บทที่ 24 อาหารทะเลที่ขายไม่ออก

บทที่ 24 อาหารทะเลที่ขายไม่ออก

อาจเป็นเพราะการจัดการที่รวดเร็วของหัวหน้าหมู่บ้าน ผู้คนจึงค่อยๆ มารวมตัวกันที่ทางเข้าหมู่บ้าน พวกเขาล้วนเป็นชาวบ้านในหมู่บ้านแห่งนี้ โดยมีคนหนุ่มสาวค่อนข้างน้อย เนื่องจากพวกเขาน่าจะกำลังทำงานอยู่ในเวลานี้

ผู้ที่ปรากฏตัว ณ ทางเข้าหมู่บ้านส่วนใหญ่เป็นคนชราและเด็ก เมื่อพวกเขามาถึงต่างก็ทยอยกันเดินออกมาข้างหน้าแล้วคุกเข่าลงต่อหน้าเกอเวย์ซีเพื่อถวายความเคารพ

หลายคนในนั้นมีอายุมากแล้ว และเมื่อมองจากระยะไกล เกอเวย์ซีจึงสั่งให้ทหารยามสองนายเข้าไปช่วยพยุงพวกเขาขึ้น เพื่อไม่ให้พวกเขาต้องลำบากคุกเข่าให้เขาในขณะที่ขาแข้งไม่เอื้ออำนวยเช่นนี้

หมู่บ้านบนเขามีขนาดไม่ใหญ่นัก หลังจากผ่านไปเพียงหกหรือเจ็ดนาที หัวหน้าหมู่บ้านที่ออกไปเรียกคนก็วิ่งกลับมา

แม้เขาจะหอบจนตัวโยน แต่ฝีเท้ายังคงว่องไวนัก เขาเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าเกอเวย์ซี โค้งคำนับแล้วกล่าวว่า "ท่านลอร์ด เรียกทุกคนในหมู่บ้านมาหมดแล้วขอรับ บางส่วนออกไปทำไร่ไถนาที่ทุ่งนาแล้ว จะให้ข้าน้อยไปตามพวกเขามาเดี๋ยวนี้เลยหรือไม่ขอรับ"

"ไม่ต้อง" เกอเวย์ซีส่ายหน้าเป็นเชิงบอกว่าไม่จำเป็น เขามองดูเหล่าทาสติดที่ดินทั้งเด็กและผู้ใหญ่กว่าร้อยชีวิตที่อยู่ตรงหน้า

ส่วนใหญ่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง เด็กๆ เดินเท้าเปล่า บางคนผมแห้งกรังเป็นสีเหลืองและมีใบหน้าซูบเซียว แผ่นอกที่เปลือยเปล่าเห็นซี่โครงโผล่ชัดเจน ซึ่งเป็นสัญญาณของการขาดสารอาหารมาเป็นเวลานาน

"เจ้าบอกพวกเขาไปก่อน" เกอเวย์ซีพยักพยัดให้ทหารยามที่มีหน้าที่ตะโกนบอกทางมาตลอด ให้ทวนคำพูดที่เขาเคยกล่าวไว้

"รับทราบขอรับท่านบารอน" ทหารยามก้าวออกมาข้างหน้าทันทีและตะโกนเสียงดังใส่ชาวบ้าน "พวกเจ้าเห็นคนผู้นี้หรือไม่ เขาเป็นลูกน้องของเบนนี่ สิ่งแรกที่ท่านลอร์ดเกอเวย์ซีทำหลังจากมาถึงคือการลงโทษเบนนี่และลูกน้องของมันเพื่อคืนความยุติธรรมให้กับพวกเจ้า อย่างไรก็ตาม เบนนี่นั้นเจ้าเล่ห์เกินไป มันชิงหลบหนีไปเพราะกลัวความผิดก่อนที่ท่านลอร์ดเกอเวย์ซีจะมาถึง และจับตัวลูกน้องของมันได้เพียงสองคนเท่านั้น นี่คือหนึ่งในนั้น ส่วนอีกคนหนึ่งท่านลอร์ดเกอเวย์ซีได้สั่งให้นำไปแขวนคอประจานที่ลานกลางเมืองแล้ว"

"พระคุณจากสวรรค์ได้แผ่ซ่านมาถึงพวกเจ้าแล้ว ท่านลอร์ดเกอเวย์ซีจะปกป้องพวกเจ้าต่อจากนี้ไป"

"ท่านลอร์ดเกอเวย์ซียังได้ประกาศรางวัลนำจับ หากใครพบเห็นหรือจับตัวเบนนี่ได้ สามารถไปรับรางวัล 1 เหรียญเงินได้ที่ปราสาท"

"เป็นลูกน้องของหัวหน้าทหารยามคนนั้นจริงๆ ด้วย ข้าจำเขาได้ ครั้งที่แล้วตอนมาเก็บภาษีเขาแย่งกระต่ายจากบ้านข้าไป"

"มันควรจะตายไปตั้งนานแล้ว... เด็กสาวคนนั้นอายุแค่สิบหกปีก็ถูกพวกมันรุมย่ำยี..."

"ท่านลอร์ดช่างปรีชายิ่งนัก..."

ทันใดนั้น เหล่าทาสติดที่ดินก็เริ่มวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างเซ็งแซ่ พวกเขาล้วนเป็นทาสผู้ยากไร้ที่ถูกเบนนี่กดขี่ข่มเหงมาโดยตลอด เดิมทีพวกเขาคิดว่าคงไม่มีโอกาสได้เห็นเบนนี่และลูกน้องทั้งสองถูกลงโทษในช่วงชีวิตนี้

นึกไม่ถึงเลยว่าท่านลอร์ดคนใหม่จะสั่งจับกุมพวกมันทันทีที่เข้ารับตำแหน่ง

"ท่านลอร์ดปรีชายิ่งนัก ขอบพระคุณท่านลอร์ดที่ให้ความคุ้มครองขอรับ" หัวหน้าหมู่บ้านซึ่งดูเหมือนจะเป็นผู้ที่ผ่านโลกมาไม่น้อย ตะโกนเสียงดังและหมอบกราบลงกับพื้นในขณะที่คนอื่นๆ ยังคงสนทนากันอยู่

เมื่อเห็นดังนั้น ชาวบ้านคนอื่นๆ ก็ทำตามและหมอบกราบลงกับพื้นเช่นกัน

"ท่านลอร์ดปรีชายิ่งนัก ขอบพระคุณท่านลอร์ดที่ให้ความคุ้มครอง" ในพริบตาเดียว ผู้คนเกือบร้อยคนที่ทางเข้าหมู่บ้านต่างก้มกราบลงบนพื้น ยกเว้นคนชราไม่กี่คนที่ขาไม่สะดวกและเด็กน้อยไร้เดียงสาบางคนที่ยังคงยืนอยู่

เด็กเหล่านั้นถูกผู้ใหญ่ข้างกายกดตัวลงกับพื้นทันที

"ลุกขึ้นเถิด" เกอเวย์ซีกล่าว "ในเมื่อตอนนี้ที่นี่เป็นเขตแดนของข้า และพวกเจ้าเป็นทาสในปกครองของข้า ข้าย่อมปกป้องพวกเจ้าเป็นธรรมดา พวกเจ้าเพียงต้องตั้งใจทำงานและจ่ายภาษีให้ตรงเวลาก็พอ" เกอเวย์ซีอุตส่าห์ลงแรงไปมากในวันนี้ ทั้งยังให้นำตัวลูกน้องของเบนนี่ใส่รถม้ามาด้วย ก็เพื่อสร้างบุญคุณนั่นเอง

เมื่อรู้สึกว่าบรรลุผลตามที่ตั้งใจไว้ เขาก็รู้สึกพอใจมากและบอกให้ทุกคนลุกขึ้น

แม้บางคนอาจจะไม่ได้กตัญญูจากใจจริง แต่ตราบใดที่บรรยากาศเช่นนี้ถูกสร้างขึ้น ชื่อเสียงของเกอเวย์ซีในดินแดนแห่งนี้ก็จะยิ่งเกรียงไกร แทนที่จะทำให้ผู้คนต้องตัวสั่นงันงกต่อหน้าเขาเหมือนอยู่ภายใต้อำนาจที่ข่มขวัญจนอ่อนแรง

"ขอบพระคุณท่านลอร์ด" ทาสชราไม่กี่คนถึงกับหลั่งน้ำตาด้วยความซาบซึ้ง พวกเขาใช้ชีวิตมาทั้งชีวิต บางคนทำงานและอาศัยอยู่ที่นี่ตั้งแต่สมัยที่ท่านเมเจอร์วิสเคานต์ยังมีชีวิตอยู่

อาจกล่าวได้ว่าอีกไม่กี่ปีพวกเขาก็จะถูกฝังลงในดินสีเหลืองแล้ว แต่กระนั้นพวกเขาก็ไม่เคยเห็นลอร์ดคนใดเหมือนเกอเวย์ซี ที่ลงมือทำสิ่งต่างๆ เพื่อพวกเขาจริงๆ ทันทีที่เข้ารับตำแหน่ง

"เอาล่ะ ต่อไปข้ามีคำถามบางอย่างจะถามพวกเจ้า" เกอเวย์ซีเห็นน้ำตาในดวงตาของชาวนาชราบางคนก็รู้สึกขัดเขินอยู่บ้าง

แม้เขาจะวางแผนจัดการกับคนพาลอย่างเบนนี่ก่อนเข้ารับตำแหน่งอยู่แล้ว แต่การกระทำในวันนี้ก็มีส่วนของการแสดงอยู่ด้วย เขาจึงยังรู้สึกตะขิดตะขวงใจเล็กน้อย

"หัวหน้าหมู่บ้าน ข้าอยากถามว่าเจ้ารู้จักสิ่งที่อยู่ในหม้อดินนี้หรือไม่"

เกอเวย์ซีชี้ไปที่หม้อดินที่มีควันกรุ่นอยู่บนพื้นแล้วเอ่ยถาม

หัวหน้าหมู่บ้านชราข่อมย่อมรู้ดีว่าหม้อดินนั้นมีไว้ทำอะไร เด็กๆ ในหมู่บ้านที่หิวโหยมักจะไปที่ชายหาดเพื่อเก็บเปลือกหอย ปู และสิ่งอื่นๆ มาต้มกินที่ทางเข้าหมู่บ้าน

ยกเว้นวันที่ลมแรงหรือฝนตก สิ่งนี้ถือเป็นเรื่องปกติที่เกิดขึ้นทุกวัน

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อท่านลอร์ดถาม หัวหน้าหมู่บ้านจึงต้องระมัดระวัง ดังนั้นหัวหน้าหมู่บ้านชราจึงรีบเดินไปที่หม้อดิน ชะโงกหน้ามองดูข้างใน เมื่อไม่เห็นสิ่งใดผิดปกติจึงโค้งคำนับและตอบว่า "ท่านลอร์ด สิ่งที่อยู่ในหม้อดินนี้เป็นของที่เด็กๆ ในหมู่บ้านเก็บมาจากชายหาดขอรับ"

"อ้อ เรื่องนั้นข้ารู้แล้ว ข้าอยากถามว่าเจ้าสิ่งนี้เรียกว่าอะไร และมันพบเห็นได้ทั่วไปตามชายหาดหรือไม่" เกอเวย์ซีกล่าวพลางชูหอยนางรมที่มีเพียงเปลือกเหลืออยู่ขึ้นมา

"เรียนท่านลอร์ด เปลือกหอยนี้... มันไม่มีชื่อเรียกขอรับ มันมีอยู่มากมายนัก แต่มันไม่อิ่มท้อง ชาวบ้านจึงมักให้เด็กๆ ไปเก็บมาทานเป็นเครื่องเคียงเป็นครั้งคราวขอรับ" หัวหน้าหมู่บ้านชราไม่เข้าใจว่าทำไมเกอเวย์ซีถึงสนใจเปลือกหอยธรรมดาๆ เช่นนี้

มีของพวกนี้อยู่นับไม่ถ้วนบนโขดหินริมทะเล แต่มันมีเนื้อน้อยมากและกินไม่อิ่ม อย่างมากชาวบ้านก็ใช้เป็นเพียงอาหารจานเคียงเท่านั้น

และเนื่องจากชาวบ้านมักยุ่งอยู่กับการทำไร่ไถนา สิ่งเหล่านี้จึงมักจะถูกเก็บโดยเด็กๆ จากชายหาดเป็นหลัก

"ยังไม่มีชื่อเรียกอย่างนั้นหรือ อืม ข้าเพิ่งลองชิมไปคำหนึ่ง รสชาติค่อนข้างดีทีเดียว ในเมื่อมันยังไม่มีชื่อ ต่อไปนี้ก็เรียกมันว่า หอยนางรม ก็แล้วกัน" เกอเวย์ซีรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่หอยนางรมไม่มีชื่อเรียกในโลกใบนี้

เขารู้ดีว่าในชาติที่แล้ว หอยนางรมเป็นอาหารจานหลักของร้านบาร์บีคิวทุกร้าน

เพราะหอยนางรมไม่เพียงแต่มีรสชาติอร่อย แต่ยังมีสรรพคุณที่ยอดเยี่ยม เป็นที่ชื่นชอบของทั้งบุรุษ สตรี คนชรา และเด็กๆ ผู้ชายกินเพื่อบำรุงร่างกาย ผู้หญิงกินเพื่อความงาม แถมราคายังถูกอีกด้วย

มันเป็นอาหารที่เหล่านักชิมในร้านบาร์บีคิวต้องสั่งมาทานอย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม หลังจากคิดทบทวนอีกครั้ง เกอเวย์ซีก็รู้สึกคลายสงสัย ผลิตภาพในโลกนี้ยังต่ำ ผู้คนทำงานหนักแต่กลับยังกินไม่อิ่มท้อง แน่นอนว่าพวกเขาไม่มีเวลามาใส่ใจกับสิ่งเหล่านี้

มันเป็นเพียงอาหารที่กินบ้างไม่กินบ้าง ไม่ว่าตัวจะใหญ่หรือเล็ก พวกเขาก็เรียกเหมาไปรวมๆ ว่าเปลือกหอย

ในชาติที่แล้วของเกอเวย์ซี เขาเคยเห็นโพสต์ในอินเทอร์เน็ตเกี่ยวกับปูขน ในช่วงแรกปูขนมีชะตากรรมคล้ายกับหอยนางรมในโลกนี้

ในยุคสมัยที่ยากจน อาหารการกินขาดแคลน ผู้คนจำนวนมากต้องหิวโหย บางคนจึงต้องจับปูขนมากินเพื่อประทังชีวิต

แต่ในเวลาต่อมา เมื่อระดับความเป็นอยู่ดีขึ้น ผู้คนไม่ต้องกังวลเรื่องการกินอิ่มอีกต่อไป ในทางกลับกัน ปูขนที่ครั้งหนึ่งมีเพียงคนจนเท่านั้นที่กิน กลับมีมูลค่าสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว จนกลายเป็นสิ่งที่คนจนไม่สามารถเอื้อมถึงได้อีกต่อไป

"แล้วปกติคนในหมู่บ้านของเจ้าอาศัยอะไรเลี้ยงชีพ" เกอเวย์ซีถามต่อ

"ท่านลอร์ด ทำไร่ไถนาขอรับ ทุกคนในหมู่บ้านของเราต่างขยันขันแข็งในการทำไร่ไถนา" หัวหน้าหมู่บ้านรีบตอบทันที

"ไม่มีใครทำงานอื่นเลยหรือ อย่างเช่นการจับปลาหรือเก็บเปลือกหอยจากทะเลไปขาย" เกอเวย์ซีรู้สึกพูดไม่ออกเล็กน้อย

เขากล่าวกันว่าผู้ที่อยู่ใกล้ภูเขาย่อมหากินกับภูเขา และผู้ที่อยู่ใกล้ทะเลย่อมหากินกับทะเล เหตุใดคนเหล่านี้ที่อาศัยอยู่ริมทะเลจึงไม่คิดจะใช้ประโยชน์จากมันบ้าง

แม้เขาจะไม่รู้ว่าทะเลในโลกนี้กว้างใหญ่เพียงใด แต่ในเมื่อเป็นทะเล ในยุคศักดินาที่ไม่มีเครื่องจักรกลเช่นนี้ มหาสมุทรก็คือขุมทรัพย์ที่ไม่มีวันหมดสิ้น

"ไม่มีเลยขอรับท่านลอร์ด ชาวบ้านทุกคนต่างมุ่งมั่นกับการเพาะปลูกพืชผล" หัวหน้าหมู่บ้านชราส่ายหน้าจนคอแทบหลุด

หลังจากพูดจบ เขาก็มองไปที่เกอเวย์ซีอีกครั้ง จากนั้นจึงเสริมด้วยความระมัดระวังว่า "ความจริงแล้ว เมื่อครั้งที่ท่านเมเจอร์วิสเคานต์ยังมีชีวิตอยู่ บางคนก็เคยทำตามที่ท่านลอร์ดกล่าว คือลงทะเลไปจับปลามาขาย"

"ในช่วงแรกมีคนทำไม่กี่คน พวกเขาสามารถเลี้ยงชีพได้ด้วยการขายปลา แต่ต่อมาคนอื่นๆ เห็นว่าการตกปลาและขายปลานั้นง่ายกว่าการทำนา จึงหันมาทำตามกันหมด"

"ในที่สุด ปลาก็มีราคาถูกลงเรื่อยๆ จนพวกเขาไม่สามารถหาเงินได้ เมื่อถึงเวลาต้องเสียภาษี คนเหล่านั้นไม่มีแม้แต่เงินจะจ่าย พวกเขาแต่ละคนถูกท่านลอร์ดสั่งเฆี่ยนคนละยี่สิบที จากนั้นท่านเมเจอร์วิสเคานต์จึงสั่งห้ามไม่ให้ผู้ใดจับปลาไปขายอีกเลย"

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง เกอเวย์ซีพยักหน้าเข้าใจ แต่มีสิ่งหนึ่งที่เขายังไม่กระจ่าง จึงถามไปว่า "ในตอนที่ท่านเมเจอร์วิสเคานต์ยังมีชีวิตอยู่ ประชากรน่าจะมีจำนวนค่อนข้างมากมิใช่หรือ"

"เหตุใดราคาจึงถูกลงเรื่อยๆ ล่ะ ถึงแม้ในเขตแดนของท่านเมเจอร์วิสเคานต์จะราคาถูก พวกเขาก็สามารถนำไปขายในเขตแดนของลอร์ดท่านอื่นได้นี่นา"

เกอเวย์ซีคิดไม่ตก สงครามราคามักเกิดขึ้นในสถานการณ์เดียวเท่านั้น คือเมื่อตลาดอิ่มตัว พ่อค้าจึงคิดลดราคาเพื่อเพิ่มยอดขาย

เมื่อพิจารณาจากจำนวนประชากรในตอนนั้น แม้ว่าทุกคนในหมู่บ้านจะประกอบอาชีพนี้ ก็ไม่น่าจะทำให้ตลาดอิ่มตัวได้ เพราะยังมีหมู่บ้านและเมืองอีกมากมาย พวกเขาเพียงแค่เดินทางไปให้ไกลขึ้นเพื่อขายสินค้าเท่านั้น

"ท่านลอร์ด ในตอนนั้นประชากรมีจำนวนมากจริงขอรับ แต่ปลาทะเลจะขายดีก็ต่อเมื่อมันยังสดอยู่เท่านั้น หากนำไปไกลเกินไปมันจะเน่าเสีย และจะไม่มีใครต้องการแม้มันจะเป็นของฟรีก็ตาม" หัวหน้าหมู่บ้านตอบอย่างระมัดระวัง

"อา..." เกอเวย์ซีรู้สึกขัดเขินเล็กน้อย แน่นอนว่าเขาลืมข้อมูลสำคัญประการหนึ่งไป นั่นคือโลกใบนี้ไม่มีวิธีการที่มีประสิทธิภาพในการรักษาความสดของอาหารที่เน่าเสียง่าย

แม้แต่น้ำแข็งก็มีเพียงขุนนางชั้นสูงเท่านั้นที่จะได้รื่นรมย์นอกฤดูหนาว เพราะขุนนางชั้นสูงมีกำลังทรัพย์ในการสร้างห้องเก็บน้ำแข็งใต้ดิน

เมื่อฤดูหนาวมาถึง ขุนนางชั้นสูงจะเก็บสะสมน้ำแข็งไว้ในห้องเก็บน้ำแข็งใต้ดิน ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ต้องกังวลว่าจะไม่มีน้ำแข็งใช้เมื่ออุณหภูมิสูงขึ้น

อย่างไรก็ตาม แม้แต่ขุนนางชั้นสูงก็ยังใช้น้ำแข็งอย่างประหยัดในฤดูกาลอื่น

จึงเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ว่าสิ่งที่แม้แต่ขุนนางชั้นรองยังแทบจะเข้าไม่ถึง ย่อมเป็นสิ่งที่เกินเอื้อมสำหรับสามัญชนโดยสิ้นเชิง เมื่อไม่มีน้ำแข็ง ความสดของปลาทะเลก็ไม่สามารถรักษาไว้ได้

แม้จะนำไปขาย ก็สามารถหมุนเวียนได้เพียงในหมู่บ้านและเมืองใกล้เคียงเท่านั้น ไม่แปลกเลยที่ตลาดจะอิ่มตัว ในเมื่อมีผู้ซื้อเพียงน้อยนิด แต่มีผู้ขายเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ จนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลดราคาลง