญชาตญาณ ดวงตาของเด็กน้อยเบิกกว้างขึ้นทันที แม้ว่าน้ำจะรสชาติเค็มไปบ้าง แต่มันกลับอร่อยเหลือเกิน เด็กน้อยไม่ได้ดื่มน้ำมานานมากแล้ว

ทว่าวินาทีต่อมา เด็กน้อยกลับผลักถุงน้ำเกลือไปทางหงโต้ว

"ท่านย่า ดื่ม!"

เนื่องจากเฮ่อเจียวเจียวยังเด็ก จึงพูดได้ทีละสามสี่คำเท่านั้น แต่น้ำเสียงนั้นช่างชัดเจน

ขอบตาของหงโต้วแดงเรื่อ ความรู้สึกนี้มันทรมานจิตใจเกินไปแล้ว

พวกเขากำลังเผชิญกับความยากลำบากมากเพียงใดกัน ถึงทำให้เด็กวัยสองขวบรู้ความและใส่ใจผู้อื่นได้ถึงเพียงนี้?

"ชู่ว!"

หงโต้วเอานิ้วชี้แตะที่ริมฝีปาก เป็นสัญญาณบอกเฮ่อเจียวเจียวว่าอย่าส่งเสียง เด็กน้อยเฮ่อเจียวเจียวพยักหน้ารับอย่างรู้ความ พร้อมกับเอามือเล็กๆ ปิดปากไว้เพื่อแสดงว่าตนจะไม่พูดอะไร

คนทั้งสี่ที่อยู่ใกล้ๆ ต่างพากันตกตะลึง ได้แต่มองตาค้างขณะที่มารดาของตนป้อนน้ำให้เฮ่อเจียวเจียวจากภาชนะรูปร่างประหลาด ทว่าก็ไม่มีใครโง่พอที่จะเอ่ยถามว่ามันมาจากไหน

หงโต้วเอาถุงน้ำเกลือใส่กลับเข้าไปในปากของเฮ่อเจียวเจียว เฮ่อเจียวเจียวอยากจะแบ่งให้ท่านย่า ท่านพ่อ ท่านแม่ และท่านอาได้ดื่มบ้างโดยสัญชาตญาณ แต่ก็ถูกหงโต้วห้ามไว้ หงโต้วกระซิบข้างหูของเฮ่อเจียวเจียวว่า "ห้ามให้ใครจับได้นะ รีบดื่มเร็วเข้า พ่อแม่กับท่านย่ายังมีอยู่อีก"

หลังจากปล่อยให้เฮ่อเจียวเจียวดื่มไปครึ่งถุง หงโต้วก็หยุดป้อน หากดื่มมากเกินไปมันจะเค็ม น้ำเกลือนี้ไม่สามารถดื่มรวดเดียวหมดได้ การจิบเติมความสดชื่นทีละนิดย่อมดีที่สุด

หลังจากเฮ่อเจียวเจียวดื่มเสร็จ หงโต้วก็บอกให้เหมิงเหมิงอ้าปากเพื่อรับน้ำเกลืออีกครึ่งถุงที่เหลือ หงโต้วไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายได้พูด หงโต้วบีบถุงน้ำเกลือที่เหลือทั้งหมดใส่ปากของลูกสะใภ้ทันที เหมิงเหมิงกลืนลงคอโดยสัญชาตญาณ และน้ำเกลือครึ่งถุงนั้นก็หมดลงอย่างรวดเร็ว

จากนั้นลูกชายทั้งสามก็สลับตำแหน่งกันมารับน้ำเกลือคนละครึ่งถุง ส่วนหงโต้วก็ดื่มเองไปครึ่งถุงเช่นกัน

"ท่านแม่..."

พวกเขาทั้งสี่คนคิดไม่ออกจริงๆ ว่ามารดาไปเอาน้ำเกลือนี้มาจากไหน

"ถ้าอยากตายนักก็ร้องออกมาเลย!"

ทั้งสี่คนรีบหุบปากฉับทันที

เฮ่อกวงรู้สึกเสียใจที่ไม่สามารถหักห้ามใจตัวเองได้ก่อนหน้านี้จนเผลอดื่มน้ำเกลือครึ่งถุงสุดท้ายจนหมด เขาควรจะเก็บมันไว้ให้มารดา เฮ่อเจียวเจียว และภรรยาของเขามากกว่า

ขณะที่เขากำลังจะลุกขึ้น ก็ถูกหงโต้วดึงตัวให้นั่งลงไปอีก

"อยู่นิ่งๆ อย่าส่งเสียง"

พูดจบ หงโต้วก็เลิกเสื้อบนหลังของเฮ่อกวงที่ขาดวิ่นเพราะถูกเฆี่ยนขึ้นมา หงโต้วมองดูบาดแผลอักเสบที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อ แล้วรีบใช้สำลีฆ่าเชื้อในมือเช็ดทำความสะอาดอย่างรวดเร็ว

แผ่นหลังของเฮ่อกวงเกร็งสะท้านด้วยความเจ็บปวด แต่เขาก็ยังคงกัดฟันแน่นโดยไม่ส่งเสียงร้องออกมาแม้แต่แอะเดียว เหงื่อผุดซึมเต็มหน้าผากอย่างรวดเร็ว

หงโต้วเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วด้วยความกลัวว่าจะมีใครมาเห็น หงโต้วทายาผงสีขาวกำใหญ่จากฝ่ามือลงบนบาดแผล

เฮ่อกวงเจ็บจนแทบอยากจะเหลือกตาขึ้นฟ้า ตอนที่ถูกเฆี่ยนยังไม่เจ็บปวดทรมานถึงเพียงนี้เลย

เนื่องจากแผ่นหลังของเขาเพิ่งถูกเช็ดฆ่าเชื้อด้วยสำลีชุบแอลกอฮอล์และยังมีความชื้นอยู่ ผงยาจึงติดแน่นและไม่หลุดลอกออกไป ในสภาพอากาศร้อนอบอ้าวเช่นนี้ไม่มีความจำเป็นต้องใช้ผ้าพันแผล การปล่อยแผลเปิดโล่งไว้จะช่วยให้หายเร็วขึ้น

หลังจากทำแผลเสร็จ เฮ่อกวงก็มีเหงื่อท่วมตัว ส่วนหงโต้วก็เหงื่อตกเพราะความกังวลเช่นกัน โชคดีที่พวกเขาจัดการทุกอย่างเสร็จเรียบร้อยก่อนที่จะมีใครสังเกตเห็น

"ทุกคนลุกขึ้น เดินทางต่อได้!"

ครอบครัวของพวกเขายังไม่ได้กินแป้งข้าวโพดนึ่งและซุปผักป่าเลย แต่ก็ไม่ได้รู้สึกหิวโซเหมือนก่อนหน้านี้แล้ว ถึงอย่างนั้นก็ไม่เป็นไรเพราะพวกเขาสามารถกินไปเดินไปได้

นับจากเวลานี้ไปจนถึงเวลาเดียวกันในวันพรุ่งนี้ จะไม่มีการแจกจ่ายอาหารให้พวกเขาอีก แม้ว่าหว่อโถวสีดำนี้จะทำมาจากอะไรก็ไม่รู้ ซ้ำยังกลืนลำบากและบาดคอ แต่พวกเขาก็ต้องฝืนกินมันเข้าไป ไม่อย่างนั้นก็คงต้องรอความอดตาย

หงโต้วกัดไปคำหนึ่งและเคี้ยวอยู่นานกว่าจะกลืนลงคอ เฮ่อเจียวเจียวเองก็กินไปได้แค่คำเล็กๆ หลังจากผ่านไปพักใหญ่เพราะหงโต้วยังเด็กเกินไป เหมิงเหมิงและลูกชายทั้งสามเห็นแล้วก็รู้สึกปวดใจ แต่ก็ไม่มีทางเลือกอื่น

หงโต้วเห็นว่าหากสถานการณ์ยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป ก่อนที่พวกเขาจะเดินทางไปถึงสถานที่เนรเทศทางตอนใต้ ทั้งครอบครัวคงได้ไปเข้าเฝ้าบรรพบุรุษในปรโลกเป็นแน่ ไม่เพียงแต่พวกเด็กๆ จะทนไม่ไหว แต่ถ้ายังต้องกินอาหารแบบนี้ไปอีกสักสองวัน แม้แต่ตัวหงโต้วเองก็คงต้องอดตายเช่นกัน หงโต้วต้องหาทางทำอะไรสักอย่างแล้ว

หลังจากเดินเท้าต่อมาอีกครึ่งค่อนวัน จนกระทั่งฟ้ามืดสนิท พวกเขาก็หยุดพักบริเวณชายป่ารกร้างใกล้กับลำธารสายเล็กๆ คืนนี้พวกเขาจะต้องนอนพักกันที่นี่

โชคดีที่คนตระกูลเฮ่อได้ดื่มน้ำเกลือกันไปคนละครึ่งถุงเมื่อตอนกลางวัน พวกเขาจึงมีพละกำลังและความอดทนมากกว่าคนอื่นๆ มาก

ทันทีที่หยุดพัก คนอื่นๆ ก็พากันวิ่งกรูกันไปที่ลำธารเล็กๆ เพื่อดื่มน้ำ โดยไม่สนว่ามันจะสะอาดหรือไม่

หงโต้วบอกพวกลูกชายว่าอย่าเพิ่งไป ให้รอคนอื่นดื่มเสร็จก่อนแล้วค่อยไป

โชคดีที่น้ำในลำธารเป็นน้ำไหล ไม่อย่างนั้นมันคงถูกคนนับร้อยดื่มจนแห้งเหือดไปแล้ว

เนื่องจากอากาศร้อนอบอ้าว นักโทษชายหลายคนจึงกระโดดลงไปแช่ในลำธารโดยตรง

เมื่อพวกผู้คุมเริ่มก่อกองไฟเพื่อทำอาหาร คนเหล่านั้นก็พากันขึ้นฝั่งมาจนหมด

หงโต้วและครอบครัวอาศัยจังหวะที่เกือบทุกคนกำลังจดจ่ออยู่กับการกินดื่มของพวกผู้คุม พากันเดินไปล้างหน้าล้างตาที่ลำธาร

เฮ่อกวงเพิ่งจะวักน้ำขึ้นมาดื่ม แต่หงโต้วก็ปัดมือเขาทิ้งเสียก่อน

"ห้ามดื่ม"

เฮ่อกวงรู้ดีว่าน้ำอาจจะไม่สะอาด แต่เขากระหายน้ำมากจริงๆ ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่กล้าทำให้มารดาโกรธ และคนอื่นๆ เมื่อเห็นดังนั้นก็ไม่กล้าดื่มน้ำตามไปด้วย

"หาสถานที่มิดชิดหน่อย"

พวกเขาคิดว่าหงโต้วต้องการจะปลดทุกข์ จึงรีบพาหงโต้วเข้าไปในป่ารกทึบที่อยู่ลึกเข้าไปอีกเล็กน้อย

ลูกชายทั้งสามยืนแยกกันสามจุดอย่างรู้กัน โดยหันหลังให้กับหงโต้วและเหมิงเหมิง

หงโต้วไม่ได้พูดอะไรเมื่อเห็นท่าทางของพวกเขา หงโต้วหยิบถุงน้ำเกลือออกมาอีกสี่ถุง แล้วแบ่งให้ดื่มกันสองคนต่อหนึ่งถุง ตอนนั้นเองคนอื่นๆ ถึงได้ตระหนักว่ามารดาไม่ได้ต้องการจะมาปลดทุกข์

จากประสบการณ์เมื่อตอนกลางวัน แม้แต่เฮ่อเจียวเจียวก็ยังเข้าใจสถานการณ์แล้ว พวกเขาคอยระวังหลังให้กันและรีบดื่มน้ำเกลือไปครึ่งถุง พวกเขาคิดว่าแค่นี้ก็จบแล้ว แต่หงโต้วกลับยัดซาลาเปาร้อนๆ ใส่มือพวกเขาคนละลูก

หงโต้วรู้สึกว่าหลังจากทะลุมิติมา ความโชคดีในความโชคร้ายก็คือโรงพยาบาลจากชาติก่อนได้ตามหงโต้วมาด้วย แถมยังเป็นถึงโรงพยาบาลระดับ 3A ประจำเมืองที่มีเสบียงและเวชภัณฑ์อุดมสมบูรณ์อีกต่างหาก