บทที่ 26 วัชพืช

บทที่ 26 วัชพืช

จากนั้นเกอร์วิสจึงเดินทางไปสำรวจหมู่บ้านอีกแห่งหนึ่ง สถานการณ์ของที่นี่มีความคล้ายคลึงกับหมู่บ้านภูเขาชายเลน ทว่าหมู่บ้านแห่งนี้ไม่ได้ตั้งอยู่ติดทะเล แต่กลับตั้งอยู่บริเวณเชิงเขาขนาดใหญ่ อีกทั้งยังมีประชากรมากที่สุดในบรรดาหมู่บ้านทั้งสามแห่ง โดยมีผู้อยู่อาศัยราวสี่ถึงห้าร้อยคน บรรดาชาวนาทาสในหมู่บ้านนี้ส่วนใหญ่ดำรงชีวิตด้วยการเพาะปลูกพืชผล มีเพียงพรานป่าสองคนเท่านั้นที่อาศัยการเข้าป่าล่าสัตว์บนภูเขาเพื่อเลี้ยงชีพ

เมื่อเกอร์วิสเดินทางมาถึง พรานป่าทั้งสองก็ได้เข้าป่าไปเสียแล้ว เดิมทีเกอร์วิสต้องการจะพบพวกเขาแต่ก็ไม่สามารถทำได้

เหล่าทหารองครักษ์ได้รับคำสั่งให้ประกาศการมาถึงของเจ้าเมืองอีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม เมื่อชาวบ้านในหมู่บ้านนี้ได้ยินว่าเบนนีและลูกน้องอีกสองคนถูกท่านเจ้าเมืองสั่งจับกุม ปฏิกิริยาของพวกเขากลับรุนแรงมาก ทั้งหมู่บ้านต่างตกอยู่ในความวุ่นวายโกลาหล

นั่นเป็นเพราะหญิงสาวที่ถูกเบนนีและพรรคพวกล่วงละเมิดนั้นอาศัยอยู่ในหมู่บ้านแห่งนี้ ชาวบ้านต่างจ้องมองลูกน้องของเบนนีที่ถูกมัดติดกับรถม้าด้วยสายตาโกรธแค้นประหนึ่งอยากจะกระชากตัวเขาลงมาทุบตีให้ตายคามือ

ทว่าด้วยความยำเกรงในบารมีของท่านเจ้าเมือง แม้ความเกลียดชังจะพุ่งพล่านเพียงใด พวกเขาก็ไม่กล้ากระทำการใดที่บุ่มบ่าม

เกอร์วิสได้สอบถามหัวหน้าหมู่บ้านจนทราบว่าบิดามารดาของหญิงสาวผู้นั้นก็อยู่ที่นี่ด้วย เขาจึงมอบเหรียญเงินจำนวนห้าเหรียญให้แก่พวกเพื่อเป็นการชดเชย

แม้เบนนีจะก่อกรรมทำชั่วไว้ก่อนที่เกอร์วิสจะเข้ารับตำแหน่ง แต่เหรียญเงินที่เบนนีทำตกไว้ขณะหลบหนีก็ตกมาอยู่ในมือของเกอร์วิส ดังนั้นการมอบเหรียญเงินห้าเหรียญให้เป็นค่าชดเชยจึงถือเป็นเรื่องที่เหมาะสมอย่างยิ่ง มิใช่ว่าเกอร์วิสตระหนี่ถี่เหนียวจนไม่ยอมมอบให้มากกว่านี้ แต่การให้มากเกินไปอาจกลับกลายเป็นภัยแก่พวกเขาเสียมากกว่า

หลังจากจัดการเรื่องดังกล่าวแล้ว เกอร์วิสก็ได้บทเรียนจากความผิดพลาดที่หมู่บ้านภูเขาชายเลน เขาจึงสอบถามเพียงข้อมูลพื้นฐานทั่วไปของหมู่บ้านเท่านั้น

นั่นเพราะเขาตระหนักได้แล้วว่า การถามคำถามที่ว่าพวกเขาสามารถกินอิ่มท้องหรือไม่นั้น เป็นการสร้างความลำบากใจอย่างยิ่งให้แก่เหล่าชาวนาทาส ไม่ว่าพวกเขาจะตอบอย่างไรก็ล้วนผิดไปเสียหมด และต่อให้ไม่ตอบ หัวข้อความผิดฐานไม่เคารพท่านเจ้าเมืองก็ยังรอพวกเขาอยู่ดี

หลังจากออกจากหมู่บ้านที่สอง เกอร์วิสก็รีบนำขบวนทหารองครักษ์มุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านที่สามโดยไม่หยุดพัก

เพียงแค่การสำรวจหมู่บ้านสองแห่ง ก็ทำให้เกอร์วิสสัมผัสได้ถึงความยากลำบากข้นแค้นของเหล่าชาวนาทาสในโลกใบนี้อย่างลึกซึ้ง

ไม่ว่าจะเป็นเกอร์วิสคนเดิมหรือเกอร์วิสคนปัจจุบัน ต่างก็เคยจินตนาการไว้เพียงว่าเหล่าชาวนาทาสคงแค่ต้องทำงานหนักกว่าปกติและถูกกดขี่ข่มเหงมากกว่าคนทั่วไป โดยเชื่อว่าตราบใดที่พวกเขาขยันขันแข็งก็ย่อมจะมีความเป็นอยู่ที่พอใช้ได้เสมอ

ทว่าในยามนี้ ดูเหมือนความคิดของเขาจะไร้เดียงสาเกินไปนัก

เมื่อเกอร์วิสและคณะเดินทางมาถึงหมู่บ้านที่สาม เกอร์วิสก็ได้พบกับพืชชนิดหนึ่งที่ทำให้เขาต้องประหลาดใจและยินดียิ่งนัก

สิ่งนั้นคือกระเทียม ในขณะที่เกอร์วิสและคณะควบม้าไปตามถนนดินนอกหมู่บ้าน มีทุ่งนาหลายแห่งข้างทางที่มีชาวนาทาสกำลังถอนหญ้ากันอยู่ เนื่องจากเกอร์วิสและคนของเขาขี่ม้าไปอย่างช้าๆ ประกอบกับเหล่าชาวนาทาสกำลังก้มหน้าก้มตาทำงานอย่างตั้งอกตั้งใจ พวกเขาจึงไม่ทันสังเกตเห็นการมาถึงของคณะเจ้าเมือง

เมื่อเห็นชาวนาทาสกำลังทำงานกันอย่างขยันขันแข็ง เกอร์วิสจึงโบกมือสั่งให้ทหารองครักษ์ที่กำลังจะตะโกนแจ้งเหตุให้หยุดมือเสีย

จากนั้นเขาจึงหยุดม้าและลอบสังเกตทุ่งนาอย่างละเอียด สิ่งที่ปลูกอยู่ในทุ่งนี้น่าจะเป็นอาหารหลักของโลกนี้ ซึ่งก็คือข้าวสาลี ต้นข้าวสาลีขึ้นอยู่ประปรายไม่หนาแน่นนัก ซึ่งแตกต่างจากที่เกอร์วิสเคยเห็นบนโลกอย่างมาก

เกอร์วิสไม่เคยปลูกข้าวสาลี และเขาก็ไม่รู้ว่าข้าวสาลีในโลกนี้จะเหมือนกับข้าวสาลีบนโลกหรือไม่

แต่เพียงแค่มองดูความเบาบางของต้นข้าวสาลีในทุ่ง เขาก็รู้ได้ทันทีว่าทุ่งเช่นนี้ ต่อให้เป็นปีที่เก็บเกี่ยวได้ดีเยี่ยมเพียงใด ผลผลิตที่ได้ย่อมมีไม่มากนัก

ในขณะที่เกอร์วิสกำลังครุ่นคิด ชาวนาทาสคนหนึ่งในทุ่งซึ่งอาจจะรู้สึกเหนื่อยล้าได้ยืดตัวขึ้นและใช้มือทั้งสองข้างนวดบั้นเอว

ทันใดนั้นเอง เมื่อเขามองมาทางริมถนนและเห็นเกอร์วิสพร้อมกับคณะทหารในเครื่องแบบองครักษ์ เขาก็ถึงกับสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว ก่อนที่ทหารองครักษ์จะทันได้ประกาศตัว เขาก็รีบคุกเข่าลงดังตุ้บและอุทานออกมาว่า "นายท่านทั้งหลาย ผู้น้อยสมควรตายที่มิได้สังเกตเห็นการมาถึงของพวกท่าน!"

เขาอดไม่ได้ที่จะหวาดกลัว เนื่องจากเกอร์วิสและคนของเขาล้วนขี่ม้า และนอกจากเกอร์วิสแล้ว คนที่เหลือต่างสวมชุดเกราะหนังและมีดาบยาวคาดอยู่ที่เอว แต่งกายเยี่ยงทหารองครักษ์ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงชายที่ถูกมัดติดกับกางเขนไม้บนรถม้าซึ่งมีสภาพร่อแร่จวนเจียนจะขาดใจ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขามาหยุดรถริมทางและจ้องมองมายังพวกตน หากเพียงแค่ผ่านไปก็คงไม่กระไรนัก แต่ในเมื่อหยุดอยู่เช่นนี้ ชาวนาทาสจึงคิดไปว่าท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์คงกำลังคิดจะหาเรื่องอันใดเป็นแน่

"ท่านลอร์ด!" ชาวนาทาสคนอื่นๆ ต่างก็รู้สึกตัวและรีบคุกเข่าลงแสดงความเคารพอย่างรวดเร็ว

"ไม่ต้องตื่นตระหนกไป พวกเจ้าลุกขึ้นเถิด! ข้าเพียงแค่ผ่านมาและเห็นพวกเจ้ากำลังทำงานอยู่ จึงเกิดความสนใจและหยุดดูเท่านั้น!" เกอร์วิสเริ่มชินชากับท่าทีตื่นตระหนกของเหล่าชาวนาทาสเสียแล้ว เมื่อเห็นพวกเขาในยามนี้เขาก็ไม่ได้รู้สึกหวั่นไหวอันใด เขาเพียงโบกมือและกล่าวกับพวกเขา

ชาวนาทาสสองสามคนนั้นยังคงลังเลและไม่กล้ายืนขึ้น ทหารองครักษ์ที่อยู่ด้านหลังจึงตะโกนขึ้นเสียงดังว่า "นี่คือบารอนเกอร์วิส ท่านเจ้าเมืองคนใหม่ของดินแดนแห่งนี้!"

จากนั้นทหารองครักษ์จึงประกาศคำแถลงที่เขาประกาศมาตลอดทางซ้ำอีกครั้ง เมื่อนั้นเองชาวนาทาสเหล่านั้นจึงผ่อนคลายลงเล็กน้อยและพากันยืนขึ้น

"พวกเจ้าปลูกพืชชนิดใดอยู่ในทุ่งแห่งนี้หรือ" เกอร์วิสชี้ไปยังทุ่งนาและเอ่ยถามชาวนาทาส

"เรียนท่านลอร์ด สิ่งนี้คือข้าวสาลีขอรับ!" ชาวนาทาสตอบอย่างระแวดระวัง

"อ้อ" เกอร์วิสเข้าใจในทันที มันคือข้าวสาลีจริงๆ อาหารหลักของโลกใบนี้ มิน่าเล่าพวกเขาถึงกินกันไม่อิ่มท้อง ด้วยความหนาแน่นในการปลูกเพียงเท่านี้ จะต้องใช้ที่ดินมากมายมหาศาลเพียงใดถึงจะได้ผลผลิตเท่ากับเกณฑ์บนโลกมนุษย์

"เหตุใดข้าวสาลีจึงปลูกอย่างประปรายเช่นนี้เล่า เหตุใดพวกเจ้าจึงไม่ปลูกให้หนาแน่นกว่านี้เพื่อที่จะได้เก็บเกี่ยวผลผลิตได้มากขึ้น" เกอร์วิสรีบถามข้อสงสัยในใจออกมาทันที

เขาเป็นเพียงมือสมัครเล่นในเรื่องการเกษตร ทว่าการจะพัฒนาที่ดินนั้น ธัญญาหารคือสิ่งสำคัญที่สุด มีเพียงธัญญาหารที่เพียงพอเท่านั้นที่จะทำให้ผู้คนกินอิ่ม และเมื่อกินอิ่มแล้วผู้คนจึงจะมีกำลังและเวลาไปทำงานอย่างอื่น แทนที่จะต้องใช้เวลาทั้งหมดอยู่ในทุ่งนาทั้งที่ยังต้องทนหิวโหย

"ท่านลอร์ด หากปลูกข้าวสาลีหนาแน่นเกินไป มันจะเติบโตได้ไม่ดีและเมล็ดในรวงจะฝ่อเสียมาก อีกทั้งในปีหน้าจะยิ่งเพาะปลูกได้ยากลำบากขึ้นอีก มีเพียงการปลูกเช่นนี้เท่านั้นที่ข้าวสาลีจะเติบโตได้ดี และในปีหน้ามันก็จะยังเติบโตได้ดีเช่นเดิมขอรับ" ชาวนาทาสตอบอย่างจริงจัง แม้คำพูดคำจาจะดูสับสนวกวนไปบ้าง

"อ้อ!" เกอร์วิสพยักหน้า เขาสรุปความหมายของชาวนาทาสผู้นั้นได้คร่าวๆ

โดยพื้นฐานแล้วมันหมายถึงความอุดมสมบูรณ์ของดินนั้นไม่เพียงพอ หากความหนาแน่นของข้าวสาลีสูงเกินไป รวงข้าวจำนวนมากจะไม่มีเมล็ดหรือเมล็ดไม่เต็มเนื่องจากสารอาหารไม่พอ และมันยังจะส่งผลกระทบต่อความสมบูรณ์ของดินในปีถัดไป จนกลายเป็นวงจรที่เลวร้าย

เกอร์วิสไม่เคยศึกษาวิชาการเกษตรแต่เขามีสามัญสำนึก ที่ดินที่เพาะปลูกมานานหลายปีความอุดมสมบูรณ์ย่อมลดน้อยถอยลง บนโลกมีปุ๋ยเคมีจึงไม่ต้องกังวล แต่โลกนี้ไม่มีสิ่งนั้น ยิ่งไปกว่านั้นดูเหมือนเหล่าชาวนาทาสจะไม่มีแนวคิดเรื่องการเพิ่มพูนความสมบูรณ์ของดินเลย มิเช่นนั้นพวกเขาคงไม่ต้องกังวลว่าจะส่งผลกระทบต่อการเพาะปลูกในปีหน้า

เกอร์วิสไม่รู้วิธีทำปุ๋ยเคมี แต่เขารู้ว่าสิ่งปฏิกูลจากมนุษย์และสัตว์สามารถนำมาใช้เป็นปุ๋ยแบบดั้งเดิมได้ แม้ประสิทธิภาพอาจไม่ดีเท่าปุ๋ยเคมี แต่มันย่อมเหมาะสมกับโลกใบนี้อย่างแน่นอน

ดังนั้นเกอร์วิสจึงจดจำแนวคิดนี้ไว้ โดยตั้งใจว่าจะทดลองดูหลังจากกลับไป หากได้ผลดีเขาก็จะส่งเสริมให้ทำกันอย่างแพร่หลาย

แท้จริงแล้วเกอร์วิสมีแผนการอยู่ในใจ ดินแดนของเขาถูกพวกออร์ครุกรานปล้นสะดมทุกปีและมีชาวนาทาสอยู่น้อยนิด เขาจึงอยากจะพัฒนาด้านการค้าหรือหัตถกรรม

ทว่าเขายังไม่รู้ว่าจะเริ่มจากตรงไหนดี เมื่อเขาเห็นหอยนางรมและอาหารทะเลอื่นๆ ในหมู่บ้านแรก เขาเคยคิดว่าจะสร้างอุตสาหกรรมอาหารทะเลได้หรือไม่ เพราะรสชาตินั้นดีเลิศและมีโอกาสทางการตลาดมหาศาล แต่เนื่องจากปัญหาเรื่องการเก็บรักษา แผนการนี้จึงต้องพับเก็บไว้ก่อน และเขายังคงต้องมองหาวิธีการอื่นต่อไป

เกอร์วิสกำลังตกอยู่ในห้วงความคิด ทันใดนั้นเขาก็เหลือบไปเห็นชาวนาทาสคนหนึ่งถือวัชพืชที่เพิ่งถอนขึ้นมาจากดิน เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะรีบลงจากหลังม้าและกระโดดจากถนนดินลงไปยังท้องนา

เหล่าทหารองครักษ์และชาวนาทาสต่างตกใจกับการกระทำของเกอร์วิส ลอรี่ ออเดรย์ และทหารองครักษ์ที่ทำหน้าที่ประกาศต่างรีบลงจากม้าและเข้ามายืนขนาบข้างเกอร์วิสในทุ่งนา มีเพียงทหารที่เฝ้ารถม้าเท่านั้นที่ต้องอยู่บนถนนดินเพื่อดูแลความเรียบร้อย

ชาวนาทาสในทุ่งนายิ่งหวาดกลัวจนตัวสั่นเทา เกอร์วิสเดินเข้าไปหาชาวนาทาสผู้นั้น ชี้ไปที่พืชในมือของเขาและถามอย่างอ่อนโยนว่า "สิ่งที่เจ้าถืออยู่นั้นคืออะไรหรือ"

มิใช่ว่าเกอร์วิสตั้งใจจะทำให้ทุกคนขวัญเสีย แต่เป็นเพราะเขาเห็นสิ่งที่ดูคุ้นตาอย่างยิ่งในมือของชาวนาทาส ด้วยความตื่นเต้นเขาจึงเผลอลงจากม้าและกระโดดลงมาในทุ่งนาทันที

"เรียนท่าน ลอ... ลอร์ด สิ่งนี้คือวัชพืชขอรับ..." ชาวนาทาสหวาดกลัวจนแทบสิ้นสติเมื่อเกอร์วิสเดินเข้ามาใกล้ เขาทำได้เพียงชูของในมือขึ้นและตอบคำถามของเกอร์วิสตามความจริง

"อ้อ ขอข้าดูหน่อย"

เมื่อเกอร์วิสเอ่ยจบ ชาวนาทาสก็รีบส่งวัชพืชกำใหญ่ในมือให้แก่เกอร์วิสด้วยความเคารพ

เกอร์วิสรับวัชพืชมาจากชาวนาทาสด้วยความกระตือรือร้น เขาเลือกพืชขึ้นมาต้นหนึ่งและโยนส่วนที่เหลือทิ้งลงพื้น

เกอร์วิสหยิบ "วัชพืช" ในมือขึ้นมา บิส่วนรากออก หยิบกลีบหนึ่งขึ้นมาดม เมื่อยืนยันได้ว่ามันคล้ายคลึงกับสิ่งที่เขารู้จักอย่างยิ่ง เกอร์วิสก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันที เขาลอกเปลือกนอกออกแล้วใช้ฟันกัดชิ้นเล็กๆ ออกมาลิ้มรสอย่างแผ่วเบา

"ท่านลอร์ด วัชพืชชนิดนี้กิน... กินไม่ได้นะขอรับ" ในตอนแรกที่เกอร์วิสเพียงแค่ถือพืชไว้แล้วดม แม้คนอื่นๆ จะไม่เข้าใจว่าทำไมแต่พวกเขาก็ไม่ได้แปลกใจนัก ทว่าเมื่อเกอร์วิสเอาสิ่งนั้นเข้าปากและกัดกิน ทั้งทหารองครักษ์และชาวนาทาสต่างก็ตกตะลึงไปตามๆ กัน

ชาวนาทาสที่อยู่เบื้องหน้าเกอร์วิสแทบจะร้องไห้ออกมา เขาไม่เคยนึกฝันว่าท่านบารอนจะกินวัชพืชที่เขาเพิ่งถอนขึ้นมา หากเกิดเหตุร้ายอันใดขึ้นจากการกินสิ่งนั้น เขาคงต้องเดือดร้อนอย่างแน่นอน ดังนั้นเขาจึงรวบรวมความกล้ากระซิบเตือนเกอร์วิส

"อืม" เกอร์วิสลิ้มรสอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อได้ยินคำเตือนของชาวนาทาสเขาก็พยักหน้าให้ แล้วจึงบ้วน "วัชพืช" ที่เพิ่งกัดเข้าไปออกมา

"แถวนี้มีไอ้สิ่งนี้อยู่เยอะหรือไม่" เกอร์วิสชูพืชในมือขึ้นให้ชาวนาทาสแต่ละคนดู

"ท่านลอร์ด ในท้องนามีสิ่งนี้อยู่เต็มไปหมดเลยขอรับ" เหล่าชาวนาทาสต่างพากันตอบ

"ดีมาก ถ้าอย่างนั้นพวกเจ้าจงรีบช่วยข้าถอนมันออกมา ยิ่งมากเท่าไหร่ยิ่งดี จำไว้ว่าอย่าให้รากของมันเสียหาย เดี๋ยวข้าจะให้ค่าตอบแทนพวกเจ้า" เมื่อได้รับคำตอบที่น่าพอใจจากเหล่าชาวนาทาส เกอร์วิสก็มีความสุขมากและกล่าวกับชาวนาทาสเหล่านั้นอย่างจริงจัง

"ขอรับ ท่านลอร์ด" ชาวนาทาสเหล่านั้นย่อมไม่มีข้อโต้แย้ง แม้เกอร์วิสจะไม่ให้เงิน พวกเขาก็ยังต้องหาพืชชนิดนี้ให้เกอร์วิสอยู่ดี แม้พวกเขาจะประหลาดใจอย่างยิ่งว่าเหตุใดท่านเจ้าเมืองถึงได้ชอบกินวัชพืชเช่นนี้ สิ่งที่เพียงแค่ได้กลิ่นก็ฉุนกะทัดจมูกจนแทบจะทนไม่ไหว