บทที่ 28 องุ่น

บทที่ 28 องุ่น

"ท่านลอร์ดข้าพเจ้าเก็บผลไม้ป่ามาฝากท่าน ท่านอยากจะลองชิมสักหน่อยหรือไม่ขอรับ" ทันใดนั้นทหารยามคนหนึ่งที่คอยร้องขานมาตลอดทางเดินเข้ามาหาเกอร์วิส พร้อมกับถือผลไม้สีม่วงเป็นพวงอยู่ในมือพลางเอ่ยถามด้วยท่าทางประจบเอาใจ

"หืม? นี่มันผลไม้ชนิดใดกัน" เกอร์วิสทอดสายตามองผลไม้ในมือทหารยามด้วยความรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย เมื่อครู่เขาเพิ่งเห็นทหารยามผู้นี้เดินเข้าไปในดงหญ้าสูงใกล้ ๆ ก็คิดเพียงว่าอีกฝ่ายคงไปทำธุระส่วนตัวจึงมิได้ใส่ใจ ใครจะไปคาดคิดว่าเขาจะเข้าไปเก็บผลไม้เช่นนี้

"เรียนท่านลอร์ด สิ่งนี้คือผลไม้ป่าริมทางขอรับ พวกข้าพเจ้ามักจะเก็บมากินกันบ่อย ๆ เวลาออกมาลาดตระเวนก่อนหน้านี้ รสชาติของมันทั้งหวานทั้งอมเปรี้ยว อร่อยมากทีเดียวขอรับ"

นี่มันองุ่นมิใช่หรือ เกอร์วิสรู้สึกสับสนมึนตงอยู่ไม่น้อย วันนี้มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ เริ่มจากหอยนางรม ตามด้วยกระเทียม และตอนนี้ยังมีองุ่นโผล่มาอีก หรือว่าเขาจะมิได้ข้ามมิติมายังต่างโลก แต่กลับย้อนอดีตมาสู่ยุคตะวันตกโบราณกันแน่

ทว่าเมื่อลองตรองดูอีกที มันก็ไม่น่าจะใช่ เพราะโลกใบนี้มีทั้งพลังยุทธ์ สัตว์อสูร และที่สำคัญที่สุดคือพวกแมลงภูตที่แสนพิศวงเหล่านั้น

เกอร์วิสรับพวงองุ่นมาจากมือของทหารยาม เขาเด็ดลูกหนึ่งส่งเข้าปากเพื่อชิมรสชาติ แล้วก็พบว่ารสชาติของมันเหมือนกับองุ่นไม่มีผิดเพี้ยน เพียงแต่ออกจะเปรี้ยวและฝาดกว่าสายพันธุ์ที่ได้รับการพัฒนาแล้วบนโลกมนุษย์อยู่บ้างเล็กน้อย

"พาข้าไปดูหน่อยว่ากิ่งก้านของต้นผลไม้นี้เป็นอย่างไร" เกอร์วิสหยุดชิมองุ่นทันที เขารีบลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ยบอกกับทหารยามผู้นั้น

"ขอรับ ท่านลอร์ด" คราวนี้เป็นฝ่ายทหารยามที่เริ่มรู้สึกมึนงงบ้าง เขาเพียงแค่เก็บผลไม้ป่าข้างทางมาเพื่อหวังจะประจบเอาใจท่านลอร์ดเท่านั้น ไม่นึกเลยว่าท่านลอร์ดจะมีปฏิกิริยาตอบโต้ที่รุนแรงถึงเพียงนี้

เมื่อลอรี่และออเดรย์เห็นเกอร์วิสลุกขึ้นยืน ทั้งสองก็รีบลุกขึ้นและเดินตามเกอร์วิสไปตรวจสอบดูในทันที

"ท่านลอร์ด อยู่ตรงนี้ขอรับ" ทหารยามนำทางเกอร์วิสอ้อมไปด้านหลังพงหญ้าสูงจนถึงพื้นที่โล่งแห่งหนึ่ง ซึ่งมีเถาองุ่นป่าขึ้นอยู่ประมาณห้าถึงหกเถา ตอนอยู่บนโลกนั้นเกอร์วิสเคยเห็นเถาองุ่นตามฟาร์มท่องเที่ยวเชิงเกษตรเท่านั้น ซึ่งพวกมันจะเลื้อยพันไปตามค้างที่เกษตรกรสร้างไว้อย่างเป็นระเบียบ

อย่างไรก็ตาม เถาองุ่นพวกนี้กลับเลื้อยระเกะระกะไปทั่ว หากตรงไหนมีต้นไม้พวกมันก็ป่ายปีนขึ้นไป หากไม่มีพวกมันก็แผ่ขยายอยู่บนพื้นดินอย่างป่าเถื่อน เกอร์วิสเดินเข้าไปใกล้แล้วพิจารณามองอย่างละเอียด พวกมันเหมือนกับเถาองุ่นที่เขาเคยเห็นในฟาร์มท่องเที่ยวจริง ๆ ทั้งใบ ผล และลำต้นล้วนเหมือนกันทุกประการ เพียงแต่เถาองุ่นป่าเหล่านี้เติบโตมานานกี่ปีแล้วก็ไม่อาจทราบได้ เพราะกิ่งหนึ่งของมันหนาเกือบเท่าข้อมือของผู้ใหญ่เลยทีเดียว

"ของดีจริง ๆ!" เกอร์วิสรู้สึกยินดีที่ได้เห็นเถาองุ่นเหล่านี้ยิ่งกว่าตอนเห็นหอยนางรมหรือกระเทียมเสียอีก เพราะหอยนางรมนั้นไม่สามารถเก็บรักษาไว้ได้นานและไม่สามารถส่งออกไปขายไกล ๆ ได้ มันจึงไม่มีมูลค่าอื่นใดนอกจากการสนองความอยากอาหารของเขาเอง ส่วนใบกระเทียมก็เช่นกัน แม้เขาจะสามารถหาเหรียญทองได้จากความคิดของเขา แต่มันก็เป็นการขายเพียงครั้งเดียว และขุนนางแถบชายทะเลก็มีอยู่เพียงไม่กี่คน ในที่สุดมันย่อมต้องหมดไป

ทว่าองุ่นที่อยู่ตรงหน้านี้แตกต่างออกไป ในชาติก่อนของเขา องุ่นได้สร้างอุตสาหกรรมระดับโลกนั่นคือ ไวน์ ตราบใดที่เกอร์วิสสามารถบ่มไวน์ได้ เขาก็เชื่อมั่นว่าเหรียญทองจะไหลมาเทมาอย่างแน่นอน และสิ่งนี้ยังเป็นสินค้าสิ้นเปลืองเช่นเดียวกับอาหาร หากได้รับการส่งเสริมที่ดี เขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการจำหน่ายเลย

โลกใบนี้ยังไม่มีไวน์ ไม่ว่าจะเป็นในปราสาทแกนดาล์ฟหรือปราสาทโรส เกอร์วิสเคยเห็นเพียงเบียร์ที่หมักจากข้าวสาลีเท่านั้น เขาไม่เคยเห็นเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ชนิดอื่นเลย ส่วนอย่างอื่นอย่างมากก็เรียกได้เพียงน้ำผลไม้ ซึ่งหลังจากที่เกอร์วิสได้ลองชิม เขาก็พบว่าพวกมันไม่มีรสชาติของแอลกอฮอล์อยู่เลยแม้แต่น้อย

เมื่อมองดูเถาองุ่นเหล่านี้ เกอร์วิสอยากจะขุดขุมทรัพย์พวกนี้กลับไปในทันที แต่แล้วเขาก็เห็นว่าองุ่นบนเถาจำนวนมากยังไม่สุกดี เขาจึงระงับความคิดนั้นไว้ หากเขาขุดเถาองุ่นเหล่านี้ตอนนี้ องุ่นที่ยังไม่สุกก็จะเน่าเสีย และเขาคงต้องรอไปจนถึงปีหน้าสำหรับการเก็บเกี่ยวครั้งต่อไป องุ่นที่นี่น่าจะสุกพร้อมกันในเวลาอย่างมากอีกเพียงสิบวันถึงครึ่งเดือนเท่านั้น

อีกอย่าง เถาองุ่นเหล่านี้อยู่ที่นี่มาไม่รู้กี่ปีแล้ว และไม่มีใครเคยสนใจพวกมัน การรออีกเพียงสิบกว่าวันคงไม่ทำให้พวกมันหนีหายไปไหน และในเมื่อโลกใบนี้มีสายพันธุ์องุ่นอยู่ ย่อมไม่ได้มีเพียงไม่กี่เถานี้อย่างแน่นอน

เขาจะยังไม่ขุดเถาองุ่นในตอนนี้ แต่เมื่อตอนเดินทางขากลับ เขาจะมาเก็บองุ่นที่สุกแล้วนำกลับไปทดลองดูก่อนเป็นลำดับแรก

เมื่อครั้งเย่เฟิงยังเป็นเด็ก เขาเคยเห็นคุณยายทำไวน์ การทำไวน์ดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่ค่อนข้างง่าย เพียงแค่ล้างองุ่นให้สะอาด ผึ่งให้แห้ง จากนั้นก็นำมาบดแล้วบรรจุลงในภาชนะที่ปิดมิดชิด แล้วรอให้มันหมักตัว เมื่อหมักได้ที่แล้วก็กรองเอากากองุ่นออก และปล่อยให้น้ำองุ่นหมักต่อไปจนกลายเป็นไวน์ เกอร์วิสยังจำได้ว่าคุณยายเคยบอกว่า ในช่วงการหมักครั้งที่สอง หากเติมไข่ขาวเหลวลงไปจะช่วยให้ไวน์มีความใสสะอาดมากยิ่งขึ้น

อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพราะตอนที่เย่เฟิงยังเป็นเด็ก เขามีความรู้อยากเห็นในทุกเรื่องและมักจะตั้งคำถามเป็นล้านคำถาม คุณยายของเขาจึงได้อธิบายให้ฟัง ตัวเขาเองก็ยังไม่เคยลงมือทำจริง ๆ เลยสักครั้ง

เขาคิดว่ามันคงไม่ใช่เรื่องใหญ่ ตราบใดที่เขารู้ขั้นตอน เขาจะเก็บพวกมันกลับไปภายหลังและลองทำตามขั้นตอนในความทรงจำ หากมีข้อบกพร่องประการใด เขาก็สามารถค่อย ๆ ปรับปรุงได้ สำหรับรสชาติของไวน์นั้น เกอร์วิสเชื่อว่ามันย่อมต้องดีกว่าเบียร์ในโลกใบนี้อย่างแน่นอน ในงานเลี้ยงที่ปราสาทโรส เกอร์วิสได้ลิ้มรสเบียร์ของโลกนี้มาแล้ว รสชาติของมันเหมือนกับเบียร์บนโลกที่เปิดทิ้งไว้สักวันสองวัน ทั้งขมและแทบจะไม่มีฟองเลย...

ลอรี่และคนอื่น ๆ ยืนอยู่ด้านหลังเกอร์วิส โดยไม่เข้าใจว่าวันนี้เกอร์วิสเป็นอะไรไป สองวันก่อนยามที่พวกเขากำลังเดินทาง เกอร์วิสยังดูปกติดีอยู่เลย แต่มาวันนี้ เมื่อใดก็ตามที่เขาเห็นพืชพรรณเหล่านี้ เขาก็จะเปลี่ยนไปเป็นคนละคน

ในสายตาของพวกเขา พืชเหล่านี้ล้วนแสนธรรมดา ไม่ต้องพูดถึงผลไม้ป่าชนิดนี้ที่อย่างน้อยก็ยังพอกินได้ บางทีท่านบารอนอาจจะชอบผลไม้ป่านี้ ซึ่งก็พอจะเข้าใจได้อยู่บ้าง แต่สำหรับ ‘วัชพืช’ ที่บรรทุกมาบนรถม้านั้น พวกเขาต่างเค้นสมองคิดแต่ก็ยังคิดไม่ออกว่าไอ้สิ่งที่ส่งกลิ่นประหลาดเหล่านั้นจะเอาไปใช้ประโยชน์อะไรได้ จนถึงขนาดทำให้ท่านบารอนของพวกเขามีความสุขได้ถึงเพียงนี้

แน่นอนว่าเกอร์วิสไม่ได้รับรู้ถึงความทุกข์ใจของลอรี่ และต่อให้รู้ เขาก็คงไม่อธิบายให้ฟังในตอนนี้ เขาควรจะบอกคนพวกนั้นหรือว่า กระเทียมสามารถนำมาทำเป็นกระเทียมสับได้? แล้วกระเทียมสับคืออะไรกัน? แค่ลองคิดดูก็ชวนให้ปวดหัวแล้ว

ในฐานะท่านลอร์ด เกอร์วิสไม่จำเป็นต้องอธิบายสิ่งที่ตนทำกับผู้ใด ดังนั้น หลังจากที่เขาดูเถาองุ่นเสร็จ เขาก็ไม่ได้เอ่ยอะไรอีก แต่กลับไปยังที่พักและนั่งกินองุ่นต่อไป

หลังจากพักผ่อนเสร็จสิ้น เกอร์วิสและคณะเดินทางก็ออกเดินทางต่อ มุ่งหน้าไปยังเขตกันชน...

ในขณะนี้ เมืองบินไห่มีความคึกคักเป็นอย่างยิ่ง แตกต่างจากภาพที่เกอร์วิสเห็นเมื่อวานโดยสิ้นเชิง ผู้คนประมาณสี่ถึงห้าร้อยคน ซึ่งมีจำนวนอย่างน้อยครึ่งหนึ่งของประชากรในเมือง ได้มารวมตัวกันที่ลานกว้างของเมือง

คนเหล่านี้ต่างมารวมตัวกันที่ลานกว้าง แม้ว่าพวกเขาจะแต่งกายด้วยเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง แต่ทุกคนต่างกำลังสนทนากันอย่างออกรสและพูดคุยกันอย่างมีความสุข หัวข้อหลักในการสนทนาของพวกเขามีอยู่สามเรื่องด้วยกัน

เรื่องแรก แน่นอนว่าคือเรื่องที่พวกเขามีท่านลอร์ดอีกครั้ง ข่าวนี้ความจริงเริ่มแพร่กระจายไปในวงแคบตั้งแต่เมื่อคืน โดยเหล่าทาสติดที่ดินทั้ง 18 คนที่ไปทำความสะอาดปราสาท ทว่าเพราะพวกเขากลับมาถึงบ้านดึกเมื่อวานนี้ จึงมีเพียงเพื่อนบ้านใกล้เคียงเท่านั้นที่รู้เรื่อง จนกระทั่งเช้านี้ที่ผู้คนต้องตกตะลึงเมื่อได้พบกับสิ่งใหม่ที่ลานกว้างของเมือง และข่าวก็ได้แพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็วขณะที่พวกเขามารวมตัวกันเพื่อดู

เรื่องที่สองคือสิ่งใหม่ในลานกว้างของเมือง ลานกว้างตั้งอยู่บนถนนสายหลักใจกลางเมือง แม้จะเป็นเพียงพื้นดินธรรมดาที่ไม่มีการปูพื้น แต่พื้นที่ก็นับว่ากว้างขวางมาก อย่างน้อยก็กว่า 600 ตารางเมตร ในขณะนี้ มีเสาไม้ต้นหนึ่งถูกปักไว้ที่ใจกลางลานกว้าง และมีร่างของคนผู้หนึ่งถูกแขวนอยู่บนนั้น เมื่อสายลมฤดูร้อนพัดผ่าน เชือกและเสาไม้ก็ส่งเสียงเอียดอ๊าดที่จุดเชื่อมต่อ คนที่ถูกแขวนอยู่นั้นคือลูกน้องของเบนนี่ ผู้ซึ่งถูกคมดาบของไอค์สังหารในทันทีนั่นเอง

ส่วนเรื่องที่สาม และเป็นเรื่องที่มีการถกเถียงกันมากที่สุด เมื่อสักครู่นี้ โทมัสได้ยืนอยู่บนแท่นสูงที่สร้างจากหินก้อนใหญ่บริเวณด้านหน้าลานกว้าง และประกาศบางอย่างที่ทำให้เหล่าทาสติดที่ดินตื่นเต้นเป็นอย่างมาก นั่นคือ ท่านลอร์ดกำลังรับสมัครคนรับใช้ชายและหญิง และการรับสมัครอย่างเป็นทางการจะเกิดขึ้นในวันพรุ่งนี้ ใครก็ตามที่มีคุณสมบัติครบถ้วนสามารถเข้าร่วมได้

เงื่อนไขการรับสมัครนั้นไม่สูงนัก คนรับใช้ชายและหญิงจะต้องมีอายุระหว่าง 14 ถึง 25 ปี มีสุขภาพร่างกายแข็งแรงสมบูรณ์ มีหน้าตาสะสวยสะอาดตา และไม่มีกลิ่นตัว เงื่อนไขเดียวที่กำหนดไว้สำหรับคนรับใช้หญิงโดยเฉพาะคือต้องยังไม่แต่งงาน สำหรับคนรับใช้ชายนั้น ตราบใดที่ตรงตามเงื่อนไขก่อนหน้า ก็สามารถเข้าร่วมการคัดเลือกในวันพรุ่งนี้ได้

"ข้าได้ยินมาว่าท่านลอร์ดของพวกเราใจกว้างมาก เมื่อวานนี้พวกเขาใช้เวลาเพียงช่วงบ่ายในการทำความสะอาด ก็ได้รับเงินตั้ง 3 เหรียญทองแดงแน่ะ"

"จริงหรือ? ใครบอกเจ้ามา? ท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์จะใจกว้างขนาดนั้นได้อย่างไรกัน"

"ชู่ว เบาเสียงลงหน่อย เจ้าอยากจะถูกจับแขวนคอหรืออย่างไร"

"เรื่องจริงนะ เพื่อนของลูกชายลุงรองที่เป็นเพื่อนบ้านของข้าไปทำความสะอาดปราสาทมาเมื่อวาน และข้าได้ยินมาว่าเขาได้รับเงิน 3 เหรียญทองแดงจริง ๆ"

"ใช่ ข้าก็เคยได้ยินมาเช่นนั้น ดูเหมือนว่าจะมีสองคนที่ได้อยู่รับใช้ในปราสาทในฐานะคนรับใช้ชายด้วยนะ!"

"ช่างโชคดีเสียจริง ทำไมเมื่อวานข้าต้องไปทำงานในทุ่งนาด้วยนะ หากข้าอยู่ที่เมือง ข้าอาจจะเป็นคนที่ได้เข้าไปในปราสาทในฐานะคนรับใช้ชายก็ได้"

..."เหตุใดจึงมีเพียงทหารยามคนนี้ที่ถูกท่านลอร์ดฆ่าล่ะ? หัวหน้าทหารยามก็น่าจะถูกฆ่าด้วยเหมือนกัน!"

"นั่นสิ! น่าสงสารเด็กหญิงคนนั้นเหลือเกินที่ต้องมาถูกพวกมันทำลาย! หัวหน้าทหารยามน่ะสมควรถูกฆ่ามากกว่าเสียอีก!"

"ชู่ว ระวังทหารยามจะได้ยินเข้าล่ะ ไม่อย่างนั้นหัวหน้าทหารยามจะมาหาเจ้าแน่!"

"โธ่ ไม่หรอก ตอนนี้พวกเรามีท่านลอร์ดที่สามารถตัดสินความเป็นธรรมให้พวกเราได้แล้ว เราจะไปกลัวมันทำไมกัน"

"เหอะ เจ้าก็รู้จักพวกท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์ดีนี่ พวกเขาชอบพวกคนโฉดอย่างหัวหน้าทหารยามนั่นแหละ มีเพียงวิธีนั้นพวกเขาถึงจะขูดรีดพวกเราจนแห้งเหี่ยวได้ หากท่านลอร์ดจะตัดสินความเป็นธรรมให้เราจริง ๆ ทำไมเขาไม่ฆ่าหัวหน้าทหารยามไปด้วยล่ะ"

..."เซีย ข้าอยากไปเป็นสาวใช้ในปราสาทจัง เจ้าคิดว่าพรุ่งนี้เขาจะเลือกข้าไหม?"

"คงไม่หรอก บนหน้าเจ้ามีกระตั้งเยอะแยะ"

"หึ ข้าไม่คุยกับเจ้าแล้ว บางทีท่านลอร์ดอาจจะชอบเด็กสาวที่มีกระก็ได้!"

"วันนี้ข้าต้องไปที่หมู่บ้านบนภูเขาเพื่อแจ้งข่าวนี้กับดีน หากเขาได้รับเลือกให้เป็นคนรับใช้ชายในปราสาท สถานการณ์ทางบ้านของป้าก็น่าจะดีขึ้น"

ทั้งเมือง ผู้คนต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ ไม่ว่าจะในทางที่ดีหรือร้าย แต่การมาถึงของเกอร์วิสได้สร้างแรงกระเพื่อมครั้งใหญ่ในดินแดนแห่งนี้อย่างแท้จริง