บทที่ 29 ค่ายพักในเขตกันชน

บทที่ 29 ค่ายพักในเขตกันชน

แมกไม้สองข้างทางเริ่มหนาตาขึ้นตามลำดับ เมื่อเดินมาถึงกึ่งกลางเทือกเขา เบื้องล่างก็ปรากฏเป็นผืนป่าอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา เกอร์วิสและคณะกำลังจะเข้าสู่ส่วนตะวันตกสุดในเขตปกครองของเขา

เส้นทางจากดินแดนของเกอร์วิสไปยังเคาน์ตีแลนนีมีอยู่สองสาย เส้นทางแรกนั้นค่อนข้างยาวกว่าแต่ราบเรียบและกว้างขวางถือเป็นถนนสายหลัก บรรดาเหล่าขุนนางในปกครองของอลิซจำนวนมากมักใช้ถนนสายหลักที่ราบเรียบกว่านี้ในการเดินทางไปซื้อเหมืองถ่านหิน

ส่วนอีกเส้นทางคือทางเดินที่เกอร์วิสกำลังใช้สัญจรอยู่ในขณะนี้ แม้จะมีระยะทางสั้นกว่าทว่ากลับแคบและลาดชันเพราะต้องข้ามภูเขา จึงมีผู้คนสัญจรผ่านทางนี้เพียงไม่กี่คนเท่านั้น

"นายท่าน อ้อมไปทางตีนเขานี้อีกนิด เราก็จะถึงเขตกันชนแล้วครับ" ทหารยามผู้หนึ่งตะโกนบอกขณะที่เขาเดินนำอยู่หน้าสุด ถนนสายนี้ไม่ค่อยมีใครผ่านไปมาจึงมีวัชพืชขึ้นสูงท่วมเอว หากไม่มีใครคอยถางทางให้ คนที่สวมเสื้อแขนสั้นก็มักจะถูกใบวัชพืชอันแหลมคมเกี่ยวจนผิวหนังเป็นรอยขีดข่วน

เส้นทางตามไหล่เขานั้นยาวเพียงหนึ่งไมล์เศษ เนื่องจากเป็นส่วนปลายของเทือกเขา หากเป็นส่วนกลางของภูเขาความสูงจะพุ่งขึ้นอย่างน้อยหนึ่งพันเมตร ซึ่งชันอย่างยิ่งจนไม่มีทางใดที่มนุษย์จะสัญจรผ่านได้เลย

เหตุผลที่เกอร์วิสเลือกเดินตามทางขึ้นเขาเช่นนี้ไม่ใช่เพื่อประหยัดเวลา แต่เขาต้องการยืนบนจุดยุทธศาสตร์ที่สูงเด่นเพื่อสำรวจสถานการณ์ภายในเขตกันชน และดูว่าวิสเคานต์แลนนีได้ดำเนินการพัฒนาอะไรลงไปในพื้นที่นั้นบ้าง

รถม้าและทหารยามที่ทำหน้าที่ขับม้าถูกสั่งให้รออยู่ที่ถนนสายหลัก ปัจจุบันคณะของเกอร์วิสจึงมีสมาชิกเพียงสี่คนเท่านั้น เมื่อเลี้ยวผ่านหัวมุมเขาตามที่ทหารยามบอก ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้นทันที สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของเกอร์วิสและผู้ติดตามคือทะเลต้นไม้เขียวขจีอันไร้ขอบเขต โดยมีถนนสายหลักเพียงเส้นเดียวที่ขดเคี้ยวตัดผ่านพงไพร

"ตรงนั้นคือที่ไหนกัน" ในเวลานี้ ท่ามกลางผืนป่าสีเขียวขจีกลับมีพื้นที่ว่างเปล่าขนาดใหญ่ดูผิดหูผิดตาปรากฏขึ้น ใจกลางพื้นที่ว่างนั้นมีค่ายพักตั้งอยู่อย่างโดดเด่น และสามารถมองเห็นร่างคนไหวๆ เคลื่อนไหวอยู่ภายในค่ายนั้นได้ลางๆ

"นายท่าน นั่นอยู่ในเขตกันชนของดินแดนท่านครับ เมื่อสองเดือนก่อนตอนที่เรามาตรวจตรา ค่ายนี้ยังไม่มีอยู่เลย แต่ตั้งแต่เดือนที่แล้วเบนนี่ก็ไม่ยอมพาพวกเรามาตรวจตราที่นี่อีก!"

ทหารยามผู้นั้นมองเห็นค่ายพักและรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง ค่ายขนาดใหญ่เช่นนี้ปรากฏขึ้นในเขตกันชนภายในระยะเวลาเพียงเดือนหรือสองเดือนได้อย่างไร และที่สำคัญคือมันตั้งอยู่ในเขตกันชนฝั่งของพวกเขาเสียด้วย ในฐานะทหารยามที่ประจำการอยู่ในพื้นที่นี้ เขาไม่เคยได้ยินว่าวินเทอร์เฟลมีคำสั่งให้สร้างค่ายพักในเขตกันชนเลยสักครั้ง

"เจ้าแน่ใจได้อย่างไรว่ามันอยู่ในเขตกันชนของเรา" เกอร์วิสซึ่งขณะนี้มีความรู้เกี่ยวกับอาณาเขตของตนเพียงผิวเผินจึงเอ่ยถามขึ้น

"นายท่าน โปรดมองที่ถนนสายหลักนั่นครับ ตรงทางโค้งนั้นคือสุดเขตแดนของท่าน จะมีหลักเขตตั้งอยู่ตรงนั้น ทุกๆ เดือนที่มาตรวจตรา เบนนี่จะพาพวกเราไปถึงจุดนั้น ค่ายนั่นอยู่ใกล้เขตกันชนมาก ต้องอยู่ในเขตกันชนของท่านแน่นอนครับ" ทหารยามชี้ไปที่ถนนสายหลักที่คดเคี้ยวในป่ากว้าง พลางตอบคำถามของเกอร์วิสด้วยความมั่นใจยิ่ง

"อ้อ" เกอร์วิสพยักหน้า ตอนนี้เขาสามารถยืนยันการบุกรุกของวิสเคานต์แลนนีได้แล้ว เมื่อมองจากไหล่เขาเขาก็เห็นว่าค่ายพักนั้นมีขนาดไม่เล็กเลย แม้จะอยู่ไกลแต่ก็พอจะแยกแยะร่างคนข้างในได้ลางๆ จากการคำนวณคร่าวๆ มีคนอยู่ข้างในอย่างน้อยหนึ่งร้อยคน

แม้กำแพงค่ายจะทำจากท่อนซุง แต่มันถูกสร้างขึ้นอย่างประณีตและคิดคำนวณมาอย่างดี ค่ายเป็นรูปทรงสี่เหลี่ยมจัตุรัส มีหอคอยสังเกตการณ์ไม้ตั้งอยู่ที่มุมทั้งสี่ด้าน ซึ่งสูงเป็นสองเท่าของกำแพงค่าย ยิ่งไปกว่านั้นยังมีนั่งร้านถูกติดตั้งไว้ด้านในกำแพงเพื่อให้คนขึ้นไปยืนบนยอดกำแพงเพื่อตรวจตราและเฝ้าระวัง เกอร์วิสมองเห็นคนหลายคนกำลังลาดตระเวนอยู่บนกำแพงไม้เหล่านั้นอย่างชัดเจน ทั้งค่ายมีประตูหลักเพียงประตูเดียวซึ่งหันหน้าเข้าหาถนนสายหลัก โดยระยะทางจากประตูค่ายถึงถนนสายหลักอยู่ที่ประมาณหนึ่งกิโลเมตร

"ไปกันเถอะ เราจะลงไปดูข้างล่างกัน" เนื่องจากระยะห่างที่ไกลเกินไปทำให้สังเกตรายละเอียดได้เพียงเท่านี้ เกอร์วิสจึงสั่งให้ทุกคนมุ่งหน้าลงไปเพื่อให้เห็นชัดเจนยิ่งขึ้น

หลังจากเห็นค่ายพักแห่งนั้น เกอร์วิสมั่นใจเต็มร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าวิสเคานต์แลนนีต้องค้นพบบางสิ่งที่มีค่าที่นั่น หากเป็นเพียงเหมืองถ่านหินธรรมดา แค่ค่าสินบนที่จ่ายให้เบนนี่กับค่าก่อสร้างค่ายเพียงอย่างเดียวก็ยากที่จะคุ้มทุนแล้ว

ยังไม่ต้องพูดถึงการละเมิดกฎเกณฑ์ที่รู้กันโดยทั่วไป การเสี่ยงต่อการปะทะกับเอิร์ลโจนส์ และการลักลอบทำเหมืองในเขตกันชนฝั่งตระกูลโจนส์... หลังจากเดินมาเกือบสิบนาที เกอร์วิสและคณะก็มาถึงถนนสายหลัก เบื้องหน้าคือสุดเขตแดนของเขาซึ่งมีแผ่นหินขนาดใหญ่ตั้งอยู่

เกอร์วิสเดินเข้าไปใกล้ฐานแผ่นหินนั้น มันมีอักษรตัวใหญ่สลักไว้ว่า "เคาน์ตีโจนส์" แผ่นป้ายนี้ถูกสร้างขึ้นโดยตระกูลเอิร์ลโจนส์เพื่อกำหนดเส้นแบ่งเขตแดนระหว่างเอิร์ลโดมทั้งหมดกับอาณาเขตของขุนนางชั้นสูงคนอื่นๆ

โลกใบนี้ยังไม่มีแผนที่ที่แม่นยำ ดังนั้นเหล่าเจ้าที่ดินมักใช้ภูเขา ป่าไม้ และแม่น้ำเป็นเส้นแบ่งอาณาเขต อย่างไรก็ตาม ในพื้นที่ราบเรียบ แผ่นหินจะถูกตั้งไว้ริมถนนเพื่อเป็นเครื่องหมายบอกเขตแดน

เมื่อยืนอยู่ที่แผ่นหินนี้ เกอร์วิสและคณะก็มองไม่เห็นค่ายพักของวิสเคานต์แลนนีอีกต่อไป เพราะรอบตัวเต็มไปด้วยป่าทึบและต้นไม้สูงใหญ่ที่บดบังทัศนียภาพทั้งหมด

เกอร์วิสเดินนำหน้าต่อไปตามถนนสายหลัก หลังจากเดินไปได้หลายร้อยเมตร พวกเขาก็มองเห็นทางเข้าเส้นทางสายเล็กๆ ข้างถนนเบื้องหน้า ทางเล็กๆ นี้คือเส้นทางเดียวที่มุ่งไปสู่ค่ายพักแห่งนั้น

เพื่อป้องกันไม่ให้ตระกูลโจนส์ค้นพบตัวค่าย วิสเคานต์แลนนีจึงติดสินบนเบนนี่เพื่อให้เขาคอยปิดตาข้างหนึ่งไว้

ทว่างานด้านการปกปิดความลับก็ทำได้อย่างทั่วถึงเช่นกัน เนื่องจากขบวนพ่อค้าและขบวนรถซื้อถ่านหินมักจะผ่านถนนสายหลักนี้อยู่บ่อยครั้ง หากค่ายถูกสร้างให้เด่นชัดเกินไป ในที่สุดผู้ที่ผ่านไปมาก็ต้องสังเกตเห็น แม้เบนนี่จะไม่ได้รายงานก็ตาม

ทางเข้าเส้นทางสายเล็กๆ นี้กว้างเพียงเมตรเศษ พอแค่ให้คนและม้าผ่านไปได้เท่านั้น และมันยังมีลักษณะคดเคี้ยวไปมา หากใครไม่ได้ถลำลึกเข้าไปข้างในก็คงไม่มีทางเชื่อว่ามีค่ายพักขนาดใหญ่ตั้งซ่อนอยู่ข้างใน ทำให้ยากที่จะล่วงรู้ถึงความลับที่ซ่อนไว้

หากเกอร์วิสและคณะไม่ได้สังเกตการณ์จากบนเขามาก่อน ก็คงเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะระบุตำแหน่งที่แน่นอนของค่ายพักนั้นได้

หลังจากเลี้ยวจากถนนสายหลักเข้าสู่ทางเล็กๆ ทหารยามคนเดิมยังคงทำหน้าที่นำทาง โดยมีเกอร์วิสเดินอยู่ตรงกลาง

ในเวลานี้ ทุกคนเริ่มระแวดระวังและมีความรอบคอบมากขึ้น พื้นที่บริเวณนี้ถือเป็นส่วนหนึ่งของป่าทึบซึ่งต่างจากดินแดนของเกอร์วิส การป้องกันตนเองจากสัตว์ป่าในป่าและความเป็นไปได้ที่วิสเคานต์แลนนีอาจวางทหารยามซุ่มซ่อนไว้จึงเป็นเรื่องจำเป็นอย่างยิ่ง

กลุ่มคนเดินตามทางที่แคบและยาวมาประมาณสิบนาที จนมาถึงปลายทางซึ่งพื้นที่เบื้องหน้าเปิดกว้างออกอย่างมหาศาล

หากใครบังเอิญมาพบเข้า คงจะรู้สึกราวกับว่าได้หลุดเข้าไปในอีกโลกหนึ่ง ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าหลังจากผ่านทางเล็กๆ นี้มาแล้ว จะมีสิ่งมหัศจรรย์ที่ซ่อนอยู่ภายในเช่นนี้

"นายท่าน ดูเหมือนพวกนั้นจะเจอพวกเราแล้วครับ" ขณะที่เกอร์วิสและผู้ติดตามยืนอยู่ที่ทางออกของเส้นทางสายเล็ก ค่ายพักของวิสเคานต์แลนนีก็ตั้งตระหง่านอยู่ห่างออกไปประมาณสองร้อยเมตร

ในเวลานั้นเอง ทหารที่อยู่บนหอคอยที่ใกล้กับกลุ่มของเกอร์วิสที่สุดสังเกตเห็นพวกเขาแล้ว ระฆังทองแดงที่ใช้ส่งสัญญาณแจ้งเหตุร้ายบนหอคอยกำลังแผดเสียงดังระรัว

"ในเมื่อข้ามาถึงนี่แล้ว ก็ไม่ได้คิดจะแอบดูอยู่เงียบๆ หรอก เข้าไปดูกันเถอะ!" เกอร์วิสไม่ได้รู้สึกแปลกใจ เนื่องจากวิสเคานต์แลนนีให้ความสำคัญกับสถานที่แห่งนี้มากและสร้างค่ายขึ้นมาประดุจป้อมปราการ ทหารยามที่นั่นย่อมต้องมีความตื่นตัวสูง แม้พวกเขาจะไม่พบทหารซุ่มซ่อนระหว่างทาง แต่ในพื้นที่โล่งกว้างกว่าสองร้อยเมตรข้างหน้า สิ่งมีชีวิตใดๆ ที่ล่วงล้ำเข้าไปย่อมต้องถูกพบเห็นทันที

"นายท่าน ให้ข้าไปลองเชิงดูก่อนดีไหมครับ มันอันตรายเกินไปที่ท่านจะเดินดุ่มๆ เข้าไปแบบนี้" ทหารยามทั้งสามคนมีท่าทีลังเล พวกเขามีกันเพียงสี่คน และค่ายพักของวิสเคานต์แลนนีแห่งนี้ก็เกี่ยวข้องกับการกระทำที่ผิดกฎหมาย หากเกอร์วิสเดินหน้าต่อไปแล้วเกิดอันตรายขึ้น พวกเขาจะไม่มีแม้แต่เวลาที่จะหนี

"ไม่เป็นไร ตราบใดที่เราไม่เข้าไปใกล้เกินไป ข้าไม่คิดว่าวิสเคานต์แลนนีจะกล้าทำอันตรายขุนนาง" เกอร์วิสส่ายหน้าปฏิเสธคำแนะนำของทหารยาม

ไม่ใช่ว่าเกอร์วิสต้องการทำตัวเป็นฮีโร่ แต่ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมบอกเขาว่าไม่มีใครกล้าฆ่าขุนนางที่มีบรรดาศักดิ์อย่างเปิดเผย โดยเฉพาะเกอร์วิสซึ่งในนามแล้วเป็นสามีของเอิร์ลอลิซ

หากลูกน้องของวิสเคานต์แลนนีกล้าลงมือสังหารเกอร์วิสอย่างเปิดโต้ง คนในค่ายนี้ทุกคนรวมถึงครอบครัวของพวกเขาไม่มีทางจะได้เห็นฤดูใบไม้ผลิหน้าอย่างแน่นอน และถึงแม้วิสเคานต์แลนนีจะไม่ตาย เขาก็จะต้องสูญเสียบรรดาศักดิ์ไป

เพื่อรักษาอำนาจการปกครอง เหล่าขุนนางจึงได้กำหนดกฎหมายขึ้นมามากมาย บางข้อใช้สำหรับสามัญชน และบางข้อใช้สำหรับขุนนางด้วยกันเอง

ขุนนางในโลกนี้มีฐานะสูงส่งและล่วงละเมิดมิได้ แม้แต่ในหมู่ขุนนางด้วยกันเอง หากขุนนางคนหนึ่งฆ่าขุนนางอีกคนอย่างไม่ยุติธรรม ขุนนางผู้นั้นจะได้รับโทษทัณฑ์ตามความเหมาะสม ตั้งแต่การริบบรรดาศักดิ์ไปจนถึงการประหารชีวิต

หากทั้งสองฝ่ายเป็นศัตรูในระดับประเทศ ในยามสงคราม แม้ขุนนางจะถูกจับกุมตัวได้ พวกเขาก็จะได้รับการปฏิบัติเป็นอย่างดี หลังจากจบสงครามเพียงแค่จ่ายค่าไถ่ที่เพียงพอ ขุนนางเหล่านั้นก็จะสามารถกลับสู่ดินแดนของตนได้อย่างปลอดภัย เว้นแต่จะมีหนี้เลือดที่ฝังรากลึกต่อกัน

หากวิสเคานต์แลนนีต้องการชีวิตของเกอร์วิส เขามีเพียงสองทางเลือกเท่านั้น ทางแรกคือเขาต้องมีอำนาจล้นฟ้าและไม่เกรงกลัวการถูกเอาผิดจากเอิร์ลอลิซหรือกษัตริย์หลังจากฆ่าเกอร์วิส ซึ่งเห็นได้ชัดว่าขุนนางระดับวิสเคานต์ไม่มีทางมีอำนาจเช่นนั้นได้

ดังนั้นจึงเหลือเพียงทางเลือกที่สอง ซึ่งเป็นวิธีที่เหล่าขุนนางมักใช้กันบ่อยครั้ง นั่นคือการลอบสังหาร

ที่ใดมีขุนนาง ที่นั่นย่อมมีผลประโยชน์ ที่ใดมีผลประโยชน์ ที่นั่นย่อมมีข้อพิพาท การจะปลิดชีพขุนนางและหลบหนีความผิดได้ มีเพียงการใช้การลอบสังหารเท่านั้น

ขุนนางจำนวนมากนิยมเลี้ยงนักฆ่าไว้ก็ด้วยเหตุผลประการนี้เอง

คนในปราสาทหลายคนต่างรู้กำหนดการของเกอร์วิสในวันนี้ และจดหมายของวิสเคานต์แลนนีที่โทมัสเคยเห็นก็ยังคงวางอยู่ในห้องทำงาน หากเกอร์วิสประสบเคราะห์ร้ายหรือหายตัวไป นิ้วมือทุกนิ้วจะชี้ไปที่วิสเคานต์แลนนีเป็นคนแรก

ยิ่งไปกว่านั้น เกอร์วิสยังได้สั่งให้คนรออยู่ที่ชายแดนอีกหนึ่งคน

นี่คือความเชื่อมั่นของเกอร์วิส เขาเชื่อว่าวิสเคานต์แลนนีเพียงแค่ต้องการทรัพย์สิน และจะไม่กล้าแตะต้องเส้นผมของเขาแม้เพียงเส้นเดียว

"หยุดก่อน พวกเจ้าเป็นใคร หากเข้ามาใกล้อีกก้าวเดียว อย่าหาว่าพวกเราไร้น้ำใจ" ขณะที่เกอร์วิสและผู้ติดตามเข้าใกล้ประตูค่าย บนกำแพงไม้ที่สูงห้าถึงหกเมตรก็เต็มไปด้วยเหล่าทหารที่มีอุปกรณ์ครบมือ ทหารหลายนายได้ง้างธนูจนสุดแรง ในหมู่ทหารเหล่านี้ มีชายร่างกำยำสวมชุดเกราะเหล็กผู้หนึ่งซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นผู้นำ และเสียงตะโกนอันกึกก้องนี้ก็มาจากเขานั่นเอง