บทที่ 25 ความกล้าหาญและความจริงใจ

บทที่ 25 ความกล้าหาญและความจริงใจ

อันที่จริง เมื่อเกอร์วิสได้เห็นอาหารทะเลอย่างหอยนางรม ความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวของเขาก็คือ พวกชาวบ้านกำลังเสียของและใช้ทรัพยากรธรรมชาติอย่างไม่คุ้มค่า ทั้งที่อาศัยอยู่ติดกับท้องทะเลอันกว้างใหญ่ไพศาลเช่นนี้ กลับไม่หาลู่ทางในการทำมาหากิน แต่ยังคงดึงดันที่จะตรากตรำทำงานหนักอยู่บนผืนดินเพียงอย่างเดียว

หากสามารถนำอาหารทะเลไปขายยังภายนอกเขตปกครองได้ มันย่อมทำเงินได้ดีและรวดเร็วกว่าการทำไร่ทำนาอย่างขยันขันแข็งเป็นไหนๆ

เกอร์วิสถึงกับเริ่มพิจารณาว่าควรจะดึงชาวบ้านทุกคนให้เข้ามามีส่วนร่วมในแผนการใหญ่เรื่องการค้าอาหารทะเลของเขาดีหรือไม่

อย่างไรก็ตาม แผนการนี้กลับถูกทำลายลงอย่างไม่มีชิ้นดีก่อนที่จะทันได้เป็นรูปเป็นร่างเสียด้วยซ้ำ

เมื่อเกอร์วิสได้เรียนรู้ว่าการขนส่งอาหารทะเลนั้นมีข้อจำกัด เขาก็รู้สึกราวกับถูกสาดด้วยน้ำเย็นจัดในสภาพอากาศเช่นนี้ ต่อให้ปลาที่จับมาได้จะมีชีวิตชีวาเพียงใด แต่หลังจากที่ถูกวางไว้บนรถลากนานสองถึงสามชั่วโมงและต้องตากแดดร้อนระอุ พวกมันก็จะกลายเป็นปลาเน่าและกุ้งเน่าไปเสียหมด

เว้นเสียแต่ว่าจะมีน้ำแข็ง แต่นั่นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ในฤดูกาลนี้ ราคาน้ำแข็งแพงกว่าปลาเป็นๆ หลายสิบเท่า และเขาก็ไม่ได้เสียสติไปแล้ว ดูเหมือนว่าเขาคงทำได้เพียงพยายามหาทางแปรรูปพวกมันให้เป็นปลาเค็มหรือปลาแห้งแทนเท่านั้น

“แค่ก... แค่ก... ที่แท้มันก็เป็นแบบนี้นี่เอง ถ้าอย่างนั้น หลังจากที่พวกเจ้าจ่ายภาษีจากการทำไร่ทำนามาตลอดทั้งปีแล้ว เจ้าสามารถรับรองได้หรือไม่ว่าครอบครัวของพวกเจ้าจะมีกินกันจนอิ่มท้อง” เกอร์วิสหยุดความสนใจเรื่องอาหารทะเลในทันทีและเริ่มถามคำถามอื่นแทน

หัวหน้าหมู่บ้านถึงกับตกตะลึงและไม่รู้ว่าจะตอบอย่างไรไปชั่วขณะ พวกเขาไม่สามารถกินกันจนอิ่มท้องได้อย่างแน่นอน มิเช่นนั้น เด็กๆ เหล่านั้นคงจะไม่ขาดสารอาหารและต้องกินอาหารทะเลกันทุกวันเช่นนี้

แต่ถ้าเขาบอกว่ากินไม่อิ่ม มันก็จะกลายเป็นการสื่อว่าท่านเอิร์ลกำลังขูดรีดพวกเขา เพราะเขตปกครองแห่งนี้ก็เคยอยู่ภายใต้การดูแลของตระกูลโจนส์มาก่อนที่เกอร์วิสจะเข้ารับตำแหน่ง

ทว่าหากเขาโกหกและบอกว่าพวกเขากินอิ่มสำราญดี แล้วท่านลอร์ดตัดสินใจที่จะขึ้นภาษี พวกเขาทั้งหมดก็คงต้องอดตาย ไม่เพียงแต่หัวหน้าหมู่บ้านที่มีสีหน้าลำบากใจ แต่ทาสติดที่ดินคนอื่นๆ ต่างก็มีท่าทางประหม่าและกังวลใจอย่างเห็นได้ชัด

นอกจากเกอร์วิสแล้ว ไม่มีขุนนางคนใดที่จะถามคำถามเช่นนี้กับทาสติดที่ดินเลย

“ท่านลอร์ด พวกเรากินไม่อิ่มหรอกครับ ผมหิวทุกวันเลย!” ในขณะที่ทุกคนกำลังตกอยู่ในความเงียบ เด็กคนหนึ่งในฝูงชนก็ตะโกนขึ้นมาทันที เขาตัวไม่สูงนัก อายุเพียงสี่หรือห้าขวบเท่านั้น แต่เสียงของเขากลับดังมากจนทุกคนในที่นั้นได้ยินอย่างชัดเจน

มารดาของเด็กที่อยู่ข้างๆ ถึงกับสะดุ้งโหยง รีบดึงตัวเด็กที่พูดออกมาแล้วเอามือปิดปากเขาไว้ทันทีด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว

“ท่านลอร์ด โปรดเมตตาด้วยเถิด เด็กคนนี้ไม่รู้ความ โปรดประทานอภัยให้เขาด้วย!” หัวหน้าหมู่บ้านเฒ่าเองก็มีท่าทีหวาดกลัวไม่แพ้กันและรีบคุกเข่าลงกับพื้นอย่างรวดเร็ว

อย่างไรก็ตาม เกอร์วิสไม่ได้สนใจหัวหน้าหมู่บ้าน เขาเดินตรงเข้าไปหาเด็กชายคนนั้น

“ท่านลอร์ด ได้โปรดเถอะค่ะ เด็กไม่รู้ความจริงๆ โปรดประทานอภัยในการล่วงเกินของเขาด้วย!” มารดาของเด็กเห็นสีหน้าท่าทางที่ไม่พอใจของเกอร์วิสและเห็นว่าเขาเมินเฉยต่อการขออ้อนวอนของหัวหน้าหมู่บ้าน นางจึงสั่นสะท้านด้วยความกลัว

ทว่า เกอร์วิสเพียงแค่เดินเข้าไปหาแล้วอุ้มเด็กคนนั้นขึ้นมา มารดาคนนี้ไม่กล้าขัดขืนและยอมปล่อยให้เกอร์วิสพาตัวเด็กไปอย่างง่ายดาย

เพราะนางรู้ดีว่าหากนางขัดขืนเกอร์วิสจนเขาโกรธขึ้นมา ไม่ใช่แค่เด็กคนนี้เท่านั้นที่จะเดือดร้อน แต่สมาชิกทั้งครอบครัวของนางก็คงจะพบกับความพินาศ

ทุกคนในที่นั้นต่างคิดว่าเกอร์วิสกำลังจะลงโทษเด็กคนนี้ พวกเขาจึงพากันเงียบกริบและก้มศีรษะลงด้วยความตัวสั่น แม้แต่หัวหน้าหมู่บ้านก็ไม่กล้าพูดอะไรต่อ ได้แต่ลอบมองการกระทำของเกอร์วิสด้วยความหวาดระแวง

สำหรับทาสติดที่ดินเหล่านี้ ขุนนางคือผู้ที่มิอาจล่วงเกินได้ แม้เพียงการล่วงเกินเล็กน้อย พวกเขาก็เชื่อว่าเกอร์วิสกำลังโกรธจัดเพราะคำพูดของเด็กนั้นได้ลบหลู่ท่านเอิร์ล และทำให้เกอร์วิสไม่พอใจ

เกอร์วิสมองดูเด็กในอ้อมแขน เด็กคนนี้สวมกางเกงลินินที่ขาดรุ่งริ่ง ไม่สวมเสื้อ จนเห็นซี่โครงโผล่ออกมาอย่างชัดเจน จะบอกว่าเขามีแต่หนังหุ้มกระดูกก็คงไม่ใช่คำกล่าวที่เกินจริงนัก

“เจ้าเป็นเด็กที่กล้าหาญมาก เป็นเด็กที่กล้าพูดความจริง!”

เกอร์วิสเอ่ยชมเด็กน้อย

ทันทีที่เกอร์วิสพูดจบ ทุกคนต่างก็ตกตะลึง รวมถึงเหล่าทหารองครักษ์ของเกอร์วิสด้วย เพราะพวกเขาทั้งหมดต่างคิดว่าเกอร์วิสกำลังโกรธเมื่อครู่นี้

ท้ายที่สุดแล้ว แม้จะเป็นเพียงเด็ก แต่คำพูดของเขาก็แสดงถึงความไม่พอใจต่อขุนนาง ในโลกใบนี้ ขุนนางคือสิ่งที่ทาสติดที่ดินมิอาจแตะต้องได้ ใครก็ตามที่กล้านินทาขุนนางลับหลัง ไม่ว่าขุนนางคนไหนมารู้เข้า ย่อมต้องถูกแขวนคออย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น ท่านลอร์ดเกอร์วิสยังเป็นสามีของท่านเอิร์ลอีกด้วย

“ข้าบอกว่า เด็กคนนี้กล้าหาญมาก! เขากล้าที่จะพูดความจริง!” เมื่อเห็นว่าทุกคนยังคงตกตะลึง เกอร์วิสจึงประกาศเสียงดังแก่ทุกคนที่มาชุมนุมกันอีกครั้ง โดยจงใจยกระดับเสียงให้ชัดเจนขึ้น

“เพื่อเป็นการชมเชยเขา ข้าจะให้รางวัลเป็นเงินจำนวน 20 เหรียญทองแดง!”

เมื่อกล่าวจบ เกอร์วิสก็กวักมือเรียก ลอรี่ ที่อยู่ด้านหลัง ลอรี่รีบก้าวออกมาข้างหน้าทันที เขาหยิบเหรียญทองแดงจากกระเป๋าแล้วส่งให้เกอร์วิส

เกอร์วิสรับเหรียญทองแดงมาแล้ววางลงบนฝ่ามือของเด็กน้อย หลังจากที่เด็กเห็นเกอร์วิสวางเหรียญทองแดงลงในมือ เขาก็หยุดร้องไห้และเลิกดิ้นรนทันที

เขากำเหรียญทองแดงไว้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น พลิกดูไปมาด้วยความดีใจอย่างเห็นได้ชัด

เหรียญทองแดงนั้นมีขนาดเล็ก มีลวดลายประหลาดสลักอยู่ เด็กคนนั้นพบว่าการถือเหรียญเหล่านี้นั้นช่างน่าสนุกยิ่งนัก แต่บรรดาทาสติดที่ดินที่อยู่ตรงนั้นต่างเข้าใจดีถึงมูลค่าของเงิน 20 เหรียญทองแดง เงินสองหรือสามเหรียญทองแดงนั้นคือค่าจ้างรายวันของผู้ใหญ่หนึ่งคน แต่ในตอนนี้ เพียงแค่คำพูดที่ซื่อตรงของเด็กคนเดียว เขากลับได้รับถึง 20 เหรียญ

กลุ่มทาสติดที่ดินมองเด็กคนนั้นด้วยสายตาที่อิจฉา โดยเฉพาะมารดาของเด็กคนนั้นที่เมื่อรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น นางก็หลั่งน้ำตาออกมาด้วยความตื้นตันใจ

“ขอบพระคุณท่านลอร์ดสำหรับความเมตตาของท่าน!” ในจังหวะนี้เอง หัวหน้าหมู่บ้านที่ยังพอจะตั้งสติได้ ก็รีบคุกเข่าลงขอบคุณเกอร์วิสทันที

“พวกเจ้าทั้งสองลุกขึ้นเถอะ!” เกอร์วิสวางเด็กน้อยลงบนพื้น เด็กคนนั้นถือเหรียญทองแดงที่เกอร์วิสให้เป็นรางวัลแล้วรีบวิ่งกลับไปหาแม่ของเขา พร้อมกับชูเหรียญเหล่านั้นให้ดูราวกับเป็นขุมทรัพย์ล้ำค่า

เมื่อได้ยินเกอร์วิสบอกให้ลุกขึ้น หัวหน้าหมู่บ้านเป็นคนแรกที่ยืนขึ้น ส่วนมารดานั้นก้มกราบเกอร์วิสก่อนเป็นอันดับแรก แล้วจึงเอ่ยออกมาด้วยเสียงสะอื้นว่า “ขอบพระคุณท่านลอร์ดสำหรับรางวัลในครั้งนี้ค่ะ!”

หลังจากพูดจบนางก็ใช้มือข้างหนึ่งยันพื้นไว้ ส่วนอีกข้างหนึ่งก็ประคองเด็กที่สะพายอยู่บนหลัง แล้วจึงลุกยืนขึ้น

เกอร์วิสยิ้มและพยักหน้าให้มารดาของเด็ก จากนั้นเขาก็หันไปมองทุกคนและกล่าวว่า “ตราบใดที่พวกเจ้าขยันทำงาน ข้าเชื่อว่าชีวิตของพวกเจ้าจะดีขึ้นเรื่อยๆ ภายใต้การนำของข้า!”

“ครับท่านลอร์ด พวกเราจะขยันทำไร่ทำนาอย่างแน่นอนครับ”

หลังจากได้ยินคำพูดของเกอร์วิส ทุกคนแม้จะคิดในใจว่าพวกเขาไม่เคยละเลยหน้าที่แต่ก็ยังกินไม่อิ่ม ทว่าพวกเขาก็ยังคงตอบเกอร์วิสออกมาพร้อมกันเป็นเสียงเดียว

“ดีมาก ถ้าอย่างนั้นวันนี้ข้าจะไปแล้ว! พวกเจ้าทุกคนจงตั้งใจทำงาน เชื่อข้าเถอะ ข้าจะทำให้ชีวิตของพวกเจ้าดีขึ้นและดีขึ้น!” เกอร์วิสย่อมรู้ดีว่าทาสติดที่ดินเหล่านี้ไม่กล้าขี้เกียจในการทำงานอย่างแน่นอน เพราะการขี้เกียจหมายถึงความอดตาย

พวกเขาอาจจะไม่ใส่ใจคำพูดของเขาในตอนนี้ แต่กาลเวลาจะเป็นเครื่องพิสูจน์ทุกอย่าง หากชีวิตของพวกเขาดีขึ้นจริงในภายหลัง พวกเขาก็จะตระหนักได้เองว่าเป็นเพราะสิ่งที่ท่านลอร์ดเกอร์วิสได้ทำไว้

“ท่านลอร์ด ขอให้เดินทางโดยสวัสดิภาพครับ!” เมื่อเห็นเกอร์วิสขึ้นม้าเรียบร้อยแล้ว หัวหน้าหมู่บ้านก็กล่าวลาเขาทันที

“อืม จะว่าไป หัวหน้าหมู่บ้าน เจ้าชื่ออะไรนะ” เกอร์วิสที่นั่งอยู่บนหลังม้าเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเขายังไม่รู้จักชื่อของหัวหน้าหมู่บ้านเลย

“ท่านลอร์ด ผมชื่อ อาฟริ โฮ ครับ”

เกอร์วิสรู้สึกอยากจะหัวเราะออกมาเล็กน้อย แต่เขาก็เกรงว่าจะทำลายภาพลักษณ์ที่น่าเกรงขามของตนเอง จึงได้แต่เอียงศีรษะเล็กน้อยแล้วมองขึ้นไปบนท้องฟ้า อัตราการรู้หนังสือในโลกนี้ต่ำมาก มีเพียงขุนนางเท่านั้นที่จะตั้งนามสกุลที่ไพเราะและฟังดูดีให้กับตนเอง

สำหรับพวกทาสติดที่ดิน เนื่องจากขาดการศึกษาและเกรงว่านามสกุลบางชื่ออาจไปซ้ำซ้อนกับของขุนนาง พวกเขาจึงใช้สิ่งของเครื่องใช้ในชีวิตประจำวันมาตั้งเป็นนามสกุล ตัวอย่างเช่น นามสกุลของหัวหน้าหมู่บ้านคือ โฮ ที่แปลว่าจอบ ซึ่งเป็นนามสกุลที่พบเห็นได้ทั่วไปของทาสติดที่ดิน นอกจากจอบแล้ว ยังมี ค้อน แท่งเหล็ก หิน หรือแม้แต่ มูลวัว วิธีการเลือกนามสกุลเหล่านี้เป็นการสุ่มขึ้นมาล้วนๆ ขอเพียงแค่ไม่ไปซ้ำซ้อนกับคนอื่นในพื้นที่ที่พวกเขาอาศัยอยู่ก็พอ

“โอ้ อาฟริ เดี๋ยวเจ้าช่วยให้ใครสักคนไปที่ชายหาดเพื่อเก็บหอยนางรม แล้วส่งไปที่ปราสาทของข้าด้วยนะ” เกอร์วิสนึกขึ้นได้เรื่องหอยนางรมจึงบอกกับอาฟริ

“รับทราบครับท่านลอร์ด!” หัวหน้าหมู่บ้านรีบตอบรับ

“ท่านลอร์ด เดินทางโดยสวัสดิภาพนะครับ...”

หลังจากลอรี่ทิ้งเงินไว้อีกสิบเหรียญทองแดง เกอร์วิสก็ควบม้านำเหล่าองครักษ์ของเขาออกเดินทางไป ทาสติดที่ดินที่รวมตัวกันอยู่ที่ทางเข้าหมู่บ้านต่างพากันส่งเสียงอำลาเขาอย่างรวดเร็ว

หลังจากที่เกอร์วิสลับตาไปแล้ว ทุกคนต่างก็มองไปยังเด็กชายที่เกอร์วิสเพิ่งจะโอบกอดด้วยสายตาเป็นประกาย โดยส่วนใหญ่มุ่งเป้าไปที่เหรียญทองแดงในมือของเขา

มารดาของเด็กชายเมื่อเห็นสายตาของทุกคนก็นางรีบฉวยเหรียญทองแดงจากมือลูกชายมากำไว้แน่น ราวกับกลัวว่ามันจะหลุดลอยไป แล้วถลึงตาใส่บรรดาผู้ที่กำลังมองมาอย่างดุดัน

คนอื่นๆ เมื่อเห็นเหรียญทองแดงถูกมารดาของเด็กเก็บไปแล้วประกอบกับสายตาที่ดุดันของนาง ต่างก็ต้องพากันถอนสายตากลับไป

พวกผู้ใหญ่ที่มีลูกต่างมองไปที่เด็กคนนั้น แล้วหันกลับมามองลูกของตนเองที่อยู่ข้างกาย ทันใดนั้นพวกเขาก็รู้สึกโมโหขึ้นมา จึงหันไปคว้าหูของลูกๆ แล้วบิดอย่างแรง

“แง... แง... แง...” จากระยะไกล เกอร์วิสได้ยินเสียงร้องไห้ดังมาจากด้านหลัง และดูเหมือนจะเป็นเสียงของเด็กหลายคนร้องไห้พร้อมกัน เขาอดไม่ได้ที่จะหันหน้ากลับไปมองด้วยความสงสัย แต่เพราะมันไกลเกินกว่าจะมองเห็นอะไรชัดเจน เห็นเพียงร่างตะคุ่มๆ ที่กำลังแยกย้ายกันไป

“???” เกอร์วิสรู้สึกแปลกใจเล็กน้อยและไม่เข้าใจว่าทำไม ทว่าในขณะที่เขาค่อยๆ เคลื่อนที่ออกห่างจากหมู่บ้านบนภูเขาไปเรื่อยๆ เขาก็หันหน้ากลับมาและตั้งสมาธิอยู่กับการขี่ม้าสืบต่อไป